выбор

Выбор - hab


На стенах замкового зала то и дело вспыхивали блики огня, полыхавшего в камине. Языки пламени лизали сыроватые поленья, и небольшое помещение наполнялось скудным теплом. Старый лорд сидел в высоком кресле, исполненном в виде двух драконов, что сплелись в смертельной схватке. Правителю не было зябко, он давно забыл, что такое холод и жара, все его чувства притупились. Его интересовал лишь танец искр, такой же спонтанный, необузданный и опасный, как и он сам.

 Лорд Вирктос Лангран – властитель окрестных земель, в кои входили три деревни и один небольшой городок, а вернее – разросшееся поселение. Все эти владения достались ему после смерти предыдущего правителя, не слишком любимого в народе. Он погиб от яда, что неведомым путем, миновав дегустаторов, угодил в кубок. Первое время люд шушукался, что уйти к светлым богам отцу помог теперешний лорд. Но сплетни продержались недолго – новый господин оказался намного лучше старого.

 Вирктос подпер рукой голову, глубоко вздохнул, сдвигая брови, чем добавил морщин на старческом лице. Другой рукой он поигрывал опустевшим кубком из-под вина. В который раз за вечер он перебирал в памяти рутинные проблемы хозяйства. Это занятие не доставляло никакого удовольствия, скорее наоборот, раздражало. Но тут он ничего не мог поделать – долг правителя был превыше всего, он давал клятву заботиться и оберегать подданных.

 Но лорд не успел толком погрузиться в заботы. Неожиданно у него возникло давно забытое чувство – ощущение приближающейся беды. Неуверенно, робко, как сквознячок, но и этого было достаточно, чтобы властитель напрягся и сосредоточился. Едва ощутимая зловещая энергия ненависти, неукротимой кровожадной злобы – все говорило о появлении нечисти. Лорд мгновенно оживился, рывком соскочил с кресла, усталость куда-то улетучилась, тело налилось пульсирующей энергией. Обычно вслед за этим чувством приходили свежие, как весенний ветер, силы. Если бы кто-нибудь увидел его со стороны, то не узнал бы в нем усталого от жизни, разваливающегося старика. В свете огня стоял высокий, жилистый воин с суровым обветренным лицом и хищно горящими глазами, жаждущими битвы. Подобные ощущения не посещали его около десяти лет, с тех самых пор, как его отряд вырезал секту некромантов. Странный дар, что достался ему от предков, никогда не подводил, твердо указывая на наличие темных сил.

 Это событие не столько взволновало или озадачило, сколько обрадовало. Он давно втайне мечтал, чтобы что-то подобное произошло.

 Вирктос подбежал к шкафу, где еще со времен боевой славы хранилось его обмундирование, рывком растворил дверцы. Жалобно звякнул слетевший замок. Пока лорд в спешке одевал кольчугу и подвязывал пояс с мечем часть его сознания лихорадочно определяла местонахождение обьявившейся тьмы, боясь, что та может исчезнуть, и придется искать наугад. Но все опасения были напрасны, зловещая энергия не только не уменьшалась, а наоборот усилилась, накатываясь все большими волнами на сознание воина. С каждым потоком злобы увеличивался и азарт ветерана.

 Ланганер в полной боевом облачение застыл около дверей. Надо было успокоиться и сосредоточиться, чтобы точно оценить расположения тьмы и её силы. С нахрапа такие дела не делаются. Вдохнув и выдохнув пару раз, очищая сознание от ненужных мыслей и уняв лихорадочно бьющееся в азарте сердце, воин принялся исследовать потоки энергии. Волны злобы, неукротимой ненависти тянулись с юга ровными пульсирующими вспышками, словно кто-то выплескивал её наружу, строго дозируя. Закрыв глаза, старый охотник за нечистью попытался увидеть источник. Перед внутренним взором поплыли черные круги, а еще через мгновение лорд смог различить детали местности: небольшой холм, раздвоенная береза, кустарник дикого крыжовника. Картинка померкла, продержавшись всего несколько секунд, но и этого было достаточно, чтобы он узнал место.

