Патруль Афродиты

Книга I

I. Патруль номер девять


Впереди мелькнула вспышка.
- Жан, слева пять перехватчиков противника!
- Вижу,- услышал я спокойный голос Жана.
В какие бы мы не попадали переделки, каких бы сложных ситуаций не возникало, даже если мы были на волосок от смерти, я всегда слышал в шлемофоне его спокойный голос. И, как правило, этот голос внушал мне спокойствие. Вот и в этот раз он невозмутим, хотя впрочем, ситуация сейчас заурядная: обычная стычка патрулей.
- А как Катрин? Кстати, где она? Я ее не вижу…- Жан слегка встревожен.
Я слышу в шлемофон, как он открывает огонь.
Прямо на меня идет вражеский звездолет. До зоны прямого попадания осталось совсем немного. Я уже готов стрелять, но знаю, что и тот, кто летит мне навстречу, тоже готов. Готов к тому, чтобы распылить меня на атомы и другие, более мелкие частицы. Удивительно, как я спокоен. В доли секунды я могу исчезнуть и раствориться во всем этом мраке. А я спокоен. Мои руки уверенно сжимают штурвал и рукоятку огня. Импульсные лазеры ждут моего сигнала, чтобы разразиться потоками губительной энергии.
А вот это уже нехорошо. Я вижу на дисплее, как в хвост мне пристраивается перехватчик. Что ж, придется отложить «рандеву» с тем перехватчиком, чтобы не попасть в прицел тому, что сзади. Я отворачиваю в сторону. Пусть враг порадуется, пусть думает, что я струсил и не выдержал. Пусть. Я отворачиваю и вдруг вижу на дисплее вспышку, закрывшую пол-экрана. Ага! Минус один! Это не я уничтожил его, а кто? О, Катрин! Она вообще молодец, всегда поможет в трудную минуту. Я уже подумывал о том, чтобы сделать ей предложение, но она такая неприступная…
Я развернулся и снова врываюсь в самое пекло схватки. Это действительно настоящее пекло. То слева, то справа от моего истребителя вспыхивают огоньки – по мне ведут прицельный огонь. Самое обидное, если в меня попадет кто-нибудь из своих, но тогда я об этом уже ничего не узнаю.
Вот слева Жан крутит финты между тремя перехватчиками, надо ему помочь. Пристраиваюсь в хвост одному из них, ловлю его в перекрестие прицела. Ага, заметил меня! Задергался, но я цепко держу его в своих электронных «объятиях». Все? Огонь! Получи!.. Я отворачиваю в сторону, чтобы не попасть во вспышку, возникшую на месте вражеского перехватчика. Вот так будет и с нами. Когда-нибудь, конечно… Никто же, все-таки, не застрахован. В таких схватках лицо своего противника не видишь. Хотя, впрочем, какое там лицо может быть у драпперов, ведь они почти бестелесны…
В мои раздумья ворвались звуки боя:
- Карел, прикрой!
Это Катрин. Сумасшедшая девчонка! Пошла лоб в лоб с ведущим звездолетом патруля противника. Мне ничего не остается, как последовать за ней. Где-то в стороне готовится атаковать меня один из драпперов, но я не обращаю на него внимания. Мой взгляд направлен на истребитель Катрин. Пространство за ней свободно она может атаковать. Расстояние между нами и ведущим перехватчиком стремительно сокращается. Вот уже и я могу поймать этого драппера в прицел. Точка – его звездолет – увеличивается в перекрестие нитей прицела. Я понимаю, что Катрин выжидает, чтобы ударить наверняка, но…если драппер опередит ее? Я боюсь потерять Катрин и поэтому решаю стрелять. Мы выстрелили почти одновременно и трассы наших лазеров сошлись вместе на перехватчике врага. Вспышка! Мы сворачиваем, Катрин благодарит меня. Я бросаю взгляд на показатель топлива. Его остается мало, о чем я сообщаю Жану. Он, как всегда оказывается, уже успел это заметить и поэтому отдает приказ возвращаться на базу.
После того, как мы с Катрин сбили ведущий звездолет, а Жан уничтожил еще один перехватчик, оставшиеся драпперы бросились наутек. Мы не стали их преследовать. Топлива и так маловато осталось, да и мы поработали неплохо: из восьми перехватчиков только трое скрылись. Мы возвращаемся на базу. Впереди Жан, чуть позади слева и справа – я и Катрин. Мы весело болтаем, поглядывая, однако, по сторонам. Мы – асы в своем деле, хотя только один Жан имеет значительный опыт схваток, благодаря которому он побеждает в бою. За это его в шутку называют Долгожителем.
А вот и наша база – космический крейсер второй степени «Афродита». Входы в ангар приветливо распахнуты. Мы ставим истребители на стоянку. Наконец-то я могу снять шлем. Втроем мы входим в лифт, нам надо подняться на пятнадцатый ярус, в центр боевой обстановки. Доложив обстоятельства схватки, мы отправляемся пить кофе к Катрин. Она изумительно готовит этот чудесный напиток.
По внутренней связи передали сообщение: старшим пилотам собраться в малой кают-компании. Ничего не поделаешь, надо идти. Я встаю, извиняюсь и выхожу, оставив недопитый кофе на столе. Честно говоря, мне не очень-то хочется оставлять Катрин наедине с Жаном.
В кают-компании уже собрались восемь старших пилотов. Девятый – я, а десятый – Михаэль Хантер – заступил со своим звеном на боевое дежурство, сменив наше звено. Начинается занятие по обстановке в этом секторе Империи.
Как только я подпираю голову рукой, так тут же начинаю клевать носом. Голос докладчика все дальше и дальше, и тише…


II. Кит и лев

Проснулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза. Передо мной стоял докладчик, капитан третьей ступени. Все в кают-компании смотрели на меня.
- Вы после дежурства? – спросил он с сочувствием в голосе.
- Да.
- Идите отдыхать, больше пользы будет, - похлопал он меня по плечу.
Я пошел в свою каюту, но по пути заглянул к Катрин. Она что-то читала. Жан ушел. Я успокоился. Спать расхотелось. Неплохо было бы чем-нибудь заняться. Но чем? На «Афродите» была неплохая библиотека, спортзалы, бассейн. Придя в свою каюту, я открыл бар, наполнил рюмку коньяком. Раздвинул шторы. Затем пододвинул кресло к иллюминатору, уселся удобнее.
Вот он, безграничный и безмолвный, Его Величество Космос. Обжигающе холодный, чужой и в то же время такой родной. Весь в звездах, словно адмиральский мундир. Я сделал глоток. Через минуту в виски приятно ударило.
Ваше Величество, ну почему же вы все время молчите? Будто не замечаете нас, своих приближенных… Посмотрите, как мы для вас стараемся, сил и жизней своих не жалеем, чтобы вы у нас стали еще красивее и лучше… Я допил эту рюмку, снова наполнил до краев и выпил. Хороший коньяк, черт возьми! Звездочки за иллюминатором медленно, но верно начали хоровод.
Ваше Величество, вы уж извините за беспокойство, причиняемое вам нашим крейсером. Должны же мы охранять вас в этих владениях Звездной Империи. Посмотрите, как грозно смотрят орудия «Афродиты», готовой дать достойный отпор драпперам, если они посмеют нарушить границы.
Я допил содержимое бутылки и почувствовал себя очень хорошо. Почему-то в голову пришли старые забытые строчки:
…Где-то в глубинах Вселенной,
Среди миллиардов звезд
Корабль бесшумной тенью
Свой охраняет пост.
Что видит в холодном мраке,
Что чувствует он в тишине,
Все время готовый к атаке,
Все время готовый к войне?..
Любуясь звездами, я случайно обратил внимание на то, что созвездие Кита что-то уж слишком близко сошлось с созвездием Льва. Гм, реально-то этого быть не может. Даже если смотреть из этой области галактики. Ну и напился же я! Объяснив себе таким образом увиденную картину, я со спокойной душой погрузился в сон.
Пробуждение было коротким. В дверь стучали. Я поднял пустую бутылку, затем открыл дверь. Это Жан.
- Ты что, оглох?.. – начал он, но замолчал, заметив бутылку. Я тоже молчал, не пуская, однако, его в каюту.
Наконец Жан сказал:
- Я уже целых полчаса пытаюсь до тебя достучаться. В общем, так: собирайся, получено новое задание. Через пять минут я жду тебя в центральном зале.
Я стал собираться. Перед тем, как уйти, я окинул взором свою каюту, проверяя, не забыл ли чего. Что за чушь?! Эти два созвездия, Кит и Лев, действительно сошлись. Ерунда какая-то!.. Я закрыл дверь и отправился в центральный зал.
Катрин уже здесь. Взглянула на меня, усмехнулась. Наверное, у меня и в самом деле неважный вид. В зал вошел капитан первой ступени, командир «Афродиты», Даниель Старк. У него прозвище «Кривой Дан», потому что на правой щеке от самого уха до уголка рта тянется шрам, стягивающий кожу, от чего лицо его кажется перекошенным. Это делает его не безобразным, но грозным.
Как только он вошел в зал, мы вытянулись в струнку. Старк подошел. Его глаза как бы ощупали нас по очереди. Наконец он, удовлетворенный, сказал, обращаясь к Жану:
- Хорошо! Итак, вам надлежит доставить депешу на линкор Флота «Гортензия»,- «Кривой Дан» протянул Жану кристалл, который тот тут же спрятал в карман комбинезона. – Координаты «Гортензии»: удаление 15/020/670, сектор 14, контур Q, система Голубой змеи. Вопросы?
- Время вылета и выполнения? – спросил Жан.
- Немедленно. Трое суток вам: сутки туда, сутки обратно, остальное время на отдых там.
Тут я не выдержал и спросил:
- Простите, капитан первой ступени, но… разве нельзя отправить депешу обычным способом, с помощью радио-оптической станции, или информация настолько секретна? – Я заметил, как Жан недовольно покосился на меня.
- Гм… Дело в том, - начал Старк, - что в данный момент в сторону к «Гортензии» возникли помехи, не позволяющие пользоваться оптической связью. Точнее, в направлении созвездия Кита, в межзвездном пространстве возникло Облако. Причины его происхождения пока не известны. Оно расширяется, но я думаю, что к вашему возвращению нам удастся получить о нем более подробные сведения. Лично я склонен считать, что это дело «рук» драпперов. Поэтому вам придется облететь это Облако. А информация, записанная на кристалле, отнюдь не секретная. Я лишь просил у адмирала новых инструкций и сообщал ему об обстановке. Еще вопросы?
Вопросов не было. Мы спустились в ангар. Истребители стояли приготовленными. Я проверил системы контроля и запасы топлива. Все в норме. Можно стартовать. Последние секунды и… Старт!
«Афродита» начала удаляться.


