Изгои xvi снова чужой мир

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга, Амартлен & Сумрачный Одесер

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаIV» в соавторстве с участниками Конкурсов Фэнтези Амартленом и Сумрачным Одесером, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XV», созданной месяц назад. В ней целиком использован и несколько изменен рассказ, «Спасение Аквилона» Амартлена и Сумрачного Одесера.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 Решётка поднялась с натужным стоном. Рыцари выехали, решётка с облегчением рухнула обратно, всадив с глухим стуком острые зубья в землю на глубину ладони. Выехавший из городских ворот во главе конного замка высокий рыцарь в тёмно-синих латах и на покрытом тёмно-синей же попоной могучем жеребце, остановил того перед задранным мостом и раздражённо развернулся в седле. Мост с лязгом опустился, цепи провисли, позванивая. Тяжёлый рыцарский конь неторопливо двинулся, раздался стук копыт о толстые доски. За ним спокойно поехали остальные рыцари, уверенные в своих силах. Они перескакали на другую сторону рва, главный рыцарь вскинул руку и властно указал в сторону темнеющего леса. Кони двинулись медленной рысью, утренний ветерок развевал плюмажи на шлемах, на копье второго рыцаря трепетал крохотный тёмно-синий флажок. С копьём был только один из рыцарей, остальные с мечами на поясах, кроме одного с огромным мечом за спиной с рукоятью над плечом чуть ли не на пол шага. Это были «Чёрные волки» - второй и последний элитный отряд рыцарей Аквилонского королевства, постоянные соперники и конкуренты «Белых волков» по части воинских подвигов и такие же горячие патриоты своего Отечества. Их командиром был суровый, но справедливый сэр Эдгар, уже не молодой, но ещё не старый человек, всю свою жизнь отдавший служению Аквилону. Его заместитель, Укасар, тот самый воин с огромным мечом за спиной был наполовину оцивилизованным варваром из далёкой северной страны Пааг, огромным, могучим, свирепым, но благородным внутри. Когда он был ребёнком, отец, вождь самого крупного варварского племени Паага в знак вечного мира с Аквилоном отправил его в далёкую южную страну на воинскую службу, с которой он весьма успешно справлялся, в возрасте полных двадцати лет уже став заместителем командира одного из двух лучших рыцарских отрядов Аквилонского королевства.
 Рыцари проскакали через лес, испугав работающих там крестьян. Утреннее солнце тускло блестело на их тёмно-синих шлемах и выпуклых доспехах. «Волки» долго неслись по ровной дороге на юг, к обеду завидели конечный пункт своего пути, коим был круг из двенадцати больших камней с тринадцатым, самым крупным, посередине, направили к нему коней. К Эдгару было прислано голубиной почтой анонимное письмо, где неизвестный предупреждал, что на этом древнем капище бога Тьмы и Смерти Мэзардона собираются сторонники зла для того, чтобы провести какой-то ужасающий ритуал, тем более, что указанная в старинном пророчестве комета с двумя хвостами уже появилась на небе и значит скоро должна была решиться судьба всего Аквилона. Вняв этому предупреждению, Эдгар срочно бросил весь свой отряд к капищу для проверки этих сведений, но там не оказалось ни единой души. Рыцари тщательно обследовали окрестности, но не обнаружили ровным счётом никого и ничего. Сэр Эдгар уже поднял руку и хотел, было отдать приказ о возвращении в город Арист, оплот и штаб-квартиру «Чёрных волков» как случилось непредвиденное…
 Его внезапно атаковало сразу четверо странных воинов в ржавых и дырявых доспехах и с ржавым же оружием, появившихся буквально из ниоткуда, словно возникших из воздуха. Причём точно такие же воины по двое и по трое нападали и на всех остальных рыцарей. Внимательно приглядевшись в атакующих, глава «Чёрных волков» с отвращением узнал в них нежить - оживших мертвецов-зомби, слепо и беспрекословно подчинявшихся воле поднявшего их из мёртвых. Внешне нежить не выглядела такой уж опасной – неторопливые движения, отсутствующий взгляд, привычка делать какие-то малоосмысленные движения, унаследованная от прошлой жизни. Но медлительность нежити обманчива. Эти грозные мертвецы гораздо подвижнее, сильнее и яростнее большинства обычных людей. Для них характерна засада, обходной манёвр и внезапное нападение, во что и угодили «Чёрные волки». Мертвяки относительно нечувствительны к повреждениям. Так, недостаточно отсечь конечность, чтобы вывести их из строя, иногда даже недостаточно размозжить голову. Правда, эти твари боятся огня и вспыхивают от него словно факелы. Хозяева мёртвых зомби высоко их ценят и стараются вооружить и одоспешить их, прямо, как и в случае нападения на «волков».
