Красная печать

2. Красная печать

"Бу-бу-бу" - раздалось из-под шлема.
- Слушай, ты, груда железа, снимай свой колпак и говори как человек, не разобрать ни че, - гном с утра был не в настроении. И рыцарь, так некстати встреченный на тракте, стал объектом для злорадствования. Хронн стоял в сторонке и молчал.
- Барон Ландок, лейтенант пограничной стражи его величества Турия Третьего, короля Нарна, - всадник поднял забрало и Хронн заметил юношеские задорные глаза и озорно вздернутый носик. Под доспехами скрывался совсем еще мальчишка. - Какова цель вашего визита в Королевство Нарн?
- Ну и где же ваша пограничная стража, лейтенант? - с издевкой спросил гном, ничуть не отреагировав на вопрос.
Рыцарь повернулся в сторону видневшегося прямо по тракту городка.
- Тренируются... в крепости...
- А че ж ты один за всех-то отрабатываешь? - продолжал издеваться Бэйл.
Барон непонимающе захлопал ресницами. Длинное копье безвольно ткнулось острием в снег.
- И как ты, бедный, не мерзнешь под этими железяками? - не унимался гном.
Всадник собрался, крепче перехватил копье, бряцая доспехами.
- Именем короля, отвечайте на вопрос, иначе мне придется применить силу! Какова цель вашего визита в королевство Нарн?! - решительно произнес он, гордо подняв подбородок.
- Силу? - искренне удивился гном. Все его существо возмутилось против такой несправедливости. - Да я тебе...
Бэйл резко схватился за копье и, используя весь вес своего тела, дернул на себя. Рыцарь, ахнув, повалился в снег. Лошадь в испуге отбежала в сторону.
"Ну вот и наладили контакт с местными властями," - подумал Хронн. Он подбежал к стонущему барону, оттащил гнома.
- Ваша светлость, извините моего друга, он немного одичал при переходе через горы. Давно людей не видел, - Хронн шикнул на возмутившегося было Бэйла, чтобы тот заткнулся.
Барон медленно приходил в себя. Он тяжело выдыхал на морозном воздухе густой пар, морщась от боли. Шлем, слетевший при падении, валялся рядом. Голову закрывала черная плетеная шапочка, из под которой выглядывали рыжие непослушные волосы. По выражению лица Хронн понял, что его светлость вот-вот изволит разреветься, но пока кое-как держит себя в руках.
- Да я... Да вас...
Бэйл навис грозной скалой над мальчишкой, уперев руки в бока:
- Поди конягу у отца увел и балуешься на дороге!
- Неправда... Он мне сам разрешил... - шмыгнув носом пролепетал, ошарашенный таким обращением, бароненок.
- А! Ну раз сам разрешил, тогда извиняй, я-то думал ты баловаться решил на отцовой-то коняге, - смягчившийся гном протянул мальчишке руку, помогая горе-рыцарю подняться .
- Нет... Я выполнял...ну этот, как его...гражданский долг.
- Мы тоже выполняем гражданский долг. Этот вон, ворожитель известный. А я - воитель из далекого королевства. Ходим по дорогам и отлавливаем всяких хулиганов и бандитов. Сейчас направляемся в Риверу. Так что ошибка произошла, благородный рыцарь, - язык Бэйла работал как помело.
- Правда? - паренек смотрел на гнома доверчивыми глазами, не веря своему счастью, что встретил двух таких героев.
- Конечно!
Хронн глубоко вздохнул. Оказывается Бэйл был разносторонне талантлив.
Лошадь удалось поймать быстро. Она не выказала особой активности и мирно ждала развязки у обочины. Гремящего железом бароненка кое-как вдвоем взгромоздили в седло. Хронн взялся за стремя и вся компания двинулась в сторону городка по уже проторенной лошадью тропе, на порядком заваленном снегом тракте. Серые, обещающие новый снегопад тучи, рассеялись и через их оборванные края осторожно выглянуло солнце. Его лучи весело играли на доспехах юного рыцаря, изредка ударяя по глазам попутчиков солнечными зайчиками. Под ногами тихонько сопел снег. Настроение постепенно поднималось.
 
Бывают в жизни невезучие дни, когда все валится из рук, ничего не получается и кажется, что еще не хватает только разверзнуться небесам и рухнуть на непутевые плечи, чтобы уж вконец добить несчастного. Именно такой день был сегодня у Тарчета. Соседка, прямо перед выходом на пост, нечаянно окатила его помоями, так что доспехи до сих пор воняли тухлой рыбой и капустой. Жена забыла завернуть в дорогу обед, и он просидел голодным до конца смены. Мелкий сорванец слямдил кошель, когда удалось немного задремать прямо на входе у Северных врат. Подумать только! Увести кошель у стража на посту! Вконец стыд потеряли эти голодранцы! А вот теперь еще вызвали в крепость, да не к кому-нибудь, а к самому барону. И уж точно не на чай с пряниками. Нет, быть беде. Либо жалования за прошедший месяц лишат, либо пошлют на какой-нибудь аванпост у подножия гор мерзнуть на ледяном ветру.
Тарчета вел по лабиринтам крепости или, как называл сие мрачное место сам барон Утрет, "дворца", знакомый из дворцовой охраны.
- Да не расстраивайся ты так, наверняка по какому-нибудь пустяку.
- Ага, к барону по пустякам не вызывают, точно куда-нибудь на аванпост отправят, хранить границу в стужу и снег, как истинного патриота Нарна, - совсем невесело улыбнулся поникший страж, еле перебирая ногами. От голода мерзко сосало под ложечкой и начинала гудеть голова.
Наконец они вышли на широкий, освещенный факелами коридор и уперлись в массивную, обитую бронзой дверь.
- Ну, удачи.
Тарчет только махнул рукой и осторожно вошел внутрь.
Барон что-то царапал пером на небольшом клочке бумаги, сидя за огромным столом, заваленным различными документами, картами и свитками. Рядом, взгромоздив ноги прямо на соседний стул, играл с котенком его ближайший помошник, капитан Южной границы Торин Перс. Утрет поднял взгляд, кивнул стражу на противоположный стул.
- Присаживайся.
Тарчет осторожно сел, скромно положив руки на колени.
- А почему в форме, я ж сказал сержанту, чтоб домой сначала отпустил?
- Я прямо с поста, ваша светлость.
- Вижу, что не из борделя. Не ел поди еще ничего. Клаус! Клаус, где тебя Охра носит!?
 В комнату вбежал дородный слуга, видимо тот самый Клаус, и замер в дверях.
- Принеси солдату чаю горячего и пожевать чего-нибудь, булок сдобных, и мне тоже, а то я что-то проголодался. Тор, ты чего будешь? - барон повернулся к капитану.
- Не хочу.
- Все, бегом.
Клаус исчез также быстро, как и появился и уже через пару минут в комнату влетел мальчишка, неся на подносе две дымящиеся чашки и горку булок.
Утрет осторожно отхлебнул, прикусил булку, отстранил в сторону перо и бумагу.
- Рассказывай - произнес он, внимательно глядя на стража.
- Что?
- Весь сегодняшний день, кто проходил в город, чего хотели.
- Ну, дык... и рассказывать-то больно нечего. Заступил с утра на Северные ворота. За пол дня прошли только пять фермеров-молочников из Терешки и Грибола, но у тех с документами все в порядке, налоги уплачены...затем...этот...ну, дурачок наш местный...мимо меня на кладбище опять бегал маманьку свою навестить, а потом я сменился на Южные. - Тарчет откусил кусочек булочки, спешно проглотил, почти не жуя.
- Что на Южных? - барон встал и начал расхаживать по комнате.
- Лотар вернулся с капканов, лисицу тащил. Потом мальчишки дрова на продажу везли из пригорского леса, да еще два воина в город прошли, говорили, что из Озарана, хотя я что-то сомневаюсь. Перевалы уже неделю как занесло. Ах да... их же ваш сын вел.
- Вот о них поподробнее, - насторожился барон.
- Один - среднего роста, плечистый, в кожаном плаще с оборкой волчьего меха, сапоги крепкие, за спиной мощный лук, какие в южных землях делают, лицо под капюшоном не разглядел, но волосы светлые. Другой - вообще гномьего племени. В теплом бобровом плаще мехом внутрь, кожаном доспехе, как у столичных наемников, борода длиннющая темная и топор боевой без всяких приукрас, но сталь, видать, хорошая. Морда у него такая недовольная была, будто три дня запором страдает, а так вроде не нахальная. Испугали меня! Я пока с них документы требовал, из его мешка собачка как морду высунет, как огрызнется, я аж отпрыгнул. Сынок ваш долго смеялся, да я и сам как вспомню, смех разбирает. Маленькая, а злющая такая...
- Ясно, ничего такого не приметил?
- Нет, ваша светлость.
- Ты их точно первый раз в нашем городке видел, раньше нигде не встречал?
- Точно-точно. У меня память на людей хорошая, недаром стражем городским уже больше десяти лет служу.
- Хорошо служишь, солдат. Все, свободен, иди домой, жена поди заждалась.
Тарчет встал и, все еще не веря своему счастью, быстро ретировался, осторожно прикрыв за собой дверь. Недопитый чай так и остался дымиться на свободном краешке стола.
- Ну, что о них думаешь, Тор? - выдержав паузу обратился барон к капитану, - Ландок сказал, что они славные ребята, но он глупый еще, молодой, в людях плохо разбирается.
- Не стоит доверять первым встречным, - задумчиво ответил Торин, продолжая тискать котенка.
- У нас просто нет выхода. Принцесса просила срочно отправить послание в Риверу. Время не ждет и скоро необходимо будет начинать операцию. В столице слишком много ненадежных людей, а вокруг Нарнского престола их вьется еще больше. Уверен, что Плащи отследили ее посланника, а значит отследят и любого нашего. Голубиной почте я не доверяю. Граф просто должен получить ее весть, чтобы уверенно знать преданных людей в Ривере. Мы хорошо им заплатим.
- А если они засланные? - капитан наконец отпустил котенка и посмотрел на Утрета, - Что если они передадут послание прямо Плащам в руки? Это будет просто крах заговора, причем полный и безоговорочный.
- Ландок сказал, что они пришли из Озарана, туда Плащи еще не успели добраться.
- Хорошо, а если они не справятся с посланием?
- Решено. Передай Феликсу, чтобы он нанес руны на письмо, спросишь у него название эликсира-катализатора. Думаю, что графский колдун разберется. А так, письмо просто никто не сможет расшифровать. Встреться с ними так, чтобы никто не знал, хорошо заплати. Тор, я тебя умоляю, будь осторожен. Сейчас в твоих руках судьба огромного дела, которое может вернуть прежний Нарн, Нарн без торговых оков и сомнительных связей. А Ривера нам будет только благодарна, за то, что мы поможем избавиться им от юного деспота, упокой Алис душу его великого деда.