III. На линкоре

Мы летели походным порядком, готовые в любой момент перестроиться для отражения атаки. Все-таки это граница. Катрин ни на минуту не умолкала. Ее бесконечное щебетание стало потихоньку утомлять меня. Я собирался прервать ее, когда вдруг случилось это. Никто из нас даже не понял толком, что это было.
Какой-то объект идеально круглой формы выскочил будто бы из подпространства прямо перед нами. Он возник на нашем курсе, когда мы облетали Облако. Кстати, Облако-то, как таковое, не видно невооруженным глазом! Лишь посылая сигналы, мы могли получать изображение его, все время изменяющееся. Так вот, этот объект возник ниоткуда! Появился, мгновенно пересек нашу траекторию и снова исчез. Я успел заметить, что он по форме своей напоминает шар с какими-то отростками. Честно говоря, я такого раньше не видел. Может, это был новый перехватчик драпперов? А может, заблудившийся метеорит? Но откуда мог взяться такой «круглый» метеорит? Как, впрочем, и звездолет…
Во всяком случае, пока что ответа на эти вопросы никто из нас дать не мог. Мы летели дальше в полном молчании, каждый был погружен в себя. Кроме этого происшествия больше ничего не произошло, мы добрались до линкора «Гортензия» благополучно. Нас принял сам адмирал Флота Марсель Делавье. Жан вручил ему кристалл. Просмотрев всю полученную информацию, адмирал расспросил нас об Облаке. Мы доложили ему также об увиденном объекте. Это сообщение его очень заинтересовало.
- Так говорите, сразу же и исчез?
- Да, адмирал,- Жан склонил голову в почтении. Адмирал прошелся в задумчивости перед нами.
- Ладно. Искандер!
Вошел молодой лейтенант Флота Империи.
- Искандер, покажите Жану Грандэ и его звену каюты в сорок шестом ярусе.
Лейтенант провел нас в наши каюты.
Я несколько устал от длительного перелета, поэтому сразу завалился спать. Когда проснулся, то наскоро перекусил и отправился гулять по линкору. Эта громадина всегда вызывала у меня уважение. Я видел раньше «Гортензию», но мне не доводилось быть внутри. Пятьдесят два яруса самого различного назначения составляли единое целое, сложнейший организм, которым умело управляет адмирал Делавье. Я побывал фактически везде, от шифровального отдела до машинных залов. Я гулял, покуда снова не захотел есть. И тут я понял, что заблудился. Глупо, конечно, но я действительно не знал куда идти. Это был третий ярус, где находились хранилища топлива для двигателей, и анамезонных, и протонных. Сотни миллиардов тонн!.. Если это все бабахнет, у-у-у! Я невольно съежился. Впрочем, на нашей «Афродите» тоже немало таких запасов. Но надо отсюда выбираться.
Я вертелся на перекрестке в четыре стороны, не зная куда идти. Хоть бы кто попался! Но вокруг не было ни души. Я выбрал наугад один из тоннелей и пошел. Кругом трубы, трубы и трубы. Гудящие и не очень, отдающие теплом и вселенским холодом.
Мои шаги отдавались гулким эхом. Никого вокруг. Я представил себе, что было бы, если бы я крикнул. Тут было бы такое эхо! Но вряд ли кто-нибудь разобрался бы в этом крике, многократно исказившемся от многочисленных хранилищ, секций, труб, переходов и затерявшемся где-нибудь в отдаленных тоннелях.
Я шел по тоннелю, пока он снова не разделился. Отчаянье охватило меня. И вдруг я услышал шаги и голоса! Я не видел тех, кому они принадлежали, потому что они были скрыты от меня хранилищем. Но я ясно различал их голоса:
- …сегодня в 23.00 по местному.
- Да, в 23.00, «Пирамида». – Второй голос был хриплый, какой-то скрипящий.
Обрадованный, я поспешил туда. Там оказались двое мужчин, похожие друг на друга как две капли воды. Оба были одеты в форму, которую носят операторы систем энергоснабжения, с золотистой молнией на груди. Близнецы, да и только! У одного, правда, в руках был серебристый предмет в виде пирамиды. Они, видимо, не ожидали моего появления. К моему удивлению, один из них взял и растворился. Как? Откуда мне знать… Просто раз – и не стало его, будто и не было никогда. Но я-то видел его до этого, слышал два голоса!
Второй же, с пирамидой, остался на месте. Он так пристально смотрел на меня, как будто хотел прожечь глазами. Я чуть даже не забыл, зачем подошел. Спохватившись, спросил у него, где выход. Мужчина молча кивнул в сторону одного из тоннелей. Я поблагодарил его и пошел к выходу. Все же я не выдержал и обернулся. Он по-прежнему так же смотрел на меня. Я прибавил шагу.


IV. Таинственный незнакомец

Спустя три часа мы вылетели, держа путь к «Афродите». Перед стартом адмирал вновь собрал нас и вернул Жану кристалл с новой информацией, так как связь все еще не была налажена.
Я не стал рассказывать о своей прогулке ни Жану, ни Катрин. Может быть, они и поверили бы, что человек исчез на моих глазах. Ведь исчез же перед нами тот объект в космосе. Но все же… Что вообще странного было в них? Ничего. Ну, была у одного в руках серебристая пирамидка. Ничего особенного в них нет, кроме того, что они похожи друг на друга и один из них исчез ... А может, у меня были галлюцинации? Да нет, я вроде бы вполне здоров, разговаривал с тем, оставшимся… Впрочем, он мне ничего не ответил…
Эти мысли не давали мне покоя. До Облака было еще далеко. На дисплее оно расплылось большой жадной каплей.
Мы шли походным порядком, иногда перекидываясь короткими фразами. Звезды постепенно перемещались по сфере. Одни удалялись, превращаясь в разноцветные искры, другие приближались. Мы входили в систему Вероны, 6-й сектор Галактики. И в этот момент перед нами снова вынырнул тот самый объект и стремительно понесся в сторону Облака. Стало ясно, что это звездолет. Теперь он не стал сразу исчезать и мы могли хорошенько его рассмотреть.
Все внутри меня напряглось.
- Форсаж, порядок два. Удаление 3/008/17. Преследование звездолета неизвестного типа,- раздался в шлемофоне невозмутимый голос Жана.
Выключаю маршевые турбины и включаю Форсаж. Системы огня – в положение готовности. Я почувствовал рывок и невидимая сила вдавила меня в кресло. Выход на боевые скорости постоянно сопровождается большими перегрузками. В глазах поплыли яркие радужные круги. Секундная слабость прошла и вот я уже напрягаю зрение в дисплеи. «Незнакомец» не ускорялся и не сбавлял скорости, прямым ходом шел к Облаку. Мы, развернувшись в боевой порядок, постепенно догоняли его.
- Карел – влево, Катрин – вправо. Обхват до Облака, - Жан отдает команды, как - будто мы отрабатываем перехват на учебной базе.
Мой истребитель и истребитель Катрин круто отвернули от ведущего нагнали шар.
Все-таки этот звездолет порядочных размеров! В серебристой броне, без опознавательных знаков, с какими-то трубами-отростками. Почему-то мне показалось, что эти трубы – направленные во все стороны орудия. Нарушитель не обращал на нас внимания. Облако приближалось.
- Открыть предупредительный огонь.
Трассы лазерных лучей заплясали перед шаром, но он будто не видел этого.
- База, база,- Жан пробовал вызвать на связь «Афродиту». - База… А, черт! Она же скрыта Облаком…
- Жан, попробуй связаться с адмиралом, - посоветовала Катрин.
Мы все неслись за неизвестным звездолетом.
- «Гортензия», «Гортензия», я – «Патруль-9», я – «Патруль-9».
Прошло около минуты, прежде чем «Гортензия» ответила.
- «Гортензия» слушает «Патруль-9». Что у вас?
- Преследуем звездолет неизвестного типа в шестом секторе системы Веронны. Следует в сторону неизвестного образования, называемого Облаком. На предупреждение не отвечает, курс и скорость не изменяет. Ждем указаний.
- Подождите, сейчас доложим адмиралу.
Две минуты мы летели в полном молчании, не спуская глаз с звездолета. Наконец в шлемофонах раздался строгий голос адмирала Флота.
- Ну, что у вас там, Грандэ?
- Тот самый же самый, или просто похожий на того, звездолет-шар появился перед нами минут пятнадцать назад. Мы преследуем его по направлению к Облаку. На предупредительный огонь не отвечает, траекторию не меняет. Движется почти на максимальной для нас скорости. Считаю, что может уйти в Облако…
Жан спокоен как никогда. Я вдруг ощутил, что сердце мое постукивает почаще, чем обычно. Еще бы! Тут может быть мы столкнулись со сверхцивилизацией, которая существовала раньше, а потом почти бесследно исчезла. А вдруг это драпперы? Тогда надо принимать срочные меры. Я представил себе, как прошу Жана и Катрин отвернуть в сторону, а сам бросаюсь наперерез этому звездолету и взрываю его и себя. Катрин плачет, но она гордится моим подвигом, а Жан мучается оттого, что не смог удержать меня.
Все это мгновенно пронеслось в моей голове и тут же исчезло.
- …Опознавательных знаков не имеет, - закончил донесение Жан.
- Понятно.
Адмирал Делавье подумал. Затем продолжал:
- Приказываю сопровождать звездолет до Облака, если он не изменит курс. В Облако не входить, у нас есть кое-какие соображения насчет него. Перед Облаком обстрелять. Далее следовать…
Неожиданно связь пропала.