 Конь сэра Эдгара пугливо пятился, задирал морду к небу, стараясь не вступить копытами в брошенные поводья. Сам главный «Чёрный волк» защищался мечом и щитом, медленно отступая к одному из камней капища. Оттуда-то и появился пятый зомби, начавший подкрадываться сзади.
 Увидев это, Укасар заорал:
 -Командир, сзади!
 Двое мертвяков медленно оглянулись, голос варвара был как рёв огромного медведя. Он за это время успел доскакать ближе, и двое повернулись к нему с топорами в руках. Укасар кивнул Эдгару, тот обернулся, парировал удар мечом, краем щита стукнул противника по голове и, проскользнув на коне к камню, повернулся, злой и ощетиненный.
 Укасар завращал своим огромным мечом с невероятной быстротой. Один зомби был рассечён им пополам, второй наискось от левого плеча до правого бедра, третьему он срубил голову, ну а четвёртого просто втоптал копытами своего коня в пыль и грязь.
 -Укасар, поезжай в нашу столицу! – обратился к нему сэр Эдгар. – Расскажи королю и «Белым волкам» о случившемся здесь. Пусть они поскорее сюда прибудут, ибо чует моё сердце, что нас неспроста заманили в эту ловушку и скоро здесь случиться что-то ужасное!
 -Но сэр, я не брошу вас и наш отряд… - попытался было возразить варвар.
 -Никаких «но»! – рявкнул на него командир. – Я отдал тебе приказ, и ты должен его выполнить! Мы попытаемся, как можно дольше сдерживать нежить, уведя их в как можно большем количестве с собой в могилу, пока ты добираешься до Ардаста. Всё, а теперь скачи, и пусть тебе сопутствуют все светлые боги, сынок!!!
 Укасар подчинился этому последнему приказу своего командира, и, уже отскакав на порядочное расстояние, увидел, как орда нежити теснит его боевых товарищей, грозя вот-вот опрокинуть и растерзать. Смачно сплюнув в сторону и скрипнув зубами от злости и горечи, наш молодой варвар пришпорил коня и стремительно помчался к столице за помощью.

 Изольда на Тайлиэрне и Лукас на своём верном вороном коне ехали далеко впереди остального отряда «Белых волков» и коротали время за беседой.
 -Да, сэр «Вулкан», вы, как первый придворный маг, - улыбнулась девушка, - имеете редкую возможность вырваться за пределы столицы.
 -Это точно, - усмехнулся в ответ молодой человек, - и только просьба самого командира «Белых волков», сэра Гарольда помогла мне это сделать. Хотя мне и нравиться при дворе нашего любимого короля Винсента, но всё же иногда хочется вырваться из многолюдного Ардаста на волю, авось какие-либо приключения свалятся как снег на голову.
 -И, кажется, одно из этих приключений уже вот-вот на нас свалиться, - вдруг проговорил грифон, - посмотрите-ка вперёд, друзья мои!
 И только тут наши герои увидели одинокого всадника, бешено скачущего в их направлении. Приглядевшись, Лукас узнал его:
 -Гм, да это же варвар Укасар, заместитель командира «Чёрных волков» и раз он один и несётся, как сумасшедший, то случилось что-то из ряда вон выходящее!
