Три дня на подготовку. Глава 2. Барри Халлен

В этот ранний час приемная Халлена пустовала. Рита Нильсен, секретарша Халлена, встала у окна и, выкрутив иголку из массивного марсианского кактуса, стала ее грызть. Длиннющие ноги Риты пританцовывали в такт песенке, гремевшей из микромага, который занимал два кубических миллиметра ее левого глазного зуба. Иголкой кактуса она попыталась было приглушить легкую вибрацию в зубе, но только тихонько выругалась – уколола десну. Отбросив прядку бирюзовых волос с безупречного лба, Рита картинно положила руку на крутое бедро и обернулась к поднимающейся двери. На пороге стоял Грег Хант.

- Дорогой, - закатывая глаза, проворковала Рита, - шеф ждет тебя со вчерашнего дня. Мне кажется, он в состоянии подождать, по крайней мере, еще десять минут. Твое мнение, милый?

Грег бросил короткий взгляд на вызывающую географию Ритиных форм и сдержал тяжелый вздох. Свою сексуальную программу на ближайшую неделю он считал исчерпанной.

- Ну, девочка, времена, когда мне было под силу уложиться за десять минут, да еще и в приемной шефа, давно прошли. По пути сюда я разминулся с Колином, через час он будет здесь. Перед твоими чарами ему не устоять.

- Глупенький ты, Грег, дурачо-ок, - пропела Рита, эротика только для бедных. Скажи лучше, где мне достать парабеллум. Знаешь, такой маленький парабеллумчик, который стреляет такими маленькими пулечками…

Глаза Риты округлились, и она нежно прошептала: «Входная дырочка малюсенькая, а выходная – с такое маленькое блюдечко…». Она блаженно почмокала сиреневыми губами, и по всему телу пробежала столь страстная судорога, что Грег невольно отпрянул.

- Может, тебе лучше «Магнум» сорок пятого калибра с оптическим прицелом, а? Ты даешь, крошка! Я оружие раз в год по обещанию в руки получаю, только на задание, ты же знаешь.

- Грег, миленький, очень надо, - упрямо мурлыкала Рита, - в клубе «волчиц-вакханок» только что предложили несколько горящих путевок на Астраханскую охоту, у кого-то там сорвалось, а я как раз подвернулась. Как я без оружия поеду, подумай сам. Ну, мальчик, ты что как отмороженный, вы же конфискуете контрабанду и все такое, не шефа же мне уламывать.

Она сморщила лоб и, поманив Ханта, приблизила губы к его уху: «А я тебе скажу, зачем шеф вызывал, хочешь? – И, не дожидаясь ответа, прошептала: «Похоже, речь пойдет о «Ластике», понимаешь? Так что оружие тебе больше не понадобится».

Мгновение Хант стоял как бык, оглушенный на бойне электрическим разрядом, и пытался схватить ускользающую мысль. Извилины его мозга спутались в нелепый клубок и совершенно не желали обрабатывать эту информацию. Он потоптался на месте, потом аккуратно отодвинул Риту в сторону и открыл дверь кабинета шефа. На пороге ноги стали непослушными. Страх заставил сердце противно сжаться, но темный поток злости затопил мозг и позволил сделать этот отчаянный шаг в никуда.

Глаза Халлена излучали абсолютное бесстрастие. Он коротко кивнул и, считая процедуру приветствия исчерпанной, молча указал на стул.

- Подожди минутку, Грегори, кассета кончается, самое интересное осталось. А ты садись, садись. Ну, вот и все.

Халлен ткнул пальцем в ухо и выключил микроресивер. Потом с блаженной улыбкой откинулся на кресло.

- Он у меня запрещенные каналы берет. Передавали про охоту под Астраханью, потеха начнется послезавтра. Нет-нет, ты не думай, я не поеду и другим не советую. Предупредили, что туда уже направляют роту спецназа. Джунгли, конечно, большие, но…

В это время Хант подумал, что предпочел бы целую неделю быть мишенью на Астраханской, Флоридской или Амазонской охоте, но только не сидеть сейчас в кабинете шефа. Даже если Рита направит ему в голову cвой «Магнум», в запасе останется миллион способов умереть по-другому и еще полмиллиона – выжить.

- Как у тебя со здоровьем, Грег? Отлично? Я так и думал. В отпуске был? Отчет, небось, тебя доконал. Я Колину сказал, чтобы помог тебе. Ты правда в порядке, да?

Участливость Халлена была напускной, ясно как день. Просто каждый раз не знает, как начать разговор. Вот болван! Хант мысленно дал себе оплеуху: сегодня как раз год, как послали Сен-Марка. Значит, вот про какую Астрахань шеф слушал сообщение. Виртуоз дешевой конспирации, тоже мне.

- Кстати, Грег, ты экстренный выпуск видел?

- Сэр, у меня с утра самый сон. Я поздно встаю, сэр.