V. Облако

- «Гортензия», «Гортензия»! – Жан надрывался, вызывая флагманский линкор.
Эфир молчал.
Я с опаской поглядывал на шар. Вполне возможно, что это звездолет поставил помехи после того, как адмирал приказал обстрелять его. Мы неслись как бараны за своим пастухом. Облако было все ближе и ближе. Я бросил взгляд на таймер. 23:01. Мы были в полете уже седьмой час. А ситуация неоднозначная. Вот она, на экране. И не совсем ясно, как действовать. Я взглянул на дисплеи бокового и заднего обзора. Что такое? На одном из экранов возникла большая вспышка.
- Жан, ты видишь?…
- Вижу…
На дисплее появились координаты вспышки: удаление 4/316/475, сектор 14, контур Q, система Голубой змеи.
Я не сразу сообразил, что это такое.
- Да ведь это же координаты «Гортензии»! – воскликнула Катрин.
Боже мой! Она права. Вот почему адмирал не отвечает. Вряд ли он теперь ответит. Я вспомнил, сколько там было топлива. Я вспомнил, сколько там было топлива. Неудивительно, что образовалась вспышка таких размеров. Почти сверхновая. И тут мне почему-то сразу вспомнились те двое мужчин, похожих друг на друга, с золотистыми молниями на груди и с какими-то бездонными, пустыми глазами. Да, еще один из них тогда сказал: «сегодня, в 23.00»
Я взглянул на таймер. 23.07. Серебристая пирамида? Какая связь между взрывом линкора и теми людьми?.. Один из них бесследно исчез, как растворился. Но тот звездолет тоже исчез, будто его и не было. И этот появился неожиданно, ниоткуда. А Облако?.. Какой-то сумбур. Я чувствовал, что в этой цепочке чего-то не хватает для полной ясности. Но чего? Облако приближалось.
- Жан, что будем делать? – Голос Катрин раздался неожиданно и вывел меня из оцепенения.
- Выполнять приказ. По моей команде открываете сначала предупредительный огонь, если реакции не последует, то переводим огонь на звездолет.
- А если реакция последует?.. – Странно, но тут я не удержался и съязвил, хотя обстановка явно не соответствовала тому, чтобы шутить. Жан правильно сделал, что не ответил. Мне сразу стало стыдно за свою глупость.
- Готовность номер один, - голос Грандэ звучал жестко. Рукоятка огня удобно расположилась в моей ладони.
-Огонь!
Как говорится - «реакция нулевая».
Мне подумалось, что пилот шара ведет свой звездолет с черной повязкой на глазах и поэтому ни черта не видит. Сумасшедший…
- К бою!
Железные нервы все же у Жана. Не человек, а машина. Ничего не боится. У него и давление-то, наверное, никогда не скачет.
Я перевел электронный визир на серебристое «пузо» звездолета. Гм, он такой круглый и гладкий, что трудно выбрать место для удара.
- «Ноль первый» готов, - отрапортовал я Жану.
- «Ноль второй» готов, - последовал доклад Катрин.
И тут же прозвучало:
- Огонь!..
Сначала я ничего не понял. Я давил на рукоятку огня с такой силой, что, казалось, еще немного, и она треснет в моей руке. Система огня «молчала», боезапас не использовался. Да и все другие системы не функционировали, топливо не поступало в двигатели, я летел по инерции.
Шар-звездолет был цел и невредим, мы входили в Облако.
В шлемофоне раздался растерянный голос Катрин:
- Жан?.. – тихонько позвала она. Видно не у меня одного плохи дела.
- Да, Катрин, я слышу… Карел, у тебя как?
- Не лучше чем у вас, - буркнул я, разглядывая экраны дисплеев. – По моим соображениям мы находимся уже в Облаке.
- Жан, я не могу управлять истребителем, он меня не слушается, - это опять Катрин.
«Что поделать, - подумалось мне, - и меня тоже».
Голос Жана снова обрел свою твердость:
- Похоже, что мы – пленники. Этот незнакомец тянет нас за собой гравитационным полем.
- Ты уверен в этом?.. И как давно он нас тянет?
- Думаю с момента той вспышки. Что будем делать дальше? Ваши предложения.
- А что мы можем сейчас сделать? Только сидеть и ждать… - выдохнул я.
Катрин молчала.
Мы неслись все в том же порядке, с той лишь разницей, что не мы гнали шар, а теперь он гнал нас.
- Жан, ты знаешь эти звезды? – спросила вдруг Катрин.
Я тоже вгляделся в окружающий нас космос. Или это что-то новенькое, или мне незаслуженно поставили высший балл по астронавигации в Звездной Академии Сан-Эфелии. Это скопление я видел впервые. В расположении его звезд чувствовалось что-то паучье, похожее на паука крондоса с Цемеиса. Жан, видимо, тоже призадумался.
- У меня нет данных на этот счет. - Вот ответ, достойный похвалы. Но что это меняет? Мы все равно как собачки неслись за своим чересчур спешащим хозяином.
Наконец, по-моему, определилась «наша» цель – пара звезд, оранжевый и голубой карлики. Катрин не выдержала тишины.
- Как вы думаете, - спросила она, - что они с нами сделают?
Ответить решил я.
- Если они людоеды, то зажарят нас на костре, а потом съедят.
- Карел, опять твои дурацкие шутки! – вмешался командир патруля. – Понимаешь, Кат, если бы это был новый звездолет драпперов, то они бы с нами церемониться не стали. Тебе же известно, что они пленных не берут.
« Ну, погоди, Жан! Я тебе еще покажу «дурацкие шутки»!» Мне было обидно еще и потому, что Жан назвал Катрин коротко – Кат, чего она никому не позволяла, и мне в том числе. На этот раз она смолчала. Разве женщин когда-нибудь поймешь? Но Катрин!..
Шлем скафандра уже порядком поднадоел мне. Я попробовал покрутить головой. Не очень-то удобно… Уселся получше, скрестив руки на груди скафандра. А, будь что будет! Если нас до сих пор не уничтожили, значит, мы кому-то нужны. Другой вопрос – кому и зачем? Но на эту тему думать пока не хотелось.
Катрин тихонько переговаривалась с Жаном. Я им не мешал. Пусть наговорятся, если у них возникла такая необходимость. Катрин что-то рассказывала Жану о том, как испугалась, когда все системы сразу отключились. Я ее не слушал. Внезапно мысль, возникшая в моей голове, заставила прервать их «радио-рандеву».
- Жан, ты помнишь, что как только ты отдал приказ обстрелять сам звездолет, наши системы отключились?
- Конечно.
- И ты не отрицаешь участия в этом серебристого «шарика»?
- Нет, но…
- …причем здесь это? – продолжил я за него. – А притом, что нашу связь прослушивают!


VI. Пленники

Жан молчал так долго, будто проглотил язык.
- Эй, командир! – окликнул я его. – Теперь-то поздно, впредь наука…
Катрин тоже молчала. «Ну и пусть молчат. Много лишнего наговорили».
Тишина была жуткая. Кругом звезды, звезды, звезды… И хоть бы одна была знакома! Но, похоже, мы упорно неслись к оранжевой. Постепенно я уже мог различить штук семь планет, да простит мне Космос такое обращение с ним!
Пятая планета этой звездной системы представляла собой почти идеальный шарик, скрытый местами пленой мрачных облаков. Слава богу, что на ней, судя по всему, имеется приличная атмосфера. Я уже давным-давно не ходил в объятиях естественной гравитации. Не хотелось бы привыкать, но что поделать… Вон, наш «гид», прет себе без остановок. Как у себя дома…
- Пожалуйста, пристегните ремни! – сказал я голосом стюардессы туристических лайнеров, чтобы хоть как-то подбодрить своих коллег. Мы входили в плотную атмосферу. Истребитель задрожал так, что из меня чуть душу не вытрясло.
Видно, и моим друзьям пришлось не сладко, Жан даже ругнулся.
- Карел, без изменений?
- Естественно.
- Садимся…
Скорость была сумасшедшая. Мой истребитель очень скоро стал напоминать огненный факел, до того накалилась обшивка! Но, верно, сидящим в шаре было безразлично, сгорим мы живьем или нас расплющит в лепешку. Будь передо мной зеркало, я бы не удивился, что мой нос слился с лицом. Непосильную тяжесть с трудом выдерживали даже грави-кресла. Бедная Катрин! Не берусь представить, каково ей сейчас.
Посадка была произведена примерно на экваторе, на темной стороне планеты. Я не смог различить каких-либо городов на поверхности.
- Все живы - целы? – спросил Грандэ.
Катрин ответила, что с трудом приходит в себя, а я доложил, что готов выполнять распоряжения.
Во рту появился соленый вкус крови. Потрогал языком прокушенную губу – неприятно защипало. Мне еще никогда не приходилось так садиться и, дай бог, чтобы это было в последний раз.
Глаза постепенно привыкали к темноте. Я осмотрелся по сторонам. Из «нашего» звездолета никто не выходил, по крайней мере, никакой люк, никакое отверстие не появилось на его гладкой поверхности. Может, это автоматический разведчик?
Просто так сидеть можно было бы и час, и, наверное, сутки… Я решил выбраться из истребителя и осмотреться получше. Разминая затекшие ноги, похрустывая суставами, обошел свой звездолет. Все в порядке, можно хоть сейчас лететь дальше, если бы… Если бы не эта громадина. Я запрокинул назад голову, но вершины шара не увидел, мешал скафандр. А, была – не была! Я, конечно, рисковал, но все-таки стянул с головы шлем. Ночная прохлада ударила мне в лицо. Ах, какой воздух! Как давно уже я не дышал настоящим кислородом!
Пьянящее чувство охватило меня и, забыв об осторожности, я направился к чужому звездолету. Ну и громадина! Конечно, «Афродита» намного больше, но идеальная форма шара говорила сама за себя. Четыре опоры - ноги из того же серебристого материала поддерживали это сооружение, чтобы оно не укатилось. Трубы - отростки (бог знает, что это такое) грозно смотрелись на фоне серого неба. Ни гула, ни рокота, ни разговоров из шара не доносилось. И вообще вокруг стояла жуткая тишина. Я тихонько приблизился к шару и протянул вперед руку. Странный металл. Серебристый, гладкий, прочный. Прочный? А это можно проверить.
Возратился к истребителю и, оставив шлем на грави-кресле, захватил с собой бластер. Снова подошел к шару. Оглядевшись по сторонам, как мальчишка- озорник перед очередной проделкой, я направил оружие на поверхность звездолета и нажал на спуск. Лучше бы я этого не делал!
Лазерный луч ударил в корпус звездолета и, отразившись от его гладкой поверхности, «успокоился» в метре от моего истребителя. Это отрезвило меня. Ведь в результате такой безрассудной попытки я мог лишиться своего истребителя. Бр-р-р! Здесь нужно вести себя осторожно. А то испепелишь себя или своих товарищей. Кстати, как они там? Я пошел вдоль корпуса шара, ища хоть какой-нибудь вход в звездолет. Тщетно.
Обогнув очередную опору звездолета, я тут же отпрыгнул назад и спрятался за нее, вжавшись всем телом в металл. Сердце мое бешено застучало, а руки мгновенно стали влажными от выступившего пота. Я боялся, что громкий стук сердца выдаст мое присутствие. Всего в каких-то пятидесяти шагах от меня находился истребитель Катрин. Я видел, как она сопротивлялась, но что она могла сделать одна? По всей видимости, Катрин звала на помощь, но на ней был шлем, а я как назло свой оставил в звездолете. А что же Жан? Я заметил, что возле истребителя Жана, стоявшего вдалеке, тоже шла какая-то возня. Скорее всего, напали одновременно. Я с трудом различал в темноте нападавших, но, по-моему, это были роботы.
Что мне делать? Я был растерян. Я сидел на корточках, наблюдая с бессильной злобой за происходящим, сжимая в руке бластер и не смея его применить. Они справились с Катрин и потащили ее с собой, следом волокли Жана. Я видел, как они подошли к скале к скале, одиноко возвышающейся среди звездолетов и которую я в темноте сразу не заметил. Один из роботов вышел вперед и перед ним возник вход в глубь скалы, совершенно черный. Жана и Катрин втащили туда и вход исчез за всей этой процессией. Передо мной снова была скала.