 Он оказался прав, ибо как только «Чёрный волк» доскакал до них на своём взмыленном жеребце и едва перевёл дух, то тут же быстро и хрипло заговорил:
 -О, мэтр «Вулкан», хвала всем светлым богам, что вы здесь, как и вы, леди Изольда, отважная воительница на грифоне, но где же остальные «Белые волки»? Поверьте, они срочно необходимы для спасения своих собратьев-рыцарей!
 -Успокойтесь, сэр Укасар, - как можно мягче сказал Лукас, - остальные «Белые волки сейчас будут здесь. А вы, пожалуйста, не спешите и расскажите нам, что случилось?
 -Успокоиться, демон меня побери, - взревел варвар, - да как я могу успокоиться, когда моих боевых братьев сейчас убивают орды нежити возле капища Мэзардона!
 Тут подъехал остальной отряд «Белых волков» и Укасар торопливо и сбивчиво, но более-менее понятно, поведал им о том, как «Чёрные рыцари» угодили в западню мертвяков. Последними его словами в этом рассказе были:
 -Полагаю, что доблестные «Белые волки» не оставят своих собратьев в такой страшной беде и сейчас же придут им на выручку?!
 -Разумеется, - кивнул сэр Гарольд, командир рыцарей, а затем обратился к своему знаменосцу – Вильгельм, скачи во весь опор в столицу за помощью от короля, ну а мы отправляемся к капищу прямо сейчас. Мэтр «Вулкан», вы как, с нами?
 -Конечно же, - Лукас широко улыбнулся, - когда же мне ещё удастся применить свой магический дар по назначению?
 -Тогда вперёд, господа, - зычно воззвал командир «Белых волков», - и пусть нам сопутствует удача!
 И все кроме Изольды погнали своих лошадей галопом, а девушка взмыла на грифоне в небо и полетела несколько впереди отряда.
 
 Воины скакали довольно долго, пока Укасар не крикнул:
 -Вон то капище!
 Все дружно остановили коней, а Изольда на Тайлиэрне села на землю. В багряном свете заходящего солнца на фоне алого как кровь неба выступал вдали небольшой холм. На самой вершине были различимы тринадцать выщербленных плит обтёсанного храма. Это сейчас капище, как поняли наши герои, а когда-то был храм грозного и беспощадного божества. Руины и сейчас выглядели мрачно и пугающе. Если древний бог Тьмы и Смерти и помнит о своём храме, то любого, кто проведёт там ритуал по всем правилам, заметит и одарит. Вокруг капища тройным кольцом стояли сотни две живых мертвецов в доспехах и при оружии. То тут, то там на земле валялись трупы рыцарей – весь отряд «Чёрных волков» был уничтожен.
 Укасар всё порывался проскакать вперёд, но Лукас вскинул ладонь:
 -Стой! Те звуки, что я слышу, мне определённо не нравятся, ибо не несут нам ничего хорошего, а одно только плохое!
 Он вдруг слез с коня и припал ухом к земле. Сперва тихо, потом всё яснее услышал далёкую зловещую речь. Подъехал Гарольд. Спросил:
 -Услыхал что?
 -Там читают какое-то древнее заклинание из разряда тёмной магии. И хотя с таким не встречался, могу гарантировать, что это не к добру, а к великой беде.
 -Надо этому помешать! – взревел варвар.
 -Ещё как помешаем, - голос придворного боевого мага стал холодным и твёрдым как сталь, - ещё как… Значит так, вы, сэр Гарольд вместе с леди Изольдой и остальными вашими рыцарями берёте на себя нежить, для того чтобы отвлечь её на себя, ну, а я на пару с сэром Укасаром прорываемся в капище и убиваем тёмных жрецов, тем самым прекращая их ритуал! Надеюсь, все меня поняли?!
