Космопсурд

Посвящаю себе


ГЛАВА 1
РАССКАЗЫВАЮЩАЯ О ТОМ, КТО ТАКИЕ ШААКИ, А ТАКЖЕ О ТОМ, ЧТО ГДЕ-ТО СУЩЕСТВУЕТ ПЛАНЕТА ДЖАДВАРНАХ.

 Из черного пространства космоса вынырнул большой корабль и, перекувырнувшись, упал в атмосферу грязно-коричневой планеты. Корабль сделал смертельное сальто, еще раз подпрыгнул и плюхнулся в густую жижу. Мир вокруг упавшего куска металла так и остался спокойным: ничто не визжало, не скрипело и не выражало буйной радости или досады по поводу неожиданной катастрофы.
 В носу корабля, или еще где-то (корабль был явно инопланетным, странной приплюснутой формы) открылся люк. Сначала из него выскочило вопящее паукообразное существо, а затем, немного погодя, чертыхаясь, вылез престранный субъект гуманоидного типа. Он сгоряча пальнул в след сбежавшему чудовищу, сплюнул и сел на край стабилизатора, свесив ножки. Звали инопланетянина Рыс Оскалов. Он был верным служакой знаменитого Квака Шаака и... Как, вы не ничего не слышали об этом выдающимся негодяе? Ну что же, для того, чтобы представить вам Квака Шаака нужно немного уйти в сторону от нашей ужасной истории.
Шааки – маленький народ с планеты Шаакан. Доселе неизвестные процессы развития и рост самосознания побудили их пуститься на освоение, как они называли свою миграцию, галактики, а попросту – завоевания. Владевшие супервоенными секретами и компьютерными технологиями, Шааки живо покорили десятки солнечных систем. Однако, прошли годы, и обитатели порабощенных планет наконец-то опомнились и дали завоевателям по продвинутым мозгам, где бластером, а где и просто сучковатой дубиной. Шааков рассеяли по всей галактике, а кое-где и видоизменили. Так, к примеру, на матушке Земле Шааки больше известны как огурцы. По виду совсем не отличаясь от этого хрустящего и сочного овоща, моргая парой зорких щенячьих глазок, Шааки претерпели все ужасы рассады, прополки и оставления на семена в ярких пакетиках.
Забившись в углу на гористом Шаакане, Шааки возродили государственность, а самый зеленый и сочный шаак по имени Квак провозгласил себя падишахом под номером 1001, хотя он и был первым в династии. Что же, мания величия не забыта еще и у нас на Земле. Золотой век правления Квака из рода Шааков не ознаменовался переделами, перестройками, реформами, скандалами и войнами. Народ Шааков процветал. И все бы ничего, если бы не маленькая страсть падишаха. Он страстно любил и коллекционировал… женщин. В его гареме, или зоопарке, трудно сказать, насчитывалось сотни тысяч особей женского пола, собранных с сотен планет, всех цветов и оттенков кожи, чешуи, волос и прочего. В уютных сералях прогуливались стройные гуманоидки, чешуйчатые и паукообразные, высокие и карликовые; женщины с одной, двумя и десятками рук, ног и щупалец; червелицые и вообще без того, что мы обычно называем головой; похожие на сгустки слизи и морскую губку, звезды и полипы. Для каждой были созданы индивидуальные условия обитания: кто-то, блистая плавниками, жил в аквариуме, кто-то парил в воздухе или нежился в жаркой домне. Всех и каждую индивидуально Квак Шаак любил и лелеял. С каждой старался провести ночь. Но, как и все восточные правители, время от времени Квак отправлял одну из жен в мешке в воду. Правда, в его случае водой служил открытый космос – ледяной и бездонный вакуум. Вряд ли кто из славного гарема помышлял об измене, не она служила причиной сурового наказания. А все-таки причины находились. Роль палача в таких случаях выполнял Рыс Оскалов. Правда, не всякая экзекуция заканчивалась успешно. Вот и на этот раз Оскалов пришел в бешенство от яростных воплей горбатого паукообразного существа. Своим видом оно не было похоже ни на одну из известных нам земных женщин, если конечно земные парни не живут со страстными паучицами.
Однако дикие вопли и брызги слизи не оставляли сомнения в том, что существо-арахноид являлось представительницей прекрасного пола. Тщетно пытаясь выбросить его через шлюз, Рыс попросту peшил пристрелить очумевшее чудовище, но оно скрылось где-то в недрах корабля, залив все приборы и компьютеры вязкой слизью. Пока Рыс бестолку палил в мечущийся клубок рук и ног приборы закоротило, и корабль сам перешел в гиперпространство. Главный компьютер среагировал слишком поздно. Хотя он и успел затормозить этот неуправляемый прыжок, корабль все равно упал на неизвестную планету, а Рыс набил себе здоровенную шишку.
 Когда паучище скрылось в сырых джунглях заболоченной планеты, Рыс помянул богов своего народа, свою маму, а также маму горячо любимого босса и отправился на писки сбежавшей наложницы и каких-либо форм жизни на этой планете. По крайней мере, он внимательно вглядывался в чащу, чтобы не дай бог не пропустить неоновой или какой другой вывески с надписью «Ремонт космических кораблей».

ГЛАВА 2
«ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ, РЫС ОСКАЛОВ»

 А теперь, я думаю, настала пора представить тебе, дорогой читатель, Рыса Оскалова. История его не менее ужасна, чем все то, что я собираюсь рассказать. Рыс не принадлежал к Шаакам ни родом ни племенем. Свое детство и юность он провел на планете Ханаас. Отец его – коренной ханаасец Ржак был охотником, а мать Гарбат тем, что у нас называют домохозяйкой. Рыс попеременно помогал то отцу, то матери, а большую часть времени попросту болтался с друзьями на улице. Вообще все ханаасцы очень похожи на людей. Они любят деньги, роскошные флаеры, любят вечерами пялиться в стереовизор, любят вечеринки и барбекю. Всем остальным они не похожи на нас совершенно. Ханаасцы чрезвычайно носаты, но аллергией не страдают. Головы их напоминают мяч для игры в регби, глазки – маленькие и приткнуты у самого основания гигантского носа. Шеи у ханаасцев почти нет, так что кажется, что они втянули голову в плечи, ожидая внезапного
удара. На всех, кто когда-либо прилетал на Ханаас, аборигены производили впечатление клоунов, но после пары-тройки нескромных усмешек, ханаасцы начинали творить насмешникам всяческие мелкие подлости: то у кого-нибудь пропадет паспорт, и бедняга в течение многих лет мог телеграфировать на родную планету с тем, чтобы оттуда удостоверили его личность и визу (местные же средства связи
Как по уговору переставали функционировать); то кому-нибудь падала на голову местная разновидность пальмы, и бедолага, после этого случая, мало чем отличался от местных жителей, усердно втягивая голову в плечи, в ожидании случайной шишки. Именно по этой причине население планеты было совершенно разнокалиберным, а туризм не развивался. И вот в один прекрасный день на Ханаас высадились легионы шааков. Те смеяться не стали, а еще больше утрамбовали ханааские головы в их хилые плечи. Отец Рыса ушел в партизаны и стал охотиться на шааков, как до этого охотился на местную фауну. Шааки не обращали на партизан никакого внимания, и Ржак вернулся к своему прибыльному занятию: поставлять на стол наместника шааков различных зверюшек. Рыс воспользовался случаем и примкнул к завоевателям, чтобы, наконец смотаться с родной планеты. С этих пор он стал драить палубы и гальюны боевых кораблей шааков. Там он и познакомился с простым кочегаром Кваком. Они подружились, и вдвоем обошли публичные дома всех планет, на которые совершала свои карательные набеги флотилия шааков. Жители порабощенных планет гибли в огне революций, а проститутки всех рас и племен процветали (впоследствии они получили название проституток политических). Именно с того времени Квак и пристрастился к женскому полу и, однажды, сидя в окопе во время жуткого обстрела пообещал, что если останется жить, то перепробует всех женщин галактики. Рыс был отменным сутенером и обещал помочь другу в случае удачного окончания налета. И вот шаакам двинули под зад коленам отовсюду, и Квак с Рысом вернулись на Шаакан. Квак начал участвовать во всевозможных политических интрижках, а Рыс постреливал из бластера в его идейных противников. И в один прекрасный день Квак стал падишахом под номером 1001. Вместе с ним возвысился и Рыс. Он стал присматривать за разросшимся гаремом и взял себе в наложницы нечто, напоминающее морскую губку. Рыс считал себя счастливым чело… ханаасцем, нянчил детишек, всячески баловал их, т.е. использовал жену и детей в качестве мочалки в бане, и время от времени разбирался со строптивыми женами своего приятеля и начальника Квака. И вот он оказался на дикой заболоченной планете.

