Эпоха страсти

1 ГЛАВА.
 И вот они опять, знакомые места,
 Где жизнь отцов моих, бесплодна и пуста.
 Некрасов.

Был один из тех довольно тёплых солнечных дней, когда не совсем понятно, весна ещё или уже лето. Деревья медленно обрастали свежей зеленью. Дул лёгкий ветерок, благодаря которому природа дышала.
И именно в этот день возле шикарного Зимнего дворца остановилась карета, запряжённая тройкой белых коней. Лакей открыл дверцу, и из кареты вышел молодой человек в мундире. Гость был среднего роста, с короткими вьющимися волосами (не смотря на молодые годы, мужчина уже опустил бакенбарды), голубыми глазами и правильными чертами довольно красивого лица. Это был Александр, второй по старшинству сын императора Александра II. Вдохнув полной грудью свежий тёплый воздух, мужчина посмотрел по сторонам и слегка улыбнулся. Он был рад снова вернуться в Петербург, к его пыльным улицам, к великолепному Зимнему дворцу и к своим детским воспоминаниям. Не в силах больше сдерживать свои эмоции, Александр проскочил в открытую лакеем дверь.


 Отец! ты на руку мою Склонися головой!
 Нет, это сон, что ты лежишь Холодный, неживой!
 У. Уитмен.

А в это время, километрах в ста пятидесяти от столицы, на кухне большого белого поместья собрались за дубовым столом слуги. Полная женщина с повязанным на голове платком молча раскладывала еду по тарелкам. Закончив, она села рядом с двумя молоденькими девушками. Ту, что была стройна и белокура, звали Полиной. Работница она была ленивая, да и отличалась скверным характером: ни дня прожить не могла, чтобы не поругаться с кем-нибудь из дворовых. Вторая девушка, хоть Бог и не наградил её высоким ростом и длинными ногами, была столь же красива: её тёмно-русые волосы волнами спускались на плечи, а взгляд сиял любовью и доброжелательностью ко всему её окружавшему. Однако, сейчас взор девушки был полон печали.
- Можешь не притворяться, - усмехнулась Полина, успевая и есть, и разговаривать. – Думаешь, поверит тебе кто, что из-за барина переживаешь? Все овечкой беленькой тебя считают, но меня не обманешь…
Соня (именно так звали вторую девушку) грустно улыбнулась:
- Полина, если в тебе нет никакого сострадания, не приставай, по крайне мере, к другим. Без тебя тошно.
Прожевав очередную ложку вкусного кушанья, Полина опять усмехнулась:
- Ой-ой-ой! Какая забота о старике! Не понимаю я тебя, Сонька. Он ведь ко мне благосклонен был, а не к тебе. Ты-то что так убиваешься?
Тут в разговор вмешалась Нюра, кухарка.
- Полька, что прицепилась к девочке? Другая бы от дверей хозяйских не отходила, помогая своему покровителю, а ты здесь, за одним столом со слугами. Что ж так?
- Да жалко мне вас, глупых, - картинно вздохнула Полина, - вот оставит мне барин своё именье, тогда попляшете!
Нюра замахнулась на девушку полотенцем, и та поспешно вскочила из-за стола, так как трапезу всё равно закончила.
- Чтоб язык у тебя отсох, неблагодарная! – прикрикнула Нюрка. – Человека живым хоронишь!
Взяв из корзины яблоко и с хрустом его откусив, Полина танцующей походкой вышла с кухни, едва не столкнувшись в дверях с молодым лакеем по имени Никита.
- Смотри, куда идёшь! – недовольно проворчала Полина и, брезгливо поморщившись, вышла.
Никита проводил девушку взглядом и лишь покачал головой.
- Что это Полька не в духе? – поинтересовался мужчина у присутствующих на кухне. – Без работы боится остаться?
- И ты туда же! – всплеснула руками Нюра. – Жив Сергей Иваныч!
- Ладно, не сердись. По глупости сболтнул. – Никита сел напротив Сони и тяжело вздохнул. – Врач только что из покоев барина вышел.
- И что? – встрепенулась девушка, без особого интереса ковыряясь в еде.
- Что? – развёл руками мужчина. – Кто я такой, чтобы здоровьем хозяина интересоваться? Одно скажу точно – угрюмый тот врач был, а это не значит ничего хорошего…