На постоялом дворе "Серебряное копыто", чем ближе к вечеру, тем сильнее становился гомон посетителей, в которых у самого известного злачного места Гратлата, небольшого городка на самой границе Нарнского королевства и Озаранского княжества, недостатка не было. Хронн предварительно заплатил за комнату, где они с Бэйлом уже сложили часть своих нехитрых вещей. Теперь кампания развлекалась, пытаясь полностью наверстать дни, потраченные в холодных и негостеприимных даже для гнома горах. То и дело открывалась дверь, и в духоту ярко освещенного свечами зала врывался очередной местный мужичек, а то и не один. Потирая ладони от холода, новый посетитель требовал каждый раз одного и того же - теплого пива, да покрепче.
Местный трактирщик и его помощник лихо лавировали с подносами между столами, иногда задерживаясь у отдельных, перебрасываясь с клиентами новостями и всякими сплетнями. Хронн и Бэйл заняли самый удобный в стратегическом плане угол - между стойкой и дальней от входной двери стеной: и заказ быстрее принесут, и дует меньше. На радостях от такого удачно выбранного места, гном залпом убил кружечку пива, затем еще одну за долгожданный отдых, третью, чтоб зима быстрее кончилась... после восьмой он уже собирал бородой со стола крошки и разлитые лужицы хмельного пойла и невнятно сам с собою рассуждал о великой миссии гномов в условиях современной цивилизации. Хронн не стал следовать его примеру, хотя от выпитого его уже слегка кренило, и прислушивался, в меру своих сил, о чем толкуют местные.
- Мне один торгаш рассказал, что на севере на целое село ночью напала нежить, представляете, трупы разнесли в пух и прах частокол и ворвались во дворы крестьян, пока те спали... жуть, опять какой-нибудь некромант безобразничает, золотишка хочет с народа поиметь. Туда даже регуляров пришлось вызывать, - шептал своим друзьям за соседним столиком подвыпивший ремесленник с цеховым знаком мастера письма на сюртуке, рекламирующим одну из контор Гратлата. - А может и брешет.
- Да нет, я тоже что-то подобное слышал, - поддержал его один из приятелей, держа на весу ополовиненную кружку, - неспокойные времена настают. По дорогам, говорят, имперские шастают, у них всюду свои шпионы, совсем Нарн под себя подмять хотят.
- Молодой император очень мнительный, и, ходят слухи, крепко повязан с Алыми Плащами. Он при своем папаше их возглавлял, хитрый, говорят, что лис. Все под себя, под себя тащит...
Трактирщик принес еще пива. Хронн убрал подальше от гнома кружку, хотя сам свою решил пригубить. В дальнем углу пятеро солдат развлекались игрой в кости на деньги, и к ним уже подтягивался кое-кто из ремесленников. Местный бард, тоже хорошо подпивший с постоянными угощающими, мучил флейту, пытаясь мало-мальски попадать в ноты. Атмосфера суеты начала постепенно утомлять, захотелось вытянуться на мягкой кровати и отдохнуть.
- Пошли, - Хронн ощутимо толкнул Бэйла, в душе не надеясь на результат.
Гном неожиданно встал, пошатываясь и собираясь с силами.
- Да пора уже, - заплетающимся языком выдавил он из себя и неровным шагом направился наверх. Хронн шел сзади, чтобы придержать, когда энтузиазм Бэйла закончится, но через забитый разномастным народом зал они все же протолкнуться сумели без потерь.
Хронн несколько минут провозился с медным ключом, пытаясь просунуть его в замочную скважину. Наконец получилось, дверь со скрипом отворилась, пропуская двух гуляк внутрь. Через некоторое время удалось зажечь и свечу, аккуратно приготовленную для постояльцев на самой ближней к выходу полочке. Пламя осветило комнату, а вместе с тем и тень, сидящую на кресле в самом дальнем углу. Человек и гном среагировали моментально. Жизнь, опасная штука и быстро трезветь - только преимущество в этом жестоком мире. Хронн резким движением сдернул с груди метательный нож, Бэйл выхватил из ножен свой здоровенный охотничий тесак - лук и топор покоились недалеко от незнакомца. Мешающее в тесном трактире оружие решили оставить здесь еще с утра.
- Тихо, тихо, не торопитесь, - человек выставил руки вперед в протестующем жесте, - Я - друг.
- Откуда нам знать, ты ж еще не представился? - задал резонный вопрос Бэйл.
- У нас есть общий знакомый - барон Ландок, я от него и его отца барона Утрета, командующего Южной пограничной стражей Нарна, меня зовут Торин Перс.
- Друзья приходят не как воры, и не лазают в чужие комнаты через окна.
- У них к вам серьезное предложение, - нисколько не смутившись продолжил Торин, - Требующее особой секретности. Вот доказательство.
Незнакомец плавным движением катнул в сторону гнома круглый предмет. При ближайшем рассмотрении им оказался шлем Ландока, внутри лежала свернутая грамота с фамильной печатью самого барона и специальной печатью представителя короля Турия Третьего в данном регионе Нарна. Хронн осторожно вскрыл документ.