ГЛАВА 3
ПЛАНЕТА ДЖАДВАРНАХ И ЕЕ ОБИТАТЕЛИ

 -Что за болото! – произнес Рыс, продираясь сквозь джунгли, и он был не совсем не прав. Джадварнах по джадварнахски означало «мокрую сырость». Немного тавтологии, но это определение точно выражало любовь аборигенов к своей планете. Когда, в свое время, местным властям предложили купить специальные машины для осушения болот, власти наотрез отказались – им было не до этого. Джадварнах была планетой редакцией. Здесь жили, рождались и умирали журналистами. Местный президент – он же главный редактор – перепробовал все типы изданий, включая желтые, голубые, зеленые и даже белые. Поскольку читатели жили в других солнечных системах, а грузовых перевозок, глобальных сетей и почты на Джадварнахе, как и туризма на Ханаасе не существовало, читать газеты и журналы было некому. Однако штатные и даже внештатные сотрудники не бедствовали. Практически каждый жил в собственном домике, построенном из кип исписанных бумаг. Бумажные мегаполисы разрастались, вручались всяческие премии. Но сенсации скоро иссякли, а когда жители-журналисты перемыли друг другу косточки своими статьями, пошел дождь. Города и виллы растаяли бумажной кашей, и Джадварнах окончательно превратился в болото.
 По пути Рысу то и дело попадались ржавые золотые перья, и он все гадал, что за диковинные птицы живут в этих зарослях.
Вдруг в чаще что-то затрещало. Рыс посторонился и для верности пустил пару лазерных зарядов в кусты. Рыс сунул бластер в кобуру и начал ломиться дальше. Чаща кончилась так же внезапно, как и началась. Он успел заметить семенящее паукообразное чудовище, взбегающее на вершину лиловой дюны. Рыс пожалел, что не захватил с собой складной одноместный флаер. Он не торопясь взобрался на песчаный холм, по колено утопая в песке. Перед лихим охотником открылась грязная долина с маленьким городишком посередине. Рыс съехал по песку вниз и пошел к городу.

ГЛАВА 4
В КОТОРОЙ, РЫС ВСТРЕЧАЕТ
ЖИТЕЛЕЙ ЩЕЛКОПЕРСКА

Не успел Рыс сделать и нескольких шагов, как из города показалась группа аборигенов. Они бежали на перегонки ему на встречу. Наученный горьким опытом, втянув голову в плечи, Рыс присел на одно колено и нажал кнопку активатора бластера. Но вдруг его рука опустилась, бластер сам собой юркнул в кобуру, а ноги понесли его обратно в чащу. То, что предстало его глазам, не поддавалось никакому описанию: десяток людей с всклокоченными волосами и бородами, щелкая вспышками, сверкая линзами камер, и рассекая воздух микрофонами, мчались за Рысом.
 - Какой сюжет!
- Что за типаж!
- А фактура, фактура!!! – Кричали наперебой бегущие люди.
 Для этой горстки голодных журналистов Рыс был настоящей находкой. Они строили в уме планы интервью, репортаже и прочей дребедени. Все происшествия, природные катастрофы уже стали объектами героического творчества. Взяв в сотый раз друг у друга интервью, журналюги заскучали. Жители Шелкоперска скисли как и их город. И вот теперь – что за возможность! Новые премии, первые полосы газет и т.д. и т.п. Волка, говорят, ноги кормят. Рыса кормил Квак, и он не успел скрыться в чаще. Вся толпа навалилась на беднягу. Десятки вопросов обрушились на его несчастные маленькие уши. Рыс старался отбрыкиваться, плевался и, наконец, дико завизжал голосом ханаасской совы Зум-Сум. Журналисты восторженно зааплодировали. Спустя несколько минут безумные вопли Рыса уже неслись в эфире всех десяти тысяч радиостанций Шелкоперска. Впервые в жизни Рыса несли на руках. Выносили – это было, не скроешь, и то из бара в пьяном виде, но вот так, запросто, с песнями и радостными воплями?! Рыс смирился со своим положением, почесывая затылок по пути. Мельком он заметил, как десяток обезумевших людишек пытались проинтервьюировать несчастную жертву Квака – волосатого паука. Перекусав и заплевав журналистов, паук притворился мертвым, сложив все свои восемь лапок, после чего толпа с ликованием понесла его вслед печальному Рысу.
 В течение следующих дней Рыс стал участником тысячи телевизионных программ и дал столько же интервью. Он измотался как никогда в жизни. Он рыдал от досады и горя. Даже, когда ему вместе с шааками давали под зад коленом, Рысу не было так трудно. Больше всего его расстроило то, что паукообразная жена Квака, воспользовавшись умением плести паутину, изловила пару-тройку поджидавших ее охочих до сенсаций репортеров, сбежала, чего Рысу при всех его способностях было трудновато, а после побега паука, и не возможно – его стерегли днем и ночью.
Бедный Рыс, ты погиб, пройдя все ужасы схваток на безымянных планетах, пинков и ударов по плоской голове. Прощай, Рыс, мы увидимся с тобой в следующей главе.


ГЛАВА 5
НОВЫЕ ЛИЦА

 Прошел день и еще один - и Рыса оставили в покое. Никто его больше не преследовал, не слепил глаза ярким светом вспышек. Однажды он открыл двери и свободно вышел на улицу. На охотника никто не обращал внимания. Впервые за последнюю неделю он жил спокойно. Ноги сами понесли его к родному кораблю. Тишина гулко отдавалась в висках приплюснутого черепа, язык онемел от удовольствия полного бездействия. «Как хорошо» - думал Рыс, и улыбался в нос.
 - Позвольте задать вам всего один вопрос, - внезапно услышал он.
 «Слуховая галлюцинация» - решил Рыс, и не замедлил шага.
- Всего один вопрос. Ну, пожалуйста?
 Ужас приковал Рыса к месту. Он медленно обернулся и увидел неказистое неуклюжее существо с микрофоном в руке. Рыс устало уселся на песок, обхватил голову руками, сквозь шум в ушах слушая боязливые и нелепые вопросы молодой журналистки-практикантки.
- Послушай, милочка, почему бы тебе ни улететь отсюда? – Внезапно спросил он девчонку.
- Простите? – Нестройно прогнусавила та.
- Тебе не повезло. Я уже не интересен никому в вашем паршивом городишке.
- Всего один вопросик? – просила малышка.
- Твои земляки проворнее тебя, милая. И мой тебе совет: бросай все к черту и улетай отсюда.
- Почему? Глупо произнесла юная корреспондентка.
- Потому что я знаю одну планету, где вашего брата днем с огнем не сыщешь. Ханаас, может быть слышала?
- Нет. – Еще глупей, ответила девчонка.
 Рыс смахнул скупую ханаасскую слезу с лица и пошел своей дорогой. Он знал, что путь домой ему заказан. За сотрудничество с шааками на Ханаасе его не ждало ничего хорошего. Насвистывая колыбельную своей матери, Рыс ломился сквозь кусты. Девчонка покрутилась на месте, Без толку нажимая кнопки диктофона, и направилась вслед за Рысом. В это время Рыс уже пробовал заводить двигатель. Корабль колыхнулся в болотной жиже, вода забурлила, и все затихло.
«Нужно зарядить турбулятор», - опечалился охотник. Что такое турбулятор он и сам не знал, но добросовестно принялся его заряжать. Потом вдруг его осенила неожиданная мысль. Он вспомнил о маленькой практикантке. Такой особи он не видел даже в гареме у своего повелителя.
 «Квак будет очень рад новой женщине», - подумал Рыс и проворно выскочил из двигательного отсека наружу. Он мигом забыл о своих злоключениях. В нем вновь заговорил дух охотника и сутенера. Он поманил к себе девчонку, медленно вращая активатор блатера в режим парализатора.
- Эй, малышка, я согласен, - крикнул Рыс журналистке.
 Та с готовностью бросилась ему навстречу, бормоча что-то о редакционном задании, зачетах и прочей ерунде. Рыс улыбнулся и пальнул девчонке в косматую голову. По привычке осмотревшись по сторонам, он подхватил расслабленное тельце на плечо, бросил его трюм и захлопнул люк. Проверив уровень зарядки турбулятора, он нажал на газ. Через минуту корабль скрылся в атмосфере планеты.


