Формула на миллион долларов

Тем утром Чарли разбудил нас совершенно потрясающей новостью, весь запыхавшийся он влетел в мою каюту, крича не своим голосом:
- Сбежали! Подражатели сбежали!
Я едва не подпрыгнул на кровати, заслышав его вопли, но, вдумавшись в смысл этих слов, лишь повернулся на другой бок и пробормотал спросонья:
- Не кричи. Они просто прикинулись полом, все в порядке.

Новичок, подумал я, накрываясь с головой одеялом, везде ему проблемы чудятся. Наш кот Кэп, до этого мирно дремавший на краешке моей кровати, чуть приоткрыл один глаз и, смерив Чарли ледяным взглядом, недовольно прижал к голове уши.

- Да нет же, сэр. Сэр, проснитесь! – не отставал он, тряся меня за плечо.
- Что там еще случилось, Чарли?! – прикрикнул я на него несколько раздраженно для человека, разбуженного воплями подопечного в половине седьмого утра, одновременно стягивая одеяло и, садясь в постели.
- Я же говорю, подражатели сбежали, сэр! Наверняка сбежали – отгрызли угол клетки.

Да уж, они не из тех, кто стал бы особо раздумывать над планом побега, погрызли сетку и все дела. Более скверной новости сообщить он мне не мог. Ну, разве что, к нам с новой проверкой пожаловал налоговый инспектор Вильямс, собственной персоной. Первый и последний раз соглашаюсь перевозить этих чертовых тварей. Нет, я так поседею, и денег, полученных нами за осуществление этой аферы, не хватит, чтобы эту седину устранить! Кэп, похоже, считал также, поскольку, недолго думая, укусил Чарли за ногу, едва спрыгнув с кровати.

- Бен, вставай, черт тебя дери! Иди сюда! – не слишком вежливо гаркнул я в металлический круглешок бортового передатчика.
- Ты что, с кровати свалился? Посмотри на часы, – аналогичным тоном ответил мне напарник, сотрясая своим басом тонкие стенки межкаютной перегородки.
- Подражатели сбежали, – загробным голосом констатировал я.

Через секунду в коридоре послышалось топанье, и в дверь каюты просунулась взлохмаченная голова моего гиганта-напарника.
- Что ты сказал? – с недоверием уставился на меня Бен. – А, и ты уже здесь, – добавил он, завидев Чарли.
- Это не я сказал, это он, – сообщил я, косясь на несчастного стажера, который сейчас стоял с таким видом, словно был ребенком, у которого хулиганы отняли леденец.
- А другие обычно говорят «С добрым утром», когда будят кого-нибудь, – с грустью в голосе сообщил мне Бен и тяжело вздохнул.
- Доброе утро, Бен! – только и смог сказать я.

Маленькое отступление. Во-первых, забыл представиться – я Мартин Эштон, владелец небольшого почтового космолета «Астра». Мы вместе с моим напарником и другом Беном Саймоном путешествуем от одной звездной системы к другой, доставляя почту земным колонистам, которых разбросало теперь уже по всей вселенной. Несмотря на то, что существует и государственная межгалактическая почтовая служба – SIPS, клиентов у нас хватает, ведь наш маленький кораблик быстр и надежен, не то, что ржавые металлические чудища почтовой службы. Пару месяцев назад к нам присоединился еще шустрый веснушчатый парнишка Чарли Филипс, который пока числился у нас под непонятно общим званием стажера, т.е. попросту делал все, что бы мы ему ни поручали. Еще один почетный член экипажа – старый вальяжный кот по кличке Капитан или просто Кэп, который, несомненно, таковым и является. Очень часто по долгу службы нам приходиться доставлять письма и посылки, которые передают с нами домой и на соседние колонии получатели почты, доводилось нам и привозить с Земли и из многих других уголков космоса заказанные ими вещи, будь-то говорящие крокусы с Зета-Ленти или венерианский критлинг. Вот и сейчас жители колонии Бета-Крик уговорили нас за неплохую плату перевезти на Бета-Лейк пару подражателей. Для тех, кто не знает, подражатели – это такие веганские существа размером с некрупную крысу, которые могут не только менять свою окраску подобно хамелеонам, но и единственные во вселенной способны принимать облик любого виденного ими неодушевленного предмета, причем отличить «подделку» невозможно. Собственно говоря, подражатели проделывают такое лишь в младенчестве, если так можно выразиться, которое у них длится около трех-четырех земных лет, а потом меняют технологию: они как бы обволакивают предмет, становясь его неделимой и невидимой частью, и могут оставаться в таком состоянии много лет, не нуждаясь в воде и пище. Кроме этих необычных способностей, есть у подражателей одно полезное свойство, просто незаменимое на таких планетах, как многочисленные Беты – в процессе жизнедеятельности они поглощают из атмосферы ядовитый для человека газ тетраликацин и взамен, подобно деревьям, выделяют кислород. Никто точно не знал, как выглядят подражатели, так как давно уже никто не видел их в истинном обличье, только веганские старейшины хранили древние рисунки, на которых какой-то доброхот изобразил для потомков это странное существо. В силу этой их «невидимости» ловить подражателей было крайне сложно, и, пойманные, они стоили целую кучу денег. Теперь вы понимаете, почему из-за их побега начались такие волнения.