Сия грамота написана рукой полковника Южной стражи, управляющего Гратлата, столицы Южно-кальской провинции Нарнского королевства, уполномоченного управляющего не только сим городом, но и всей означенной провинцией, ставленником короля Турия Третьего в данном регионе бароном Утретом Кригстом, старшим в своем роде. Данным документом удостоверяется, что находящийся пред вами человек говорит от моего имени и во благо города, провинции и королевства.
Барон Утрет Кригстом

- Теперь верите? - спросил Торин, как только Хронн оторвался от прочтения. Все это время гном глаз не сводил с незнакомца, следя за каждым его неосторожным жестом, хотя тот сидел как статуя.
- Допустим.
- Как говорил Ландок, вы направляетесь в Риверу.
- Ну и что?
- У нас к вам деловое предложение. У барона есть необходимость тайно и в кратчайшие сроки доставить документ графу Дестарту Луазье, регенту вассального Нарна в Риверийской империи, приближенному императора Халкона Первого.
- Мы не торопимся. Я - лекарь, и хотел немного подзаработать по дороге, - возразил Хронн.
- Барон готов оплатить все убытки и риски. Пятьдесят золотых сейчас, сто по прибытию к графу, плюс два на покупку лошадей и провизии.
Перс достал кошель с деньгами и небрежно бросил на стол. У гнома тут же загорелись глаза, но что-то все же заставило его огрызнуться.
- Не нравится мне такая щедрость.
- Риск невелик, конспирация максимальна. О вашей миссии будут знать только три человека: я, барон Утрет и сам граф, и то, только по прибытии.
Хронн и Бэйл переглянулись.
- Хорошо, мы согласны, - ответил за двоих гном, - Я даже торговаться не буду, цена и впрямь хороша.
- Ну вот и отлично, барон в вас не сомневался. Вот бумага, пакет водонепроницаемый и зачарован от огня, но все равно осторожнее, - Торин положил рядом с кошелем небольшой, закрытый печатью пакет, - Как только увидите графа, скажете, что посланцы из Нарна, еще произнесете слово "фостол", он вам тут же отдаст вторую часть вознаграждения. Только не забудьте слово.
- У меня хорошая память, - кивнул Хронн.
- Все, удачи. Меня вы больше не увидите. Выходите в путь завтра с утра. Дворец графа каждая собака в Ривере знает, не потеряетесь.
Торин плотнее запахнул плащ, махнул рукой на прощание и исчез в окне. Хронн подошел и посмотрел во мрак зимней ночи, но уже никого не разглядел и закрыл ставни, зафиксировав их бруском. Бэйл все еще стоял, остолбенев, и смотрел на мешочек с золотом. Столько он еще никогда разом не видел. Шалунья фортуна, наконец, показала свою белоснежную улыбку и ему, осталось только справиться с заданием и получить остальную часть вознаграждения. Хронн беспокойно ходил по комнате.

 Дверь неуверенно приоткрылась и сумрак кабинета прорезал тонкий луч света.
- Я не помешаю? - человек невысокого роста в тряпичном плаще, которые носят обычно крестьяне, одевая поверх теплого тулупа в зимние стужи, нерешительно мялся у входа.
Аколит Алых Плащей его величества императора Риверийской империи Горна, прозванного в народе после недавней коронации Молодым, отвлекся от своих размышлений.
- Заходи.
Посетитель, которого, надо сказать, Виллер ждал уже давно, проскользнул внутрь тесной, заваленной книгами комнаты и присел на единственный свободный стул.
- Ваше благородие, мне передали, что у вас есть ко мне дело.
- Уже не дело, а приказ. Дабы ты знал, отдел внутренних расследований подразделения Алых Плащей сегодняшним указом императора перешел под мое руководство. Теперь он будет центральным органом имперской внутренней безопасности. Вся сеть, как ты понимаешь, тоже под моим кураторством.
- Я понял, ваше благородие.
- Не переживай, кадровой чистки в ближайшее время не планируется, так что ты по-прежнему остаешься руководителем группы быстрого реагирования, а если справишься с поставленной задачей, приложив надлежащее рвение, то и, возможно, возглавишь ту часть сети, которая непосредственно находится на территории Риверы.
- Я постараюсь.
Виллер встал и подошел к единственному небольшому окошку, смахнул пыль с подоконника, брезгливо сморщил лицо и снова сел за стол. За день ему уже успел опротиветь этот пыльный кабинетик, который естественно не соответствовал его теперешнему статусу, но пока приходилось мириться.
 - Агенты доложили, что в ближайшее время по направлению к Ривере со стороны Гратлата выйдут двое - человек и гном. При них будет очень ценный пакет с бумагами. Вероятнее всего они пойдут к столице самой короткой дорогой, а значит пересекут границу империи и Нарна у переправы Грока. Твоя задача - собрать людей и без шума и пыли перехватить пакет. Их жизни меня не волнуют. Двое твоих людей переоденутся в их одежды и доставят документы мне, а затем получат дальнейшие указания. На всякий случай, перекрой центральный тракт, но упор делай все-таки на проселочную дорогу. Говорят, нарнские купцы ее прилично протоптали за последние два сезона и она экономит четыре дня перехода. Думаю, посыльные выберут именно это направление. Да, не забудь взять с собой двух почтовых соколов для связи.
- Особые приметы?
- Больше у меня информации нет, иди.
- Так точно, - посетитель встал, поклонился коротким кивком головы и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Виллер все-таки подошел к окну, облокотился о подоконник и посмотрел на медленно плывущую по темному небу луну. Если все пройдет так как он запланировал, то переезд в новый кабинет не за горами. И позолоты в нем будет наверняка не меньше, чем в опочивальне самого императора. Горн щедро оплачивает преданность.
 
Серая в яблоко кобыла рванула вперед, разбрасывая из под копыт горсти снега и ледяной крошки, а затем снова резко остановилась, недовольно мотая головой. Гном посильнее перехватил узду, готовясь к очередной схватке с непослушным животным.
- Эта бестия меня точно угробит, - пролепетал он дрожащим голосом, с немой мольбой глядя на Хронна, - ты же сказал, что самую спокойную выбрал...
- Ну да, - улыбнулся Хронн, - я же не виноват, что она детей возить не любит.
Бэйл весь аж покраснел от негодования, попытался направить лошадь в сторону восседающего на черном жеребце человека, но, чуть не свалившись на дорогу, поумерил свой пыл. Гном на огромной кобыле и впрямь смотрелся комично, особенно когда нежно, со страхом в голосе, пытался уговорить ее не бузить.
Они были в пути уже четвертый день. Пейзаж за это время мало изменился - петляющая через редколесье дорога, серые деревья по обеим сторонам и бесконечная белизна снега, отвоевавшего за время зимы все жизненное пространство вокруг. И, как назло, ни одной деревни на пути. Ночевки на морозе и холодная еда уже порядком надоели обоим. Костер разжигали только по вечерам, а утром спешно собирались, кормили лошадей и снова топтали осточертевший снег. Гному приходилось тяжелее всего, лошадь настолько его не принимала, что иногда он кулем сваливался с нее, не обращая внимания на синяки и ссадины, и шел пешком, кляня всех копытных баб в этом несправедливом мире.
- Стерва, а не кобыла, - снова завопил Бэйл, уже окончательно теряя терпение.
Хронн четко уловил настроение, быстро подъехал и перехватил узду. Лошадь послушно пошла рядом с жеребцом.
- Вот приедем в Риверу, отдам ее первому же встречному мяснику. Ах, какая колбаса получится, пальчики оближешь!
- Да ладно тебе, ну попалась строптивая кобылка. Хочешь, садись на моего коня.
- Нет уж, я ей еще устрою веселую жизнь, - из ноздрей гнома чуть не пар валил.
- Ты мне лучше скажи, у тебя не складывалось впечатление, что от самого Гратлата, за нами следят?
- Да вроде не замечал...
- А я вот просто уверен, ну хоть ты тресни. Чует мое сердце, ждать беды.
- Прорвемся.
- Я еще тогда, на выезде, четко почувствовал на себе чей-то взгляд. И это впечатление так до сих пор меня и не покинуло.
- Слушай, а что такое "фостол"? Торин тогда просил запомнить это словечко, - перевел разговор Бэйл.
- Фостол... - Хронн почесал подбородок, перехватив обе узды в одну руку, - по моему один из эликсиров. В составе - фосфор, крапива, черемуха... что-то еще из трав... уже и не помню.
- В общем обычная магическая каша.
- Ну да, иногда применяется при болезнях глаз, но очень редко. Едкая штука.
Гном, расчесывающий непослушную бороду редким костяным гребнем, вдруг насторожился. Хронн вопросительно на него посмотрел.
- Впереди кто-то скачет, человек восемь. Давай сойдем с дороги от беды подальше, - на его лице проскользнуло беспокойство.
- Следы все равно заметят.
- Авось пролетят. Ой не спроста нам столько отвалили. Бесплатный сыр только в мышеловке.
Лошади, почувствовав озабоченность людей слушались беспрекословно. Даже пестрая кобылка гнома без лишних колебаний полезла между деревьями и кустами. Бэйл только прикрыл от случайных веток глаза, стараясь не потерять из виду человека. В лесу снега было больше, и скорость передвижения заметно снизилась. На дороге мелькнули силуэты всадников.
- А они на легке, - заметил гном.
- Явно не торговцы.
- Давай-ка лучше продвигаться к переправе лесом. Сложней конечно, но поспокойней. Как бы не по нашу душу...
- Все равно увидят вчерашнюю стоянку, кострище... поймут, что разминулись.
- Тем не менее...здесь все-таки спрятаться полегче. Да и если ищут нас, впереди на дороге наверняка заслон поставили.
- Или на переправе...
Хронн ударил пятками в бока коня, давая понять, что следует двигаться дальше. Он достал на ходу две стрелы, какой-то порошок и принялся натирать наконечники, что-то нашептывая себе под нос. Гном посматривал в его сторону, но молчал. Солнце двигалось к закату.
Через пару часов волей-неволей пришлось остановиться на отдых и ночевку. Бэйл приметил небольшую полянку, плотно окруженную ветвистыми кустами акации и черемухи, там и решили скоротать предстоящую ночь. Пока он разгребал в стороны снег и готовил место, Хронн накормил и привязал лошадей, а затем набрал в соседнем дубняке дров. Правда насчет костра стоило серьезно задуматься. Светиться лишний раз не хотелось, но и мерзнуть тоже. Решили развести совсем небольшой огонь и по возможности отгородить его завалами из засохшего кустарника, дабы освещалась только небольшая площадка вокруг временного лагеря. После всех приготовлений, удалось наконец согреть кипятку, и всласть развалиться на жестких одеялах, вытягивая промерзшие ноги к костру.
 - Надо приготовить оружие, завтра будет тяжелый день, - повернулся к гному Хронн.
Бэйл глотнул из деревянной кружки пахнущий малиной и клубникой настой и промолчал. В бликах огня лицо гнома было более чем серьезно, он о чем-то крепко задумался, но вслух свои мысли не озвучивал.