 -Ваш план как всегда рискован, но и стоит того, чтобы его выполнили! – сэр Гарольд развернулся в седле к остальным «Белым волкам» - Рыцари, не посрамим наших павших боевых братьев, отомстим за их гибель в неравной схватке и сотрём с лика Аквилона эту мерзкую нечисть!
 Стройный и громкий хор рыцарских голосов был ему ответом.
 -За мной, в атаку! Впере… - но договорить он не успел.
 Вдруг впереди стал нарастать гул. Земля вздрогнула раз, другой, качнулась. В недрах послышалось глухое рычанье. Раздался треск, перешёл в грохот. В лицо пыхнуло жаром. В сотне шагов впереди в земле ширилась дыра с раскалёнными краями, похожая на гигантскую загноившуюся рану. Оттуда толчками выплёскивался чёрный дым, взлетали искры. Затем полыхнул багровый огонь, взметнулся на уровень высокого дерева, и следом раздался дикий рёв. Лукас ощутил, как волосы стали дыбом.
 В огне и дыме поднялся гигантский зверь. Исполинская голова медленно повернулась, глаза отыскали «Белых волков». Он весь был как раскалённый слиток меди. От него шли волны жара, ветер донёс запах гари. Голова была звериной, сам выглядел как зверь, но вот медленно разогнулся, остался на задних лапах, тоже багрово-красных, а чудовищные передние развёл в стороны. Грудь вздулась, зверь оглушительно взревел и, продолжая растопыривать лапы-руки, двинулся навстречу рыцарскому отряду. Земля вздрагивала. Лукас поспешно подал коня в сторону. Рядом слышались испуганные вопли, ржание насмерть перепуганных коней. Зверь шёл прямо на них, за каждый шаг покрывая два конских прыжка. Рыцари растерялись, когда длинные лапы с непостижимой ловкостью ухватили двоих из них, второго даже вместе с конём. Боевой маг вжал голову в плечи, когда зверь сунул первого в пасть, с хрустом перекусил, кровь брызнула и потекла по губам, груди. Зверь довольно рыкнул, откусил из левой лапы, всё ещё не выпуская окровавленную половину туловища в правой. Так и шёл, размахивая несчастными и брызгая кровью.
 А наши герои вновь собрались тесной кучкой.
 -Мы опоздали! – мрачно проговорил «Вулкан». – Ритуал, оказавшийся ритуалом вызова Мэзардона из Пекла в наш мир уже успешно завершён. Я и не знаю, что или кто может его теперь остановить!
 Изольда внезапно хлопнула себя по лбу:
 -Я знаю!
 На неё поглядели с недоумением, а потом Гарольд осторожно спросил:
 -Что?
 -Я знаю, кто может его остановить, - торопливо заговорила девушка, и все облегчённо вздохнули, - совсем недавно, я и Тайлиэрн, по воле судьбы, познакомились в другом мире с тамошней могущественнейшей волшебницей Алтэйей, которая наверняка одолеет Мэзардона!
 -Но раз она, как ты говоришь, в другом мире, то, как окажется здесь, а?! - спросил варвар.
 -Она может свободно переместиться из своего мира в наш, - ответила ему воительница, - вот только мне надо позвать её, ведь она обещала, что явится на помощь по первому моему зову.
 -А я думаю, что ничего у вас не получиться! – небрежно отмахнулся рукой Укасар.
 -Не слушай его Изольда, - вмешался Лукас, - а просто позови её.
 Девушка сцепила в замок руки на груди, закрыла глаза и её мысленно стала звать далёкую союзницу, называя ту по имени. «Алтэйя! Алтэйя! Алтэйя!» - летел её зов. И тут внезапно рядом с ними открылась серебристая воронка Астрального портала из которой вышла незнакомая девушка, высокая и стройная, с глубокими серыми глазами и смуглой кожей, от фигуры которой исходило серебристое сияние. Одета незнакомка была в длинный сводчатый плащ ярко-бордового цвета, а под плащом в китель цвета хаки с полосами цвета серебра по краям стоячего воротника и рукавов, в такого же цвета штаны с серебряными же лампасами, заправленными в высокие чёрные сапоги, на голове длинные распущенные тёмно-русые волосы были перехвачены узкой золотой диадемой с фиолетовым аметистом во лбу.