- И как же они сбежали, скажи на милость? – спросил Бен, присаживаясь на одиноко стоящий стул у иллюминатора.
- Прогрызли дыру в углу клетки, – доверительно сообщил ему Чарли.
- Прогрызли? Разве у подражателей есть зубы?
- Не знаю. Может, они подражали кроликам и решили, почему бы не отгрызть угол у клетки.
При упоминании о кроликах Чарли глупо хихикнул, я бросил на него недовольный взгляд, и тот покраснел, как рак.
- А потом, по твоему, они прикинулись моими тетушками Салли и Долли и отправились на кухню, решив распить по бокальчику «маргариты» за наше здоровье? Подражатели не умеют изображать живых существ.
- Если вы о шуме, который раздавался из кухни, это я готовил завтрак, – робко пояснил Чарли, краснея еще больше.
- Ну пошли посмотрим, что там с этими самыми кроликами, – сказал я, решительно вставая с постели.

В грузовом отсеке было темно, и пока Бен не включил свет, я успел с размаху удариться ногой о какой-то ящик, отчего мое настроение явно не стало лучше. Клетка с подражателями на вид всегда была пуста, но этот злосчастный отгрызенный угол красноречиво свидетельствовал, что в клетке никого нет, хотя и обратное мы при всем желании доказать бы не смогли.
- Он не отгрызен. Его когда-то сюда припаяли, а теперь он отвалился. Видимо они изображали сетку, и под их весом шов не выдержал, – выдвинул версию Бен, осмотрев клетку со всех сторон.
- Уже пора звонить Джилл? – задал я Бену резонный вопрос.
- Самое время, по-моему, – согласился со мной напарник и набрал сложный код Земли на панели видеофона.

Через пару секунд на экране возникло кукольное личико хрупкой голубоглазой женщины, ее рыжие волосы в лучах старого доброго Солнца отливали червленым золотом так, что я инстинктивно зажмурился, спасаясь от этого огненного всполоха. Джиллиан, которую все всегда называли попросту Джилл или Милашка, что, правда, дозволялось лишь немногим избранным, была, кроме основной должности специалиста по радиосвязи, бывшей женой Бена. Она и после развода оставалась нашим ангелом-хранителем и, казалось, решила заменить Бену мать, что было весьма разумно, учитывая тот факт, что вообще-то Бен и вправду был совершенным ребенком. Каждый раз, глядя на нее, я задавался вопросом, как они, такие разные во всем, смогли ужиться в одном доме, к тому же я совсем не мог представить себе главного аспекта их семейной жизни, особенно принимая во внимание несколько консервативные наклонности Бена. Наверно, я всегда был немного в нее влюблен, но нисколько не обрадовался, когда они вдруг решили развестись. Причин их развода я не знаю до сих пор, знаю только, что они по-прежнему нежно любят друг друга, и я всегда с тихой завистью наблюдаю, как Бен подхватывает на руки эту восхитительную женщину, когда она встречает нас на космодроме после каждого нашего полета. Да, именно эта хрупкая женщина с завидным упрямством самозабвенно вытаскивает нас из самых невероятных ситуаций, благодаря своему незаурядному уму и необыкновенной интуиции.