 Надо было отправляться в путь. Он решил идти один – сил должно хватить, а рисковать своими войнами лишний раз ему не хотелось. Вирктос миновал несколько коридоров и переходов, очутился около тайного выхода и рывком открыл дверь. Его тут же обдало ледяным потоком ветра. Зима никак не хотела отступать, по-прежнему продолжала свирепствовать, хоть и заканчивался первый месяц весны. Оказавшись снаружи, он проверил, как выходит меч из ножен, и убедившись, что все нормально, легкой рысью, экономя силы, побежал в сторону леса. Лорд Вирктос знал, что сегодня прольется кровь, вот только чья – этого он с уверенностью сказать не мог. Один полумесяц на черном, как душа демона, небе наблюдал за вылазкой старого правителя.

 Около кромки леса охотник за нечистью сбавил темп бега, а затем и вовсе перешел на осторожный шаг, вслушиваясь в мертвую тишину еще не проснувшейся чащи. Зловещая энергия все более уверенным потоком накатывалась на него, указывая направления не хуже, чем утоптанная тропа. Лорд остановился, стараясь мобилизовать восприятие окружающего мира, войти в единый ритм с жизненной силой деревьев, тем самым увеличить шансы на победу. И когда у него это практически получилось, когда он стал ощущать лес, как целый живой организм, что вот-вот должен проснуться, в него ударила волна страха, дикой боли, ужаса приближающейся смерти. Поток был настолько силен, что cтарого лорда едва не опрокинуло на землю. Он каким-то чудом остался стоять на ногах, охватив голову руками, едва сдерживая рвущийся из горла стон. Чтобы спасти свой старческий разум от нахлынувшего урагана эмоций, он спешно затолкал его на задворки сознания, оставляя на поверхности только инстинкты. Инстинкты зверя, что вышел на охоту.

 Вирктос продолжил пробираться сквозь лесную чащу, уверенно следуя выбранному направлению. С каждым шагом приходя в себя от пережитого шока, постепенно выпуская сознание из плена.

 Когда за спиной осталась большая часть пути, идущий по следу человек отметил изменения, что произошли вокруг. Деревья зловещим образом были выкручены, словно кто-то их скрутил и заморозил, превращая в уродливые скульптуры. Охотник осторожно проверил магический фон вокруг и от отчаянья заскрипел зубами. Вся местность была изгажена темной энергией, все живое мучительно умирало. Теперь на этой земле несколько лет ничего не вырастит, не расцветет. Да и звери очень нескоро осмелятся появиться тут. Как он ненавидел этих тварей тьмы, что получали наслаждения от страданий других!

 Чем дальше продвигался Вирктос, тем уродливее и страшнее были деверья, кустарники. Даже не прибегая к внутренним силам, он ощущал злобную и мерзкую ауру тьмы, что буквально обволакивала все вокруг. Когда до заветной поляны оставалось чуть больше нескольких метров, воин замер. Ему надо было подготовиться, оградиться от злой энергии, что полностью царствовала в округе. Он не опасался внезапного нападения, чувство опасности, присущее каждому ветерану, истребляющему тварей тьмы, молчало. Вся подготовка заняла не более чем несколько секунд. Заключалась она в основном из проверки физических и духовный сил. То и другое было в превосходном состоянии, что не случалось с ним уже довольно давно.

 Прочитав молитву усиления духа и мысленно порадовавшись своей готовности, он уверенно вышел из-за деревьев, попутно вынимая меч из ножен. Поляна была практически идеально круглая, все портил холм, что нелепо возвышался сбоку, тут же рядом находилась и береза, изуродованная до неузнаваемости, от куста крыжовника не осталось и следа.

 Посередине этого проклятого места лежали два обнаженных детских тела, пятками друг к другу, с раскинутыми руками, слегка припорошенные снегом. Вирктос прикусил нижнюю губу, присел около трупов, с нехорошим предчувствием присмотрелся к лицам убитых. Душу пронзила страшная догадка. Близнецы, мальчик и девочка, не достигшие совершеннолетия, с ужасающими рубцами в виде рун на всем теле. Он вроде бы встречался с ними когда-то и, если напрячь память, то наверняка вспомнил бы их имена, он это сейчас не имело значения. Подозрение, едва проклюнувшись, быстро переросло в уверенный побег, который раскинул ветки догадок. И чтобы окончательно развеять последнюю тень сомнения, лорд Вирктос аккуратно проверил энергетическое состояние тел. Все как он и предполагал. Эти две невинные души были использованы для ритуала Варксорана – прикрепления нечисти к местности. Очень древний обряд заключался в том, чтобы высосать души в наиболее страшных мучениях и напитать ими окрестность. На такой маяк нечисть сможет вырваться даже из бездны. Колдун, что провел такое, должен обладать не столько силой, сколько мастерством, да еще каким, проделывая такое под самым носом у охотника.