ГЛАВА 6
В КОТОРОЙ НА СЦЕНУ ЯВЛЯЕТСЯ МАК

 Пока корабль Рыса уходил в пространство, унося в своем трюме полуживую корреспондентку, Щелкоперск забурлил. После того, как обитатели Джадварнаха вытащили из Рыса все, что можно было, его, если вы помните, оставили в покое. Все в Шелкоперске вернулось на круги своя. Издательство и печатные станки надолго замолчали, а журналисты пили горькую в многочисленных барах города. Все замерло на этой несчастной планете. Даже когда корабль Рыса поднялся в воздух, разбрасывая пламя, ни одной искры не промелькнуло в осоловевших глазах репортеров. Не пил лишь один джадварнахец. Звали его Маком. В свое время он был самым многообещающим журналистом. Его душераздирающие расследования, потрясающие очерки и ежедневные обозрения заставляли трепетать умы. Многие его произведения стали достоянием общественности других планет. В виде исключения их перевозили специальными рейсами в разные углы галактики. Более того, он преподавал, и за несколько лет он наплодил столько молодых дарований, что скоро сам остался без работы. Специальные рейсы прекратились. Никто не хотел читать студенческую чепуху. Мак стал злым. В результате нескольких его расследований было развязано немало войн. Правительства некоторых планет подали в отставку с большим скандалом. На суверенитет Джадварнаха покушалась не одна армия обиженных пером Мака галактических государств. Главный редактор планеты запил. Маку предложили уйти в отставку по собственному желанию. Он и ушел, предварительно плюнув редактору в лицо. После этой выходки Маку мягко намекнули, что ему теперь не написать даже вшивого некролога. Все отвернулись от него. Мак удалился в пустыню, и зажил аскетом, изредка балуясь рифмоплетством. Неожиданно, к нему прибилась молоденькая практикантка, которую звали Лунка. Мак вошел в азарт, передавая ей свой потом и кровью приобретенный опыт. Он научил Лунку всему, что знал сам и надеялся, что когда-нибудь она станет главным редактором Джадварнаха, и тогда ему удастся вернуть Шелкоперску и всей планете былую славу и величие.
Мак презрительно смеялся, когда его коллеги по перу обступили Рыса. Хохотал, когда смотрел и читал их отчеты о появлении внезапного гостя. Вертелся волчком от колик, услышав о побеге восьмилапого чудовища-паука. Он ждал своего звездного часа и послал на встречу с Рысом свою надежду и отраду Лунку. Мак ждал от нее сногсшибательного материала и поэтому с нетерпением ждал ее возвращения, потирая ручонки. Но прошел день, другой, Рыс улетел, а Лунка не возвращалась. Мак забеспокоился. Сунув в кобуру диктофон, навострив точильным камнем золотое перо, он отправился на розыски исчезнувшей ученицы. Мак обошел все окрестности, заглянул в каждую ямку, за каждый кустик – Лунки и след простыл. Точнее простыл сам Мак. Хлюпая носом, он проследил путь Лунки до места падения корабля Рыса. Там, как вы понимаете, след обрывался. Маку пришлось вернуться в Шелкоперск, но и там он не получил от коллег утешающих известий. И тогда журналистское чутье подсказало Маку горькую правду о судьбе лунки.
«Ее похитили» - Подумал Мак. Любой другой на его месте растерялся бы, но только не Мак. Он отправился в архив и изучил все материалы, касающиеся визита Рыса в Шелкоперск. Он не поленился поднять досье на родную планету Рыса Ханаас. И вот тогда Мак решился лететь в погоню. Он не знал, чем закончится это приключение. Одно он знал точно: результатом его расследования мог стать такой материал, какого еще никто и никогда не писал.
«Глядишь, и стану главным редактором» – подумал Мак и побежал в ближайший космопорт, чтобы нанять корабль до Ханааса.


ГЛАВА 7
В КОТОРОЙ МАК ПРИБЫВАЕТ НА ХАНААС

 Промаявшись в общих каютах межгалактического лайнера, Мак, наконец, прибыл на Ханаас. После нашествия Шааков там было как никогда тихо и спокойно. С чемоданчиком в руке Мак выпрыгнул из челнока, доставившего его одного на планету с орбиты, где крутился лайнер, готовый лететь дальше.
Уверенным шагом Мак направился к справочному бюро. Он быстро узнал домашний адрес Семьи Оскаловых. Потерев руки от удовольствия и удачи, Мак вприпрыжку побежал к дому Оскаловых. Подойдя к низенькой хижине, он постучал в дверь. На порог вышла маленькая женщина. Это была мать Рыса Гарбат.
 - Что вам угодно? – спросила она.
Ни слова не говоря, Мак сунул ей под нос журналистское удостоверение.
 - Ах, вы журналист! – оскалилась Гарбат.
Ее ироническая и несколько злобная усмешка намекала на происхождение фамилии Оскаловых. Как будто по команде, на голову Мака обрушилась местная разновидность пальмы. Втянув голову в плечи, Мак осел на пыльную улицу.
 - До свидания – произнесла Гарбат и закрыла дверь.
Мак очнулся и, ничего не понимая, отправился в горы, чтобы найти отца Рыса – Ржака. С большим трудом среди заснеженных вершин, провалов и пропастей он разыскал Ржака. Плюгавый пастух указал ему пещеру, где охотился Ржак на местного медведя Бау-Буо. Рыча от холода, Мак слонялся по пещере, время от времени громко призывая Ржака. Вдруг, сзади раздался выстрел. Мак охнул и упал на холодный пол пещеры.
 - Дурак! – услышал он.
 - Какого черта ты рычал как, как Бау-Буо. Если бы не эта железка, тебе пришлось бы плохо.
Ржак склонился над Маком, что-то вытащил из его нагрудного кармана и попытался рассмотреть извлеченный предмет при свете фонарика. Это было золотое перо Мака. Пуля твердо сидела в его оперении.
 - хоть за это спасибо журналистике, - простонал Мак.
 - Вставай, нечего валяться, - крепким словом поощрял Ржак ошеломленного журналиста.
 - Выстрел мог привлечь Бау-Буо.
Незадачливые охотники вышли на солнечный свет.
 - Что тебе, приятель? – без обиняков спросил Ржак.
Помня реакцию Гарбат на журналистское удостоверение, Мак решил поступить иначе.
 -Я друг Рыса и привез вам привет от него.
Не успел Мак произнести свое приветствие, как на его голову обрушилась местная разновидность сучковатой дубины. Голова Мака стала еще более плоской. Со всех ног он кинулся вниз по тропе, провожаемый «дружескими» выстрелами Ржака. Встретив плюгавого пастуха, Мак спросил:
 - А что, старик Ржак видно не любит сына?
 - Пастух удивился, но ответил:

 - Это еще слабо сказано! После того, как Рыс перешел к шаакам, старый Ржак хочет пристрелить его при встрече.
 -Вот тебе и раз! – смекнул Мак и снова потопал в столицу Ханааса, чтобы засесть в архиве.
 Именно тогда перед его взглядом пронеслась картина великого взлета и еще более ужасного падения империи Шааков. В архиве Маку удалось раскопать и имя великого и могучего падишаха Квака 1001-го. Рядом с ним упоминался и некий ханаасец, который помог воцариться на Шаакане бывшему кочегару флагманского звездолета шааков. Мак понял, куда ему следует отправиться на этот раз. Он побежал в космопорт, нанял катер на ближайший лайнер и сделал Ханаасу ручкой.


