Алтарь. Глава 1

- Володя, тебе это будет интересно, - Ирина сходу сунула какую-то бумагу, сложенную вдвое, прямо в руку молодому человеку.
Аспирант истфака Владимир Стеткевич стоял в очереди студенческой столовой, когда его неожиданно оторвали от изучения меню.
- Для начала, здравствуй, Ирочка! - улыбнулся он в ответ, но та даже не отреагировала на его иронию.
- Представляешь, стоит такое чудо в платке и спрашивает: «Кто у вас занимается историей христианства в России?» Вроде, не старая еще, но одета так строго, как будто в церковь собралась. Я и ответить-то не успела, а она мне это письмо сунула и умчалась.
- Ирочка, давай пообедаем, - прервал ее Владимир и рассеяно сунул бумагу в карман.
Но за столом Ирина не успокоилась и стала пересказывать содержание письма. Владимир слушал ее краем уха и рассматривая собеседницу. Симпатичная девушка с хорошей фигурой, но почему-то совершенно не следит за собой. Даже такую короткую прическу умудряется лохматить, словно она попала в ураган. Нет, его женой будет обыкновенная девушка, а не научный сотрудник.
- Ты меня слушаешь?
- Конечно. Я прочитаю письмо после того, как поем.
- Ты знаешь, это не похоже на розыгрыш, но быть готовым нужно ко всему. Только пообещай, что ты будешь меня держать в курсе, хотя это и не совсем моя тема.
- У тебя суп остыл... Извини, я опаздываю на занятия, - он быстро встал и направился к выходу.

Вечером Владимир уже был в квартире, которую снимал у хозяина, и сидел на разобранном диване, переключая каналы телевизора. Ничего не найдя для себя приличного, он нажал красную кнопку и пододвинул к себе тарелку с сосисками. Покосившись на стол, заваленный разнообразными книгами и научными бумагами, он тяжело вздохнул. Уже который день его поджидала там работа, но Володя мужественно откладывал ее на следующий день. Неожиданно он вспомнил про утреннее письмо от незнакомой девушки. До сих пор оно продолжало спокойно лежать на дне кармана нетронутым. «Где же твой энтузиазм исследователя?» - спросил он сам у себя, не надеясь получить достойный ответ.
Оно начиналось без всякого вступления, что не сразу понимаешь, где у письма начало:
"Мой отец перед своей смертью поведал мне легенду и попросил передать ее содержание кому-нибудь, кто серьезно занимается изучением истории.
Еще в царское время в наших местах недалеко от Онежского озера действовал женский монастырь. Только он был не совсем христианский, а скорее языческий. Сестры раз в год приносили своему божеству человеческие жертвы. Ходил слух, что алтарь обладал такой силой, что любой увидевший его, тут же погибал. В соседних селах частенько исчезали молоденькие девушки. Тогда по указу царского наместника монастырь был разрушен, а монашки зверски убиты, но алтарь с изображением этого божества обнаружить не удалось.
Потом он рассказал, что сорок лет назад в нашем районе была проведена экспедиция. Несколько историков и археологов пытались найти следы алтаря. Их проводником был мой отец. Он проводил ученых только в сторону развалин монастыря, но остаться там побоялся, заверив, что встретит их на обратном пути. Однако к назначенному времени никто не вернулся. Позже приезжал следователь: обо всем расспросил и уехал, не изъявив желания побывать там самому. Отец сказал, что дорогу еще знает его младший брат - Манихин Алексей из поселка Вышкиницы.
Месяц назад к нам в дом зашли две женщины и расспрашивали про отца и знает ли кто еще туда дорогу, но я им ничего не сказала. Они были одеты как монашки во все черное, но выглядели как сектантки. Когда на следующий день я, как верующая женщина, все рассказала нашему батюшке, он посоветовал обратиться к вам и сам помог написать это письмо. И еще он пообещал походатайствовать по церковной линии".
Внизу письма стояла подпись "Шура Манихина", но никакого обратного адреса не было указано.
Владимир свернул лист и потянулся к телефону:
- Ира, не спишь еще?
- Прочитал? Думаешь розыгрыш?
- Это легко проверить. Если сорок лет назад туда кто-то официально оформлял экспедицию…
- А если как всегда у нас бывает - без командировочных? Я бы сейчас в отпуск туда махнула.
- Куда "туда"? Даже адреса обратного нет. А деревень с названием Вышкиницы штук двадцать наберется.
- Не уверена. Нужно будет еще подключить к этому Колю Чебыкина - он любитель таких загадок.
Договорившись встретиться завтра днем и все обсудить, Володя повесил трубку. Он еще раз внимательно перечитал письмо и стал задумчиво смотреть сквозь экран выключенного телевизора.