VII. Студенистый хозяин

Сколько я так просидел, не знаю. Горечь и обида захлестнули меня. Жан и Катрин попали в плен, это без сомнения, а я ничем не мог им помочь. Я даже не знал теперь, где они и что с ними. Живы ли они?.. Но поскольку я остался на свободе, я должен сделать все, чтобы спасти их. Для начала я сам должен не попадаться. Надо вернуться к своему звездолету. Я поднялся и отправился обратно.
Так и есть. Нападали, видимо, одновременно на всех, но счастливая случайность спасла меня. Возле истребителя находился лишь один робот, охраняющий его. Часовой?.. Других поблизости не было – либо ушли в скалу, либо рыщут где-то в поисках меня. Об этом думать не хотелось.
Тщательно прицелившись в башку этому созданию, я сделал выстрел. Робот рухнул, даже не успев дернуться. Я быстро подбежал.
Бесцветные фотоэлементы вместо глаз, обугленные и оплавленные в комок провода, торчащие из отверстия, которое проделал луч, гибкие сочленения конечностей – типичный робот. Я наклонился над ним, рассматривая его оружие. Сам робот был мне известен. Это была стандартная, но давным-давно устаревшая модель стюарда, которая когда-то повсеместно использовалась на трассах Империи. Но вот это оружие я видел впервые. В его «руках» находилась металлическая трубка, которая заканчивалась сферой с подобием прицела. На трубке были изображены странные знаки. Что-то среднее между закорючками брокадских иероглифов и черточками танэмской клинописи. Короче, таких я никогда не видел. Эту «палицу» я прихватил с собой.
Внутри истребителя уже копались, это было ясно. Оставалось забрать с собой запас еды и бросить все на произвол судьбы. Я несколько отклонился от своего прежнего маршрута и в темноте разглядел очертания еще нескольких шаров-звездолетов.
Истребитель Катрин тоже был разворочен, но еще большее опустошение постигло истребитель Жана. Обшивка его была разодрана и свисала клочьями, экраны дисплеев разбиты, из проломов торчали провода, топливо вытекало и испарялось из пробитых резервуаров. Даже грави-креслу досталось, его обивка была оторвана и наружу выскочили вакуум-пружины. Информационных кристаллов не было. Я принялся искать кристалл, который адмирал Флота Делавье вернул Жану. Поиски мои не увенчались успехом. Либо Грандэ успел его уничтожить, либо кристалл в руках этих…
Рыская по звездолету Жана, я не забывал следить за тем, что творилось вокруг. Мне приходилось замирать, когда мимо сновали роботы. Они не ходили по одиночке, минимум двое-трое, вооруженные своим странным оружием. Но не они были главными хозяевами планеты.
Я как раз обыскивал отсек двигателей, когда заметил, что из открывшегося входа в скалу появилось что-то бесформенное, студенистое. Оно направилось к тому самому шару-звездолету, что захватил нас. Остановившись перед этой громадиной в метрах семи, студень вдруг вытянулся вверх, сгустился, стал более плотным. По его поверхности проплывали слабые радужные пятна, проскакивали искры. Из верхушки студня вдруг оформились две округлости.
Я наблюдал за ним из звездолета Жана, раскрыв от удивления рот. Такого мне еще видеть не доводилось.
Между тем, превращения продолжались. Из студня выдвинулась короткая конечность, которая медленно потянулась к шару, все удлиняясь, но вдруг быстро скрылась обратно. В этот миг там, где только что была серебристая, такая прочная обшивка звездолета, на высоте трех моих ростов возникло восьмигранное отверстие, ведущее внутрь шара.
Студень снова стал бесформенным, полупрозрачным, он двинулся вперед и стал подниматься к входу в звездолет. В том-то и дело, что лестницы под ним не было! Он поднимался, казалось, по воздуху, это меня и поразило больше всего. Наконец он скрылся внутри. Отверстие исчезло, будто его и не было. Поверхность шара вновь стала гладкой и серебристой.
Было над чем задуматься. Прекратив поиски кристалла, я ждал, когда студень отправится назад.
 Прошло немало времени, но рассвет не наступал. Скорее всего, эта сторона планеты всегда оставалась темной. Что ж, это мне было на руку. Не спеша, перекусил из своих запасов. Я думал о Катрин, о Жане, о том, как все было нормально всего четыре дня назад, вспомнил свою каюту на «Афродите» и как провожал нас «Кривой Дан»… А теперь я, офицер Погранстражи Звездной Империи, вынужден прятаться от каких-то роботов и амеб. Какая дикость! И вообще, где я нахожусь? Линкор Флота во главе с адмиралом уничтожен, по владениям Империи свободно шастают неизвестные звездолеты, появляются новые звезды с собственными планетами, на которых базируются флоты шаров-звездолетов. Что случилось с миром?
Без Катрин я никуда не полечу. Вряд ли ее и Жана утащили из хороших побуждений. Надо их спасать. Я решил действовать.
Под покровом все той же темноты я перебежками подобрался к скале. Черт возьми, и скала у них не настоящая! Впрочем, чему тут удивляться… Я обшарил всю стену, но ни кнопки, ни рычага не нашел. Так… Решил действовать по методике студня. Отошел несколько шагов назад, левую руку опустил вниз, а правую осторожно стал протягивать по направлению к скале. Когда она полностью выпрямилась, я резко отдернул руку назад. Получилось… Передо мной был черный вход.




VIII. Вторжение

Туннель, идеально ровный, вел вглубь планеты. Поначалу было совсем темно, но дальше туннель освещался, хотя ни ламп, ни чего-либо подобного не было. Сами стены испускали мягкий, не очень яркий свет. Проход был широкий, четыре человека могли запросто разминуться в нем.
Первый же перекресток озадачил меня. Поколебавшись, решил идти прямо. По крайней мере, если там не найду своих товарищей, то хоть смогу вернуться к выходу.
Наверное, я находился уже очень глубоко под землей. Воздух здесь был специфический, чувствовалось его легкое движение. Туннель раздваивался и я свернул направо. Бластер был на боевом взводе, я боялся, что поздно замечу студней. В этом туннеле по обе его стороны располагались восьмигранные двери. Ни одна не поддалась мне. Так и шел дальше, пока не свернул еще в один туннель. Я замедлил шаги, далеко впереди разглядев исчезающих за поворотом роботов. Этот туннель отличался тем, что был уже и за его восьмигранными дверьми слышался неясный гул. Я пытался открыть каждую дверь, но все бесполезно. Похоже, что за ними находились какие-то механизмы.
От неожиданности я вздрогнул. Тяжелая, нечеловеческая рука легла на плечо. Я чувствовал противника каждой клеточкой своего тела; все внутри сжалось, провалилось куда-то вниз. Ноги стали ватными. Но не так-то легко было меня взять.
Слегка присев, я отпрыгнул в сторону. Мгновение – и бластер наведен на «череп» здоровенного робота, прямо между двумя фотоэлементами. Еще мгновение – и острый как игла луч вонзился в его электронные мозги. Я нарочно не торопился, делая дырку побольше. Робот дернулся и рухнул к моим ногам.
- Так-то…
Все было бы хорошо, если бы… Я собирался переступить через него, уже поднял ногу для шага, как эта «падаль», оказавшаяся еще живой, схватила меня за другую ногу. Я рванулся назад, но робот прямо впился в скафандр. Снова перекрестие умножителя бластера прошлось по фотоэлементам робота и замерло на его груди. Я решил разрезать этот кусок железа пополам.
Страшной силы удар обрушился на мою голову. Проваливаясь в черную мглу, я в последний миг заметил невдалеке студня, который держал в своей конечности такую же «палицу», что была у меня в руке.
…Медленно, большим трудом приоткрыл веки. Перед глазами все плыло, как при большом ускорении. Но я никуда не летел, нет. Моя гудящая голова покоилась на коленях Катрин, ее руки гладили мои волосы. Чувствовал я себя отвратительно.
Катрин и я сидели на мягком полу в небольшой комнате. Я приподнялся, она встревожено смотрела на меня.
- Тебе уже лучше, Карел? – В ее голосе слышалась тревога.
В ответ на это я ощупал свою бедную голову. Слава богу, она цела. Выдержать такой удар!.. Интересно, чем это меня? Уж не той ли штукой?
Оглядев комнату, я не обнаружил Жана.
- Где командир? – в голове продолжался колокольный перезвон.
- На допросе.
- ???
Она поднялась, прошлась по комнате.
- Я думала, что хоть ты сможешь бежать с этого корабля. Да-да, Карел, ты многого еще не знаешь. И мне следует рассказать тебе все.
- Чего же я не знаю? – Я приходил в себя постепенно, но уже заметил, что оружия при мне не было.
- Приготовься слушать, история эта длинная. Но теперь ты должен ее знать.
- Я весь во внимании.
- Как ты думаешь, кто я? Молчи… Я знаю, ты скажешь, что я – офицер Погранстражи Империи, младший пилот девятого патрульного звена крейсера «Афродита». Все это так, но это всего лишь моя «легенда». На самом деле моя настоящая профессия – разведка. Я закончила Академию правоведения на Короне и Звездную Академию Пандоры. Там мне было предложено работать на разведку Империи. Как тебе может быть известно, служба в Имперской разведке – самая престижная. Но и самая нелегкая. Мне поручали довольно сложные дела. Вижу, что ты удивлен. Да, я моложе тебя, но уже имею чин капитана Имперской разведки и два ордена, в том числе бисерную «Спираль Галактики», высший знак почета Империи. Да закрой ты рот, - вдруг рассмеялась она.
Я послушно закрыл.
- Ну, так вот, последним моим заданием, и самым трудным, было наблюдение за Жаном Грандэ. Ты спросишь: чем же заинтересовал Имперскую разведку простой офицер Погранстражи, командир патрульного звена? В том-то и дело, что не простой. Ты мог не слышать давней истории с «Бетаном», рейдером из системы Галатты. Этот звездолет пропал бесследно вместе с грузом, за доставкой которого следила разведка Флота. Поиски его не увенчались успехом, но груз надо было «откопать» во что бы то ни стало. По просьбе командования разведки Флота рейдером «Бетан» занялась Имперская разведка. Вот тогда-то нашим ведомством и были обнаружены Странные Миры, последнее пристанище древнейшей цивилизации. Об этом ты, вероятно, знаешь, поскольку о Странных Мирах и сейчас еще судачат чуть ли не во всех уголках Империи. Но Имперская разведка тогда умолчала о том, что было найдено послание к звездным народам, и еще кое о чем. Ты знаешь, что Древние ушли, покинув эту Вселенную, может быть, покинув даже свое Время. Но… Но кроме послания они оставили еще и контейнер с самым ценным содержимым: в двенадцати ампулах находились двенадцать зародышей. Лучшие шифровальщики Империи ломали головы над этим посланием, но ключа к нему так и не нашли. Сумели лишь раскрыть код этого контейнера. Как я уже сказала, там, в ампулах, находились двенадцать зародышей. Каждый хранился в только для него благоприятных условиях, ибо каждый представлял собой лишь одну форму жизни. Среди этих двенадцати был и человеческий зародыш. Учеными Империи под наблюдением Имперской разведки были вскрыты все ампулы с целью изучения всех форм, но увы… Никто не ожидал, что, просуществовав некоторое время, все зародыши погибнут. Все, кроме одного. Зародыша Человека. Его тщательно выращивали в инкубаторных условиях. Когда он превратился в человеческое дитя, ему дали имя Жан Грандэ в честь обнаружившего контейнер разведчика Грандэ, погибшего вскоре во время землетрясения на Яране. За Жаном наблюдали днем и ночью. С подростка не спускали глаз воспитатели – агенты Имперской разведки, с юношей занимались учителя – тоже агенты разведки. Под неусыпным надзором он закончил Звездную Академию Одолии, став довольно быстро командиром звена патрульных звездолетов, в чье подчинение входишь и ты, Карел…
Она помолчала, пройдясь по комнате, явно давая мне время на усвоение информации.
Я не стал тянуть.
- Продолжайте, пожалуйста!
Катрин улыбнулась.
- Ах, Карел, Карел! – покачала она головой. – Я разрешаю тебе называть меня не «капитан Имперской разведки», а просто: Кат. Ты – симпатичный парень, но пойми, что в моем задании нет указаний насчет тебя. Возможно что, когда все это кончится, я позволю тебе пригласить меня в какой-нибудь приличный ресторан Столицы.
Этого было достаточно, чтобы щеки мои и уши воспылали огнем.
- Но буду продолжать. Все это было до меня. Полтора года назад мне было предложено это задание. Жан – обычный человек, но… Я наблюдала за ним, составляла доклады о состоянии Грандэ. Ты знаешь, что его зовут Долгожителем. Я, наблюдая, сделала вывод о неуязвимости его. Он обладает даром предчувствия. И еще кое-чем. Неизвестно, догадывается ли он обо всем этом, но его память наверняка хранит информацию и о послании, и вообще о Странных Мирах. Ибо он – сын Древних. И тоже является частью послания… А теперь откуда-то взялись эти роботы и амебные создания.
- Ты видела их?
- Скажу больше: я уже была на так называемом допросе. Они попросту сосчитали информацию из моей головы. Я-то ладно, но вот Жана они потащили уже во второй раз.
- А меня?.. Они меня тоже «допрашивали»?
- Не знаю. Вполне возможно.
Я направился к восьмигранной двери, решив попробовать ее на прочность, но она вдруг отъехала в сторону и трое роботов внесли в комнату Жана. Положили его на пол и ушли. Дверь за ними закрылась.
Глаза Жана были закрыты. Казалось, он спал.
Я наклонился к нему, но Катрин отвела меня в сторону.
- Ты ему сейчас ничем не поможешь. Он в тяжелом забытьи и придет в себя лишь через час.
В свою очередь я рассказал Катрин о том, что произошло со мной после посадки и о той своей прогулке по линкору «Гортензия».
Она задумалась.
- Понимаешь, я не беру с тебя никаких клятв, никаких подписей о неразглашении всего, что ты услышал. Я, в общем-то, уже хорошо знаю тебя. Раз мы попали в такую историю, раз этого хочет судьбы, то мы должны быть вместе и действовать сообща. Эти пришельцы, не знаю, как их называть, что-то ищут здесь. Мы должны узнать, что именно им надо, ну и… помешать им в этом по мере своих возможностей.
- Не много ли берем на себя? А он, - я кивнул на Жана, - в курсе всего этого?
- Я же сказала: по мере своих возможностей. По крайней мере, если нам что-то станет известно, мы должны предупредить Империю о вторжении. А Жан, естественно, в курсе последних событий. Мы должны беречь его как зеницу ока, потому что он нужен Империи. Он много знает.
Я прошелся взад-вперед по комнате, держа руки за спиной.
- Гм, но не кажется ли тебе, что эти пришельцы быстрее нас узнали о том, что находится в бесценной голове нашего командира?
- Это-то и самое худшее…
Она стояла, прислонившись спиной к стене, и смотрела вверх. Казалось, взгляд ее проникал сквозь толщу поверхности и ей было известно все, что творится сейчас в космосе.
- Кстати, Карел, эта планета вовсе не планета в этом смысле слова.
- То есть?.. Что ты хочешь сказать?
- Я хочу сказать, - она сделала многозначительную паузу, - что эта планета – не что иное, как огромный космический корабль.
Мне показалось, что я ослышался.
- Что? Вот это звездолет? – Я постучал ногой по стене комнаты. – Это?!
- Да, Карел, да!
- С чего ты взяла?.. Впрочем, я и сам догадался. Даже та скала, в которую вас втащили роботы и через которую я потом попал сюда, имеет искусственное происхождение. Так значит, это творение разума… теперь я понял, почему на этой стороне этой мнимой планеты всегда ночь. Ведь здесь ютится флот пришельцев.
- Ты представляешь, сколько здесь таких «планет»? Это вторжение во владения Звездной Империи!