 Чувство опасности взвыло, словно обезумевшее. Лорд резко, насколько позволяло тело, рванулся в сторону, одновременно вскидывая клинок для блока. И только благодаря мечу он остался жив. Черная огромная мохнатая тварь взвыла больше от разочарования, чем от боли, прижимая обрубок лапы к груди. Меч Темного Орса не подвел своего хозяина, беспрепятственно рубя порождение тьмы. Через мгновение тварь атаковала снова, нанесла сокрушительный удар второй лапой, метя в голову. Но старый лорд был готов – не вставая, он перекатился влево, полоснув монстра темной сталью по ногам. Зверь рухнул в снег, протяжно ревя, этот мерзкий рык заглушил точный удар клинка в затылок. Вся схватка длилась не более, чем несколько ударов сердца. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то он увидел бы, как лорд прыгнул, словно грифон на несчастного теленка, и одним идеально рассчитанным ударом убил монстра, который тут же стал рассыпаться, словно гнилое дерево. Но свидетелями боя были только искореженные магией деверья.

 «Демоны всей бездны, откуда эта тварь здесь взялась?» – промелькнула мысль в голове у охотника.

 Новый рык из-за спины заставил отбросить все размышления в сторону. Вирктос развернулся, выставляя перед собой полоску стали, и от ужаса простонал. Перед ним возвышалось безумное порождение зла, смесь волка, быка и человека. Тварь коротко рыкнула и прыгнула на свою жертву, кровожадно разевая пасть в предвкушении нежного мяса человека. Нападение это лучшая защита – охотник рванулся навстречу, откинув все мысли как нечто неуместное, полагаясь только на рефлексы, выработанные годами. Даже мельчайшая попытка проанализировать поединок неумолимо приведет к гибели. Два существа, что схлестнулись в схватке не за жизнь, а за души, две сущности, что пришли в этот мир для убийств, неистово сражались, применяя все, что когда-либо знали. Двигаясь настолько стремительно, что превратились в две смертоносный сферы, которые сходились и расходились. Каждый раз, когда они встречались, лес сотрясал дикий рев, и во все стороны летели клочья меха и брызги крови. Старый лорд наносил удары с самых немыслимых положений, стараясь достать тварь, проводя связку за связкой из молниеносных ударов и выпадов. Монстр не уступал противнику ни в чем, его огромные, как сабли когти появлялись в самых непредсказуемых местах, грозя разорвать ненавистного врага. Только благодаря удаче и звериному инстинкту ветеран избегал смертоносных атак, но всё же не всегда удача была на его стороне. Монстр потихоньку брал верх над врагом. Вирктос, проведя очередную умопомрачительную связку, понял, что силы его иссякли, что больше он ни на что не способен, и следующая его встреча с чудищем будет последней. Монстр был тяжело ранен, но вполне мог продолжать борьбу. На жуткой морде твари появился победный оскал. Зверь присел, изготовился к завершающему прыжку. Лорд, тратя остатки сил, онемевшими руками поднял меч. Умирать, как баран на бойне, он не собирался. Прыжок. Монстр отбивает наставленный клинок, вгоняя противника в землю. Ужасающая пасть, за мгновение до того как сомкнуться на горле жертвы, замерла, обдавая лорда трупной вонью.

 Лангран, еще не понимая, что происходит, попытался прийти в себя после удара. Тварь по-прежнему висела над ним, когда в мертвой тишине послышался хруст ломающихся костей и порождение тьмы, не издавая ни звука, стало выгибаться противоестественным образом, словно огромная рука сжимала его. Сердце лорда отсчитало три удара, пока тварь обволакивал черный туман, а на четвертом воин молниеносно отлетел назад.

 «Закончилось время вызова», – устало объяснил себя Вирктос исчезновение твари.