У окна мелькнули силуэты людей. Хронн успел заметить конические шлемы и нагрудники с гербом Полянского княжества - одинокий дуб на желтом поле, символизирующем степь.
- Папа, они уже пришли!
Словно подтверждая слова, в дверь настойчиво постучали.
- Ты все вещи собрал? - спросил седобородый старец у мальчика.
- Да, как ты сказал, - ответил Хронн.
- Тогда идем тихонечко черным ходом.
Дверь уже сотрясалась от раскатистых ударов. Нежданные гости были нетерпеливы.
- Именем князя, открывайте!
Старец и подросток не обратили внимания на призывы по ту сторону двери. Они спустились в погреб, второй выход которого находился в конюшне. Дуболомы нового князя действовали в основном нахрапом и мозги включали крайне редко. Старик подсадил мальчишку на черного как смоль коня, открыл ворота и сам залез в седло.
- Держись крепче.
Конь нетерпеливо сорвался с места, почуяв волю хозяина. Охранника у конюшни все же поставили, но он не услышал, как едва приоткрылись ворота. Беглецы стрелой вылетели на широкую улицу. Охранник бросился на перерез, обнажая клинок, но получил прямо на скаку ногой по челюсти и упал на дорогу. Старик улыбнулся, ударил пятками в бока, наращивая темп. Предстояло еще пересечь городские ворота, а там стража наверняка предупреждена. Но ничего, они еще узнают силу придворного ведуна покойного князя. Ребенок обхватил широкую, не по годам сильную спину...