 -Ты меня звала, Изольда? – приятным голосом осведомилась она, когда Астральная воронка портала за её спиной закрылась. – Что случилось?
 -А вот что, - воительница указала на громадного бога-зверя, - эта тварь, – земное воплощение бога Тьмы и Смерти Мэзардона, грозит уничтожить всё живое в Аквилоне и навечно установить здесь власть Тьмы и царство Смерти! Думаю, что только ты можешь с ним справиться!
 -Не беспокойся, справлюсь! – несколько самоуверенно сказала смуглокожая девушка. – Это чудище пожалеет, что вылезло на белый свет из своего тёмного логова!
 Она вдруг начала расти, быстро увеличиваясь в размерах, пока не стала всего лишь на пол головы ниже Мэзардона. Только тогда её рост прекратился, а сама она, будучи боком к монстру, повернулась к нему лицом. Зверобог же торопливо доел несчастных, хрумкая их вместе с доспехами, но глаза его уже следили за внезапно появившейся незнакомкой. Глухой рёв вырвался из чудовищной пасти. Девушка ответила грохочущим смехом, быстро и легко бросилась навстречу. Движения её были угрожающе красивы, словно исполняла воинский танец.
 Удар от столкновения бога и абсолютной сумеречницы был таков, что земля дрогнула и застонала, а птицы в воздухе, теряя перья, с криками поспешили прочь. Раздался страшный рёв в два голоса. Великаны сцепились, пытались сломить друг друга, но если Алтэйя выглядела ловчее и искуснее, то Мэзардон оказался тяжелее и на пол головы выше.
 -Тёмный бог и наша союзница уже начали, - сказал Лукас, - пора и нам. Придерживаемся моего плана.
 Он пустил коня вперёд. Чуть погодя услышал нарастающий грохот копыт. «Белые волки», преодолев страх, пронеслись мимо бьющихся гигантов и с единым боевым кличем набросились на давно заметивших и ожидающих их живых мертвецов. Рыцари врубились в ряды нежити, зазвенел металл, раздались рычание мертвяков и крики ярости людей.
 Изольда верхом на Тайлиэрне стремительно атаковала сразу четырёх зомби, стоящих в шеренге с выставленными вперёд ржавыми щитами. Её меч со светящимся золотистым светом клинком ударил в один из подставленных щитов, и держащий его мертвец полетел на землю без руки, оказавшейся вырванной из плеча. А щит, который эта рука, по-прежнему, крепко держала, развалился на куски. Юная воительница двигалась быстро и неожиданно, светящийся меч с такой скоростью распарывал воздух, что тот ревел как в трубе при вьюге. Стоял звон, зомби глухо стонали. Изольда их крушила и крушила. Ржавые щиты сминались или превращались в обломки, а их хозяева, рыча или скуля, откатывались в сторону. Чудесный меч со страшной силой описал вокруг своей повелительницы длинную дугу. Сбитые с ног ожившие мертвецы отлетали, как щепки, а сама воительница ломилась на грифоне сквозь заслон из нежити, как вепрь через кустарник. Причём шла напролом, била и крушила подставленные щиты, а часто и тех, кто пытался ими защититься. Видя такой пример, все остальные «Белые волки» во главе со своим командиром набросились на восставших из мёртвых, как стая волков на отару овец.
 А Лукас и Укасар в это время подскакали к самому капищу и спешившись стали подбираться к центральному входу, как на их пути, один за другим возникли двое зомбятников. Но от указательного пальца правой руки боевого мага метнулся горящий дротик, насквозь пробивший первого мертвеца и попавший, не погаснув, прямо во второго. Оба зомби вспыхнули, как костры в жуткую жару, а герои, удачно миновав их, вбежали внутрь круга камней.