- Доброе утро, мальчики. Чем могу быть вам полезна в этот чудесный летний день? – оптимизма и жизнелюбия ей тоже было не занимать. – Почему вы такие всклокоченные? И наверняка еще не завтракали! – неистребимый оптимизм в ней заглушал лишь столь же неистребимый материнский инстинкт.
- Джилл, у нас проблемы, – осторожно начал Бен.
В ответ она фыркнула и, особо нажимая на слово иначе, произнесла:
- А когда-то было иначе? В чем дело на этот раз?
- Подражатели сбежали, – снова констатировал я загробным голосом.
- И почему у вас все не как у людей? – она картинно возвела глаза к небу. – Я посмотрю, что можно сделать, – с этими словами она отключилась, но до того как экран погас, успела еще добавить: – и не забудьте позавтракать!

Я постучал пальцем по лбу, и, размышляя начал ходить из угла в угол, сильно раздражая этим стоящего на моем пути Бена. Кэп, удивленный отсутствием завтрака, пришел к нам и теперь выписывал восьмерки вокруг моих ног, давая мне отличную возможность споткнуться.
- А как же поймали этих подражателей те, кто посадил их в клетку? – спросил Чарли, до этого молча стоявший в стороне. Его явно подмывало спросить и о том, кто такая наша Джилл, но он сдерживался.
Сказать по правде, мне и самому не давал покоя этот вопрос, ответа на который я не знал.
- Видимо их поймали еще очень давно те веганцы, что рисовали их в своих летописях, и до сих пор держали их в клетках, не давая выбраться.
- Не можем же мы притащить сюда какого-нибудь веганца, чтоб он искал здесь этих мерзких… – начал было Бен, но я не дал ему закончить мысль.
- Нет, конечно, да и не добраться до Веги на таком судне, как наше.
- А разве веганцы живут только на Веге? У землян же много колоний по всей вселенной, а веганцы давно превзошли нас в развитии, – подкинул мысль Чарли.
- Колоний у них много: на Сигме, на Селте, в пятом секторе… – начал перечислять я.
- Но это же еще дальше, чем Вега! – вскинул брови наивный стажер.
- А разве есть земные колонии ближе, чем Земля, а? Предложи еще к Хранителю вселенной обратиться! У него, кажется, глаз веганский.
- Это же просто сказка! Мне про него в детстве бабушка рассказывала, – он явно не понял моего сарказма.
- А моя бабушка рассказывала мне о том, какими красивыми казались ей на Бета-Дарти все мужчины и андроиды, когда она пела в местном баре, – разоткровенничался Бен и ностальгически вздохнул.
- Бен, я то знаю, что у всех твоих родственников не все дома, если это выражение здесь подходит, но зачем посвящать в это еще и Чарли?

От моего убийства Бена в тот момент отвлекло появление Джилл на ожившем экране видеофона.
- У меня для вас есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
- С хорошей, плохие у нас уже есть, – уверенно выразил я общее мнение.
- Хорошая новость – существует средство, которое может сделать подражателей видимыми, – она сделала паузу, явственно поняв по моему лицу, что я все равно ее перебью.
- Позволь я догадаюсь. Плохая новость состоит в том, что нам придется все-таки лететь на Вегу и заплатить за него такие же бешеные деньги как за самих подражателей, а средство это окажется в итоге дурно пахнущим пометом еще какого-нибудь не слишком сообразительного обитателя Веги, не так ли?! – выдав эту гневную тираду, я выжидающе посмотрел на Джилл.
- Если бы, Мартин, если бы. Плохая новость состоит в том, что формула этого средства утеряна уже больше тысячи лет назад, и никто не знает даже приблизительного состава, тысячелетние поиски ничего не дали. Нашедшему средство обещана премия в миллион долларов от Галактического Совета.
- Неужели за эту чертову тысячу лет никто никогда не терял подражателей? – вмешался в разговор Бен.
- Не ругайся, ты не цетрон с Марса. Такие случаи были, но потеря ни разу не была обнаружена. Если честно, я не знаю, что тут можно сделать, – она грустно улыбнулась и пожала плечами.
- Продавать звездолет и возвращаться на Землю без гроша в кармане, что же еще делать. Нам не привыкать, правда, Бен? Устроимся продавцами хот-догов или посыльными, только и всего, а там, глядишь, новая война, и никаких больше проблем! – не унимался я.
- Попытаюсь разузнать еще что-нибудь. Я вам перезвоню.
С этими словами Джилл исчезла с экрана.