В полдень в столовой за обедом трое молодых людей обсуждали план дальнейших действий. Николай предложил свою помощь в поиске архивных записей по всем экспедициям, проводившимся сорок лет назад. Ирина взялась перерыть все исследования о различных религиозных учениях и сектах. Владимир должен был присоединиться к ней чуть позже, переговорив со стариком Селивановым, профессором, доктором исторических наук. Если бы что-то и было известно относительно загадочного монастыря, это бы не прошло мимо внимания известного ученого.
Созвонившись с профессором, Владимир узнал, что тот совершенно не знает ни о каком подобном историческом факте, а тем более об экспедиции. Это очень расстроило молодого человека: вся история с письмом стала походить на чей-то злой вымысел или шутку.
Вечером позвонил и Николай, рассказав, что никаких данных об экспедиции в архивах нет. Но когда Владимир попросил Иру прекратить копаться в поисках каких-либо упоминаний о монастыре, та наотрез отказалась:
- Володя, я уверена – все это правда! Монастырь был. Нужно немного терпения.
Да, терпению Ирины можно только позавидовать. Ей было свойственно ради какой-нибудь мелочи перевернуть все научные библиотеки. Владимир решил не настаивать, а дождаться, пока ей самой не надоест этот пустой труд.

- Вы передали мое письмо?
Все та же женщина, что прошлый раз передала записку, стояла у входа в здание университета. Она видимо с утра подкарауливала Ирину. Ее простая одежда, длинная юбка и повязанный на голове платок выдавали в ней глубоко верующую женщину из глубинки. Она произносила слова с характерным ярко-выраженным звуком "о".
- Да, но… Мы не нашли…
- Нефедов. Его фамилия Нефедов. Он и еще трое ребят. Поищите, - она вдруг резко развернулась и скрылась в потоке улицы.
- Подождите! - крикнула Ира, но спешащие на занятие студенты преградили ей путь. Когда она протиснулась между ними, то увидела удаляющуюся фигуру таинственной женщины…

- И что же ты ее не остановила?
- Как ты себе это представляешь? Я ее схвачу за руку и начну уговаривать пойти и поговорить с тобой? Володя, у нас теперь есть зацепка.
- Этот не известный никому Нефедов? А почему она сразу не написала про него в письме?
- Не знаю, но…
- Ира, мне все меньше и меньше нравится это дело. Мне не понятна эта ее таинственность. Пусть церковь занимается, ее делом. Или милиция, если она боится каких-то старух. Давай остановимся.
- А если я найду данные про Нефедова?
- Вот тогда и поговорим. А теперь, Ирочка, я убегаю, извини.

Вечером Владимир сам не выдержал и опять позвонил Селиванову. Тот задумался на какое-то время, а потом сказал, что работал когда-то давно некий Нефедов преподавателем, но любил выпить, и его выгнали из университета.
А запомнил он его по тому, что был поручителем за него и тот сильно подвел профессора.
Когда Владимир повесил трубку, почти сразу же раздался звонок:
- Ну, никак не дозвониться, - Ирин голос выдавал волнение. - Узнала. Нефедов преподавал в университете!
- Я уже знаю.
- Да? И это все? Но я знаю, где его можно найти…