 Вокруг центрального камня медленно шли по кругу четверо жрецов в чёрном. Их фигуры с надвинутыми на лица капюшонами вселяли дрожь. Лукас зябко повёл плечами, и тут наши герои увидели пятого жреца в чёрном одеянии, сидящего на верхушке центрального камня.
 -Бей и круши! – вдруг хрипло крикнул варвар и кинулся на жрецов Тьмы. Те оглянулись, один небрежно отмахнулся. Из его ладони вылетел сноп багровых искр, метнулся в сторону нападающего. Воздух сгорал на пути жреческой силы, акогда искры ударились в его доспехи, запахло раскалённой сталью. Укасар изогнулся от жара и боли, но всё также быстро шёл на жрецов преисподней.
 Первый из них только успел распахнуть глаза, как тяжёлый варварский меч разрубил ему череп. Второй в недоумении забормотал, удар оборвал его на полуслове. Третий прямо из ладоней метнул чёрные лучи, и меч угодил ему прямо в лоб. Четвёртый оказался умнее: ринулся к выходу из внутреннего пространства каменного круга, но варвар смог достать его самым остриём своего меча, угодив в затылок, отчего тот рухнул как подкошенный, разбросав руки в стороны. А взоры обоих воинов Света устремились к последнему оставшемуся в живых тёмному жрецу, который вдруг лихо спрыгнул с камня наземь и одним движением скинул с себя плащ.
 Он оказался настоящим красавцем, голым до пояса, на ногах были надеты чёрные шаровары. Молодой, с иссиня-чёрными кудрями до плеч, без капли жира, со словно точёным торсом, поджарый и гибкий, с тонкими чертами лица, горделивый, со вздёрнутыми бровями. И тут «Вулкан» узнал его…
 -Кадреш Кэддин, - медленно произнёс он, - так вот кем ты стал на самом деле, после окончания Аквилонского Университета Магии и Волшебства…
 -Да, Лукас, мой бывший университетский друг и товарищ, - хищно улыбнулся в ответ красавец, - теперь я некромант, стремящийся исполнить древнее пророчество и погрузить Аквилон в Хаос и Тьму!
 -Тогда, мне придётся тебя остановить, - предупредил его боевой маг, - убив на месте!
 -Что ж, попробуй! – Кадреш перестал улыбаться и вдруг сузил свои глаза, следя за каждым движением своих врагов.
 «Вулкан» решил обойтись без волшебства, и резко сняв с головы свою черную, широкополую шляпу со вставным лезвием на краях и запустил её в мага Смерти. Любому другому эта шляпа снесла бы пол головы, но Кэддин вдруг стремительно уклонился в сторону, и она только царапнула его по левой щеке и вернулась в руку своего владельца. Из небольшой раны потекла тоненькая струйка крови. Изумлению Лукаса не было предела, ведь никто ещё до этого момента не смог увернуться от его шляпы, а колдун усмехнулся и сказал:
 -Видишь ли, дружище, я уже не обычный человек, а сейчас вообще стану, гм, как бы это выразиться, не совсем человеком…
 В его руках вдруг прямо из воздуха возникла небольшая, но толстенная, устрашающего вида книга в чёрном переплёте из кожи с обугленными углами, которую он легко развернул ровно посередине.
 -О, светлые боги, - прошептал поражённый «Вулкан» - «Фолиант Тьмы».
 -Да-да, он самый – «Фолиант Тьмы» или «Ахэ’Китаб», - ухмыльнулся некромант и, бормоча себе под нос, стал читать толстый том.
 А тем временем, могучий бог Смерти и Тьмы, которого он вызвал, отступал под тяжёлыми ударами абсолютницы, причём отступал шаг за шагом, его плечи вздрагивали от ударов по голове и туловищу. От очередного удара зверобог даже закрылся руками, но сумеречница его перехитрила и не ударила, а зашла ему за спину и обхватила руками его голову – правой рукой за нижнюю челюсть, левой – за темя, и почти нежно, легко повернула. Раздался хруст сломанной шеи, а мёртвое тело тёмного бога развеялось по ветру в падении, так и не достигнув земли. А Алтэйя уменьшившись в размерах и став своего прежнего, нормального и обычного роста, быстро зашагала по направлению к кругу из тринадцати камней.