- Неужели ничего нельзя придумать? Мы же не можем сидеть здесь и ничего не делать! – Чарли явно был расстроен тем, что ему скоро придется вернуться на Землю.
- Постойте, а разве мы можем утверждать, что подражатели были в клетке, когда нам ее передали? – хлопнув себя по колену, почти закричал я, окрыленный неожиданным решением.
- Ты хочешь сказать, что мы можем заделать клетку и привезти ее на Бета-Лейк, как будто ничего не произошло? Ты гений, Марти! – догадался Бен.
- А разве это честно? – начал было Чарли.
- Чарли, мы не можем доказать, что подражатели были в клетке и то, что их сейчас там нет. Согласись, это так?
- Да, но…
- Чарли, Чарли… Иди лучше завтрак готовить, все будет в порядке.

- Джилл это не понравится, – качая головой, сказал Бен, когда стажер ушел на кухню и снова загремел там банками и кастрюлями.
- Без сомнения. Но она же нас не выдаст, а к ее нравоучениям мы уже привыкли. К тому же она еще может найти какое-нибудь решение, так что пока оставим наше в качестве стратегического плана.
- Хорошо, но учти, в любом случае ответственность за все это безобразие ляжет на тебя.
В ответ я фыркнул и, особо нажимая на слово иначе, произнес:
- А когда-то было иначе?
Я подмигнул Бену и улыбнулся. Тот снова покачал головой и отправился в кладовку искать инструменты, чтобы сейчас же починить клетку, а я решил воспользоваться временным затишьем и принять ванну. Еще не доходя до своей каюты, я услышал какое-то царапанье, урчание, непонятные шорохи и стуки. Неужели на борту завелись мыши, и Кэп теперь гоняет их по моей каюте? Я потихоньку подошел к двери и чуть приоткрыл ее. Шум стал явственнее, и я понял, что доносится он из ванной. Я распахнул дверь и застыл у входа. Перед стенным шкафчиком с грозным видом предводителя каманчей прохаживался Кэп, который время от времени, подпрыгивая, пытался достать когтистой лапой до верхней полки… На ней сидело два небольших пятнистых создания с острыми лисьими мордочками и длинными крысиными хвостами, три их черных глаза попеременно закрывались и открывались, жмурясь от света, хлынувшего в широко открытую дверь. В тоненьких лапках одного был зажат какой-то флакон, второй изо всех сил вцепился зубами в пробку и тянул, пытаясь ее вынуть. Пробка уже почти поддалась, и жидкость каплями сочилась на полку. Несколько капель пролилось на пол, и Кэп упал на спину, громко урча и переворачиваясь с бока на бок. Еще не видя этикетки, я понял, что формула на миллион долларов у нас в кармане. Я кинулся к переговорному устройству и дрожащими пальцами нажал кнопку.
- Бен, Чарли, идите скорее сюда! – заорал я так, что меня, наверно, было слышно и без передатчика. – Несите клетку, если она уже готова!

Когда они, недоуменно переглядываясь, вошли в каюту, я подбежал к ним и, как безумный, схватил их за руки.
- Валериановые капли! Валерьянка! – радостно закричал я.
- Тебе не помешала бы, – заключил Бен, вынимая свою руку из моей.
- Да нет, вы не поняли!
 
Я потащил их к ванной, где Кэп продолжал блаженствовать и думать забыл о подражателях, которые, наконец, вынули пробку и теперь пребывали в том же состоянии, что и он. Я решительно шагнул к полке, взял пузырек и принялся махать им перед изумленными напарниками.
- Позвольте представить, господа – это Формула на миллион долларов, а это… – я указал пальцем на полку… – Подражатели собственной персоной. Вы принесли клетку?
Бен молча протянул ее мне, и я довольно бесцеремонно запихнул туда обоих подражателей, которые, похоже, этого даже не заметили.
- А теперь мы все должны сказать большое спасибо Кэпу.
- Почему? – наконец выдавил из себя Чарли, до этого как зачарованный глядя на этих загадочных существ.
- Потому что это для него мы возим с собой валерьянку. Видишь, как ему нравится, – пояснил за меня Бен.
- Вот и им понравилось. Они с Кэпом, видно, родичи. Звони Джилл, скажи, что мы нашли средство. Пусть закупит пару ящиков этого чудодейственного эликсира! – крикнул я и разве только не бросился обнимать кого-нибудь от счастья.

Когда Бен и Чарли ушли, унося с собой клетку с подражателями, я довольный поймал нашего славного котика и, почесывая его пушистый подбородок, шепнул ему на ухо:
- А тебя, Кэп, тоже ожидает миллион. Миллион твоих любимых сардин.