- Ты много потерял. Придешь домой – посмотри в записи. Представляешь, прямо напротив твоего дома группу боевиков из клуба «волчиц» распотрошили, как грязь. Похоже, профессионал поработал. Не ты ли баловался?

- Что вы, сэр, разве можно, рядом с домом…

- Ну-ну, я знаю, на тебя можно положиться. Ты ведь из старой гвардии, борозды не испортишь. Допоздна за отчетом сидел, верно? Значит, так и порешили. А теперь смотри сюда.

Халлен нажал на пульте клавишу, и стена раздвинулась, открывая глазам Ханта огромный стереоэкран, вмещающий с легкостью оба небесных полушария. Ханта всего перекосило от злости, когда он бросил взгляд на сияющую рожу Халлена; он в очередной раз вспомнил о том, что шеф никогда не был кадровым разведчиком и упал в космобез из высокого кресла начальника отдела персонала Объединенного штаба ракетных войск. С тех пор у него остались связи с тыловиками, и этот экран, как и другое сверхсложное оборудование, он получил со списанного ракетного крейсера – на складах разведки таких днем с огнем не найти.

Экран мерцал в режиме ожидания мириадами созвездий, и Хант поймал себя на мысли, что курс космогеографии окончательно выветрился из его мозгов; без автопилота он бы и в сотне парсеков от Земли застрял бы на неделю. Вообще после сорока голова отказывалась работать. Или виновата давняя контузия на Андромеде? Хант попал тогда в самое пекло, боеголовка с «Отчаянного» приземлилась в километре от него, и его трясло в суперскафандре, как желток в яйце, минут пять. Как вспомнишь, так вздрогнешь: еще бы, пусть Боровский или Валленштайн поплавали бы часок в каше из хорошо перемешанных выделений собственного организма в поисках глотка кислорода, вот тогда бы он и посмотрел, как у них бы вышел аналитический отчет. Это тебе не в кресле высасывать из пальца теоретические выкладки. Ничего, теперь вы, ребята, вляпались по самое не хочу.

- Что, не видел еще такого? На десантные катера, сам понимаешь, их не ставят. Ну, что тебе показать? Твою любимую Андромеду? Запросто и в реальном времени. Вот тебе Альферац, как на ладони.

У Ханта и в самом деле глаза полезли на лоб, когда под его глазами одно из созвездий северного неба стало стремительно разбегаться, мелкие звездочки гасли, а Большой квадрат на стыке Андромеды и Пегаса высвечивался все сильнее; вот потухли три звезды Квадрата, а альфа Андромеды росла и росла, пока рядом с ней не появились Финей и Наксос, - планеты, сравнимые по величине с Землей или Марсом. Еще через десяток секунд на экране ржаво заполыхал причудливый ландшафт Финея, и Хант, отводя глаза, прохрипел:

- Все, шеф, хватит, не могу смотреть…

- Ну, что ты, Грегори, столько лет прошло! А давай-ка дальше полезем. Тут в Андромеде есть такая маленькая туманность, всего за двадцать тысяч, почти соседка… Тьфу, ты, черт!

Через весь экран проплыли изумрудные буквы, и машинный голос мелодично пропел рефреном: «Секретный код, сэр! Секретный код! Извините, пожалуйста, сэр!»
Халлен, бормоча себе под нос ругательства, нажимал на кнопки, но голос продолжал звучать.

- Вот так всегда! Заиграешься с вами, а тут – проклятая техника, заблокирует, теперь майся с ней! Вот я тебя сейчас суперключом оглоушу, паразитка! Получи, дрянь ты этакая!

Надпись поблекла, и из глубины экрана, быстро увеличиваясь в размерах, выплыла напрочь незнакомая Ханту галактика, в центре которой вдруг замерцали четыре желтые буквы LAST, от вида которых у Ханта мороз пошел по коже.

Отдельский фольклор расшифровывал эту аббревиатуру не просто как «Линейная Андромедова Станция», но как «Последняя», или ласкательно – «Ластик», резинка. Командировка на эту планету фактически означала, что имя агента можно было навсегда стирать из ведомости на получение зарплаты и без промедления переносить на дощечку в почетном колумбарии. Оттуда пока еще никто не возвращался. Путь пролегал лишь в одном направлении – туда. Боровский, Валленштайн и другие, фамилии которых стерлись в памяти, а теперь еще и Сен-Марк. Чего удивляться, что пришла и очередь Грегори Ханта. Все правильно, Халлен исправно, по инструкции, ждал целый год, но в ноябре Андромеда в апогее, и поэтому надо кому-то отправляться … в «последний» путь, как мрачно шутили остающиеся, и Хант вместе с ними. До сегодняшнего дня.

- Ну, Грегори, будь молодцом! Говоришь, оттуда никто еще не возвращался? Плюнь и разотри! Ты будешь первым, вот увидишь. Ведь кто-то же должен вернуться, не даром же мы каждый год посылаем туда отличных ребят. Давай-ка покурим.