 * * *

Никита оказался прав. Положение старого князя не внушало никаких надежд на скорое выздоровление. В большой светлой комнате на диванчиках сидели родные старого Сергея Иваныча. Жена, Елизавета Павловна, уже немолодая светловолосая барышня, тихо всхлипывала и утирала многочисленные слёзы платочком. Подле неё в белом платье сидела молоденькая девушка с забранными в причёску тёмными волосами. Это был младший отпрыск старого князя – Ольга Сергеевна, в этом году ей исполнилось восемнадцать.
- Ну не плачьте, маменька, - говорила она срывающимся голосом, гладя женщину по голове. Было заметно, что сама Ольга еле сдерживает слёзы. – Сейчас молиться нужно, всё в руках господних. Как он захочет, так и будет. Не плачьте…
Напротив, на другом диванчике, сидели двое мужчин. Сергей, двадцатилетний сын князя, не обращал на плачущих родных никакого внимания. Он сидел, подобно статуе, уставившись невидящим взором в одну точку. Казалось, всё происходящее его мало волновало. Кирилл, его старший брат, напротив, смотрел на мать и сестру понимающим и сочувствующим взглядом; он крепился изо всех сил, но старался выглядеть серьёзным и, несмотря ни на что, рассудительным. Оба брата были совершенно не похожи на свою младшую сестру, так как являлись обладателями светло-русой шевелюры.
Врач ушёл пару минут назад, своим заявлением повергнув всю семью в состояние шока. Оказывается, старый князь Друбецкой уже долгое время страдал туберкулёзом, ничего не сообщая родственникам. Все эти годы Елизавета Павловна и дети и не подозревали, что Сергея Ивановича мучает этот недуг. И вот теперь, когда болезнь подошла к своему, так сказать, логическому завершению, Друбецкие были в ужасе.
- Маман, - твёрдым голосом произнёс Кирилл, - мне кажется, сейчас с папенькой кто-то должен обязательно быть. Нельзя оставлять его одного.
Елизавета Павловна посмотрела на сына и снова разрыдалась. Было ясно, что перспектива ухаживать за умирающим мужем её не очень привлекала. И не потому, что женщина была бесчувственной; просто не могла она смотреть на страдания Сергея Ивановича и притворяться перед ним, что всё будет хорошо.
- Ладно, - протянул Кирилл, прекрасно понимая, что представительницы прекрасного пола вообще более впечатлительные и эмоциональные. – Я пойду.
С этими словами мужчина встал и, заложив руки за спину, прошествовал к двери, которая вела в спальню старого князя (оттуда время от времени доносился хриплый сухой кашель). Елизавета Павловна сквозь слёзы взглянула на старшего сына, пытаясь подавить всхлипывания. Ольга по-прежнему сдерживала слёзы, а Сергей всё так же равнодушно взирал куда-то в пространство.

 * * *

Осторожно, чтобы не побеспокоить отдыхающего (если можно так сказать из-за тех мучений, которые он сейчас переносил) отца, Кирилл Сергеевич вошёл в просторную тёмную комнату. Старый князь велел зашторить окна почти неделю назад, потому что дневной свет резал его больные глаза. Сергей Иванович, иссушенный годами и болезнью бледный и костлявый старичок, лежал на широкой кровати в бордовом халате, который был виден из-под одеяла. Старый князь закашлялся, садясь на кровати и, после приступа, снова падая на подушки. Он не мог видеть, кто именно зашёл в комнату, поэтому хрипло спросил:
- Кто здесь? Лизавета?
Кирилл смотрел на отца с болью в глазах. Ещё никогда, никогда он не видел этого ранее сильного и твёрдохарактерного человека таким. Сейчас он меньше всего был похож на того, прежнего отца. Кирилл подошёл, сел на стул возле кровати и взял Сергея Ивановича за костлявую руку.
- А-а, - протянул старый князь, - Кирюша, ты?
- Я, - подтвердил мужчина, поражаясь способности отца узнавать родных по простому рукопожатию. – Как вы себя чувствуете?
Сергей Иванович грустно улыбнулся и тут же закашлялся. Когда приступ прошёл, он начал:
- Кирилл, я должен серьёзно с тобой поговорить. Не будем лукавить – силы меня покидают, конца ждать осталось не долго…
- Не говорите так, папенька.
- Погоди, выслушай меня, сын. Не перебивай, пожалуйста. – Кирилл понял, что каждое слово даётся отцу с трудом, поэтому послушно замолчал. – Не нужно убеждать меня, что всё будет хорошо, что я поправлюсь. Этого не будет, ты сам понимаешь. – Князь опять закашлялся и влажными от слёз глазами посмотрел на Кирилла. – Я рад, что именно ты зашёл ко мне. Ты мой старший сын. После моей кончины ты будешь хозяином в поместье. И ты должен мне кое-что обещать… - Сергей Иванович указал костлявой рукой на столик, и Кирилл подал ему стакан с водой. Осушив его, старый князь продолжил: - Обещай мне, Кирилл, что ты позаботишься о своей матери, Оленьке и Серёже. Обещай. – Он из последних сил сжал руку сына.
- Конечно, - кивнул Кирилл, сдерживая слёзы, - конечно, я всё для них сделаю.
- Я не хочу, чтобы вы помнили что-то плохое обо мне. Я знаю, что совершил много ошибок, часто был несправедлив…
- Ну что вы, отец!
- Да-да, не отрицай. – Сергей Иванович тихо всхлипнул и расплакался, прижав руку сына к своему лицу. – Кирилл, сможете ли вы простить меня когда-нибудь? – Голос старого князя становился всё тише и тише. Последнее его слово Кирилл едва смог уловить. – Простите…
Рука Сергея Ивановича ослабла, а взор остановился навеки, на щеках остались невысохшие слёзы…
Кирилл, не отпуская отца, позвонил в колокольчик, подзывая прислугу, и разрыдался на груди умершего старика.