ГЛАВА 8
ЧТО ПРОИСХОДИЛО НА КОРАБЛЕ РЫСА ВО ВРЕМЯ ЗЛОКЛЮЧЕНИЙ МАКА НА ХАНААСЕ

 А корабль летел себе, ничем не сдерживаемый, разнося в клочья астероидные потоки. Эти толчки ни сколько не беспокоили Рыса. За время странствий с шааками он привык ко всему, А вот его неожиданной пассажирке пришлось худо. Случайные удары о корпус корабля набили массу шишек на ее начитанной журналистской голове. Наконец, Рыс вспомнил о ней, поставил корабль на автопилот, взял судок с быстро приготовляемой лапшой и отправился к своей пленнице. Рыс нажал на кнопку открывания двери и тут же почувствовал на своем лице всю ярость кошачьих когтей. Оскалов взвыл от боли и рухнул на колени. Удар пришелся прямо в пах. Следующим движением Лунка вылила ему на голову предназначенную для нее лапшу.
 - Дура! – зарычал Рыс, успев нажать на кнопку вызова механических помощников.
 Два металлических паука, бесшумно соскользнувшие с потолка, живо скрутили мятежную Лунку. Тогда она произнесла такие слова, каким ее мог научить только Мак во время своего вынужденного затворничества и мизантропии.
- Я люблю тебя, жизнь – пропел Рыс и ушел обратно в рубку.
 Усевшись поудобнее, он набрал номер Квака. С той стороны живо ответили:
 - Алло, говорит Квак.
 - Говорит Рыс, босс.
 - Здравствуй, дружище! Как у тебя дела?
Рыс забеспокоился, но соврал:
 - Восьмилапое чудовище вас больше не побеспокоит.
 - Отличная работа, Рыс! Когда тебя ждать?
 - Скоро, босс. Но я не один. Это сюрприз.
 - Хорошо, хорошо. Жду с нетерпением, мой Рысик.
 - Конец связи.
 Оскалов положил трубку. Посмотрел на часы и отправился к Лунке. Едва дверь открылась, Рыс получил по голове одной из металлических ног пауков.
 - Что за напасть! – рявкнул он и двинул кулаком по хорошенькой физиономии Лунки.
На время колотушки прекратились. Рыс сел на откидное сиденье и пристально взглянул на всхлипывающую Лунку.
- Зачем вы меня похитили? – были первые ее слова.
- Если я скажу, что ненавижу ваше племя, ты все равно не поверишь, так ведь?
- Так – ответила Лунка.
- Тогда я скажу тебе правду.
Рыс моргнул и продолжал:
 - Я похитил тебя для моего босса, падишаха Квака Шаака 1001-го в его гарем.
 - Вот это да!
 - Там тебе будет лучше. Кем ты была на своем задрипанном Джадварнахе? Вшивой журналисткой – вот кем. А теперь ты будешь не последней женой великого Квака. В свободное время делай что хочешь. Пиши себе на здоровье. А Квак читатель благодарный. Любит иногда полистать чьи-нибудь мемуары. Кстати, будет кому написать его собственную героическую биографию.
Лунка надолго задумалась.
 - А когда можно начать?
 - Что – недоумевал Рыс.
 - Писать биографию.
 - Да хоть сейчас!
 - Ручку и бумагу нужно?
 - Нет.
 - А лапши?
 Но Лунка уже забыла обо всем. Ее манил белоснежный лист бумаги. Рыс вздохнул и отправился спать в свою каюту. Он уже задремал и не заметил над своей головой мелькнувшую тень. Тень скрылась в углу и заскользила по коридору. На свету она оказалась восьмилапым паучищем, счастливо спрятавшимся на корабле, перед взлетом с Джадварнаха.
 

ГЛАВА 9
В КОТОРОЙ, ЖУРНАЛИСТИКА СНОВА СОСЛУЖИЛА ПЛОХУЮ СЛУЖБУ МАКУ

 Пока Рыс успокаивал Лунку, Мак нежился в отдельной каюте и ставил примочки на избитую ударами судьбы голову. Он с улыбкой смотрел на белый свет ламп сквозь прозрачный пластик билета пассажира первого класса.
В уме он просчитывал варианты суперразоблачительной статьи. Мак мечтал обрушить одним росчерком пера могущество великого Квака.
 Лайнер плавно рассекал пространство космоса. Он блестел навигационными маячками как новогодняя елка. В центральной рубке стоял капитан – высокий и плечистый человек. Он был своего рода диктатором на корабле. Он повелевал всеми: от первого помощника до последнего кочегара. Вот и сейчас ему стоило лишь плечом повести, чтобы маленький помощник засуетился вокруг в немом почтении.
 - Как чувствуют себя пассажиры, мой бравый помощник? – спросил капитан.
 - Прекрасно, господин капитан – гаркнул помощник – но…
 - В чем дело, мистер Мурлок? – Когда капитан был чем-то недоволен, он всегда называл своего помощника мистер Мурлок, а не «мой бравый помощник».
 - Я боюсь вызвать ваше недовольство…
 - Своим чириканьем вы ничего другого вызвать не можете, Мурлок. Говорите без обиняков, в чем дело?
Мурлок помялся.
 - Дело в том, что в каюте номер 501 первого класса едет некто Мак Заправский.
 - Я так и думал, Мурлок. Этот Мак правительственный чиновник или ревизор, а гальюны не драяны.
 - Нет, капитан, хуже.
 - Что может быть хуже чиновника?
 - Журналист, капитан.
 - Журналист?!
 - Так точно.
Капитан нахмурился. Ему было, за что ненавидеть журналистскую братию. Когда-то его семья: отец и брат занимали высокие посты на планете Дорибас. Взятки, подлоги, местничество в сенате были самыми невинными их увлечениями. И все бы сошло им с рук, если бы их проделки не попали на зубок Мака. Его разоблачительные статьи устроили скандал в правящих кругах республиканского Дорибаса. Отец нашего капитана ушел в отставку и отбыл наместником на одну из пограничных планет, а брата сослали командовать ротой зачуханного пограничного гарнизона на той же планете. Нашему бравому капитану, готовившемуся к выборам в сенат по протекции отца, пришлось забыть о политической карьере и устроиться 1-м помощником на межгалактический лайнер. Скоро он, правда, дослужился до капитана, но поклялся отомстить обидчику. Он молча поблагодарил Мурлока и велел вызвать в рубку пару дюжих матросов. Через несколько минут парни в тельняшках притащили упирающегося и орущего Мака в один из грузовых отсеков.
 - Что за нахальство? Я буду жаловаться. Я напишу куда следует обо всех проделках, свидетелем которых я…
 - Вот-вот, напиши, – Мрачно закончил капитан.

Мак посмотрел на него и внезапно стих.
 - Черт побери! – в сердцах прошептал он.
 - Узнаешь меня, щелкопер?
 - Как не узнать, расхититель республиканской собственности.
 - Тогда не обижайся, – сказал, как отрезал капитан и мрачно улыбнулся.
 - Что вы со мной сделаете?
Капитан самодовольно осклабился.
 - Эй, ребята, готовьте катер! – приказал матросам капитан.
 - Зачем? – глупо спросил Мак.
 - Я дам тебе, паршивец, катер. Тебя спустят на ближайшую планету. Надеюсь, она будет необитаема.
Мак облегченно вздохнул. До этого момента он уже представлял себя, глотающим звезды в вакууме. Мак влез в катер. Матросы задраили люк. Тупоносый аппарат выдвинулся на специальной стреле наружу и отстрелился. Мак почувствовал содержимое желудка во рту, когда катер стал падать на ярко-красную планету.
 - Где наша не пропадала! – весело крякнул он и уютно устроился в кресле.
А в лайнере у шлюза стоял капитан с демонической улыбкой на лице.
 - Зря вы его отпустили, капитан, - боязливо заговорил мистер Мурлок.
 - Все в порядке, мой бравый помощник. Разве вы не знаете, что это за планета?
 - Это Гутанга-Хатанга, капитан.
 - Правильно. И на ней царит жестокий культ злого духа Оби. Там до сих пор приносят человеческие жертвы, и чужеземцев, в особенности.