Двое молодых людей и девушка свернули с улицы под арку.
- В письме говорилось, что никто не вернулся. Тот ли это Нефедов, что был в экспедиции? - Николай, казалось, говорил сам с собой.
- Сейчас и узнаем… Это должно быть где-то здесь, - сказал Володя, выискивая глазами номера квартир у входа в подъезд.
Вскоре они уже поднимались на второй этаж, но тут вдруг Ира наотрез отказалась следовать за парнями.
- Я вас снаружи подожду, - испуганно заявила девушка и выскочила из подъезда.
Ее можно было понять: разбитая лестница и разукрашенные стены производили удручающее впечатление на человека, привыкшего жить в приличном доме с консьержкой.
- Здравствуйте, мы хотели бы поговорить с господином Нефедовым, - Владимир обратился к распахнувшему дверь странного вида человеку.
На пороге стоял весь помятый со всклоченными волосами бомжеватого вида дед и что-то жевал. Спускавшаяся в это время по лестнице женщина недовольно осмотрела всю компанию, и что-то пробормотав себе под нос, продолжила свой путь. Старик покосился на нее и призывно мотнул головой незваным гостям, предлагая войти.
И тут из квартиры в нос ударила волна затхлой кислотной вони, что ребята сразу же позавидовали Ирине. В квартире царил страшный бардак, покрытый слоем пыли и векового тополиного пуха. Ступать нужно было осторожно, чтобы не раздавить какой-нибудь хлам. Основными предметами обстановки служили многочисленные пустые бутылки и пачки раздавленных металлических банок, подготовленные к сдаче во вторсырье. В единственной комнате стоял полумрак. Две кровати и стол между ними - это все, что тут было. Николай пробрался к окну и с трудом открыл форточку, которая вросла в раму и в последний момент чуть не отвалилась. На кроватях валялось какое-то тряпье, на столе стояли стаканы и остатки еды.
- Ну, что у вас? - спросил, наконец, дед, пахнув на гостей застарелым перегаром.
- Сорок лет назад в районе Онежского озера Вы проводили экспедицию, - официально начал Владимир. - Мы бы хотели узнать подробности.
Старик сел на кровать и помолчал. Когда пауза стала неприлично длинной, он, наконец, выдавил из себя:
- Хорошо. Все расскажу, но при одном условии.
Ребята уже стали прикидывать, сколько он попросит спиртного за свою информацию, но услышанное далее их обескуражило.
- Партию в шахматы. И если выиграете - все… все как на духу, - старик сунул руку под кровать и вытащил сложенную шахматную доску.
Фигуры на удивление были почти все, исключая нескольких пешек, роль которых исполняли пивные пробки. Ребята удивленно переглянулись, но другого варианта, как выполнить это странное условие, у них не было. Владимир присел на кровать с другой стороны стола.
- Я играю черными! - неожиданно выпалил дед, и игра началась.
Но старик очень скоро стал "зевать" фигуру за фигурой и исход партии был предрешен. Через несколько ходов он был вынужден сдаться, не дожидаясь мата.
- Это была разминка. У меня мастерский разряд. Вот теперь давай по настоящему, - и он вновь стал расставлять фигуры.
Владимир пожал плечами, но спорить не стал, понимая, что много времени на вторую партию не понадобится. И тут в дверь позвонили. Не дожидаясь, пока хозяин отреагирует, Николай открыл сам. На пороге стояла Ирина:
- Ну, что вы застряли? Устала ждать.
- Володя играет с ним в шахматы на отчет об экспедиции.
- Серьезно?
- Проходи, полюбуйся.
Вторая партия подходила к концу и неминуемому краху черных, которыми снова играл дед.
- Бог троицу любит, - заявил тот, но Володя решил его остановить.
Ребята стали дружно взывать к совести пожилого человека, но тот настаивал на своем и уступать не собирался. Пока происходила перепалка, Ирина брезгливо осматривала комнату, прохаживаясь в дальнем углу. Наконец громкий спор вдруг был прерван кряхтением на кровати, на которой сидел Владимир, и из-под вороха каких-то тряпок вдруг показалась еще одна стариковская голова. Такой же страшный и небритый, как и его сосед по квартире, он вопросительно осмотрел окружающих:
- Что тут?
- А к тебе ребята пришли, про поход спрашивают к Белому морю, - захихикал первый дед.
- К Онежскому озеру, - поправил его Владимир, сообразив, что "шахматист" так здорово их одурачил.
- Пошли вон! - резко отрезал настоящий Нефедов.
Ребята молча поднялись и вышли на улицу.
- Развел вас дед. Классически, - засмеялась Ирина, когда они немного отошли.
Молодые люди все время шли молча, а девушка продолжала над ними хохотать.
- Ладно, не нервничайте, - наконец успокоилась она. - Пока вы там разбирались, я кое-что нашла там на полу.
Она показала какие-то папки, укрытые под курткой:
- В углу валялось... Кажется, это то, что мы ищем, - подмигнула она.
- Ирка-а-а!!!