IX. Ками Роккон

От таких мыслей дух захватывало. Столько информации на мою бедную голову за последние часы! Мне казалось, что я сойду с ума. Все же я позволил себе еще один, важный для меня вопрос:
- Прости за нескромный, может быть, вопрос, но… Катрин Мерсье – твое настоящее имя?
Она улыбнулась, обнажив свои идеальные белые зубки. Как мне хотелось поцеловать этот прекрасный маленький рот, обхватить его своими губами! Но я ждал ответ.
- Да, меня зовут Катрин Мерсье. Я действительно уроженка Аль-Маисса.
- А я действительно Карел д’Онро.
Мы вместе посмеялись. Катрин склонилась над Жаном.
Приподняла его голову повыше. Тот постепенно приходил в себя, возвращаясь из тяжелого сна. По его лицу было видно, что он пережил тяжкое потрясение и теперь старался вырваться из кошмара, вернуться в свое «я». Наконец, он открыл глаза, мутным взором обвел комнату и остановился на мне.
- Ты?.. – прошептал он.
Я придвинулся ближе.
- Да, командир, это я, Карел.
- Значит теперь мы все в сборе. Патруль номер девять…
Катрин показала знаком, чтобы я молчал.
К Жану постепенно возвращались силы.
- Сволочи… Как будто перетрясли всего… - он ощупал рукой голову и уже без помощи Катрин сел, опираясь спиной в стену.
- Тебе лучше? – спросила Катрин.
- Хуже, чем в этот раз, мне еще не бывало.
Передо мной снова был Жан, тот, к которому я привык, голос которого успокаивал меня в самые критические минуты, Жан, которого я знал уже полтора года и с которым бок о бок защищал границы Империи. Но в то же время передо мной теперь был совершенно незнакомый человек, да и вообще, человек ли? Кто он, как сказала Катрин, этот сын Древних? Что он знает такого, чего не знаю ни я, ни Катрин, никто из смертных? Я чувствовал себя мошкой; ребенком, от которого родители скрывают взрослые секреты; последним человеком во вселенной, которого все оставили в дураках, сказав только то, что можно, а не то, что нужно знать мне, чтобы чувствовать себя полноправным членом общества. Идет игра, в которой замешан я (по великой случайности), но я – лишь пешка в ней. И ставкой может быть жизнь, но что для них моя жизнь?
- О чем задумался? – Жан смотрел на меня.
Господи! Ведь, может быть, он читает мои мысли так же просто, как я – «Астрофизиографию» Нортона.
- Ни о чем… - пролепетал я.
Кат даже не смотрела в мою сторону, была занята Жаном. Еще бы! Ее же подопечный…
Ладно. Мне-то чего плакаться? Я улегся на пол, подперев голову руками.
- Жан, - спросил я, - тебе сколько лет?
Катрин, не понимая к чему я клоню, настороженно покосилась на меня.
- Двадцать семь, - ответил Грандэ.
- А тебе, Катрин? – продолжил я.
Глаза Кат вспыхнули, она недовольно ответила:
- Вообще-то, женщин не принято спрашивать о возрасте… - Она тряхнула головой и шикарные волосы, собранные сзади, легли на плечи. – Но мне почти двадцать четыре года. Зачем тебе это, Карел?
- И мне - двадцать четыре. А послезавтра будет уже двадцать пять. Я веду к тому, что послезавтра у меня – день рождения. А мы сидим тут, в этой дыре!.. – закончил я на высокой ноте.
Жан поднялся, прошелся по комнате, остановился.
- День рождения, конечно, серьезный повод. Пойди, расскажи им, что ты именинник. Может, они отпустят тебя, а заодно и нас с тобой?
Он помолчал, снова прошелся по комнате.
- Прекрасно понимаю тебя, Карел. Но что мы можем сделать? Если бы была возможность бежать, разве мы не воспользовались бы ею?
Я невесело усмехнулся.
- Что толку, Жан, ведь наши звездолеты разворочены. У нас нет карт этой звездной системы, неизвестно, сможем ли мы вообще стартовать из этой ловушки. Кстати, а где кристалл?
Жан не колебался ни минуты:
- Кристалл у них. Но дело не в кристалле. Если бы им нужен был только кристалл, то они давно уже отвязались бы.
- Тогда какого черта они держат нас? Что им надо?
- Не кипятись, Карел. Возьми себя в руки.
Возьми себя в руки. Легко сказать!
Неожиданно в моей голове блеснула мысль.
- Жан, ты в состоянии нанести хороший удар?
В ответ Грандэ просто двинул меня кулаком прямо в грудь так, что моя диафрагма предельно сжалась, а сам я отлетел к противоположной стене.
Восстановив дыхание, я посоветовал Жану поберечь свои силы.
- Они могут нам понадобиться, если мы хотим выбраться отсюда, - заметил я многозначительно. – Как только откроется дверь, мы должны напасть на роботов.
Катрин покачала головой:
- Роботы не ходят безоружными.
- Но у нас нет другого выхода. Предложите свои варианты…
Предложений не было. Если бы у нас было оружие! Мы бы, в конце концов, прожгли отверстие в двери, какой бы прочной она ни была.
Снова дверь отъехала в сторону. На пороге появился человек небольшого роста в сопровождении роботов. Я нащупал руку Катрин и сжал ее, давая понять этим, что никому ее не отдам. Впрочем, думаю, что Жан сделал то же самое. Безусловно, если бы мы решились вступить в рукопашную схватку, то потерпели поражение. Роботов было более чем достаточно. Но это и не пришлось делать. Остановившийся за спиной человека робот грубо толкнул его внутрь комнаты так, что тот вкатился кубарем, но быстро вскочил на ноги. Дверь плавно закрылась.
Только теперь я смог разглядеть его как следует.
Этот человек был явно из системы Прагматты, об этом свидетельствовали его четыре руки. Он едва доставал мне до груди. Маленькие черные зрачки глаз не находились на одном месте, постоянно бегали, напряженно разглядывая нас. Его голова не знала растительности, совершенно гладкая как шар. Одежда не была новой, но по ней можно было судить о принадлежности этого человека к интеллигенции.
Он первым нарушил молчание.
- Судя по всему, я имею честь беседовать с офицерами Погранстражи Империи? – Он обратился к Жану на интерлингве, определив в нем самого старшего.
- Именно так, - холодно ответил Грандэ. Человека, видимо, это не смутило.
- Судя по вашим лицам, дела у вас не так уж хороши. Впрочем, у меня не лучше. Мы все в одинаковом положении, - он оглянулся на закрытую дверь и, жестом предложив нам сесть, первым сел на пол. Никто не возражал, мы тоже сели.
- Вы из системы Прагматты? – осведомился Жан на языке, которым пользовались жители той системы.
Лицо человека расплылось в странной улыбке.
- О, вы знаете наш язык?! Хотя, конечно, офицеры Погранстражи должны знать большинство языков Империи. Меня зовут Ками Роккон, я с девятой планеты Бэта Пикторис. Чтобы избавить вас от лишних вопросов, я расскажу о себе, если никто не возражает.
Мы внимательно слушали.
Роккон начал свой рассказ.
- Я по профессии ученый, историк. Занимался историей Галактики, Вселенной, так что в какой-то мере я еще и астрофизик. Участвовал во многих симпозиумах, заседаниях, в научных кругах я довольно известен. Был, - он невесело усмехнулся. – Да, был. Более года назад я летел на лайнере в созвездие Льва, на очередной симпозиум, посвященный прогнозированию будущего Звездной Империи. Помните галактический лайнер «Кейпис»? Он исчез с двумя тысячами пассажиров. Я был среди них. Мы летели быстро и уже были на полпути, когда звездолет тряхнуло так, будто он напоролся на что-то. Как оказалось позже, лайнер совершил временной переход. Ну, а дальше… Захват корабля произошел мгновенно, всех взяли в плен.
- Вы имеете в виду этих студенистых амеб? – перебил его я.
Ками, прищурившись, посмотрел на меня, по лицу его скользнула саркастическая улыбка. Он сложил две свои руки на груди, другая пара рук находилась в постоянном движении: то описывала в воздухе замысловатые фигуры, когда он говорил, то теребила край платья, то вытирала пот со лба. Роккону было жарко.
- Да, амеб… Они называют себя органоидами, если так можно понять из их странного языка. Между прочим, по своему строению и структуре они сложнее, чем люди, и уж, тем более, несравнимы с примитивными амебами. Их общество очень высоко организовано. Им доступна гравитация и временные переходы, их техника постоянно совершенствуется, поскольку они ведут беспрерывную войну с тамирянами. По своей сущности органоиды являются захватчиками. Их время параллельно нашему, совсем недавно они открыли временной переход в наше время. Это и спасло их от неминуемой гибели. Судя по всему, тамиряне еще жесточе, чем органоиды. В последней битве за галактики они вытеснили органоидов из своего времени, но временные переходы им неизвестны, иначе бы они были уже здесь. Кстати, захват лайнера «Кейпис» был первой удачной попыткой нашкодить в этом пространстве. Они просто перетащили лайнер в свое время. Вы уже имели дело с роботами? – Катрин утвердительно кивнула. – Так вот, это роботы-стюарды с «Кейписа», которые теперь служат органоидам.
- И довольно успешно, - добавил я.
- А что же стало с пассажирами «Кейписа»? – спросила Кат.
Роккон продолжал:
Ну, одного из них вы видите перед собой. Они прозондировали мой мозг и, в общем-то, больше никакого вреда мне не принесли. Я содержался на планетарной базе в их времени, пока они не переправили меня на этот боевой корабль. Остальных же пассажиров постигла жестокая участь. Часть из них была захвачена в плен тамирянами во время сражений, другая часть погибла уже здесь… Эта же участь ждет нас завтра.
- Что вы имеете ввиду? – спросил Жан, молчавший все это время.
- Дело в том, уважаемый, что органоиды содержат на каждом своем боевом корабле по несколько пленных тамирян, полагая, что это удержит последних от ударов по этим кораблям. Но тамирян надо кормить. В качестве пищи органоиды отдают на растерзание пленных людей.
- Как жестоко! – прошептала Катрин.
Ками, не останавливаясь, продолжал:
- По-моему, их запасы подходят к концу и мы завтра будем следующими.