Хронн резко открыл глаза. В душе нарастало беспокойство, смешиваясь с липким беспочвенным страхом. Солнце едва только выглянуло из-за деревьев, начиная разгонять ночную темноту. Он разбудил Бэйла, пальцем показывая, чтобы тот молчал. Собрались быстро. Свернули и повесили на седла одеяла, покормили лошадей, побросали в мешки котелок, кружки и остальные мелочи, хаотично разбросанные вокруг потухшего костра. Бэйл запихнул в свой мешок Дракона. Тот возмущенно поскуливал, но понимал, что упираться было бессмысленно. Завтракать не стали. Беспокойство, разбудившее человека, не отступало. Вокруг чувствовалось некое напряжение, готовое взорваться в любой момент.
Хронн приготовил лук, проверил стрелы, две заговоренные отложил отдельно, в специальный отсек кожаного колчана. Бэйл уже вскарабкался на свою кобылу и тихо сидел, держа в одной руке узду, а в другой - топор. Хронн последовал его примеру, не выпуская лук из правой руки. Затем все же закинул его в специальный чехол за спиной, но проверил, чтобы в случае необходимости оружие можно было легко достать.
Где-то на границе слуха хрустнула ветка. Человек резко развернулся, всматриваясь в сумрачную гущу обступивших поляну кустов и деревьев. Сначала ничего не было видно. Затем Хронн увидел мелькнувший силуэт, следом еще один, потом еще. Группа людей на лошадях двигалась по их следам, цепочкой рассредоточившись по лесу. Человека и гнома они пока не заметили.
 Хронн осторожно тронул лошадь, направляя между деревьями, кивнул гному чтобы тот ехал первым. Несколько минут они двигались в абсолютной тишине и только лошади иногда всхрапывали толи от холода, толи просто по своей лошадиной натуре, выдыхая на свежем морозном воздухе клубы пара. Время тянулось медленно. Каждый звук настораживал, заставлял беспокойно оглядываться. В очередной раз вглядываясь между деревьями Хронн, вдруг, совсем рядом увидел конного человека, наклонившегося и внимательно рассматривающего сугробы под лошадью, вероятно в поисках следов. Обычный серый плащ без всяких опознавательных знаков, какой можно увидеть в любом городе или селе, меховая шапка, шаровары плотной ткани. Человек поднял глаза и их взгляды встретились. Оба замерли в нерешительности. Хронн резко вскинул лук, выстрелил почти не целясь. Стрела просвистела совсем рядом с лицом незнакомца. Тот интуитивно отпрянул, упал с лошади. Округу огласил истошный крик.
И тишина вокруг взорвалась. Со всех сторон послышался хруст веток, стук копыт, ржание лошадей, перекличка. Стая ворон сорвалась с дерева, разрезав воздух пронзительным карканьем. Застрекотали неугомонные сороки.
 Охотники обнаружили своих жертв.
- К переправе! - крикну Бэйл, - Осталось совсем немного!
- Ходу, ходу! - Хронн бил пятками в бока коня, стараясь успеть за гномом.
Он почувствовал спиной чей-то взгляд. Повернул голову, увидел одного из преследователей. Выстрелил на скаку. Второй стрелой попал в лошадь. Та кувыркнулась через голову, выбрасывая седока в снег. Совсем близко раздалось улюлюканье догоняющих, которые уже впали в азарт.
Бэйл вихрем летел по лесу,лавируя между деревьев. Он крепко обнял шею кобылы, молясь, чтобы случайная ветка не выбила из седла. Конь Хронна держался следом. Преследователи уже окружали широкой дугой своих жертв, приближаясь все ближе.
Гном и человек вылетели на небольшую поляну. Хронн осадил коня, давая знак Бэйлу, чтоб двигался дальше. Он достал заговоренные стрелы. Вбил одну метким выстрелом в широкий ствол дуба по правую руку, другую - в осину на противоположной стороне. Нарисовал в воздухе несколько эльфийских рун. Разгоряченный конь тихонечко приплясывал, требуя более активных действий. Хронн закончил чертить знаки, снова понесся вслед за гномом. Кобылка была послабее коня, но догнать напарника все равно удалось с трудом.
- Ты чего там делал? - прокричал на скаку Бэйл, стараясь не поворачивать головы.
Словно ответом раздался грохот и крики людей.
- Да так, ловушечку маленькую. Она их задержит и заставит быть поосторожнее.
- Как думаешь, сколько достал? - спросил озабоченно гном.
- Человека три точно выбил. Но их еще много.
Лес становился все реже. Теперь на пути попадалось больше кустарника, особенно дикой смородины. Сугробы стали глубже. Лошади начали выбиваться из сил, тяжело вздыхали, вертели головами, несмотря на все понукания переходили с галопа на рысь. Неизвестные охотники слегка поотстали. Они наверняка шли по следу всю ночь и их животные вконец измотались и не выдержали долгой гонки. Незапланированные потери тоже давали о себе знать. Жертвы оказались зубастые, да к тому же еще воспользовались магией. Гомон погони остался позади, хотя не так далеко, как хотелось бы. Беглецы дали отдохнуть лошадям, переведя их на шаг.
- Как хоть выглядит эта переправа? - спросил Хронн с лицом мученика, будто не конь, а он сам все утро скакал через сугробы.
- Это самое широкое место реки Шорфы в этой местности, если я не ошибаюсь. Там лед более или менее прочный, течение потише. В остальном, Шорфа - река довольна капризная и стремительная. А именем Грока переправа названа нарнийцами в честь победы этого генерала над армией империи. Таким образом окончательно закрепилась граница между двумя государствами. Но это было уже совсем давно... Поскольку мы из леса выйдем, то придется спускаться к берегу с крутогора.
- Зато обзор будет хороший, а то может нас на той стороне уже ждут... Слушай, а там нет пограничной заставы?
- Точно нет. Эта граница доброй воли с тех пор как Нарн получил статус вассального государства империи, - гном слегка натянул узду, чтобы кобыла отдохнула, - Смотри, вон уже река видна.
С высоты пригорка открывался прекрасный вид на оба берега Шорфы. Дальний был пологим, а тот на котором находились они, очень даже крутым и единственным хорошим подъездом к нему стала натоптанная дорога, на которую предстояло еще спуститься. Темный лед с широкими маинами и промывами выглядел устрашающе. И только у переправы он немного светлел, но доверия все равно не вызывал. На дороге, прямо у огромного камня, установленного, вероятно, в честь того самого Грока, их уже ждали. Только ждали немного с другой стороны. Двое бойцов привязали лошадей к молодому дубку, а сами спрятались за плитой от ветра. Хронн отчетливо различил меховые шапки и луки, выглядывающие с другой стороны постамента. Все складывалось очень даже удачно.
- Они нас не видят, - констатировал и так уже понятную истину гном.
- Спускаемся так, будто в заднице горит, - сказал, проверяя лук Хронн, - Чем меньше будет дистанция, тем легче их перебить. Только смотри, ноги своей кобыле не переломай, а то горка-то крутая.
Бэйл только злорадно улыбнулся, доставая топор. Сейчас строптивая кобыла могла начать всерьез беспокоиться о своем здоровье. Судя по всему, гном был злопамятным.
Хронн спускался первым, осторожно направляя коня и давая ему постепенно разгон. Как только копыта коснулись дороги, бойцы повскакивали и выбежали из-за плиты с луками на перевес. Но было уже поздно. Первый даже не успел положить стрелу на тетиву. Хронн прямо с седла попал ему в горло. Второй, правда выстрелить успел, но промахнулся. Рука только потянулась к метательному ножу, но гном опередил. Бэйл зарубил противника широким ударом топора ничуть не сбавив хода, словно всю жизнь служил в кавалерии. Удар был настолько неожиданным и красивым, что противник даже не попытался увернуться. Правда дальше гном чуть не въехал в обелиск, не успев вовремя притормозить кобылу, но это лишь немного испортило общее впечатление.
- На лед! - закричал Бэйл, стараясь удержаться в седле. Больше выход к переправе никто не преграждал.
Лошади забежали на местами припорошенный снегом лед с опаской. По их следам к дороге уже спускались восемь всадников, еще трое приближались со стороны тракта, видно решили обезопасить себя в случае, если жертвы надумают вернуться в Нарн.
На самой середине реки Хронн осадил коня и спрыгнул на лед. Бэйл развернулся и вопросительно на него посмотрел, но человек махнул рукой, мол езжай дальше, и гном исчез в сухих камышах на противоположной стороне.
Хронн быстро достал нож и принялся ковырять что-то вроде лунки. Ноги ощущали как ненадежную опору точит и ласкает ледяная вода Шорфы. Конь не стал дожидаться хозяина и осторожно двинулся в сторону берега, наверняка испытывая те же самые ощущения. Увлеченный Хронн этого даже не заметил. Он расковырял во льду небольшое углубление, достал из сумочки на поясе маленький обрубок виноградной лозы и принялся чертить над ним руны. Этому наговору его научил отец. Символы, которыми он писался, не использовались ни на одном известном Хронну языке. Он всегда воспроизводил их по памяти, не вникая в смысл и тайное значение.
Погоня приближалась. Ее возглавлял здоровенный мужичина в обычном крестьянском тулупе, но с довольно дорогим мечом на поясе. Взгляд Хронна лишь бегло пробежался по изукрашенным камнями ножнам и он тут же определил их приблизительную стоимость. Такие в Полянии продавали только на крупных торгах и за баснословные деньги. Лысую голову украшала черная повязка, закрывавшая один глаз. Она очень резко контрастировала с раскрасневшимся на морозе лицом.
- Ни шагу дальше, если хотите жить! - закричал Хронн.
Отряд остановился на самом стыке льда и промерзшего прибрежного ила.
- Сдавайтесь! - крикнул в ответ рябой, - Вам все равно не уйти!
Человек молча встал и неторопясь пошел вслед за конем. Взял узду, но в седло садиться не стал. В камышах его уже ждал Бэйл.
- Ну что ты там копался?
- Увидишь, только пошли скорее до берега дойдем, а то всякое бывает...знаешь, отец говорил, что у растений удивительная тяга к жизни. В стремлении выжить, они могут ломать камни, даже железо. Представь, если это стремление увеличить в тысячу раз...
Одноглазый, словно голодный пес метался по нарнской стороне. В нем боролись два чувства: одно уговаривало не рисковать, а второе - покончить с заданием и ехать домой. В результате победил разум. Он дал команду и два человека, отделившись от отряда, выехали на переправу. С каждым шагом они все увереннее подгоняли лошадей. Лед их легко выдерживал... как вдруг все разом изменилось. Сначала стали беспокойно метаться лошади, почуявшие беду. Затем надежная вроде бы корка начала все сильнее и сильнее вибрировать, а потом она... просто взорвалась, взлетая в воздух целыми глыбами. В руку толщиной виноградные корни и лозы разрастались по всей переправе, впивались, крошили, уничтожали... Воздух наполнил грохот и скрежет льдин и... крики несчастных, попавших в этот смертельный хаос. Одного сразу расплющило между двух острых как бритва глыб. Другой сумел вовремя отбежать ближе к берегу, оставив лошадь на произвол судьбы, и теперь барахтался в ледяной воде. На выручку ему кинулся весь отряд. Общими усилиями несчастного удалось вытащить. Он лежал на берегу, трясясь больше от шока, нежели чем холода.
- Я вас предупреждал! - крикнул через бурлящую реку Хронн.
В ответ засвистели стрелы. Они с хлюпаньем вонзались в темную воду Шорфы, стучали по промерзшему берегу и многочисленным льдинам, спускающимся вниз по течению. Лоза уже завяла и скукожилась, выглядела совсем не страшно, а скорее даже ущербно. Но дело свое она сделала. Переправы через Шорфу больше не существовало, по крайней мере именно в этом месте.
- Они найдут другую дорогу... - прошептал устало Хронн, присаживаясь прямо на утоптанный снег.
- Только не сегодня, сейчас мы можем чувствовать себя в безопасности.
Словно ставя под сомнение слова Бэйла, отряд рябого двинулся по берегу вслед за уплывающими льдинами. Вероятнее всего в поисках места, где можно в очередной раз попытаться перейти через Шорфу. Они поднялись на крутогор и исчезли в редком лесу, спускающемуся по откосу к самому берегу.
- А ведь они не обычные бандиты... - продолжил Бэйл, наблюдая как всадники исчезают между деревьями.
- Им нужен пакет.
-М-да... - тихо, словно самому себе, сказал гном, - Где-то слышал я что-то про бесплатный сыр...