На квартире у Владимира ребята перевели дух и принялись рассматривать добычу. Несколько бесцеремонно стащенных из квартиры Нефедова папок были аккуратно разложены на столе, и молодые историки принялись к их изучению. Ирина тут же указала на штамп университетской библиотеки на одной из них. Наличие внутри формуляра говорило о том, что бумаги попали к Нефедову неофициально, минуя оформление у библиотекаря.
Из документов удалось выяснить, что полу языческий монастырь реально существовал в восемнадцатом веке, пока не был сожжен практически дотла. Сохранились лишь только некоторые каменные постройки. Невдалеке от монастыря в пещере существовало капище, где происходил обряд посвящения невесты. На этом месте был сооружен алтарь в виде распятия, якобы способный убивать любого, кто осмеивался хотя бы взглянуть на него. Таким образом, идол как бы забирал свою невесту. Обряд происходил каждый год, когда кого-нибудь из молодых монашек запирали в пещере и приносили в жертву. Однако, как гласили легенды, на тех, кто смотрел на распятие без страха, алтарь силы не имел.
В район Вышкиниц неоднократно предпринимались экспедиции с целью найти следы разрушенного монастыря, но из-за непроходимых болот, они заканчивались без всякого успеха.
- Он там был, вернулся и что-то скрывает, - ребята сразу же поняли, что Володя имеет в виду Нефедова.
- Поговорить с ним еще раз? Теперь с этими бумагами в руках? - Ира вопросительно поглядела на парней.
- Это проще, чем мотаться в Вышкиницы. Попытка не пытка, - согласился Николай.

Ребята стояли у дверей в квартиру, в которую вчера еще могли спокойно зайти. Но сегодня на щели между ней и косяком была приклеена бумажная лента с гербовой печатью. Володя позвонил в соседнюю дверь. Ему открыла полненькая девушка в халате с ребенком на руках и подозрительно их оглядела:
- А его вчера вечером увезли. Отравился какой-то гадостью. Они там пьют, что попало…
- А второй… друг его? - Володя от этого известия выглядел опешившим.
- Сбежал куда-то… Участковый тоже про него спрашивал.
Когда соседка закрыла за собой дверь, одарив всех на прощанье неприветливым взглядом, ребята еще раз удрученно посмотрели на опечатанную дверь и вышли из подъезда.

- Ребята, как хотите, а я сплю на верхней полке, - Ирина в подтверждение своих слов похлопала ладонью по матрацу.
- Ирочка, ты нас оскорбляешь, - игриво обиделся Николай.
Полупустой вагон в северном направлении был вполне рядовым явлением в летнее время. Не прошло и месяца с того дня, когда появилось странное письмо о монастыре, как ребята уже отправлялись в поисках его следов в далекий поселок Вышкиницы в сторону Онежского озера.
Молодые люди, возбужденные ожиданием поездки, шутили и раскладывали свои вещи. Спасаясь от духоты в купе, Володя опустил окно. Высунув голову, он огляделся: вокруг царила обычная вокзальная суета со снующими по перрону пассажирами. Все вокруг деловито шумело. Пахло пылью и разгоряченным асфальтом.
Вдруг на миг ему показалось, что кто-то смотрит на него прямо из толпы. Володя попытался отыскать эти глаза, но видение бесследно исчезло. И сколько он затем не всматривался, не смог определить, из какого места исходил взгляд.
Вагон слегка покачнулся и поезд тронулся. Какая-то тень на ходу проскользнула на последнюю площадку отправляющегося состава.