 Я помню чудное мгновенье –
 Передо мной явилась ты!
 Как мимолётное виденье…
 Пушкин.

Александр быстро шёл по длинным и извилистым коридорам Зимнего дворца, пытаясь вспомнить, в какой из этих многочисленных комнат любил работать его старший брат Николай. Задача была не из лёгких, потому как практически все двери во дворце были одинаковыми, и сориентироваться в них было сложно.
- Была не была! – Александр остановился и распахнул первую попавшуюся дверь, надеясь в глубине души, что никому не помешал.
Попытавшись войти в комнату, Александр тут же столкнулся с симпатичной темноволосой девушкой, которая, растянув улыбку до ушей, хотела выбежать в коридор, но натолкнулась на живое препятствие. Учтиво поклонившись, мужчина отошёл в сторону, а девушка, присев, побежала по длинному коридору, продолжая улыбаться.
Проводив юную особу взглядом, Александр шагнул в комнату и остановился, увидев сидящую за столом женщину. Она была молода, чуть старше его самого, с тёмными вьющимися волосами и хорошей, насколько это позволяло судить платье, фигурой.
- Добрый день, сударыня, - произнёс Саша, решив, что раз уж он здесь, надо завести разговор.
Женщина посмотрела на него большими серыми глазами, в которых читалось удивление, и, грациозно прошествовав к нему, протянула руку.
- Приношу свои извинения, - произнёс Саша и поцеловал руку женщины, - что оторвал вас от дел. Но не могли бы вы подсказать, где я могу найти Николая Александровича?
- Простите, а кто вы? – поинтересовалась женщина.
- Я Александр, его младший брат, - представился мужчина.
- Ах! – воскликнула женщина и прикрыла рот рукой в белой перчатке. – Как неожиданно! Николай не предупредил меня о вашем приезде.
Александр улыбнулся.
- Он сам об этом не знал. – Пристально посмотрев на женщину, Саша добавил: - Так вы, значит, та самая Софи? – Он снова поцеловал ей руку. – Очень приятно.
Они смотрели друг на друга и улыбались и не заметили, когда в комнате появился третий человек – красивый светловолосый мужчина лет двадцати пяти. Он внимательно посмотрел на беседующих и грозно протянул:
- Та-ак!
София испуганно вздрогнула, словно её застали на месте преступления, и потупила глаза. Александр же, наоборот, расплылся в улыбке и в два шага преодолел расстояние, разделявшее его и вошедшего мужчину. Некоторое время они молча стояли друг против друга, и София даже испугалась, что может что-то произойти. Но в следующее мгновение мужчины заулыбались и обнялись.
- Николай Александрович, - с нарочитой серьёзностью произнёс Саша, - как я рад видеть вас.
- Взаимно, - попытался подражать брату Николай, но тут же опять улыбнулся и добавил: - Саша, ну наконец-то ты явился. И, как вижу, уже произвёл впечатление на мою невесту. - Мужчина перевёл взгляд на Софию.
- Да, - кивнул Александр, - мы как раз познакомились.
Женщина скромно улыбнулась и подошла к жениху.
- Между прочим, Николас, Александр искал именно вас, а на меня натолкнулся совершенно случайно.
- Не стоит оправдываться. Я не подумал ничего предосудительного, не беспокойтесь.
София перестала улыбаться и опять опустила глаза. Как женщина ни старалась, но быть естественной и вести себя непринуждённо при Николае у неё не получалось. Она понимала, что с этим человеком ей предстоит прожить всю жизнь, но всё равно чувствовала себя в его присутствии немного скованно. И поэтому, когда он попросил её оставить их с братом одних, Софи поспешно удалилась.
Николай достал откуда-то шахматы с расставленными в разных положениях фигурками, и мужчины сели за стол, чтобы продолжить игру, начатую аж несколько лет назад, в прошлый визит сюда Александра. Оценив положение дел на шахматном поле, младшой осведомился:
- Я играю чёрными?
- Ещё чего! – усмехнулся Николай. – Твои белые.
- Ну хорошо. – Саша потёр руки и сделал ход. – Знаешь, а ты ничуть не изменился за то время, что мы не виделись. Разве что невестой обзавелся.
- София хорошая партия. – Николай сделал ответный ход.- Она недурна собой, умна, кроме того, знатного происхождения.
Александр усмехнулся , но было не совсем понятно, чему – словам брата или состоянию своей шахматной кавалерии.
- Ты говоришь, прямо как наш отец. Положение в обществе – главное достоинство будущей невесты!
- А что ты хочешь? – пожал плечами Николай. – Статус обязывает. Будущая императрица не может быть простолюдинкой. Если бы ты был на моём месте, чтоб ты сделал? Взбунтовался бы и женился на крестьянке?
- Для начала скажу, что на твоём месте я быть не хочу и не буду. Зачем мне лишние хлопоты? Ты станешь императором, я – братом императора. Такой расклад меня вполне устраивает. А вся эта политика… ну не для меня! Мне нравится быть свободным человеком. Свободным во всём. И в том числе, в выборе невесты. – Александр отправил в наступление ферзя. – Скажи честно, ты любишь Софию?
Николай натянуто улыбнулся. Он был старше Саши всего на два года, но был вынужден рано повзрослеть и прекрасно понимал, что для будущего императора на первом месте долг, а уж потом чувства.
- Я сам выбрал себе жену, - произнёс Николай, - как делали выбор и отец, и дед. Не думаю, что ты можешь понять это.
- Возможно, ты прав. Только я предпочитаю подчиняться зову сердца.
- Иногда бывает полезно послушать и разум. София прекрасная женщина, и мы поженимся в скором будущем.
- Что ж, мне ничего не остаётся, как пожелать вам счастья, - улыбнулся Александр.
Николай посмотрел на младшего брата и в глубине души порадовался за него. По крайней мере, Саша сможет реализовать в этой жизни все свои мечты, следуя велению горячего сердца, а не холодного разума.