X. Побег

То, что рассказал Роккон, хоть и не облегчило нашу участь, но, по крайней мере, прояснило ситуацию. Теперь мы знали, кто, где и для чего нас держит здесь. Мне отнюдь не хотелось выступать в роли деликатеса для какого-нибудь тамирянина. Что-то надо было делать.
Предложений поступило два. В общем-то, по сути своей они были одинаковы. Роккон предложил напасть на роботов и бежать на поверхность в тот момент, когда нас уже соберутся бросить на растерзание тамирянам. От того места до выхода на поверхность было не так далеко. Жан же предложил напасть сразу после выхода из комнаты; по крайней мере, нам бы не угрожали тамиряне.
Мы с Катрин поддержали предложение Жана. Но что делать дальше? Истребители неисправны…
- А дальше, - сказал Ками, - мы угоним звездолет органоидов.
В ответ на это Кат фыркнула, а я высказал свое сожаление по поводу того, что меня не научили в Академии управлять этими шарами. Жан, конечно, смолчал.
- Придется научиться, сквозь зубы выговорил наш помощник. – Иного выхода нет.
Странный все-таки человек, этот Роккон! Вероятно, длительное время заточения, постоянное ожидание худшего наложило на его психику свой отпечаток. Да бог с ним! Нам бы только вырваться отсюда.
- Допустим, нам удастся овладеть управлением шара, что дальше? Ведь они, если не уничтожат нас на расстоянии при условии что им жалко свой звездолет, то бросятся за нами в погоню. Куда держать путь? – вопрос Жана был правомерен.
- Надо сообщить в органы разведки о вторжении, - заявила Кат.
А, по-моему, об этом надо было доложить командованию Имперского флота. Тем неожиданнее оказалось мнение Ками Роккона.
- Я думаю, - сказал он, - что надо лететь в Странные Миры.
Для меня это заявление прозвучало как выстрел. Мы с Катрин настороженно переглянулись. Краем глаза я заметил, что Жан спокойно воспринял это предложение.
- Да, в Странные Миры, - повторил Роккон, вскочил и забегал по комнате, держа руки за спиной. – Я же говорил вам, что я – историк. Мне известны некоторые материалы о находках, сделанных там. Но мне стало известно также уже здесь, из разговоров органоидов, что они ищут великое оружие, оставленное Древними, чтобы расправиться с проклятыми тамирянами.
- И вы предлагаете отыскать его прежде, чем к нему доберутся захватчики? – спросил я.
- Именно.
В этом был резон. Если бы мы решили сообщить сначала в Звездный Флот Империи, то, пока соберутся все силы, органоиды, и так превосходящие нас в вооружении, могут прибрать к рукам неведомое оружие и вообще станут непобедимыми. А так, если нам улыбнется фортуна, есть шанс. Шанс… По-моему, никто толком не представлял, как будет происходить наш побег.
Время ожидания тянулось медленно. Все лежали на мягком полу, поскольку в комнате кроме этого пола и светящихся стен и потолка ничего больше не было. Не знаю, как остальные, но лично мне думать ни о чем не хотелось. Я закрыл глаза. Сон не шел, встревоженный тяжелыми переживаниями последних дней. Ну вот, как только закрываю глаза, так сразу же передо мной появляется образ Кат, хотя она и так рядом, сидит в углу, опираясь спиной в стену, волосы распущены… Она прекрасна. Я не вижу ее из-за закрытых век, но это и не нужно. Я чувствую ее присутствие. Мне хорошо и спокойно. И совсем не хочется думать об опасностях, ведь мы еще так молоды! Если нам удастся выбраться из плена, то после всех этих приключений я буду просить руки Кат. Катрин д’Онро… А? По-моему неплохо звучит! Я помню прикосновение ее ласковых рук, которые гладили мои волосы, когда очнулся в этой комнате. Катрин… Она в красивом свадебном платье и в фате, а я в черном солидном костюме, мы кружимся в танце, а родители и гости зачарованно смотрят на нашу пару. Пожалуй, я уйду из Погранстражи. Займусь чем-нибудь более серьезным, чем постоянные конфликты с драпперами и угроза смерти. В конце концов, пора будет подумать и о наследниках… Впрочем, Катрин еще не моя жена и мы еще не на свободе.
Хуже нет ничего, чем ждать. Особенно, когда впереди неизвестность. Внутреннее напряжение нарастало и мысли зациклились лишь на одном: «Скорее бы…»
Тем более, ушедшая в стену дверь была как гора с плеч. В комнату вошли четыре робота, пятый остался у входа. Все они были вооружены.
Мы поднялись без лишних слов. Жан вышел первым, за ним Катрин, далее следовал я и Ками. Сразу же возникло расхождение ситуации с разработанным нами планом. Вместо того, чтобы вести всех пленников вместе, нас разделили: впереди шел тот робот, что оставался на входе, потом Жан, за ним – робот, следом Катрин, за ней тоже шагал робот и так далее. Замыкал процессию пятый робот. Мы шли по тускло освещенному туннелю. Меня беспокоило только одно: изменит ли Жан наш план или все остается как прежде.
Туннель забирал круто вправо. Шедший где-то впереди Грандэ громко произнес:
- Стоп.
В тот же момент я резко повернулся к роботу, следовавшему за мной, и , опережая его на доли секунды, высадил кулаком фотоэлементы. Этих долей мне хватило, чтобы увернуться от рванувшейся в мою сторону конечности. Потерявшая ориентацию «железяка» задергалась в проходе, пытаясь нащупать меня. Маленький локатор на правом плече робота завертелся по сторонам. Пришлось вырвать из его левой руки «палицу», подобную той которой когда-то оглушили меня. Один взмах ею – и локатор разлетелся вдребезги. Все, мой «телохранитель» закончил на этом свои обязанности.
На Роккона я не смотрел, Катрин справлялась сама, а вот Жану пришлось туго. Шедший перед ним робот повернулся назад и уже целился в Грандэ, занятого своим «телохранителем».
Мне нельзя было ошибиться, но и тщательно прицелиться было уже некогда. Вскинув оружие, я направил «палицу» сферой на робота, какой-то регулятор на трубке дернул до упора и утопил маленькую кнопку. Эффект потрясающий! Робот как будто взорвался изнутри, оторванная голова, пролетая, чуть не сбила Катрин, а Жана прямо бросило в объятия своего «телохранителя» с размазанными фотоэлементами, который никак уж не ожидал такой прыти от своего пленника. Они оба рухнули на пол.
Запахло расплавленной пластмассой. Я осмотрел «палицу». Серьезное оружие. Бесшумное, эффективное.
Но не пора ли заканчивать?
Ко мне пробрался Роккон:
- Справились?
- Как видите…
Катрин подскочила к ослепшему роботу, с которым на полу боролся Жан, и ногой сбила локатор.
Грандэ поднялся, растирая на горле красный след, оставленный клешней «телохранителя». Я огляделся по сторонам. Роккон потянул меня за рукав.
- Надо спешить, - прошептал он.
Я не возражал. Мы покинули «поле битвы», прихватив оружие. Долгий путь по длинным туннелям и переходам. Ками вел нас так, будто сам неоднократно ходил здесь. Мы не задерживались ни на секунду при разветвлении туннелей, а сразу бежали в выбранный Рокконом, он ни разу не ошибся.
И вот, наконец, справившись с дверью с помощью оружия, мы выскочили на поверхность. Я глотнул свежего воздуха и прямо почувствовал, как насыщенная кислородом кровь разносится по всему телу. По-прежнему была ночь и по-прежнему тучи закрывали небо.
Оглядываясь по сторонам, настороженно водя оружием, мы пробежали мимо истребителя Катрин и добрались до ближайшего шара. Он был громаден и по сравнению с ним мы выглядели лилипутами. Роккон принялся выделывать уже знакомые мне движения. В одной точке поверхность шара задрожала, заколебалась и втянулась внутрь, оставив на своем месте восьмигранное отверстие. Несмотря на то, что это было мне уже знакомо, я все равно был поражен таким чудом. Не смущало это, по-видимому, лишь Роккона. Он нащупал невидимую ступеньку и поднялся, сразу поравнявшись с нашими головами.
- Скорей, скорей! – Обернувшись в ту сторону, в которую испуганно смотрел Ками, я увидел роботов, появляющихся из скалы.
- Карел, прикроешь! – крикнул Жан, поднимаясь по «воздуху» в звездолет и увлекая за собой Катрин. Он уже не видел моего кивка.
Роботы приближались. Не так быстро, чтобы успеть к нашему отлету. Искушение было велико. Тут уж я не торопился. Тщательно и не спеша навел трофейное оружие. Выбрал ближайшего робота, хорошенько прицелился. Регулятор, как я понял, мощности еще с того раза стоял на максимуме. Я нажал на кнопку. Вот вам, за всех! Робот лопнул как мыльный пузырь, обдавая «запчастями» своих коллег. Я поймал в прицел следующего.
- Карел, ну же!.. – Катрин торопила меня. Ради Катрин я не стал медлить. Сделав выстрел и уже не видя, как разлетается на куски очередной робот, я взбежал по невидимому трапу внутрь звездолета. Вход закрылся за моей спиной.