 Тяжело дыша, с закрытыми глазами, охотник стал мысленно осматривать свое тело, удивляясь тому что еще способен шевелиться. Множество ран, несколько растяжений да переломов – состояние не самое печальное, но и далекое от хорошего. А ему еще проводить церемонию очищения, ведь через пару часов будет поздно. Лорд прочитал молитву усиления и рассеивания и принялся осторожно, неторопливо подниматься.

 - Здравствуйте, мой господин, – раздался мягкий девичий голос.

 Охотник не придал значения услышанному, занятый попыткой встать.

 - Позвольте, я вам помогу, – в голосе отчетливо слышалось сочувствие.

 Лорд от неожиданности упал в снег, сведя все попытки подняться на нет. Если первые слова он списал на шутку уставшего разума, то про вторые такого сказать было нельзя. Лежа в снегу, он усиленно пытался понять, кто это с ним говорит, но измученное сознание никак не хотело давать ответ.

 Сбоку послышался едва различимый шелест, который медленно, но уверенно нарастал, пока наконец не замолк над воином. Лорд открыл глаза и прямо перед лицом увидел здоровый, с ногу толщиной, хищно заостренный кол, который медленно подрагивал, словно выбирая, куда лучше ударить. «Вот она, смерь, не от клинка, а от какой-то деревяшки», – выдавив кривую усмешку, грустно подумал Вирктос. По всей видимости, ведьма решила убить его не с помощью магии, а таким унизительным образом. Ветеран опустил веки и задержал воздух в легких в ожидании удара. Потянулись томительные секунды. А смертоносного удара все не было. И тут он почувствовал липкое, обволакивающее щупальце тьмы, что все время витала сбоку. Оно одним рывком подняло его, приводя изможденное тело в сидячие положение. Слегка ободрав ухо, мимо пролетел кол и с треском вонзился за спиной у человека. Щуп тьмы развеялся, и тело оперлось на импровизированную подставку.

 «Что она задумала?» – сам собой возник в голове вопрос. Охотник напряг потихоньку проясняющуюся память в надежде вспомнить ритуал, при котором нужно, чтобы тело находилось с сидячем положении. Но безрезультатно – во всех церемониях, что были ему известны, манипуляции нужно проводить либо с лёжачим телом, либо с висящим, ибо в таких положениях легче всего скачивать энергию. Изможденное сознание выплеснуло смутную догадку. А что если это новый ритуал? И снова азарт новых познаний вспыхнул в сердце воина, но был тут же погашен здоровым цинизмом – он умрет и толку от этих знаний не будет.

 - Вам удобно, мой господин? – спросил участливый девичий голос.

 Разговор – вот в чем заключался секрет всех этих манипуляций! Ведьме был нужен диалог. Но зачем? Впрочем, скоро он об этом узнает.

 Лорд открыл глаза для того, чтобы посмотреть на свою мучительницу. Ею оказалась девушка с черными, как ночь, волосами, спадавшими до пояса. Простое лицо деревенской красавицы, а под мокрой сорочкой, прилипшей к телу, угадывались черты слегка полноватого тела. Ведьма двигалась в сторону лорда, раскинув руки в стороны, приставляя пятку к носку, будто идя по тонкому бревнышку. С ужасом для себя Лангран узнал в ней любознательную и общительную сиротку, что постоянно крутилась подле него вот уже одиннадцать лет. И как это он проморгал, что она ведьма? Старый лорд не понимал.

 - Господин, не переживайте из-за поражения, – успокаивающе промурлыкала ведьма. – Это был Лоргандер, демон нижнего мира, его никто с оружием в руках не может одолеть. Хотя, у вас это практически получилось.

 Девушка остановилась, покачиваясь из стороны в сторону, словно ловя равновесие.

 - Хотя, знаете, он полностью уязвим перед магией, – продолжала она свое повествование.

 «Ну конечно, сеть тьмы – вот чем она остановила этого монстра», – сознание воина окончательно восстановилось. Теперь он мог думать так же ясно, как и с утра после хорошего завтрака.

 - Господин, вам наверное интересно, как я осталась незамеченной вами? – и она тут же ответила на поставленной вопрос, продолжая движение, – Вы чувствуете порождение и действия тьмы, а не саму тьму. Вот поэтому вы меня и не заметили. Хотя, поначалу, я очень боялась, что вы узнаете и убьете меня, как убили тех некромантов в лесу.

 Она говорила об этом так непринужденно, словно о блюдах, что будут поданы к ужину.