 
 Всегда скромна, всегда послушна,
 Всегда как утро весела…
 Пушкин.

 Уже немолодая, но красивая и элегантная женщина с убранными тёмными волосами сидела на диванчике и хмуро смотрела на своего мужа.
- Нет, и всё же я не понимаю, почему мы обязательно должны ехать к Друбецким. Сергей Иванович до сих пор не рассчитался с нами, а ведь должен никак не меньше тысячи!
Михаил Катков со снисходительной улыбкой посмотрел на жену и тоном, каким обычно успокаивают разозлившегося ребёнка, произнёс:
- Ну, Аннушка, как вы можете так говорить? Князь всегда возвращал деньги, которые ему приходилось занимать. Разве вы не помните?
- Помню, - кивнула Анна Ивановна. – Я прекрасно помню, как Сергей Иванович постоянно откладывал выплату нам денег. Вот помрёт, не дай Бог…
- Ну что же это? – Михаил ударил по столу кулаком так, что подсвечник, стоящий на нём, едва не упал. – Вас нисколько не заботит, что тяжело болен наш друг? Его долг сейчас совершенно меня не волнует! Поговорим об этом, когда князь поправится.
- Если поправится, - заметила Анна Ивановна, рискуя разозлить мужа ещё сильней.
Михаил гневно посмотрел на женщину, но промолчал только потому, что в комнате появилась молодая княжна Наташа Каткова – дочка его и Анны. Эта симпатичная девушка некоторое время назад столкнулась в дверях с Александром, а теперь радостно смотрела на своих родителей.
- Наташа? – немного удивлённо произнесла Анна Ивановна, подставив дочери щёку для приветственного поцелуя. – Ты разве не должна быть во дворце?
- Должна. – Девушка поздоровалась с отцом. – Но принцесса София отпустила меня до завтра. – Наташа улыбнулась.
Михаил, сменив гнев на милость, обратился к жене:
- И всё же, Николай Александрович правильно сделал, что выбрал себе в невесты эту женщину.
- Да, - оживлённо кивнула Наташа и села напротив родителей. – И мне кажется, что они всё больше привязываются друг к другу.
- Так и должно быть, - согласилась с дочерью Анна Ивановна. – Я помню, когда была ещё совсем молоденькой, чуть младше тебя, - женщина взглянула на Наташу, - тогда ещё цесаревич Александр привёз во дворец принцессу Марию, нашу Императрицу. Думаете, они сразу поженились и были счастливы? Нет! Почти два года они привыкали и присматривались друг к другу.
После этих слов в комнате повисла напряжённая тишина, лишь где-то под потолком жужжала мужа. Можно было подумать, что это мозги «переваривают» полученную из уст княгини информацию.
- Маменька. – Наташа осмелилась первой нарушить молчание. – А где Андрей?
- Андрей? – переспросила Анна Ивановна, хотя прекрасно слышала вопрос девушки. Вздохнув, женщина сказала: - Твой брат опять не выходит из своей комнаты. Слава Богу, что хоть от еды не отказывается.
Наташа понимающе кивнула.
- Маменька, а вы помните, какой сегодня день?
- Какой день? 10 мая, а что?
- Сегодня годовщина со дня гибели Варвары.
Все опять замолчали. Анна Ивановна переглянулась с Михаилом, а Наташа разглядывала подол своего платья. Она отлично помнила тот злосчастный дождливый день, когда Андрей отправился с крестьянской девушкой на конную прогулку, а вернулся один. Что тогда произошло, до конца знал лишь сам Андрей, но он никогда не рассказывал об этом случае. Не удивительно, что родители бедной Варвары обвинили в смерти своей дочери именно князя Каткова. И Наташе часто казалось, что её брат испытывает чувство вины. Но почему?
- Вы позволите мне поговорить с Андреем? – Наташа опять прервала молчание, поочерёдно глядя на родителей.
- Отчего ж не позволить? – устало пожал плечами Михаил. – Ступай. Хуже уже не будет.