XI. Звездолет органоидов

Я остановился как вкопанный. За спиной был закрытый люк, а передо мной располагался большой круглый зал. Кругом все тот же серебристый материал, с поверхности которого смотрели мои многочисленные искаженные отражения. Стены звездолета и его потолок сплошь и рядом были усеяны выпуклыми знаками. Они походили на те же знаки, что были изображены на оружии роботов.
Никаких грави-кресел, никаких пультов, даже ни одного экрана в зале не было. Жан и Катрин стояли в центре и озирались по сторонам, Ками продолжал манипулировать где-то в дальнем конце зала. Я направился к ним.
- Ну, как? – спросил я шепотом, опасаясь гулкого эха.
- Впечатляет… - вздохнул Жан.
Он повернулся к Роккону:
- Чем мы можем помочь?
Тот пожал плечами.
- Садитесь в кресла.
Я обернулся в поисках кресел, но вокруг не было никакого намека на их присутствие.
- Вы имеете в виду пол? – усмехнулся я, полагая, что Ками шутит.
- Вовсе нет.
И только он это сказал, как из поверхности пола оформились четыре подобия сидений. Они были жесткие, все из того же материала, но ничего, подумал я, придется моим мягким местам потерпеть.
Все четверо сели в эти кресла. Перед Рокконом как гриб вырос изящный небольшой пульт.
- Да, техника!.. – протянул я.
Ками четырьмя руками принялся работать с пультом, который сначала был бесцветным, потом желтым, фиолетовым, разгорелся в алый и перешел в оранжевый цвет. Когда он стал ослепительно ярким, стена зала, к которой мы были обращены лицом, превратилась в огромный экран. Мы видели стоящие рядом шарообразные звездолеты, которые начали постепенно уходить вниз, будто куда-то не спеша проваливались.
- Наконец-то, произнес Ками.
Я повернулся к нему.
- ???
- Получилось, - пояснил он. – Мы взлетаем.
Шары постепенно оставались внизу и лишь два звездолета находились на прежнем уровне, следуя рядом с нами. Промелькнувшее, было, пьянящее чувство свободы как ветром сдуло. Догадка мелькнула в моей голове и я выпалил:
- Погоня!
Излишне было указывать на экран, все и так напряженно следили за двумя кораблями.
- Почему не слышно двигателей? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Жан.
- Неужели они опять блокировали нас? – Кат была здорово встревожена.
- Потому что их здесь нет.
Ответ Роккона только запутал всех.
- То есть вы хотите сказать… - начал Жан.
- …что двигателей в привычном для нас виде нет, - прервал его Ками. – На кораблях органоидов стоят мощные гравитаторы. Нам будет нелегко оторваться, но попробуем…
Все это время он занимался пультом, на котором вспыхивали, быстро сменяя друг друга, неизвестные знаки.
Я не почувствовал никакого ускорения, но звездолеты органоидов вдруг остались где-то далеко позади.
Три секунды на преодолении искусственной атмосферы, прорезая тучи, и нашему взору открылась грандиозная картина: черный космос, усыпанный алмазами звезд. Мы быстро удалялись от базы пришельцев на их собственном корабле. Мы вырвались из плена, грозящего нам смертью, живые и невредимые. Среди нас был четверорукий человек из Прагматты – Ками Роккон, который умело справлялся с инопланетным кораблем. На глазах Кат блестели слезы. Я набрался наглости и поцеловал ее. По-моему момент был подходящий. Потом пожал руку Жана и одну из рук Роккона.
Однако Ками не выпустил моей ладони, а заговорщицки подмигнул мне и сказал:
- Карел, я, конечно, присоединяюсь к всеобщей радости, но ведь погоня еще не отстала, а настигает нас…
При этом он так странно посмотрел на меня, что мне показалось, будто этот взгляд я уже где-то видел. Я не стал утруждать себя воспоминаниями. Еще будет время.
- Вот они, - произнес Ками, увеличив изображение на экране.
В черноте бесконечного пространства, на фоне оранжевой звезды, явно различались два темных, таких «безобидных», шарика.
- Кстати, а как насчет других планет этой системы? Это тоже боевые корабли? – задала вопрос Катрин.
- Не знаю, - буркнул Роккон. Он был явно занят звездолетом.
Я молча созерцал экран. Великий Космос! Такой родной и близкий, и такой далекий и холодный! Дарующий жизнь и несущий смерть. Четверо беглецов, пытающихся спастись от своих преследователей, жалки и ничтожны по сравнению со всем миром, но сейчас от них зависит очень многое. Многое? Я задумался. А вообще что-нибудь зависит от нас? Взять, к примеру, Катрин. От нее зависит безопасность Жана. Но так ли это? От Жана зависит спасение мира? Ну, ладно, а что тогда зависит от меня?
- Приготовьтесь, - предупредил Ками, - попробуем увеличить скорость.
Мы все еще находились в пределах Облака.
Я сел по возможности удобнее, не спуская глаз с экрана. Секунда, другая, и вдруг звезды на экране рванулись и исчезли, оставив на черном бархате лишь размытые, слабо различимые черточки.
Трудно было сказать, передвигались ли мы вообще, покуда на экране не возникла планета. Она мгновенно выросла, заполнила собой весь экран и тут же исчезла.
По-моему, никто даже не успел толком испугаться. Справившись с волнением и освободив побелевшие пальцы от сидения кресла, я обратился к Ками:
- Не будете ли вы любезны, объяснить принцип действия этой ужасной «штуки»?
Он прекрасно понял меня. Весело рассмеялся.
- Знаете, Карел, я до последнего момента сам сидел как на иголках. Эта чертова планета, возникшая на нашем пути, могла бы и не уступить дорогу, но как видите, она знает законы.
- Какие законы?
- Законы времени, конечно. Иначе бы от нас ничего не осталось. Мы ушли от преследователей не только в подпространство, увеличив скорость до порядка второй сверхсветовой, но и летим в подвремени. Поскольку ориентация в подпространстве крайне затруднительна, - он указал на размытые по всему экрану звезды, - то для того, чтобы не столкнуться с ними, мы опережаем точки пересечения наших траекторий как раз на те мгновения, когда столкновение еще не угрожает нам. Это очень разумная машина, - он похлопал одной из рук по пульту.
- Ками, - обратилась к нему Катрин, - но откуда вам известно обо всем этом? О том, как управлять этим звездолетом, и вообще… Ну, вы понимаете меня.
Роккон кивнул.
- Конечно. Для вас все это очень странно. Но ведь я уже говорил, что мне довелось побывать на их кораблях неоднократно. Я с самого начала затаил мысль о побеге и поэтому внимательно запоминал все действия, которые делали органоиды при управлении звездолетом. Пилот из меня, конечно же, никудышный. Но я располагаю знанием, которое помогает мне. Я целый год ждал этой минуты, когда вырвусь на свободу. Смотрите, это же не сложно.
Пульт был сам по себе мягкий и, надавливая в определенных местах, Роккон поворачивал звездолет, искривляя траекторию нашего пути на многие сотни парсеков.
Наконец, мы вынырнули в пространство, чтобы сориентироваться. Звезды опять вернулись в свое прежнее состояние, блестки на черном бархате космоса.
Оказалось, что мы забрались слишком близко к границе, преодолев примерно четверть пути. Мы находились в системе Красных Лир, пяти больших красных солнц.
- А нельзя ли сделать увеличение? – спросил Жан.
- Конечно можно, - Ками добавил еще и четкости на экран.
В боевом порядке кораблей, двигавшихся от двух крайних звезд, угадывалось что-то зловеще знакомое.
- Только их не хватало! – произнес я.
Сомнений быть не могло. Так могли лететь только звездолеты драпперов, пакадским крестом выдерживая свой строй. Восемь звездолетов образовывали контур воображаемой окружности, которая обрамляла крест из четырех основных кораблей. Всего двенадцать против одного нашего.
- Уже и сюда забрались! – воскликнула Катрин.
Да, видно совсем худо дело в Империи, если наши соседи чувствуют себя здесь как дома.
- Это не прогулочная яхта, - ответил Ками, - а боевой корабль. У нас кое-что есть, чего они никогда не пробовали. Вы видели орудия?
По крайней мере, я догадывался о предназначении тех труб-отростков. По словам Роккона это были мощные гравитационные орудия. Энергия к ним поступала от гравитаторов, являющихся одновременно и двигателями корабля.
Драпперы приближались. Мы все застыли в напряжении. По мере того, как Ками наводил орудия, пульт в его руках принял черный леденяще-мрачный оттенок. В центре его все чаще и ярче вспыхивала оранжевая точка.
Они приближались, не меняя строй. Пульсация точки на пульте достигла предела, точка превратилась в маленькую холодную звезду.
В этот миг звездолеты драпперов, составляющие окружность креста, рванулись к его центру. Их зашвыряло как хлипкие лодчонки в грозную бурю, пока не завертело так, будто они попали в страшный водоворот, в ужасную космическую воронку, созданную сфокусированным гравитационным полем. Но вот столкнулись два звездолета и рванулись яркой ослепительной вспышкой взрыва, которая, разгоревшись ярким адским пламенем, тут же погасла. За ними взорвался третий, четвертый… Потоки губительной энергии далеко отбросили три корабля драпперов и они могли быть спасены, если бы не зацепили друг друга, мгновенно превратившись в звезду, быстро угасшую в холодном молчании космоса. Боже Великий!
Через секунды все было кончено, но прошла не одна минута, пока мы пришли в себя. Картина развернувшейся перед нами гибели живых существ, пусть врагов, но разумных существ, глубоко ранила душу. Внутри меня все клокотало и горело огнем ненависти к органоидам, создавшим это безжалостное и неумолимое оружие. Да, мы постоянно конфликтуем из-за своих границ. Но в таких сражениях мы всегда один на один, мы – и люди, и драпперы – одинаковы перед смертью. А здесь… Я уверен, что они даже ничего не успели понять. Для них пространство взбесилось, поглотив навсегда. Ужасно!