Молодой месяц молчаливо смотрел с неприветливого иссиня-черного неба на небольшую лесную поляну. Несмотря на то, что до ближайшего села было пару дней пути прямо на снегу там сидели тринадцать мужчин. Все они с ног до головы были укутаны в длинные черные плащи, поэтому в темноте виднелись только белки глаз и нечеткие контуры фигур. Никто не разговаривал. Над поляной повисло тяжелое напряжение. Огромный филин, хлопая крыльями, уселся на соседнее дерево. Ни один из сидящих даже не вздрогнул. Ночной охотник уставился на расплывчатые очертания людей, но, вдруг, испуганно взлетел и отправился восвояси. Лошади, спрятанные в соседнем молодом дубняке, жалобно заржали. То ли филина испугались, то ли почуяли волков. Между огромными вековыми дубами мелькнула тень. Снег предательски хрустнул и тут же послышался едва различимый шелест вынимаемых из ножен клинков. Человек ничуть не испугавшись подбежал к группе и сел на колени, доставая из под плаща флягу.
- Ну? - спросил один из тринадцати, кладя на плечо великолепный, инкрустированный дорогими камнями и пластинами с серебром и золотом, меч.
- Они там, как ты и говорил, - разведчик немного отхлебнул, переводя сбившееся дыхание.
- Тогда нечего ждать, веди... Дин, присмотришь за лошадями, на рассвете встретимся на тракте ближе к реке.
Вся группа как по команде встала, отряхивая полы плащей от снега. Провожатый двинулся первым, за ним остальные. Клинки в ножны они так и не убрали.
Шли гуськом. Осторожно перебирались между кустами и деревьями, стараясь как можно меньше шуметь. При каждом шаге внимательно всматривались в сумрак леса. Общались очень редко и исключительно жестами. Тьма накрыла их своим одеялом, пряча от глаз всего живого. Но они привыкли к тьме, воспринимали ее как родную сестру, внимательную и заботливую. Только она заставляла чувствовать себя уверенно, только она ограждала их от опасности. Она и Охра.
Разведчик остановился уже когда небо покрыли рассыпанные словно бисер по столу звезды. Он на мгновение замер, всматриваясь вперед, потом повернулся к отряду.
- Здесь. Вон еще угли от костра светятся. Торин, сейчас самое время.
- Дистанция три шага. Все идут за мной. Атакуем по первому моему удару. Трок и Вайдан - обойдете с противоположной стороны, - чуть слышно приказал Торин.
У почти умершего огня тихонечко посапывал одинокий часовой. Вокруг, завернувшись в широкие одеяла, лежали бойцы. Гостей они не ждали.
 Торин плавно двигался между спящими, держа наперевес сверкающий в тусклом лунном свете клинок. За ним шла сама Смерть.
Полы темного плаща коснулись лица огромного мужика с повязкой, закрывающей левый глаз. Вероятнее всего он был командиром. Тот заворочался, махнул рукой, громко чихнул. Сон как рукой сбило. “Рябой” открыл единственный целый глаз и растерянно уставился на нависшую над ним фигуру. Торин улыбнулся, задорно подмигнул здоровяку.
И всадил ему в грудь меч. С разворота полоснул по спине спящего прямо на корточках постового. Добил его ударом в живот. Резко стряхнул меч, оросив снег темными пятнами крови. Оглянулся.
 Поляну огласили предсмертные выкрики. Отряд работал чисто. Только двое сумели вскочить и броситься в сторону видневшейся в темноте стены леса. Наперерез им мелькнула тень. Один из беглецов упал, подрезанный широким ударом в спину. Второй в ужасе закричал, сменил направление, петляя, чтобы не получить стрелу между лопаток. Но и там его уже ждали.
Торин еще раз улыбнулся, когда увидел, как из темноты вышли Трок и Вайдан с окровавленными мечами на плечах. До рассвета было еще много времени, которое можно потратить с умом.
- Выходите к дороге. Их лошадей расседлайте и отпустите. К утру я к вам присоединюсь.

Первым опасность почуял Дракон. Он вылез из-под одеяла Бэйла и залился прерывистым лаем, крутясь на грани света костра и ночной тьмы. Нырнуть в густой мрак собака все же не решилась.
Хронн и Бэйл расположились на отдых прямо в придорожном подлеске. Они спрятались от разгулявшегося ветра за огромным валуном, невесть откуда здесь появившемся. Сначала коротали ночь у жаркого костра, а потом усталость взяла свое, и друзья задремали.
Дракон не унимался. Снег заскрипел под чьими-то шагами. Хронн резко вскочил, уже держа в руках метательный нож. Рядом заворочался гном.
- Я не вооружен, - раздалось из темноты, - Мы с вами уже встречались на постоялом дворе “Серебряное копыто”.
- Выходи на свет, только медленно, - пробасил охрипшим спросонья голосом Бэйл, приготовив топор.
На освещенную площадку вышел человек, укутанный в темный плащ. Он плавно поднес руки к капюшону, медленно его опустил.
- Торин… - открыл рот от изумления Хронн.
- Ты же сказал, что мы больше не увидимся, как вдруг появляешься прямо на границе Нарна и Риверы, да еще и ночью? - задал резонный вопрос гном.
Торин сел прямо на мешок Бэйла, облокотившись спиной о камень.
- Обстоятельства изменились. Шпионы Риверы проникли слишком глубоко в Нарн. Информация о вашей миссии дошла до Алых Плащей и за вами началась охота…
- А то мы не знаем, - ухмыльнулся гном, - Ты лучше ответь, как здесь появилась твоя скромная персона.
- А я как раз вас и прикрывал, по приказу барона… да, кстати, больше не переноси пакет в своей сумке, держи его ближе к сердцу, - Торин бросил в руки Бэйлу злосчастный сверток. Тот, кивнув, осторожно спрятал его под плащ. - А вот и доплата от барона за риски…
Следом за пакетом полетел небольшой мешочек с монетами.
Гном сурово посмотрел на капитана и тяжело вздохнул:
- Смысл? Почему сам не везешь бумаги? Ты за нами уже половину пути отколесил…
- Меня по эту сторону границы слишком хорошо знают, - как-то холодно улыбнулся Торин, - Дальше вы уже будете одни и ожидать поддержки не от кого. Пройдете в Риверу тоннелем, им раньше пользовались при осадах. О его существовании знают многие воры, так что поосторожней там, на нож не нарвитесь. Вот карта, где отмечен вход. Мне пора…
Очередной порыв ветра закружил в безумном хороводе верхушки деревьев. Ударил в спину студеной волной и мириадами жестких снежинок. Взвыл, словно волк, наполняя душу тоской и безысходностью. Дракон заскулил и залез поглубже под одеяло.

Эх, человече… И куда тебя только несет через пургу и мороз, через темное чрево закрытого ледяной тучей дня, через немоту в теле и тупую усталость. Тащишь, словно муравей, свое великое сокровище, а, по сути, пустую безделицу, имеющую значение только для тебя и окружающих. Упираешься, рвешь жилы. Готов отдать жизнь за вещь, не зная ее истинной стоимости…
Бэйл, согнувшись от ветра, внимательно смотрел как у обочины суетится с разбитой телегой неудачливый крестьянин. Пурга застала его прямо на дороге, между двумя крупными селами. Невысокий коренастый мужичек в драном сером плаще не по сезону ковырялся с осью в попытке поставить отлетевшее колесо на место. Рядом, прижавшись к борту телеги, тихонечко стоял тощий осел. Крестьянин не обращал внимания ни на лютый мороз, ни на злой ветер. Он настойчиво правил отмороженными пальцами непослушный кусок дерева, потихонечку бранясь себе под нос.
- Эй, может помочь чем? - крикнул гном так, чтобы можно было услышать через бесконечные завывания пурги.
Крестьянин от неожиданности шмякнулся головой о дно телеги, дико посмотрел по сторонам.
- Нет… - ответил он, как только увидел гнома сквозь снежную пелену, - Сам, я…
- Замерзнешь ведь. Вон как распогодилось…
- Ничего, сдюжу…
Хронн с безразличием посмотрел на возню крестьянина сквозь ткань натянутого до носа капюшона и нетерпеливо повернул коня в стороны Риверы. Немного проехал вперед. Повернулся, выжидательно глядя на гнома, мол на кой лезешь, раз не просят. Бэйл торопливо его догнал. Оба порядком замерзли и остановились при виде потерпевшего, только из-за негласных правил приличия, принятых на тракте.
Как только фигуры наездников исчезли в белесом тумане пурги, человек открыл полог телеги и достал клетку с соколом. Птица беспокойно зашумела, недовольная, что ее вытащили на мороз. Крестьянин, встав к ветру спиной, быстро набросал угольком на клочке бумаги несколько фраз, вложил в специальный контейнер и закрепил на соколиной лапе. Снял колпачок, подбросил птицу в воздух. Сокол пронзительно закричал, ловя крыльями мощные порывы ветра, и устремился на запад - к Ривере, столице Империи.
Ошибки надо было срочно исправлять.