 И сам себе я в тягость, как другим;
 Тоска блуждает на моём челе,
 Я холоден и горд…
 Лермонтов.

Андрей Катков, высокий темноволосый мужчина лет двадцати пяти, сидел за столом и хмуро смотрел в окно. Погода была великолепная, всё оживало. Но настроение мужчины не соответствовало природной радости. Андрей, казалось, вовсе не замечал того, что происходило за окном. Он был погружён в свои мысли. На столе перед мужчиной стояла фотография в рамочке, где была изображена красивая рыжеволосая девушка, простенько одетая и совсем ещё молоденькая.
«Целый год прошёл, - думал про себя Андрей, даже не глядя на фотографию, - целый год…»
Тут в дверь постучали, и мужчина тряхнул головой, отгоняя грустные воспоминания. Потом убрал в ящик стола фото и спросил громко:
- В чём дело? Я же сказал, что никого не хочу видеть!
- Андрюша, - произнесла Наташа, взявшись за дверную ручку, - это я. Открой, пожалуйста.
Андрей вздохнул. С сестрой он мог говорить о чём угодно, обо всём. И всегда находил в её лице поддержку. Но даже ей, родной кровинке, мужчина не рассказывал о том, что же на самом деле случилось год назад, в этот самый день, в поле. Андрей предполагал, что именно на эту тему захочет поговорить с ним сестра. Поднявшись, мужчина подошёл к двери и повернул в замочной скважине ключ.
- Заходи. – Андрей распахнул дверь и пропустил девушку вовнутрь.
Наташа прошла в комнату, села на один из стульев и посмотрела на брата, который остановился у окна. Девушка довольно давно не видела Андрея, но заметила, что он несколько изменился. Гордая осанка человека, которому никто не нужен; холодный взгляд, хмурое лицо.
- Когда ты приехала? – поинтересовался Андрей. – Неужели принцесса София больше не нуждается в твоих услугах?
- Нуждается, - ответила Наташа, - но она дала мне свободный вечер. Вот так.
Андрей изогнул губы в ухмылке.
- Что ж, рад за тебя. Не трать своё время на меня, иди развлекайся. Не смею тебя задерживать.
- А я сама хочу задержаться. Мы же не виделись так долго! – Наташа смотрела на брата с тревожным выражением лица. – Неужели тебе нечего мне сказать?
- Нечего, - протянул Андрей. – Я жив-здоров. Это всё.
- Здоров? – подняла брови Наташа. – Ты считаешь, что твоё состояние можно так назвать? – Мужчина хмуро посмотрел на сестру, но промолчал. – Андрей, ну что с тобой? Ты не живёшь, ты существуешь. Так же нельзя!
- Можно, - упрямо заявил он.
- Нельзя! – не сдавалась девушка. – Нельзя всё время вспоминать Варвару. Это в прошлом, а жить нужно в настоящем.
- Не упоминай это имя, пожалуйста. Я не хочу его слышать.
- Ты должен забыть эту девушку, Андрюша, - вздохнула Натали. – Тогда всем станет легче.
- А мне станет легче, если ты перестанешь говорить о ней, - стоял на своём мужчина.
- Хорошо, как хочешь. – Наташа посмотрела в окно, затем снова перевела взгляд на брата. Девушке было больно видеть его таким, когда за окном весна, всё оживает и расцветает. Наташе хотелось, чтобы Андрей радовался жизни, как все молодые люди его возраста. – Может, составишь компанию своей сестре, пока та вырвалась из дворцовых объятий?
- У меня нет настроения, - покачал головой Андрей. – Да и времени тоже.
- Чем же ты занимаешься целыми днями? – усмехнулась Наташа. Она прекрасно понимала, что брат хочет просто-напросто избавиться от её присутствия.
- Оставь меня в покое, пожалуйста, - процедил сквозь зубы Андрей.
Наташа пристально посмотрела на брата и молча вышла из его комнаты. Она знала, что сейчас ему очень тяжело. С момента смерти Варвары прошло не так много времени, и Андрей до сих пор страдал. Наташа не винила его в таком весьма грубом поведении.