XII. Оружие Древних


Мы снова ушли в подпространство, как только Ками скорректировал курс на Странные Миры. Тяжесть происшедших событий угнетала меня. Вот так, просто: нажал на пульт в определенном месте – и сгинула прочь эскадра кораблей, будто и не было ее никогда, оставив лишь вечную пыль…
Все молчали, говорить просто не хотелось. Абсурдность и нелепость происходящего удивляла. Куда летят четверо беглецов? Зачем? За оружием? Но кто знает, что собой представляет это оружие? И где его искать? Я вообще ни малейшего понятия не имел о Странных Мирах. Что в них странного? Как огромны они, раз зовутся непонятным и таинственным словом «Миры»? Впрочем, на некоторые вопросы я бы смог ответить. Ками прав, надо найти оружие, способное победить органоидов. Иначе они сделают с нашим Звездным Флотом то, что стало с кораблями драпперов.
Мы летели быстро. Намного быстрее, чем можно было вообще себе вообразить. Но в абсолютной неразберихе на экране невозможно было распознать ни одного созвездия.
Я задремал, убаюканный тишиной, так уставший за последние дни, как никогда еще не уставал. Оно и не удивительно. Кто бы мог предположить себе такое: цивилизация из параллельного времени, вытесненная другой цивилизацией, сбежала в наше время, но вместо того, чтобы просить убежища, готова уничтожить нас. И где взять силы для битвы, если уже и драпперы разевают рот, чтобы отхватить лакомый кусок?..
Я редко вижу сны. Может это не так уж и плохо. Организм отдыхает, накапливая энергию. Но этот раз был исключением. Мне снился страшный сон. Шары органоидов, врываясь в планетные системы Империи, стирали с поверхности планет города и космопорты, уничтожали планетарные базы. Боевые звездолеты и мирные лайнеры, рейдеры и простые катера, космические яхты – все взрывалось под прицелами беспощадных орудий захватчиков, и в красном мареве полыхающих пожаров сгорал мой дом на планете Корона…
- А-а-а! – Проснувшись, я вскочил под вопросительным взглядом Жана.
- Ничего, все нормально, - успокоил я его, вытирая пот со лба и усаживаясь обратно в кресло. – Где мы уже?
- Ты проснулся как раз вовремя. Мы входим в Странные Миры.
Я посмотрел на экран. Звездолет уже вышел из области сверхсветовых скоростей, но еще пожирал пространство с огромной скоростью. Экран был темный. Ни одной звезды вокруг на многие десятки парсеков.
- Что за дела? Уж не в «черную дыру» мы залетели? – Я мог позволить себе повозмущаться.
- Успокойся, Карел, все нормально. – Голос Катрин звучал обнадеживающе. – Просто в этих Мирах давно уже погасли все звезды. Да и свет их никому давно не нужен.
Ну, если все нормально – значит все нормально. Я с трудом различал на черном фоне космоса темные очертания безжизненных планет.
- По-моему, это не столько Странные, сколько Старые Миры.
- Согласен, - сказал Жан.
Он повернулся к Роккону:
- Какая нам нужна планета?
Тот пожал плечами.
- Р-17 или G-36… Это в планетной системе Шестизвездия. Я думаю, попробуем сначала поискать на G-36.
Я зевнул. Шестизвездие, G-36… Малоговорящие слова. Но то, что увидел позже, поразило меня.
Шесть нейтронных звезд, излучающих только в радиодиапазоне, удаленные друг от друга на одинаковое расстояние, строго образовывали воображаемую геометрическую фигуру – объемный ромб. На одном из его воображаемых ребер и располагалась G-36.
Ками пояснил, что Шестизвездие было собрано Древними из сходных по своим характеристикам звезд. Зачем им это понадобилось, осталось неизвестным. Ни одна гипотеза толком не объясняла целей Древних.
G-36 представляла собой давно остывшую планету с метановой атмосферой, размерами превосходящей мою родную планету Корона. Сила тяжести в полтора раза больше стандартной. Период обращения нежилой G-36 составлял примерно семьдесят три часа. Я с интересом рассматривал одну из многих планет, где оставили свои следы Древние.
Звездолет садился ближе к экватору. Это не заняло много времени. Место, где мы очутились, выглядело как огромная площадь неправильной формы, окруженная подобиями зданий странной причудливой формы. Мое воображение никогда бы не нарисовало такой картины: нависшие над площадью уродливые постройки - грибы с огромными дырами, словно куски юланийского сыра; никаких улиц, ведущих с площади; поднимающиеся вверх клубы метанового тумана – все замерзшее, выглядящее как неестественная зимняя сказка. Загадочным и таинственным предстал перед нами Странный Мир. Не чувствовалось ни одного движения, мир этот был холоден и мертв.
Была Вечная Ночь без света звезд, и лишь экран звездолета мог показать все это, да и то в диапазоне радиоизлучений.
- Звездолет выдержит потоки радиации? – поинтересовался я у Ками. Тот лишь пожал плечами. Что ж, будем надеяться.
Пора было собираться. Я понимал, что Жан пойдет обязательно. Катрин же настаивала на том, чтобы с Жаном пошла она. Немного поспорив, я все же уступил. Все-таки она – капитан Имперской разведки.
Хотя Ками и предлагал пойти всем нам на поиски, об этом не могло быть и речи. Я же по своей «расторопности» оставил шлем скафандра в истребителе. Поэтому пойти могли только двое. Я и Ками пожелали удачи Жану и Катрин. Они должны вернуться не позже чем через шесть часов. Если они не обнаружить оружие здесь, Ками переправит звездолет на другую планету.
Томительно тянулись долгие часы ожидания. Роккон ходил взад-вперед по кораблю, держа пару рук за спиной, а другую - сложив на груди. Он остановился и непонятно к чему спросил:
- Отдохнуть не хочешь?
- Что?
- Ну, поспать…
- Нет… - удивленно протянул я.
Он снова принялся вышагивать. Я заметил, что он здорово нервничает. По-моему, настало время спросить его кое о чем.
- Послушайте, Ками, мы с вами никогда раньше не встречались?
Он замер на месте, так и не завершив очередной шаг. Медленно повернулся в мою сторону.
- А где мы могли встретиться?
Ей-ей, я готов был поклясться, что эти глаза уже видел.
- Ну, например… - начал я осторожно, - на линкоре «Гортензия»…
- Я никогда не был на «Гортензии», - резко оборвал он. – И вообще, я не понимаю, почему вы ко мне предъявляете какие-то претензии.
Я поднялся с кресла. Почти все было ясно. Пора заканчивать. Я медленно поднял руку в его направлении:
- У вас дрожат руки!
Я видел, как изменилось его лицо. Оно стало напряженно красным, багровым. Его глаза излучали ненависть, как два маленьких квазара с предельно жестким излучением, руки тряслись, будто его било током.
Слава богу, у меня хорошая реакция. Я успел отскочить в сторону прежде, чем появившаяся в его руках «палица» разнесла вдребезги мое кресло. Но деваться было не куда, я был под прицелом.
Сколько раз смерть смотрела мне в лицо! Но, наверное, так никогда и не привыкну к ее взгляду. Я стоял прямо, смотрел на Роккона и все же, в душе появилось сожаление о моей преждевременной кончине. Умирать не хотелось. Ками сверлил меня глазами насквозь, выворачивал наизнанку, взглядом трепал и рвал на куски. Он не спеша поднимал оружие повыше. Прямо в голову. Я уже мысленно простился с жизнью, родителями, Катрин, и с Космосом, когда он вдруг опустил «палицу».
Роккон смотрел в сторону. Это была прекрасная возможность броситься на него, сбить с ног, повалить и, несмотря на четыре руки, разоружить. Но я упустил ее, потому что тоже посмотрел в ту сторону, что и он.
Вход в звездолет открылся, по «невидимым» ступенькам поднималась Катрин, за ней – Жан. Жан нес желтый матовый шар, размером со шлем скафандра.
Я все видел как в замедленной съемке.
Вот Катрин снимает шлем скафандра. Помогает Жану освободиться от своего.
Вот Жан протягивает шар Роккону. Торжествующему Роккону. Его четыре руки тянутся к неведомому оружию. Он доволен, он достиг своего…
- Нет! Не сметь!!! – заорал я и кинулся на Ками.
Жан сумел удержать меня. Его сильные спокойные руки цепко обхватили меня, прижав к груди. Мы не шевелились, потому что прямо перед нами стоял органоид. В одной своей конечности он держал направленную на нас «палицу», в другой – шар, уже ставший более ярким. Катрин находилась в стороне, но тоже не могла сделать ни шагу.
По студенистой поверхности органоида перемещались радужные пятна, проскакивали искры. Казалось, он весь переливается от удовольствия. Я высвободился из «объятий» Жана.
Из верхушки студня, ставшей более плотной, оформилась голова Ками. Она открыла глаза. По лицу лже-Роккона пробежала презрительная усмешка.
- Вы, глупые гуманоиды, были настолько наивны, что поверили в свой побег. Ничтожные людишки… Все вы обречены на смерть. Только единственная форма жизни – гибкая протоплазма – имеет право существовать во всех галактиках и временах.
Он хрипло продолжал, подняв шар выше:
- Тамиряне умеют лишь воевать, но на создание истинных ценностей неспособны. Наши ученые, вынужденные бежать из своего времени, уже работают над телепортацией, тогда как тамиряне не удостоились даже приблизиться к проблеме временных переходов. Мы еще вернемся туда, в свое время, и мы уничтожим всех тамирян. Всех! А пока… Вы сами принесли мне это оружие, - он подбросил шар вверх и поймал его.
Я заметил, как побледнела Катрин. Жан прошептал лишь:
- Осторожнее… Контейнер довольно хрупок.
Лже-Роккон торжествовал.
- Страшно? Мы превратим вас в космическую пыль, в газ, в свет вспыхнувших и погасших звезд…
- Да он сумасшедший! – воскликнула Катрин.
Тот покачал головой.
- Мне вас несколько жаль. Мы прозондировали ваши мозги. Ты, Карел д’Онро, еще мальчишка по вашим понятиям… Катрин Мерсье… - Он усмехнулся. - Агент Имперской разведки! Какая наивность!.. Неужели вы надеялись провести истинного разведчика?
- Как тебя зовут? – Я был готов высказать все, что думаю о нем.
В ответ органоид произнес нечленораздельный звук, похожий на шумный выдох.
- Ахэар? – повторил я.
Он кивнул и, не обращая больше на меня внимания, сказал Жану:
- А тебя я убью.
- Нет!!! – закричала Катрин и бросилась вперед, заслоняя собой Грандэ.
Но было поздно.



XIII. Спасение Империи


- Я играла до конца, - сказала она.
- Ты знала все наперед?
Она пожала плечами.
- Все знать нельзя. Просто Жан объяснил мне это, когда мы с ним отправились на поиски.
- Это был его план?
- Да… Они об этом знали с самого начала, поэтому и создали контейнер с зародышами.
- А я и не догадывался, пока ты мне не рассказала. Тогда, в плену, помнишь?
Она не ответила. Я пнул ногой ледяной комок, но он не стронулся и с места. Примерз.
- Так значит, он жив?
Она устало посмотрела на меня.
- Неужели ты до сих пор не понял? Я же тебе уже говорила… Жан Грандэ был лишь телом, в которое было помещено сознание одного из Древних, посланного ими помочь спасти наш мир от захватчиков. Выполнив свою миссию, он вернулся обратно. Во время…
- Значит, мы сами не справились бы?
Кат вздохнула.
- Слишком неравные силы…
Я молчал, наблюдая за ней. Сквозь толстое стекло скафандра видел ее маленький носик, задумчивые глаза и черные волосы. Перевел взгляд вверх, туда, где за дурацким подобием атмосферы планеты G-36 простирались невидимые бескрайние просторы космоса. Луч фонаря, укрепленный на шлеме, растворялся в клубящихся парах метана.
Где-то в подпространстве сейчас мчит торжествующий Ахэар, не ведая о том, что тащит он в Облако контейнер с компактной нейтронной звездой. Он-то поверил, что Древние оставили могущественное оружие. На самом деле «подарок» Жана уничтожит пространство на многие сотни парсеков. И пусть будет так, органоиды этого достойны! Ибо как начертано на контейнере: «Жаждущий да утолит свою жажду».
И слава богу, что лже-Роккон не подумал убить нас с Катрин. Вероятно, мы казались ему совсем неопасными. И вот теперь мы ждем патрульный звездолет Империи, который должен прилететь, получив посланный Жаном и Катрин сигнал. Он заберет меня, Кат и тело Жана, которое мы похороним со всеми почестями, полагающимися офицеру Погранстражи.
И вернувшись, я подам рапорт об уходе, потому что мне надоело и, вообще, я хочу нормальной жизни. Я буду просить руки Катрин и надеюсь, что она не будет против.
Как мне хотелось обнять ее, прильнуть к ее губам, целовать до головокружения, наслаждаться сладостным вкусом ее сочных губ. Но скафандр…
- Не спеши, - улыбаясь, сказал я сам себе. – Жаждущий да утолит свою жажду.


Царское Село, 14 ноября 1991 г.