ГЛАВА 10
В КОТОРОЙ, РЫС УБЕЖДАЕТСЯ, ЧТО МИР – КОЛЬЦО

 В это время Рыс сладко спал в своей спартанской каюте и видел во сне маму. Лунка же писала биографию Квака, забыв обо всем. Она трепетно перебирала исписанные листки, время от времени подглядывая в популярную пропагандистскую брошюру, в которой кратко излагалась биография все того же Квака для юных шааканцев, дополняя ее плодами собственной фантазии. Героические подвиги, ужасные сражения, космические катастрофы промелькнули перед изумленным взглядом Лунки. Книжку ей подсунул Рыс. При каждом его появлении Лунка прятала свою шпаргалку. Дописав до конца биографию, Лунка съела брошюру с лапшой и смело подписалась своим именем под новоиспеченными мемуарами. Рыс похвалил Лунку и выдал ей конфетку из собственных запасов. Если бы Мак узнал о творчестве своей юной протеже, он бы гордился ею. Рыс тоже гордился, только собой, а особенно тем, как он сумел внушить чувство уверенности маленькому забитому существу с Джадварнаха.
 Так вот, Рыс спал и видел во сне маму своего босса Квака, которой даже Квак никогда не видел не то что во сне, но и наяву. В недрах корабля продолжала скользить черная тень озлобленного паука. Паук скрипел зубами, подбираясь к рубке управления. Восьмилапое существо плавно обогнуло спящего мучителя и подобралось к бортовому компьютеру. Пока Рыс выводил носом какую-то фугу де мажор ля минор, лапки зловредного паука мягко забарабанили по клавишам. Двигатели мерно загудели, а потом вдруг зачихали. Корабль стал падать. Рысу приснилось, как будто он перебрал в баре. Его тошнило. Он открыл глаза, но мерзкое тягучее чувство в желудке не пропадало. С резвостью мартышки он подскочил к компьютеру и уткнулся носом в дисплей. На экране царил хаос: цифры играли в чехарду и показывали нос испуганному охотнику. Он быстро посмотрел на карту и смерился с показаниями приборов.
 - Не может быть?! Только не сюда!
Оскалов отбросил карту и выглянул в иллюминатор. На его глазах разрастался огненно-красный шар планеты, куда предстояло упасть его кораблю. Рыс кинулся в каюту Лунки.
 - Бросай свою писанину, дура!
 - Что случилось? – Лунка дожевывала последний лист брошюры.
 - Аварийная посадка!
Рыс вернулся в рубку и пристегнулся. Красный свет планеты слепил незадачливого пилота. Атмосфера планеты всосала кораблик Рыса, как водяная воронка, и бросила на свою огненную поверхность…
 Рыс пребольно стукнулся подбородком о пульт управления. Двигатели чихнули в последний раз и затихли.
 - Повезло, - простонал Рыс.
Покачиваясь, он открыл люк и выглянул наружу.
 - Вот уж не думал…
 - Что это за планета, - раздался голос сзади.
 - Можешь готовить диктофон. Нас уже встречают. Это Гутанга-Хатанга.

 
Едва он произнес эти жуткие слова, несколько сильных рук вытащили его наружу и поволокли в сторону извергающегося пламени. Сзади истошно вопила Лунка.

ГЛАВА 11
ВОТ УЖ НЕ ЗНАЕШЬ, ГДЕ НАЙДЕШЬ, А ГДЕ ПОТЕРЯЕШЬ

 Планета Гутанга-Хатанга (или просто Г.Х.) была одним из самых страшных мест в галактике. Сначала ее называли огненной планетой из-за ее многочисленных действующих вулканов. Однако нашлись люди, для которых Г.Х. стала родным домом. После 1-ой волны нашествия шааков там поселились разные диссидентствующие личности. Г.Х. превратилась в оазис свободомыслия и республиканских взглядов. Шааки неоднократно пытались зажать рот пропагандистам демократии. Единственный городок на Г.Х. – Гатахан наводнили сотни шпионов шааков. Они вносили в умы поселенцев сомнения и скепсис. Благодаря умелым интригам и нашептываниям в Гатахане начался политический кризис. Разгорелась гражданская война. Гатахане убивали друг друга на единственной улице города. Многие спслись от междоусобиц в огнедышащих горах, где погибла не одна Помпея. Прошли годы. Кому-то удалось привыкнуть суровому климату планеты. Их лица огрубели, тела покрылись чешуей. Затем последовали новые высадки шааков. Границы для беглецов перекрыли патрули. Г.Х. оказалась в изоляции. Спустя сто лет после прилета первых поселенцев, на Г.Х. потерпел катастрофу большой межгалактический лайнер. Среди спасшихся оказался маленький старичок-священник. Его воображению Г.Х. предстала адом. Сломленный пережитым крушением, он возомнил себя миссией, способным очистить души грешников. Понятно, что чистилищем стала сама Г.Х. Старичок возглавил воинствующих фанатиков-мутантов – потомков первых поселенцев. Вместе они окончательно разрушили город Гатахан и на его месте воздвигли страшного идола Оби. На местном мутировавшем наречии «оби» означал огонь. Безумствующие толпы гатаханцев пали ниц перед страшным созданием своего больного воображения. Увидев облик Оби, священник потерял дар речи от ужаса, но продолжал активно жестикулировать. Первой жертвой Оби и стал несчастный скульптор, изваявший из вулканического стекла страшного идола. Священник призывал народы галактики к покаянию. Религиозные фанатики захватывали космические корабли, приземлявшиеся на Г.Х. для ремонта. Пленные обращались в новую веру, а отказавшиеся от крещения приносились в жертву. Священник возглавил святой орден Оби и организовал два крестовых похода. Эта огненная зараза смертельным цунами пронеслась по вселенной. Жизнь на многих планетах прекратилась. Обисты пытались обратить в свою веру всех, начиная от мыслящих существ и кончая последней склизкой медузой. Больше всего повезло малюткам-бактериям, которые из-за своего микроскопического размера просто не попали в поле зрения фанатиков. Но жители прогрессивных миров сплотились и изгнали религиозных язычников, как некогда изгнали шааков. Большая часть «крестоносцев» была сослана на планету-психушку, остальные разбежались по всей галактике. Решающая схватка должна была состояться на Г.Х., но правительства прогрессивных миров решили оставить погрязшую в язычестве Г.Х. в покое, окружив ее, не без задней мысли, кольцом патрулей. Со временем огненные фанатики утихомирились. Вряд ли кто мог подумать, что культ страшного Оби еще существует. В этом предстояло убедиться нашим друзьям.

ГЛАВА 12
КУЛЬТ ОБИ

Толпа фанатиков-мутантов тащила Рыса и Лунку к жерлу огнедышащего вулкана. Рыс даже не сопротивлялся. Он смиренно возводил свои маленькие глаза к небу и вспоминал свою мирную жизнь на Ханаасе. «Это было так давно. Еще до нашествия Шааков – думал Рыс. – Хотел сделать боссу приятный сюрприз и вот, что из этого получилось».
 - Как все чертовски глупо на свете, – философски заключил он.
 - Замолчи, неверный! – погрозил Рысу кулаком какой-то крошечный комок в чешуе и лохмотьях.
Рыс не возражал. Он с наслаждением ждал того момента, когда эти оборванные бродяги и психи, попробуют успокоить Лунку. Он до сих пор помнил ее острые когти и зубы. Рыс весь отдался воспоминаниям. Эта дурочка даже начинала ему нравиться.
 Внезапно, движение вокруг них замерло. Толпа расступилась, оставив их втроем. «Втроем?» - спросите вы. – «Не может быть?! Откуда взялся третий?». А третьим был Мак. Он совершенно случайно попал на Г.Х. и не понимал, кто такие и откуда взялись все эти оборванные уродцы, похожие на ящериц. Мак, которого схватили сразу же после приземления катера, встал, отряхнулся и огляделся по сторонам. Он и Рыс увидели друг друга одновременно. Мак рассвирепел и в ту же секунду набросился на беднягу Рыса и принялся его колотить так сильно, насколько это позволяли его накаченные письмом мускулы рук.