 
 И отворились наконец
 Перед супругом двери гроба…
 Пушкин.

К вечеру весть о смерти старого князя Друбецкого разнеслась по всей округе. Бабки в деревнях причитали и ревели, вспоминая, каким душевным человеком был князь. Но самая тяжёлая атмосфера была, естественно, в поместье самого Друбецкого.
- Господи, что же нам теперь делать? – шептала Елизавета Павловна, одной рукой вытирая многочисленные слёзы, а другой обнимая дочь. – Серёженька…
Оля сдерживала слёзы. За сегодняшний день она достаточно плакала, и теперь хотела как-то поддержать страдающую мать. Кирилл отдавал распоряжения слугам, теперь он был хозяином поместья и должен был сразу брать быка за рога. Ну а Сергей спокойно сидел в стороне, наблюдая за происходящим. Оле даже показалось, что её брату всё равно, жив отец или нет. Она частенько поглядывала на него, но Сергей упорно смотрел куда-то в пустоту. В глубине души он, безусловно, переживал не меньше остальных, но просто не подавал виду.
В это время на кухне ужинали слуги. Если они в гробовой тишине, только изредка слышалось довольное почавкивание Полины, которой, в принципе, было всё равно, сменится ли у них хозяин.
- Что это вы все примолкли? – поинтересовалась Полина, отставив тарелку.
Нюра, Соня и Никита переглянулись. Всем было известно, что Полина была бессердечная, и волновало её только то, что касалось непосредственно её.
- Шла бы ты отсюда, коли есть уже закончила, - пробурчал Никита, грозно посмотрев на девушку.
Та медленно поднялась из-за стола.

- А ты мне не указывай, что делать. – Полина с хрустом откусила лежащее в корзине яблоко. – Я – человек вольный и…
- Какая ж ты вольная, коли на барина пашешь? – опять сказал Никита, словно вставая на защиту остальных представительниц прекрасного пола, находящийся на кухне.
- А ты на себя посмотри! – не унималась Полина. – Холоп!
Тут Нюра не выдержала, схватила полотенце и замахнулась на вредную служанку. Та мгновенно ретировалась.
- Вот злодейка, - прошипела Нюра, усевшись на место.
- Ей просто нет никакого дела до смерти барина, - спокойно произнесла Соня. – Мы не можем обвинять её в этом.
- Ага, - протянул Никита, - зато мы можем назвать её бессердечной гадюкой.
Нюра согласно кивнула, а Соня грустно улыбнулась. Она не винила Полину в равнодушии, каждый человек волен иметь своё собственное мнение обо всём.

 
 Немного нелюдим, он полон чистоты,
 Он горд, прекрасен, смел… как юный Бог!
 Ж. Расин.

Анна Ивановна сидела на диванчике и что-то усердно вышивала. Новость о безвременной кончине князя Друбецкого сильно потрясла женщину. И вовсе не сочувствие к его жене и детям послужило тому причиной. Каткова обдумывала тактику получения долга, в то время как её пальцы проделывали незамысловатые движения иглой. Михаил отправился к соседям, чтобы лично высказать сочувствие их горю. Анна же осталась дома только для того, чтобы соблюсти нормы приличия. Женщина знала, что обязательно затронет тему долга в разговоре с наследниками Друбецкими, что было бы неуместно. Наташа уехала в Петербург, чтобы предупредить принцессу Софию о похоронах, на которых княжна должна присутствовать.
Размышления Анны Ивановны прервал Андрей, внезапно появившийся в комнате.
- Доброе утро, маменька, - произнёс он без тени улыбки на лице.
- Андрюшенька, - обрадовалась княгиня, отложив вышивку, - я распоряжусь, чтобы Настя подала тебе завтрак…
- Не нужно, - покачал головой Андрей.
С этими словами он стремительно вышел из помещения, оставив свою мать в некотором замешательстве. Мужчина пришёл на конюшню, где сам оседлал вороного коня орловской породы по кличке Гром. Андрей привык к этому красивому и грациозному жеребцу, который, в свою очередь, признавал хозяина только в нём. Погладив Грома по гладкой шее, молодой князь вскочил на него и пришпорил. Гром выскочил из конюшни, едва не сбив с ног управляющего с рыжей козлиной бородкой Петра Алексеевича. Тот лишь покачал головой, глядя, как уносится прочь тёмный всадник.
Только в одиночестве Андрей мог по-настоящему расслабиться. Никто не расспрашивал его о событиях годичной давности, никто ни в чём не упрекал. А Гром, ставший молчаливым свидетелем того случая, быстро уносил всё дальше и дальше от дома. Ветер играл в волосах Андрея, а тот ослабил поводья, предоставляя коню свободу действий. Гром, привыкший к подобным прогулкам, быстро скакал в сторону леса уже знакомой тропой.