- Ну что ты там возишься? Ну же... ё-ё-ё...
Тяжелая железная дверь с грохотом отлетела в сторону. Огромная лоза устремилась не только на улицу, но и внутрь узкого тоннеля, в котором едва ли могли разойтись два человека. Хронн и Бэйл только и успели, что броситься наутек, стараясь опередить растение-переросток. Несколько умопомрачительных секунд паники, затем падение на покрытый изморозью каменный пол и зажмуренные в предчувствии неминуемой гибели глаза.
На этот раз все обошлось.
Гном встал, неуклюже отряхнулся и со всей силы саданул человеку в бок:
- Твою мать! Сказал же, что только замок разнесет!
- Ну... до сих пор никак не могу силу рун рассчитать... не получается, хоть ты тресни... - обиженно оправдывался Хронн.
- Посмотрю я на рунные муки, когда такая штука врастет тебе в задницу.
Даже Дракон не принял отговорки и зло тявкнул, осторожно обнюхивая засыхающую лозу. Бэйл нетерпеливо порубил остатки, загораживающие проход, и, кряхтя, вылез на свет божий. Небольшой пустырь был со всех сторон окружен серыми каменными стенами. Пахло гарью и нечистотами. Хронн дико оглядывался по сторонам, пытаясь определить, где же они все-таки оказались.
- Квартал кузнецов, - со знанием дела сказал гном. - Идем...
Он нырнул в единственный узкий и неприметный переулок.
Широкая улица была неприветлива и пустынна. Между огромных каменных домов ютились утлые деревянные хибары. Снег на мостовой смешался с грязью и представлял собой жуткое серое месиво. Куцая кошка перебежала через дорогу, замерев на мгновение при виде Дракона. Собака даже глазом не повела. Хронн осторожно переступил через сливную канаву, приподнимая полы плаща.
- Каменные дома – кузни, деревянные – в основном жилища кузнецов. Владельцы обитают либо в квартале купцов, либо знати. Хотя некоторые умельцы тоже выбиваются в люди и строят уже свои кузни. Первый раз в Ривере?
- Да, - ответил Хронн, осматривая достоинства местной архитектуры.
- Огромный город, возможно, самый большой в этом мире. И очень злой. Здесь людей смешивают с грязью, здесь правят сила и власть… и деньги. И все рвутся сюда за этими самыми деньгами. Наивные… Хотя некоторым действительно фартит. Единицам.
Они миновали квартал кузнецов и вышли на оживленную рыночную площадь. Масштабы торговли просто потрясли. Такого Хронн еще не видел ни на одной даже самой крупной ярмарке. Тем более зимой! Бэйл увидел выражение лица напарника и улыбнулся:
- Это только один из четырех рынков – продуктовый. Его обслуживают все ближайшие к столице деревни, чем, собственно, и живут. Еще в Ривере множество различных лавок, есть даже представительство Восточного Триумвирата, единственное на континенте…
- Яма выгребная, - сплюнул Хронн, - Давай скорее покончим с этой суетой.

Начальнику городской стражи Риверы,
полковнику Патрэ Дуртсу

Довожу до Вашего сведения, что в означенное Вашим запросом время, мною был получен приказ от аколита Алых Плащей его императорского величества господина Виллера явиться во дворец графа Дестарда Луазье в составе отряда городской стражи Риверы, в коем состоял на тот момент восемь лет. В означенный час аколит и отряд стражи проникли во дворец с целью ареста самого графа и членов его семьи. Все комнаты и покои были проверены, но я участия в этом не принимал, ибо мне и еще троим стражникам было поручено охранять арестованного и посетителя, кои находились в личном кабинете графа. Посетитель вооружен не был. Аколит изъял у него пакет с бумагами, предназначенными Дестарду Луазье. Графу было предъявлено обвинение в государственной измене. Господин Виллер приказал арестовать посетителя до выяснения обстоятельств его причастности к преступлению. Первоначально тот не высказал агрессии по отношению к представителям власти. Но как только я подошел к нему, дабы одеть кандалы, незнакомец схватил ближайшую табуретку и ударил меня в лобовую кость. В силу того, что в кабинете было жарко натоплено, я перед этим происшествием нарушил устав и снял положенный каждому стражнику шлем. В чем каюсь до сих пор. От удара я упал на стол, разбив при этом графин с вином и залив оным напитком вещественные доказательства. В это время арестованный запустил табуретом в аколита Алых Плащей Виллера и попытался вступить в рукопашную схватку с ближайшим стражником. Он ударил представителя власти в грудь, а затем со словами “сколько ж в вас железа понапхали” продолжил свои злостные атаки в различные части тела. Получив встречный удар в голову, злодей упал к камину и тут же воспользовался кочергой, попавшей по воле богов ему в руки. Один из стражников попытался остановить его алебардой, но в узком пространстве кабинета ударил господина аколита черенком во внутреннюю часть правой, а затем и левой ноги, задев при этом жизненно важные органы. Что я документально и подтверждаю. Тем временем я уже был на ногах и снова попытался обезопасить преступника. Но по причине остатков воздействия прошлого удара, не смог сконцентрироваться и зацепил локтем господина Виллера. Хочу отметить, что сделано это было не намеренно, а в состоянии посттравматического аффекта. Господин Виллер в ругательной форме заявил о слабом умственном развитии всей королевской стражи вообще и риверийской в частности. При этом он использовал слова “сукины дети”, “тупицы” и “я вас на ленты порежу”, что не могло не сказаться на моральном состоянии бойцов отряда. Арестованный воспользовался моментом и попытался скрыться. Господин аколит, растолкав стражников и ударив меня по спине, что могут подтвердить сослуживцы, бросил ему в спину красный сгусток, предположительно магического характера. Преступник поскользнулся, но тут же встал на ноги и исчез за поворотом коридора. Мы попытались его преследовать. Он разбил витраж и выбежал в сад при замке, а затем перелез через каменный забор. Далее его следы затерялись. Следует отметить, что стража графа Дестарда Луазье бегству не препятствовала. Сам граф после означенных событий был доставлен в Башню Раздумий. По информации сослуживцев, туда же была заключена и его жена. Про побег сына заключенного, Леонардо Луазье, мне ничего не ведомо, поскольку его арестом занимался другой отряд.
В силу вышеперечисленных обстоятельств, считаю жалобу аколита Алых Плащей его императорского величества господина Виллера в адрес отряда необоснованной, так как городская стража не имеет специальной подготовки в задержании особо опасных преступников. Курированный мною отряд справился с основной задачей – арестом графа. Посему милостивейше прошу вернуть мне пенсию по выслуге лет и звание сержанта.
В надежде на понимание и сострадание,
 Рядовой городской стражи Риверы в отставке Марк Дрог


- …Я еще раз спрашиваю, где находится Лео?
- Да откуда я знаю! Он мне не слуга, не брат и не сват.
- У меня складывается такое впечатление, что вы просто не хотите отвечать.
- Засуньте себе это впечатление знаете куда… И вообще этот разговор меня утомил. Давайте заканчивать.
- Чего? Слушай ты, сосунок, ты, кажется, не понимаешь, куда попал. И я тебе сейчас доступно объясню. А потом, размазывая сопли по своему милому личику и прогнивая в стенах Башни Раздумий, ты осознаешь все свои ошибки. Ты признаешься во всем, даже в том, чего не совершал, о чем даже никогда не задумывался…
- Да как вы смеете! Не боитесь пожалеть…
- Молчи сученок, я больше не буду предупреждать. Отец твоего дружка – государственный преступник. И ему грозит плаха, а так же всем, кто его окружает, потому как тоже могут быть замешаны в этом ужасном злодеянии. Ты сидишь не где-нибудь, а на стуле подозреваемого, а напротив тебя – следователь по особо важным делам. Проснись, гаденыш. Я тебя на изнанку могу вывернуть, и никто мне не помешает, даже твой папочка, который сядет на этот стул следом за тобой. Мне наплевать на статусы и гербы, мои полномочия идут напрямую от императора и я заставлю тебя говорить, хочешь ты того или нет. До тебя доходит, что детские игры закончены? На кону твоя жизнь. Закопать тебя в лесу за городом большого труда не составит. Ну так будем сотрудничать? Может для зачину отрезать тебе палец… ну или ухо…
- Я…
- Значит будем. Итак? Смелее, соберись… И не надо смотреть на меня такими большими глазами.
- Я… не знаю… давно не видел… его…
- Продолжай.
- Ну…
- Где вы в последний раз виделись?
- В академии.
- Он тебе не показался странным, нервным?
- Нет, все было как обычно…
- О чем разговаривали?
- Да так… о всякой чуши…
- У него были с собой какие-нибудь бумаги, свертки?
- Вроде нет.
- Вроде или нет?
- Не помню… Зачем вам?...
- Нет, я сейчас тебя точно уделаю прямо на этом стуле… Объясняю последний раз. Взрослые страшные дяди хотят предотвратить государственное преступление. А ты, блоха, проходишь по этому делу. И ведет его лично им-пе-ра-тор. Если будешь задавать вопросы, сначала останешься без зубов, потом без глаз, потом без пальцев. И мне плевать кто ты там: граф, барон, или кусок дерьма, что плавает по речке. Отвечай предельно точно и кратко…