И Халлен протянул ему коробку меркурианского табака, знаменитого тем, что его листья на свету вырабатывали почти чистый героин. Усевшись рядышком в кресла, они набили по гильзе и окутались ядовитым дымом. Первый шок у Ханта начал проходить, да и Халлену удалось избавиться от неприятного ощущения, всякий раз возникавшего у него, когда приходилось посылать человека на верную смерть.

- Знаешь, Грегори, самое смешное в этом деле, что я никакой информации тебе дать не могу – ничего об этом проклятом «ЛАСТе» не известно. Официальные контакты со Звездной Ассоциацией разорваны со времен той еще войны, туристов они не принимают, орбиту патрулируют ракетные катера, - слегка извиняющимся голосом проговорил Халлен.

- В последний раз Сен-Марк раскопал перед отлетом, что контакт прервался еще раньше, чуть ли не триста лет тому назад. Скорее всего, у них установился какой-то тоталитарный режим, военная диктатура или что-то в этом роде – иначе этот «железный занавес» не объяснить.

Халлен откинулся на кресле и стал ожесточенно грызть мундштук.

- Так что ты не ломай голову, тем более что она у тебя не самое сильное место. Вон какие интеллектуалы не сработали, не чета нам с тобой. Может, кривая вывезет, иной раз, знаешь, может и повезти, просто-напросто поднапрет удача – и все в ажуре.

Глотая пьянящий дым, Хант не слушал шефа. Он уже мог позволить себя это. С сегодняшнего дня и до самого отлета он – самый свободный человек во всей Звездной Ассоциации. Зарплата ему выплачивается за год вперед, прогуливаться по вечерам – хоть ежедневно, бумаги и задания – все к черту.

- Слушай, Грег, давай выпьем на брудершафт. У меня тут бутылочка с Арктура, редкая вещь. Ну, вот, будь здоров, за удачу, парень! Зови меня просто Барри, запросто. Ты, Грег, мне нравишься, - изливался размякший Халлен. – Ты простой парень, безо всяких там, этих, в общем, работяга. Я тебя всегда ценил. А то, что выбор пал на тебя – так это не я, это компьютер, чистая вероятность. Ну, бывай!

Халлен залпом осушил бокал и вдруг подмигнул Ханту покрасневшими веками.

- Грег, а давай я тебе Риту отдам на сегодня, а? Классная бабенка, я тебе доложу! Тебе и делать-то ничего не придется, знай себе лежи и получай тридцать три удовольствия по порядку. Самая сласть в том, что ей весь этот секс вместе с эротикой до фени, она никогда не кончает от мужика, но зато как изображает – закачаешься! Давай, друг, не пожалеешь! Ну?

Халлену определенно хотелось доставить Ханту какое-то удовольствие, но тот, утонув чугунной глыбой в кресле, лишь безмолвно прихлебывал из бокала.

- Чурбан, - ругнулся про себя Халлен, - такое вино разве так надо пить! Что у него, от страха крыша поехала, что ли?

- Не молчи, парень, не надо. Ну, хочешь, скажи старине Барри, что он дерьмо, не бережет своих сотрудников, слепо выполняет приказы штабных крыс. Выругайся, что ли!

Халлен выкарабкался из кресла и забегал по комнате.

- Ладно, черт с тобой, бери мой пропуск на охоту! Для тебя не жалко! Карту дам, секретку, по ней спецназ не ходит, оружие выберешь, какое захочешь – гуляй! Вот какой я человек!

Воодушевленный собственной откровенностью и широтой натуры, Халлен напыжился как индюк и хлопнул Ханта по плечу. Делать это было не надо. Он еще успел увидеть холодную тень улыбки на губах Ханта и удивиться ее странному несоответствию презрительно-мрачному выражению его глаз. В следующую секунду, вздернутый в воздух каменным кулаком, он уже несся со страшной скоростью, чтобы врубиться головой в чудо-экран, на котором желтыми искрами продолжали переливаться роковые буквы. Экран самортизировал, привычный к сверхсветовым перегрузкам, и свет померк в очах начальника первого отдела Сил Космической Безопасности.

Хант распахнул дверь кабинета, и в то же мгновение сильный Ритин визг резанул по его барабанным перепонкам. Девушка прижалась к окну, с искаженным от ужаса лицом выставив перед собой руку с маленьким полуавтоматическим «Кольтом-380».

- Стой, Грег! Все напрасно, дверь заблокирована, - проговорила она трясущимися губами. – Если ты не тронешь меня, я тебя выпущу. Не подходи ко мне, не подходи!!

Это заняло меньше секунды. Игрушечная пуля вонзилась в белый пластик потолка, а Ритино стройное тело, сложившись пополам, окуталось облаком стеклянных брызг и выпорхнуло из расколотого окна небоскреба. Казалось, она сейчас замашет руками и полетит, но гравитационные силы взяли свое и направили ее вниз.

В Астрахань Хант решил не ехать и на вечернюю прогулку тоже не пошел.

Надо было готовиться к отлету.

* * *