 



 Смотрю: она, опять она!
 В. Красов.

Наташа быстро шагала по извилистым дворцовым коридорам к покоям принцессы Софии. Девушка хотела попросить у неё разрешения ещё ненадолго оставить Зимний. Смерть старого князя стала для Наташи полной неожиданностью. Если сами родные не знали о смертельном недуге Друбецкого, то что же говорить о соседях…
Завидев красивого молодого человека в военном мундире, Наташа присела в реверансе. Девушка мгновенно узнала этого мужчину, потому что вчера столкнулась именно с ним.
- Доброе утро. – Александр кивнул в знак приветствия. – Вы…
- Фрейлина принцессы, Наталья Каткова.
- Очень приятно. – Мужчина поцеловала руку девушки. – Александр Романов.
Наташа не могла поверить своим ушам. Перед ней стоял ещё один представитель царской семьи. Улыбнувшись, девушка подняла брови:
- Младший брат Его Высочества?
- Он самый. А теперь, прошу прощенья.
Ещё раз кивнув, мужчина быстро скрылся за поворотом. Проводив Александра взглядом, Наташа вошла, наконец, в комнату Софии. Та сидела перед зеркалом, наблюдая, как молоденькая фрейлина пытается «построить» на её голове причёску.
- Натали! – радостно воскликнула София. – Вы уже вернулись?
- Не совсем. – Наташа отправила из комнаты неопытную девушку и принялась сама завершать причёску принцессы. – Я хотела поговорить с вами…
- Я тоже. – София грустно улыбнулась. – Я просто в замешательстве.
- А что случилось? – удивилась фрейлина. – Вчера, вроде, всё было нормально.
- Мне понравился другой мужчина. – София огляделась, словно опасалась, что их может кто-то подслушать. – Что же мне теперь делать?
Наташа слегка улыбнулась.
- Ничего не нужно делать. Нет ничего предосудительного в том, что вы считаете другого мужчину симпатичным.
- Да, но раньше я не замечала никого, кроме Николаса… Это какое-то наваждение.
- Можно поинтересоваться, кто так бесцеремонно нарушил ваш покой?
- В том-то и дело, что это брат Николая!
- Александр? – подняла брови Наташа. – Что ж, ничего удивительного. Они братья и, естественно, похожи.
- Вы с ним знакомы? – оживилась принцесса. – Я живу здесь почти год, и не разу не видела Александра Александровича. До вчерашнего дня.
- Знакома, - кивнула Наташа, решив промолчать, что это самое знакомство состоялось буквально пару минут назад. Закончив с причёской принцессы, девушка произнесла: - Всё.
София развернулась к своей фрейлине и хотела уже задать очередной вопрос, когда в комнате появился Николай…


 Однажды прелести дорогу потеряли,
 Шатались по лесу, любовь туда ж брела…
 Н. Львов.

В имении Друбецких с самого утра кипела работа. Всё-таки, к похоронам Сергея Ивановича нужно было тщательно подготовиться. Кирилл, как и следовало ожидать, взял все основные работы на себя. Елизавета Павловна до сих пор не вышла из своей комнаты. Сергей ходил туда-сюда, словно неприкаянный, ожидая каких-либо распоряжений от своего старшего брата.
Оля же, надеясь хоть немного отвлечься от событий минувшего дня, решила прогуляться. Одевшись, она незаметно покинула суету поместья и медленно пошагала по расчищенной дорожке.
Девушка не могла поверить, что отца больше нет. Ещё совсем недавно он был полон жизни и гулял с ней по этой самой тропинке. Кто бы мог подумать, что всё это время отца мучил страшный недуг, о существовании которого не знал никто из семьи. Слёзы потекли из глаз Ольги, и она ускорила шаг, не желая попадаться никому из знакомых.
С головой погрузившись в воспоминания, Оля брела по тропинке и не заметила, как с обеих сторон её обступили высокие ели. Девушка продолжала идти вперёд, глядя себе под ноги. «Господи, - думала она, - что теперь делать? Как теперь жить? Сможет ли Кирилл справляться со всеми делами самостоятельно?» Старый князь никогда особо не обременял себя заботами о поместье, однако кругом был полный порядок. По крайней мере, так казалось домочадцам. Ольга внезапно остановилась и посмотрела по сторонам.
- Как я оказалась в лесу? – удивилась она.
Ещё раз хорошенько оглядевшись, Оля развернулась и пошагала в том направлении, откуда пришла. Не хватало ещё заблудиться, сейчас у семьи и без того забот полон рот.
Услышав за спиной топот копыт, девушка резко обернулась и увидела огромного чёрного коня, несущегося прямо на неё. Молодой всадник, восседавший на спине животного, казалось, вовсе не замечал Ольгу, а когда заметил, то с силой натянул уздечку. Конь поднялся на дыбы, перебирая в воздухе передними ногами, и девушка непроизвольно отступила (перспектива получить удар копытом её не вдохновляла). Конь же вернулся в своё нормальное положение и «заплясал» на месте. Сделав ещё один шаг назад, Оля оступилась и упала, не отрывая взгляда от загадочного всадника. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем мужчина пришпорил коня, и тот быстро понёс его прочь.
Проводив незнакомца взглядом, девушка медленно поднялась и расправила подол своего платья. Как и следовало ожидать, светлая ткань пропиталась грязью. Однако, в данный момент это нисколько не волновало Ольгу. Она надеялась, что не встретит никого из знакомых и спокойно доберётся до дома, где её ожидали совсем другие и более серьёзные проблемы.