 В самом же круге, черты лица Кадреша Кэддина преображались, по мере прочтения им «Фолианта Тьмы». Сквозь человеческое лицо ясно выступил звериный облик. Но это был не лесной или степной зверь. В шароварах Кадреша стоял зверь ночи, зверь подземного мира мёртвых. Морда стала широкой, как у медведя, только это был лик гигантской ящерицы. Лицо было костяным, покрыто плотной чешуёй, в узких щелях багровым горели нечеловечески злобные глаза.
 -Ну, теперь вы мне совсем не страшны, - рявкнуло чудище и сильным ударом сшиб «Вулкана» наземь, затем с силой ударил его ногой, потом ударил ногой ещё. Боевой маг слышал, как хрустнули рёбра. Острая боль пронзила грудь. Он отлетел на несколько шагов, ударился спиной об один из камней круга. Жуткий монстр приблизился и тут, Лукас почувствовал, как холодные когтистые пальцы, крепкие, как сталь, сомкнулись на его горле. Багровые глаза впились в лицо.
 -Сдохни, - прорычал Кэддин. – Мясо… Что сопротивляешься?… Я неуязвим даже для мечей и топоров…
 И всё же маг противился изо всех сил, хрипел, но зверь преисподней не давал разомкнуть свои пальцы. В глазах стемнело, в ушах загрохотали молоты. Чудовище приблизило раскалённую пасть к его горлу, но внезапно дёрнулось и ткнулось мордой в его подбородок. Наш герой хрипел, боролся, чудище словно бы заколебалось, наконец, с раздражённым рёвом поднялось, оставив его на земле хватать широко раскрытым ртом воздух, как рыба на горячем песке.
 «Вулкан» с изумлением видел, как оно завертелось на месте, заворачивало короткие лапы за спину, пытаясь достать… Укасара! Тот, воспользовавшись тем, что порождение зла полностью сконцентрировало своё внимание на придворном маге, бесшумо и незаметно зашёл к нему за спину и решительно атаковал!
 Громадный меч варвара был вонзён в шею монстра. Как раз в том месте, где кончается череп, и начинаются шейные позвонки. Зверь извернулся и наконец ухватил когтистой лапой за державшегося обеими руками за рукоять меча рыцаря-варвара за туловище. Лукас видел, как толстые пальцы стиснули его и так уже повреждённый одним из жрецов доспех, как Укасар вытянулся, но рукояти меча не отпустил. А из раны демона брызнула странно чёрная кровь, затрепетала плоть. Эмиссар Смерти и Тьмы взревел от боли и страха, на миг оставил могучего варвара, но, сообразив, что тот вот-вот перерубит жизненно важные жилы, рванул его с силой, отодрал с клочьями своей кожи и мяса и швырнул об один из тринадцати камней.
 Горящие багровым глаза снова нашли боевого придворного мага. Тот торопливо вынул из ножен на левом боку небольшой кинжал с клинком из чистого серебра. Чудище прыгнуло на него сверху:
 -Умри!
 -Ну, уж нет, - прохрипел Лукас «Вулкан» всё ещё сдавленным голосом, - только после тебя, гадина…
 Чудовище успело увидеть, как в его кулаке блеснуло. Лукас знал, что это глупо, но нельзя уходить из жизни, не брыкаясь до последнего, и ударил серебряным кинжалом изо всех сил. Он услышал треск вспарываемой плоти, несокрушимой плоти зверя, а тот вздрогнул и с тупым изумлением посмотрел на свой живот.
 Кулак «Вулкана» погрузился по запястье в его внутренности. Зверодемон слушал треск, боль, затем вражеская рука дернулась вверх, и боль пронзила распоротое сердце монстра.