Тяжелое дыхание. Тело, напряженное до предела и страх в глазах. Всепоглощающий. Затмевающий рассудок. Панический. Глаза широко раскрыты, cознание улавливает только вздохи. Один… Второй… Равномерно… Беспрерывно… Неужели это я так?.. Громко… Брань, топот тяжелых солдатских сапог по каменному полу, выкрики. Все это вторично. Все это где-то на грани рассудка. А сейчас только вдохи и предчувствие удара. До зуда в спине. И страх.
Что-то тяжелое в спину. До немоты. Будто вбили ядовитый клин, будто внутри взорвалось и расползлось, окутывая слизью, впитываясь в кровь, растекаясь по всему телу. Темнота в глазах и приближающийся пол. Всхлип и глубокий вдох. По новому. Один… Второй… Только бы не упасть.
Почему кругом все красное?
Визг разлетевшегося стекла прямо в уши. Уберечь глаза. Воздух. Стужа в щеки. И снег. Грязный, дырявый от въевшейся гари, исколотый сотнями льдинок. Замызганный следами. Такой освежающий и приятный. Кажется отпустило. Как же чешется спина.

- Виллера ко мне! – император шел быстрым шагом по коридору дворца.
- Сир, я здесь.
- Все готово?
- Как вы и приказали. Бал уже начался.
- Все приглашенные здесь.
- Первый выход в свет императора никто не пропустит.
- Я задал вопрос!
- Да, все на месте.
- Список… - Горн безаппеляционно протянул руку.
- Вот.
- Надеюсь расшифровали?
- Да. Там слово одно катализатором было.
Император зашел в покои, Виллер юркнул за ним. Десяток слуг тут же облепили властителя, надевая на него парадную кирасу, причесывая длинные черные волосы, пристегивая к поясу грациозный меч в инкрустированных золотом и камнями ножнах. Они суетились, наступали друг другу на ноги, пока Горн не рявкнул, чтобы угомонились.
- Так принято? – император стоял, осматривая себя в серебряном зеркале, - Может просто камзол надеть?
- Я, право, не знаю. Не дворянин.
- Хочешь земель с титулом?
- Ни в коей мере.
- Знаю…хочешь… Посмотрим... А пока – звание старшего аколита.
- Благодарю, сир, - руководитель Плащей растекся в поклоне.
- Да… что там за история случилась в замке. Мне доложили о некоем инциденте.
Виллер напрягся. Этих “доброжелателей” по столбам бы развешать:
- Посланнику, доставившему сообщение, удалось сбежать. Его поимка – дело времени. Я успел накинуть Красную Печать.
- Почему сразу не доложил? – император повернулся, посмотрел Виллеру прямо в глаза, медленно взял одной рукой за грудки и притянул к себе, - Мне нужны полностью преданные люди. Улавливаешь смысл? Полностью. Впредь, докладывай всю информацию.
- Хорошо… - чуть слышно пролепетал старший аколит. Такой близости к королевской персоне он не испытывал никогда. Не хотел бы испытать и в будущем.
- Зайдешь последним, пусть двор знает тебя в лицо.

Император вошел в Зал Приемов тихо и скромно. Дворяне, подогретые вином, успели разбиться на группы и непринужденно болтали. В первые мгновения они даже не заметили властителя.
Пока не рявкнул проснувшийся герольд.
Над залом повисла тишина. Все замерли и устремили свои взоры на невысокого молодого человека в родовой кирасе, кожаных штанах, расшитых серебром и мягких сапогах песцовой оборки. Черные локоны слегка прикрывали глаза.
Ничего не выражающие.
Обманчивые.
И алый плащ, едва касающийся пола. Горн так и не смог избавиться от прошлого.
Дворяне запоздало расступились и зааплодировали. Задние ряды шушукались, мол, наконец-то соизволил встретиться. Оделся, будто стражник какой, только по доспеху и отличишь.
Влиятельные графы, беседовавшие в стороне, не высказали никаких эмоций. Просто повернулись лицом к императору. Ни поклона, ни даже кивка головы. Зоны влияния поделены уже давно, сразу после смерти отца. Мальчишка месяц боялся выходить в свет. Он слаб, а значит теперь они будут решать судьбу Империи.
Никто даже не подозревал, какие переговоры вел во дворце бывший лейтенант Алых Плащей, младший сын покойного императора, малоизвестный для света человек. В свои двадцать пять он в один день лишился и братьев, и отца, став во главе огромного государства. Не таким Горн видел свой путь. И пусть злая молва клевещет ядовитыми языками о трагических случайностях, которые при бдительном рассмотрении могут превратиться в закономерности. Ривера не останется без правителя.
Горн шел к трону.
- Дети Империи, - голос преемника был тихий. Все замерли, внимательно слушая. Даже непробиваемые графы. – Сегодня я вступаю в права управителя земель Риверы. Пусть знает каждый. Древние законы будут блюстись неукословно, как и прежде. Верные слуги престола получат законную награду, предатели же – место на плахе.
Император дал знак, и двери в зал открылись.
- Аколит Алых Плащей его императорского величества, - возвестил герольд.
- Старший аколит, - громко поправил Виллер.
Он прошел через весь зал и встал рядом с властителем.
- Мало кто из вас знает, что Империи угрожала беда. – продолжил Горн. - В ее недрах родился заговор. Но теперь угроза миновала. Вчера был арестован главный зачинщик – граф Дестард Луазье. По случаю моей коронации и раскрытию этого страшного преступления сегодня будет пир. Но сначала каждому должно воздастся по заслугам, ибо отец многих из вас особо выделял.
Император достал список.
- Граф Торк Риморский, - пригласил к себе Горн.
Один из «непробиваемых» вздрогнул, немного помялся и подошел к трону.
- Именем великой Риверийской империи воздаю вам за ваш труд на благо отчизны…
Граф улыбнулся.
Горн резко ударил вельможе под колено. Со знанием дела. Придавил обеими руками, заставляя пасть ниц. Глаза непонимающе забегали. Вся спесь улетучилась.
… измена Империи. Карается смертной казнью.
Граф дернулся.
И побежал. Точнее попытался. В панике не соображая, что происходит. Но император крепкой рукой остановил, вырывая клок из шелковой камизы. В свете сотен свечей сверкнул меч.
Граф открыл рот.
Кто-то из дам закричал. Короткий удар рукояткой в голову. Вельможа обмяк.
Кто-то бухнулся без чувств. Лезвием поперек тела на обратном движении. Граф упал в быстро расплывающуюся на мраморе черную лужу.
Мужчины стояли онемев. Одного особо утонченного вырвало.
Император нагнулся к жертве, снял залитую кровью перчатку. На виду у всех вложил ее в руки Виллеру.
- Действуй. И помни: все, что я даю – также и отниму.
В зал ворвались Алые Плащи. Они не церемонясь выхватывали из толпы людей. Бросали на пол. Придавливали сапогами. Рубили головы. Светские львицы кричали в истерике. Надрывно и страшно.
Виллер стоял, распахнув рот в онемении. Он не отводил глаз от перчатки. Его мелко трясло.
Ту ночь запомнили надолго. И крестьяне, наблюдавшие как по утру от дворца отъезжают телеги с трупами. И дворяне, избежавшие суровой длани правосудия. Особенно Виллер. Именно тогда он почувствовал, как его вены наполняет голубая кровь. Безродный червь, ставший в одно мгновение вассалом императора.
Утром Ривера проснулась другой.