 - Это тебе за словоохотливую мамашу. Это - за падающие ханаасские пальмы. А это - за учтивость папаши, - каждый раз приговаривал он.
 - А это за прогулку на Г.Х.
Каким образом Рыс виновником в появлении Мака на Г.Х., он не знал. Его голова еще трещала после неудачной посадки, а тут еще ей добавили пару новых шишек. Да и кто! Какой-то журналистишка! Мак довольно потер руки, потом опомнился и пнул лежащего Рыса ногой.
 - Кстати, это за Лунку!
Толпа фанатиков с изумлением смотрела на странную драку своих пленников. Они тихо перешептывались и ждали своего духовного лидера.
Рыс между тем поднялся с гудящей земли и преспокойно отряхнулся. Он подошел к Лунке и помог ей прийти в себя глотком воды из фляжки. Потом присел и принялся ждать. Мак поскрипел зубами, позжимал кулачки и уселся рядом с ним. Внезапно из-под земли раздался страшный гул. Камни заплясали безумную мазурку. Наши герои заметно побледнели и напряглись. Толпа фанатиков охнула и отступила, пропустив в круг маленькую суховатую фигурку сумасшедшего магистра. Священник был слеп, как сова. Его скрюченные ручонки тряслись, а узловатые коленки подгибались. Старческая лихорадка не замедлила отразиться на толпе посвященных. Все они в точности повторяли немощные, как бы предсмертные судороги, кивая в такт головами.
 - Кто мы? – резкий надтреснутый голос магистра.
 - Посвященные, - последовал ответ.
 - Где мы? – снова спросил старик.
 - В аду, - ответила ему толпа.
 - А где ад? – своими вопросами старик напоминал трехлетнего потерявшегося ребенка.
 - Ад в нас самих, - покорились фанатики.
Старик постучал посохом по земле.
 - Зачем мы здесь? – Возопил старик.
 Мак подумал, что старик вполне смог бы стать опытным журналистом. А Рыс ничего не подумал. Он слушал как завороженный. Со времени бегства с Ханааса он не был ни в кино, ни в цирке, ни в театре.
 - Мы здесь, чтобы очиститься.
«Помыться бы им не мешало» – поморщилась чистоплотная Лунка.
 - Кто хочет изгнать из себя дьявола? – доставал своими вопросами магистр.
 - Я!
 - И я!
 - И я тоже! – раздалось повсюду.
 - Выйдите и примите крещение огнем.
 Три человека вышли из толпы и гуськом подошли к магистру. Старик молча благословил их. Затем эти люди медленно побрели к жерлу вулкана и прыгнули в кратер один за другим.
 - Их души теперь чисты, - провозгласил безумный священник.
 - Чисты, чисты, чисты, - раздалось вокруг.
 - Они готовы предстать перед Оби.
 - Оби, Оби, Оби,- пронеслось в толпе.
 - О, великий Оби! Услышь нас и прими наши жертвы. Их тела – пепел, их души – чисты. Мы поместим души в новые сосуды. Прими наши дары, великий Оби. Испей из сосудов душ их. Утоли жажду.
 - Как интересно! – с жаром воскликнула Лунка, быстро записывая всю эту чепуху на диктофон.
 - О каких таких сосудах говорит старый болтун? – спросил мак.
 - О нас, - опечалился Рыс.
 Не успел он произнести свою догадку, как толпа накинулась на Рыса, Мака и Лунку. Их повалили. Старик приковылял к барахтающимся пленникам и поколдовал над ними.
 - Теперь они готовы предстать перед Оби.
 - Пусть Оби утолит свою жажду.
 Толпа бесновалась и подпрыгивала от возбуждения. Наших героев потащили к стонущему и изрыгающему огонь кратеру.
 - Я хочу пить. Мне жарко! – возмущалась Лунка.
 - А они хотят напоить какого-то Оби.
Рыс печально улыбнулся.
 - Да кто такой этот Оби? – закричала Лунка.
 - Кто этот Оби?! – колыхнулась толпа.
 - Да, кто? – бросила Лунка.
 Толпа молчала и недоуменно смотрела то на Лунку, то на магистра. Лунка развлекалась во всю. Она показывала мутантам кончик языка и приплясывала на месте. Толпа начала показывать языки и плясать вслед за ней. Магистр чуть с ума не сошел от злости. Он богохульствовал и скрипел зубами, но фанатики ему не повиновались. Старик попрыгал, попрыгал и выдвинул из своего посоха длинное белое лезвие. Не долго думая, он, сверкая артритными коленками, кинулся к пленникам с криком: «Я ВАМ ПОКАЖУ Оби!».
 Подхваченные его воплями, фанатики обнажили кинжалы и двинулись к Рысу, Лунке и Маку, скаля зубы и показывая языки.

 «Конец», – одновременно подумала наша троица. Рыс тяжело вздохнул, Мак выпучил глаза от страха, а Лунка крепче сжала свои заметки. Раскаленные до бела кинжалы готовы были обрушиться на отчаявшиеся жертвы. Рыс успел смахнуть крупные капли пота со лба, когда кратер вулкана внезапно охнул и раскрылся огненным цветком. Земля и камни встали дыбом, и огонь полился на головы изумленных фанатиков. Взрыв следовал за взрывом. Ошпаренные паром и обоженные огнем мутанты метались с воплями, забыв о жертвоприношении. Да и где были эти жертвы? Мак, Рыс и Лунка бежали во всю прыть к кораблю. Быстрее всех перескакивал с кочки на кочку Мак. «Я не должен погибнуть. Кто тогда напишет замечательный репортаж? Кто?» - думал он. Лунка поспевала за своим учителем, а Рыс как всегда просто спасал свою жизнь. Он уже не был рад тому, что взял на борт таких беспокойных пассажиров. Сначала паучица, потм Лунка, а сейчас и этот… «Черт его знает, что он такое? Журналист, одним словом» - думал Рыс. Он проворно заскочил в открытый люк и помчался в рубку.
 - Взлетай же! – кричал Мак.
Лунка от нетерпения покусывала кончик деревянного пера, первого знака отличия от своего учителя.
 Рыс нажал на пуск. Двигатели взревели. Корабль подпрыгнул и юркнул в небо сквозь газовое вулканическое облачко, а внизу Г.Х. исходила лавой.
 В трюме же у закрытого люка жался к стене перепуганный насмерть сумасшедший магистр, успевший запрыгнуть в корабль в последний момент. Из темного угла на него смотрели все три пары глаз разъяренной паучицы.

 

ГЛАВА 13
НЕВЕСЕЛЫЙ ПОЛЕТ

 - Я выведу этого мерзавца на чистую воду, - разорялся Мак.
 - Я ему покажу, как похищать потенциальных журналисток!
 Мак бегал кругами вокруг Рыса и возбужденно махал руками. Лунка что-то строчила на рваных листочках, а Рыс, уткнувшись носом в пульт управления, уверенно вел корабль к Шаакану (его зеленый с коричневым шарик уже показался на всех экранах).