 «Тьма, она что, мысли читает?» – проблеснула паническая мысль в уголке сознания воина.

 - Но потом я все поняла и перестала бояться.

 Девушка замерла в шаге от сидящего человека, свела руки за спиной и наклонилась вперед так, что их лица оказались на расстоянии ладони. И в этот момент лорд увидел, как тьма клубиться внутри девушки, пытаясь вырваться наружу из слабой оболочки плоти.

 - Зачем мне это знать? – жестко, как удар булавы, рыкнул лорд.

 - Чтобы вы поняли, кто я, и что я всегда служила и буду служить вам, когда вы станете покровителем тьмы. И будете царствовать в этих землях.

 Лорд хотел засмеяться, но вместо этого у него вырвалось хриплое рычание.

 - Я никогда не перейду на сторону тьмы, я всегда принадлежал свету.

 Девушка выпрямилась, склонив голову на бок, и с задумчивым выражением лица начала рассуждать.

 - Если вы позволите, мой господин, то я кое-что выскажу, – сделав небольшую паузу, она продолжила. – Вы можете определять тьму, и когда она поблизости, вы наполняетесь живительной энергией. Например, сегодня я произвела ритуал, и вы вон как помолодели и чуть было не убили демона. Я долго ждала этого дня.

 Лорд успокоился – мысли она читать не умела.

 - Все время темная энергия впитывалась в вас, но сегодня, спустя десять лет, вы сами с удовольствием поглотили её. Вот что может сделать одиночество и безделье, – подытожила она.

 Вирктос отказывался верить в услышанное, но все же доля правды проскочила в ее словах, он хотел снова почувствовать себя сильным, желая этой энергии.

 - Потом, как вы разрушаете заклинание, что наложили слуги тьмы? – ведьма непреклонно продолжала свой монолог, словно долго ждала этого и теперь просто обязана была все высказать, – Вы тоже начинаете накладывать заклинание, которое в определенный момент рушит цепь заговора и самоуничтожается. Это верх мастерства, даже я на такое не способна. А у вас это просто врожденное.

 Ведьма закончила свою пламенную речь и уставилась на охотника за нечистью. Вирктос, как не хотел отрицать сказанное, но не мог не согласиться, что все это было очень похоже на правду.

 - Вы рождены, чтобы стать покровителем тьмы.

 - Я всю сознательную жизнь уничтожал тьму, – яростно выкрикнул лорд.

 - Вы уничтожали соперников! Это естественно, таков порядок тьмы. Сильные живут – слабые умирают.

 Теперь все стало на свои места. Вирктос Лангар был сыном тьмы, и от этого никуда не было деться. Он мог это отрицать, но ведь от этого ничего не измениться.

 - Пока тьма дерется, свет выживает, – он сам не понял, почему так сказал. – И я этому способствую.

 - Вот именно, что свет выживает, а не живет! А вы жили, как хотели, значит вы – тьма. Пора начинать церемонию посвящения, – ведьма вознесла руки вверх и начала читать заклинание.

 Этот обряд был одним из простейших и, поэтому, был очень долог и требовал полного внимания. Вирктос безучастно сидел, сожалея лишь о том, что земли в округе будут загажены злом, и что после церемонии ему на это будет наплевать. Голос ведьмы постепенно усиливался, приводя в движения силы зла, выплетая их в жуткий узор и затуманивая сознание Вирктоса. Старый лорд так и не понял, как рука сжала меч, откуда появились силы нанести смертельный удар в грудь девушки. Но одно он точно понимал – тьма может нести добро, и не важно, кем ты родился, а важно, что ты нес в своей жизни – добро или зло.

 

 Старый лорд лежал в теплой кровати, около него, причитая ежесекундно, суетилась заботливая знахарка, то и дело укоряя его за то, что он отправился в лес один без охраны, и что теперь ему с кровати не встать месяц, а то и больше. Ветеран на это лишь улыбался да жалобно ухал, радуясь в душе этой суете и ворчанию. Что может быть лучше дома и людей, что уважают, любят и ценят? Что может быть лучше заботы о них? Лишь благодаря этим мыслям он сумел провести церемонию очищения и доползти до замка. Он верил, что земля через пару лет очухается и снова расцветет, вернутся звери и птицы.

 Тьма еще не значит зло.