 Они стояли лицом к лицу, горящие глаза зверя полыхнули растерянной яростью.
 -Ты… откуда ты…
 -Я всегда догадывался, что в серебре такая мощь… - прохрипел маг.
 Серебряное лезвие дымилось, разъедаемое чёрной ядовитой кровью. Лукас отступил и, не глядя на шатающегося зверя, присел возле Укасара. Он неподвижно лежал на боку. Сзади раздался грохот падающего тела. «Вулкан» даже не оглянулся, осторожно трогая тело своего спасителя. Где-то совсем рядом, шипя и разбрызгивая искры, пронеслись с десяток фаерболов. Это Алтэйя пробивалась к ним, через нежить. Малые и большие, ослепительно яркие в сгущающихся сумерках, огненные шары понеслись к толпе живых мертвецов. Оглушительная череда взрывов, всполохов красного и серебристого пламени обхватила мертвяков, сквозь горящее скопление которых, сумеречная девушка прошла так же, как нож бы прошёл сквозь сливочное масло.
 Она вошла в круг камней. Маг обернулся к ней и закричал:
 -Быстро!… Он умирает! Прошу вылечи! Он спас мне жизнь.
 Сумеречница, моментально оценив состояние варвара, присела рядом с ним и провела руками по груди, лбу и щекам. Через мгновение тот открыл глаза и, кряхтя, поднялся на ноги, недоумевая, как оказался лежащим на земле. А абсолютница, окинув взглядом боевого мага, закрыла глаза и провела правой ладонью по его груди, восстановив тем самым сломанные рёбра. И тут её внимание привлекла книга рядом с телом поверженного чудовища. Она взяла её в руки и подняла с земли, как вдруг услышала хрипящий шёпот умирающего чудища:
 -Возьми «Манускрипт Тьмы»… Я вижу в тебе Тьму… А скоро её станет ещё больше и она подчинит тебя себе…
 Его речь оборвалась, и он затих. Его багровые глаза потухли навсегда. А девушка сумерек со странной и недоброй улыбкой на устах внезапно резко повернулась к Лукасу «Вулкану» и заговорила с ним:
 -Во избежание новых ужасных бед в Аквилоне я забираю эту книгу в свой мир, где смогу охранить её от попадания в не те руки.
 -Хорошо, думаю, так будет лучше всего, - пожал плечами Лукас, ах, если бы он знал, как он чудовищно заблуждался.
 Когда он, варвар и сумеречница вышли из капища, то они увидели, что всё кончено. Повсюду валялись горящие и изрубленные тела зомби, «Белые волки», коих уцелело всего двадцать пять из тридцати, уже спешились и хоронили своих павших боевых товарищей – «Белых» и «Чёрных волков». Ещё во время похорон, варвар Укасар, по его искренней просьбе, был торжественно принят сэром Гарольдом в состав «Белых волков». Когда с похоронами было покончено, Алтэйя попрощалась с уже дважды героями Аквилона, и снова пообещав в самую трудную пору прийти на помощь по первому зову, с помощью своего амулета, подаренного ей Безымянным, открыла портал в свой мир и скрылась в нём. Портал за ней тут же закрылся.
 Подошедшему вскоре подкреплению во главе с королём Винсентом наши герои рассказали обо всём, что с ними приключилось и что касалось спасения Аквилона. Утаили только три момента: об обнаружении таинственного и могущественного «Фолианта Тьмы», о бесценной помощи могучей союзницы из чужого мира и, наконец, о том, что эта самая союзница унесла этот самый фолиант в свой мир. Все они были щедро вознаграждены королём, а их слава загремела на всё королевство. Но если бы они знали, к чему приведёт их беспечность в отношении «Фолианта Тьмы» и его передача в чужой мир, то они бы, несомненно, отдали все свои награды и регалии в обмен на его возвращение в свой мир, где он бы хранился за семью замками.

Макс Дуга, Амартлен & Сумрачный Одесер
Июль 2006 г.