 - Послушай ты, прихлебатель, и враг свободной прессы! – кричал Мак.
 - Веками разногалактическая тирания делала попытки задушить свободное печатное слово. А что она добилась?
 - Непечатных слов? – неуверенно взглянула на учителя Лунка.
 - Ну и этого, конечно, тоже…
 - Слово облагораживает, наставляет и руководит. Как ты не можешь этого понять, безумный пират.
Рыс угрюмо нахмурил брови-малютки.
 - Каково тебе, недостойный, будет увидеть свою физиономию в газетах, где тебя назовут пиратом, подлым приспешником тирана и сутенером? Что о тебе подумает галактика?
«И что она обо мне может подумать, - Рассуждал Рыс, - да и о чем? У половины жителей ее планет вообще нет того, что мы называем мозгом, лишь кое-что в спине и в хвосте.
 - Тебя проклянет последний ящероголовый на задворках галактики, когда прочтет о тебе в газетах.
«Прочтет, как же! Прочтет, если у них есть хоть намек на азбуку, – рассуждал Рыс – Взять хотя бы моего папашку Ржака. Хотел бы я посмотреть на того человека, который предложит старику газету. Ему-то ни до чего нет дела, кроме Бау-Буо…
 - Послушай же, презреннейший, - рычал Мак. – У меня к тебе предложение. Сейчас мы полетим на Джадварнах. Ты сдашься властям, ну а я напишу о тебе пару статеек, в которых постараюсь показать тебя не с самой плохой стороны.
 - Твою исповедь услышат жители всех систем. Что может быть прекраснее последнего слова? Ты обличишь тирана, пустишь пару слезинок – галактика зарыдает. Она великодушна и простит тебя. Ты и я возглавим священный поход против оплота насилия. Твое имя будет на первых полосах всех газет. Тебе воздвигнут памятники. Ты станешь героем, и к тебе потянуться дети.
 - А какую роль все-таки ты отводишь себе, - не выдержал, наконец, Рыс.
 - Я буду твоим скромным хроникером, летописцем – кем угодно. Мы прославимся, Рыс. Учредим премию от твоего имени. Станем великодушными. Квак будет нам век благодарен. Займется где-нибудь мирным трудом. Пару заметок я и ему уделю, чтобы никто в обиде не остался.
 - Странные вы люди, журналисты, - сказал вдруг Рыс. – Что же и пираты мы и злодеи, и сутенеры, и черт еще знает кто, однако, обидчика прописывать на бумаге не станем. Достал кто – бластер в морду, и порядок. Хороший парень – и так ясно, на кой ему твоя премия сдалась! Да и не железке твоей он рад будет, а хорошему турбулятору или тормозному шлангу. Квак, конечно, скотина порядочная, но мы с ним откочегарили вместе половину вселенной, а тебя я в первый раз вижу. Так, что сядь и не мельтеши, а если языком потрепать захотелось, то вот тебе…
 Рыс устало качнул головой в сторону. Мак посмотрел в этом направлении и обомлел. На пороге рубки стоял сумасшедший магистр, и глаза его светились недобрым светом.
 Мак еще раз вздрогнул и потянулся к стальной табуретке. Рыс уже ничему не удивлялся. Пожалуй, только себе. Лет с пяток назад он бы просто пристрелил этого занудного болтуна и старика в придачу, а теперь только глупо ухмылялся. Мак, оторвав табуретку от пола, кинулся к магистру, но Рыс его опередил. Он встал на пути разъяренного журналиста и сунул старику тарелку с быстро приготовляемой лапшой.
 - Лопай, старина, - сказал он.
У старика брызнули слезы из глаз. Он упал на колени и принялся лакать по-собачьи грязно-желтый бульон. Мак с отвращением отвернулся. Лунка на всякий случай записала чавканье старика на диктофон.
 - Надеюсь, на борту больше нет незваных гостей, - пробормотал Рыс.
Из-за угла на него зорко смотрели три пары крошечных и злобных паучьих глазок.
 - Добро пожаловать на Шаакан, - провозгласил Рыс и включил реверс.
 За разговорами и чавканьем никто не заметил того, что корабль преспокойно выруливал на взлетной полосе главного космопорта Шаакана. У Мака медленно отвисла челюсть. Лунка вспомнила о гареме. Старик, наевшись до отвала, давно спал, а Рыс улыбался.
 - Если у кого-то возникает желание взять у повелителя, великого падишаха Квака 1001-го интервью – через десять минут он сможет это сделать.
Мак промолчал.

 
ГЛАВА 14
ВСТРЕЧАЮТ

 
 Рыс медленно спустился по трапу на ставшую родной планету Шаакан. Его уже встречали. У самого трапа Рыса ждал его лучший приятель Прыщевик.

 - Как дела, Рысачок? – приветствовал тот друга.
 - Так себе, - ответил рыс.
 - Босс давно ждет тебя. Сколько раз уж спрашивал.
 - Его бы на мое место, Прыщ, - проворчал рыс.
 - Что так?
 - Да понимаешь, эти журналисты…
 - Не может быть?! Неужели ты встретил кого-нибудь из них? – Прыщевик заволновался.
 - Каждый раз, улетая из дома, боялся повстречать их. Мать в детстве пугала журналистами, как букой. Хвала небу – повезло! А тебе, брат, вижу, худо пришлось. Даже похудел немного, и голова вроде больше в плечи вросла.
Рыс махнул рукой. Вслед за ним спускались Мак и Лунка. Сзади семенил старичок-магистр.
 - А это еще кто такие? – спросил Прыщ, держа наготове бластер. – Не журналисты случайно?
Рыс сделал предостерегающий жест рукой Маку, но тот был настолько испуган, что все равно не смог бы произнести ничего членораздельного в ответ.
 - Девчонку я везу Кваку, а остальные, так, пассажиры. Решил попутно подбросить.
 - С каких это пор ты стал заниматься извозом? Ограбил бы, да и выбросил через шлюз наружу.
Рыс невесело усмехнулся и подумал, что еще пару лет назад он так и сделал бы, но сейчас после всех злоключений… Внезапно, Рысу очень захотелось домой на родной Ханаас. Он перелез через низкий борт флаера, затем помог забраться старику и Лунке.
 - Кто это? – спросил Прыщ, указав на магистра.
 - Так, один человечек. Одинокий и несчастный, как и мы с тобой.
 - Зачем он тебе?
 - Я, приятель, хочу уйти на отдых, а старика оставлю вместо себя.
 - Что может этот дохляк? – смеялся от души Прыщ.
 - Не скажи, дружище. Это сам Магистр Оби. Я подобрал его на Г.Х. Он свое дело знает.
 - Ну, раз ты побывал на самой Гутанге, то я теперь понимаю, почему ты заговорил об отдыхе.
 - Все сели? – спросил заботливый Рыс.
 - Я никуда не поеду! – гордо воскликнул Мак.
 - Тебя и не приглашают, - отрезал Прыщ, поигрывая пальцами на спуске бластера.
Рыс приготовился нажать на газ.

 - И еще - начал Рыс. – Советую тебе, Мак, никому не заикаться на этой планете, что ты журналист, если хочешь остаться жив.
 - Пока! – хохотнул Прыщ и махнул рукой.
Рыс отпустил сцепление, и флаер унесся в сторону замка Квака, мелькая среди множества стальных механизмов, обслуживающих причалы и доки. Мак поскрипел пылью на зубах и присел на разогретый бетон. Он достал из кармана расплющенное пулей Ржака золотое перо.
 - Подай-ка камушек! – попросил он маленького гибкого робота, снующего рядом. Блестящая рука протянула Маку обломок бетонного покрытия. Мак примерился и замолотил им по потускневшему золоту. Кое-как выправив перо, он крякнул, отряхнулся и быстро зашагал к городу.

ГЛАВА 15
КВАК, ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ

 Рыс вырулил флаер у ворот родового замка Кваков. Часовые у ворот взяли на караул. Рыс отсалютовал в ответ. Он помог Лунке спрыгнуть на землю. Лунка прикусила себе язык и хотела зареветь, но Прыщ дернул ее за косу и потащил к массивным дверям замка, не дав разразиться скандалу. Снабженные фотоэлементами двери распахнулись сами собой, открыв друзьям внутренности двора. Рыс облегченно вздохнул и уверенно шагнул в сторону маленькой решетчатой двери в глубине двора, за которой располагался гарем великого Квака. Здесь, в гареме, Квак спал, ел и принимал гостей. Отсюда отдавались приказы о начале войн.
 Сидя в покойном кресле, Квак увлеченно двигал флажки по «живой» карте. Картой служила Кваку одна из женщин, кожа которой была татуирована тысячью точек, обозначавших отдельные звезды, целые системы, млечный путь, черные дыры и прочее. Квак и сейчас занимался игрой с флажками. Его утомленные глупостью глаза невинно и тупо смотрели на вошедших.
 - Здравствуй, повелитель! – выдохнул Рыс.
 - Привет, приятель, - ответил Квак, передвигая очередной флажок где-то в области пупка несчастной карты.
 - Тебя долго не было на Шаакане. Где тебя носило?
 - Я немного задержался, выполняя твое поручение, - оправдывался Рыс.
 - Все закончилось успешно?
 Рыс печально посмотрел на своего повелителя. Его маленькие глазки то и дело останавливались на живой карте. Один из флажков полностью накрыл его родной Ханаас. Рыс невольно вспомнил отца и мать, а особенно, свое бегство с шааками, когда он и Квак с головой зарылись в уголь от страха. А теперь этот маленький диктатор сидел перед ним в окружении изнеженных женщин с разных планет, играл в войну и мечтал о новой империи. Прилетев, Рыс видел тысячи солдат на улицах Шаакана, сотни звездолетов и десантных барж. Похотливые взгляды женщин, огненные всплески на Г.Х., вопли ошалевших журналистов, кривая усмешка Мака, ухмылка Прыща – все это пронеслось у нег перед глазами в одно мгновенье.
 - Все хорошо, босс, - ответил Рыс. – Дело сделано.
 - Отлично, мой друг! – запрыгал от радости Квак.
 - Я слышал о сюрпризе, который ты мне приготовил.
 - Да, повелитель, - Рыс кивнул, и Прыщ подтолкнул Лунку к Кваку.
 - ЖЕНЩИНА!!! – взвизгнул Квак от восторга.
 - Спасибо, родной, уважил. Я награжу тебя.
 - Эй! – крикнул он своему секретарю. – Прикажите придворному портному справить моему другу мундирчик. Проси Рыс, что пожелаешь.
 - Я хочу уйти, повелитель.
 - О чем ты говоришь?! – изумился Квак
 - Я очень устал, босс и хочу отдохнуть. Я уже присмотрел себе маленькую планетку, где хочу провести остаток дней без приключений.
 - Но я не смогу без твоей помощи!
 - Я подобрал себе замену.
На этот раз Прыщ вывел в круг трясущегося старика-магистра.