 * * *

- Доброе утро, Софи. Доброе утро, Натали, - поздоровался Николай и прошёл в комнату. – Что же вы замолчали? У вас от меня какие-то тайны?
Принцесса и фрейлина переглянулись. Естественно, они не могли рассказать наследнику престола, о чём говорили буквально минуту назад. София заметно смутилась, и Наташа поспешила пояснить:
- Мы как раз обсуждали новую причёску принцессы. Вам нравится, Ваше Высочество?
Николай улыбнулся, подошёл к невесте и поцеловал ей руку.
- Вы, как всегда, прелестны, Софи. Вам к лицу любая причёска.
- Благодарю, Николай Александрович.
Наташа только сейчас вспомнила, зачем на самом деле пришла к принцессе. Глядя на женщину, она произнесла:
- Принцесса София, могу я ещё на пару дней покинуть Зимний?
- Натали, - слегка улыбнулась принцесса, - вы злоупотребляете моей добротой?
- Нет, что вы! – покачала головой девушка. – Вчера умер хороший друг моей семьи, и мне бы не хотелось пропускать похороны, понимаете?
- В таком случае, конечно, идите, - кивнула Софи, мельком взглянув на своего жениха.
- С вашего позволения. – Наташа присела в реверансе и покинула комнату принцессы.
Девушка считала своим долгом присутствовать на похоронах князя Друбецкого. В конце концов, он был лучшим другом её отца, а к ней самой относился как к дочери. Наташа дружила с детства с Ольгой, Кириллом, а Сергея несколько сторонилась. Она считала его немного легкомысленным.
- Позвольте поинтересоваться, о чём вы задумались? – послышался смутно знакомый голос.
Натали вздрогнула от неожиданности и, подняв взгляд, увидела перед собой Александра. Он смотрел на неё с нескрываемым любопытством в красивых глазах.
- Ещё раз доброе утро, ваше сиятельство. Странно, но мы с вами уже в который раз встречаемся на этом месте. – Наташа слегка улыбнулась.
- Действительно, - кивнул Александр, оглядевшись. – Я не был во дворце несколько лет и забыл все здешние «тропинки», кроме этой. Сам себе удивляюсь.
- Вы просто погостить приехали или по делам каким? – позволила себе вопрос фрейлина.
- И то, и другое, - ответил мужчина. – Вы, кстати, не знаете, где мой батюшка? Нигде не могу его найти.
- Это и не удивительно, - произнесла Наташа. – Его Императорское Величество ни свет ни заря уехали. На сколько мне известно, в Германию.
- В Германию? – удивился Александр. – Ах да, Германия!.. Полагаю, Её Величество поехали с ним?
- Совершенно верно, - кивнула девушка.
- В таком случае, они не вернуться раньше, чем через несколько недель. И мне придётся задержаться в Петербурге дольше, чем я рассчитывал…
- Вам здесь не нравится? – спросила Наташа.
- Да не в этом дело, - покачал головой мужчина. – У меня есть дела в поместье. – Александр задумчиво посмотрел на фрейлину. – Что ж, придётся отложить.
- Ничего страшного не произойдёт, если вы некоторое время побудете со своей роднёй. А в поместье, я уверена, справятся и без вашего присутствия.
Александр слегка улыбнулся.
- Вы, я вижу, оптимистка.
- Если всегда надеяться на лучшее, то и живётся легче.
- Однако, иногда неприятности неизбежны. Вы не боитесь разочароваться, глядя на мир сквозь «розовые очки»?
- Нет, - покачала головой Натали. – А теперь, с вашего позволения, я пойду. У меня есть действительно неотложные дела.
Александр учтиво кивнул, пропуская девушку и улыбаясь ей в след.

 продолжение следует...