 - Что за жалкий старик! – воскликнул Квак.
 - Если его подкормить и приодеть, из него получится хороший помощник. К тому же, старик отличный организатор. Никому еще не удавалось устроить такие феерические представления, как ему на Г.Х.
 - Верю, верю тебе, милый Рыс, и принимаю твою отставку. Ты можешь лететь, куда хочешь, - Квак успокоился и принялся разглядывать Лунку.
Прыщ, стоявший поодаль, скорчил кислую гримасу, услышав просьбу Рыса, однако, не противился и даже был рад отставке приятеля, которая освобождала ему дорогу к посту первого помощника. «Старик долго не протянет» – Думал Прыщ.
Рыс в последний раз взглянул на двор сераля и вышел вон. «Нужно улетать поскорее. Прочь от этих сумасшедших» – думал он. Забыв о припаркованном флаере, он бегом побежал в космопорт, едва не сбив с ног ковылявщего по улице Мака. У самого порта он отдавил парочку ног свирепой паучице, уже успевшей выбраться из грузового отсека корабля Рыса. Зашипев от злости, злобное паучище сверкнуло тремя парами глаз в сторону убегающего Рыса. А Рыс бежал и думал о том, что теперь он отомстит Шаакам за погубленную молодость. Он хорошо помнил вывеску у выхода из космопорта. «Вход журналистам запрещен. За ослушание – смерть» - гласила она. Теперь в городе находились два журналиста и один сумасшедший старик. «Пропала планета», – подумал Рыс и заскочил в корабль. Через мгновенье корабль стартовал и растворился в сером небе.


ЭПИЛОГ


Прошли годы. Предсказания Рыса сбылись. Надежды Квака на возрождение былого величия Шааков рухнули. Начнем с того, что простой кочегар, может стать императором, падишахом или еще кем-нибудь в этом роде, но император-кочегар способен лишь превратить свое государство в кочегарку. Но это к слову. Причина была более чем банальной. Жуткая паучица, которую невольно пощадил Рыс, затеяла отомстить своему жестокому мужу-повелителю. За короткое время она наплодила тысячи маленьких паучков. Можете представить себе весь ужас Квака, когда вся эта волосатая орава ворвалась во дворец и кинулась на шею своему названному папаше. Они оплели его тысячью сетей, отгородив Квака не только от внешнего мира, но и от остальных наложниц гарема. Скучающие наложницы, оставшиеся без присмотра, разбежались и затерялись в дебрях вселенной. Не повезло лишь женщине-карте, которая стала живым пособием для изучения астрономии в самой задрипанной школе в галактике. И пока Квак страдал в страстных сетях восьмилапой жены, старый магистр захватил власть на Шаакане, разогнав приспешников Квака. Бедный Прыщ, мечтавший когда-нибудь оказаться на месте Квака, бежал со всех ног с планеты, где каждый божий день начали устраиваться представления в честь страшного Оби. Прыщу с трудом удалось нанять доисторический челнок, чтобы бежать от всего этого ужаса. Где-то на середине пути двигатели этой кучи металлолома заглохли, и челнок рухнул на красневшую в черноте космоса Г.Х. После исчезновения магистра фанатики-обисты заскучали, поэтому они радостно приняли в свои ряды Прыща и сделали его своим духовным лидером. Так сбылась, наконец, мечта Прыща – он стал повелителем и вождем целой планеты.
Но культу на Шаакане не удалось укорениться надолго. Никто уже не помнил о парочке журналистов, завезенных сюда Рысом. После того, как гарем был распущен, Лунка вновь оказалась рядом со своим учителем. Вдвоем они развернули довольно бурную журналистскую деятельность. Злобные выпады подточили не только военную машину шааков, но и воинствующих фанатиков, которые возлагали на нее большие надежды. На космодромах ржавели крейсера и линкоры – будущая армада провозглашенных крестовых магистром походов. Вскоре, почуяв добычу, на Шаакан слетелась вся журналистская братия с Джадварнаха. Ни империя шааков, ни орден обистов не устояли против этого неожиданного вторжения. Щелкоперцы наводнили Шаакан сотнями газет, брошюр, книг, радио и телевидением. Один единственный раз, взяв в руки газету, крестоносцы и солдаты уже не могли выпустить ее из рук. Оружие глухо звякнуло о бетон.
 После катастрофы режима шааков, Кваку нечего было и думать о том, чтобы восстановить свое былое могущество. Из своего волосатого клубка он с ужасом наблюдал, как его родную планету сначала оккупировали обисты, а затем и орды журналистов. Квак рыдал горючими шааканскими слезами. Покинув свои размокшие в конец города на Джадварнахе, журналисты надолго и уверенно расположились внутри цельнометаллических зданий военного Шаакана. На следующий после вторжения день Квак совершил первое в своей жизни преступление. В отчаянии он свернул шею какой-то журналисточке и, переодевшись в ее тесное платьице и вооружившись диктофоном, он пробрался в один из кораблей и никем не замеченный навсегда покинул Шаакан. Спустя время он каким-то чудом оказался на матушке Земле. Привыкнув к теплому климату Шаакана, он поселился где-то на Кавказе, взяв себе скромную фамилию Шаакян. Даже сейчас его еще можно увидеть на одном из многочисленных рынков, где он мирно торгует помидорами. Кстати, об этом уже сообщали наши газеты.
 «А где Рыс?» – спросите вы. На далекой планете Тарнака небольшой отряд повстанцев уходил в горы. Заклейменные бандитами и террористами эти смуглые и бородатые люди с оружием в руках вели партизанскую войну против безжалостных колонизаторов. Гонимые десантом и поверхностными крейсерскими лодками они скрывались в расщелинах скал и пещерах, нанося точные удары по завоевателям. Один из таких отрядов сейчас мирно ужинал в одной из пещер. Предводитель отряда, закутавшись в щкуру горного козла Архата, читал газету. Увидев расплывшееся лицо Квака перед лотком с помидорами, человечек усмехнулся. В следующую минуту газета превратилась в пепел. Человечек задумался. Внезапно вбежал дозорный.
-Солдаты, командир!
Весь отряд встрепенулся, поглядывая на своего вожака.
Вперед, повстанцы! – коротко крикнул человечек.
 - Смерть наемникам! – подхватили партизаны.
Отряд гуськом засеменил к выходу. Вожак встал, потянулся и впервые расправил плечи. Теперь он казался выше, и голова его с большим носом была уже не так уродлива. Рыс снял ружье с предохранителя – старое ружье своего отца – и, замыкая отряд, вышел наружу. Его глаза ослепила тяжелая желтая луна. Рыс улыбнулся и побежал вперед, чтобы возглавить своих людей. Впереди маячили солдаты-захватчики. Палец бывшего контрабандиста и сутенера точно лег на спусковой крючок. Влажный от пота лоб приятно холодил ночной ветерок. Впереди его ждал тяжелый бой…
конец


-