Устин Летящий В Аблаках

-- Балу, что ты знаешь об огне?
Шериф Дулли сидел в своем любимом кресле за своим любимым столом, при шляпе, звезде и неизменном винчестере, которого он поглаживал словно любимого кота. В общем, все как обычно, если не считать здоровенного револьвера за поясом. А если считать, то выходило, что шериф чем-то слегка раздражен или обеспокоен. Или и то, и другое вместе.
-- О каком огне? – осторожно спросил я.
-- Об очищающем.
-- Ну, малоизвестная секта, считающая, что виртуальность – зло, и людей следует вернуть из паутины. Используя любые средства. Вроде бы ничего особенного, но есть подозрения, что ребята способны на нечто большее, чем гневная болтология.
Дулли удивленно посмотрел на меня:
-- Почему малоизвестная?
-- До сего момента я о ней ничего не слышал.
-- Ясно.
Я понял правильно:
-- Если бы члены секты радели о полном уходе в виртуальность, назвались бы Церковью Священного Бита или Братством Неймана-Прародителя. Либо использовали слова типа растворения, слияния. Здесь же вектор обратный: возвращение к истокам. Если бы собирались ограничиться словесным убеждением, назвались более-менее нейтрально. А тут огонь, да еще очищающий. Сразу наводит на мысли о силовом воздействии. Имейся у них что-нибудь серьезное, управление сейчас стояло бы на ушах. Но некоторые подозрения есть, так как пустым любопытством начальство не страдает.
Я победно глянул на шерифа. Он зачем-то потрогал револьвер и сказал:
-- Знаешь, Балу, меня недавно убили.
Я покосился на фотографию, где под набившей оскомину мудростью “Моменты моря” красовалось полузаполненное кладбище. Ходили слухи, что когда места не останется, шериф Дулли исчезнет, чтобы вынырнуть где-нибудь в новом образе и с чистым снимком. Где нарыли свежую могилку, я так и не понял: шериф был человеком активного образа жизни и на тот свет отправлялся неоднократно.
-- Кого-то можно поздравить или в спину?
-- Это был бот.
К счастью, думаю я быстрее, чем говорю. Иначе бы обязательно ляпнул о старении, из-за которого великих стрелков кладут безмозглые электронные куклы. Ну, не совсем безмозглые, творцы искусственных интеллектов далеко ушагали, но все-таки… Все-таки бот шерифа Дулли завалить не смог. Даже киллербот. Кишка тонка.
-- И краем глаза не следили?
-- Полное отсутствие. Рутина, Балу, проверка для очистки совести и заполнения отчетности. Последняя контора оказалась последней в двух смыслах.
-- Какая-нибудь информация сохранилась?
-- Полный ноль. Грамотно убили.
-- А дальше что?
-- Естественно, как узнал, рванул туда. С подкреплением. Увы, ребятам хватило, подмели.
-- Всё?
-- Почти всё. – Шериф ткнул рукой куда-то за мою спину.
Я обернулся. На стене, очищенной по такому случаю от шкафов и двери, на фоне полыхающих сейфов красовалась надпись: “Очищающий огонь”.
-- Классно прорисовано, -- отметил я.
-- На стене впопыхах оставили.
-- Чем заметнее вещь, тем вернее о ней забудут. Чем хоть эта контора занималась? Писала по мелочи для администрации?
-- Бери выше: для Малыша.
Я присвистнул. Центральный сервер восточно-европейского региона, он же Большой Брат, он же Малыш. Мечта любого хакера и борца за правильную жизнь, абсолютно неприступная, за всё время существования в защите так и не нашли ни одной бреши.
-- Потому управление и не стоит на ушах. – Дулли правильно угадал мои мысли. – Но, Балу, лучше сильно перебдеть, чем слегка недобдеть. Я уже озадачил службу безопасности Малыша тотальной проверкой. Ну а ты покрутись, покопай, выясни, что за организация такая.
-- Ладно, шериф, -- кивнул я.
И вышел.
Конечно, не совсем вышел. Я еще перекинусь парой фраз с Дулли, поболтаюсь по управлению, попью кофе, сделаю несколько запросов. И никто ничего не заметит. Кроме, пожалуй, Дулли, у того нюх на ботов.
Да, всем этим будет заниматься мой электронный слепок. А я пока что сдернул стереошлем. Многие уже перешли на полные костюмы, но я – консерватор. Не хочу слишком глубоко погружаться в виртуальность. В реальности тоже немало интересного.
Поэтому я приготовил себе кофе, а не “бурду предрабочую”, почистил зубы, взял шлем. Не стерео, мотоциклетный.
На лавочке сидели бабушки, кажется, неотъемлемый атрибут любого двора, от древних домов неизвестного года постройки до элитных многоэтажек. Поздоровавшись, старушки тут же принялись громко обсуждать меня. То ли возрастная глуховатость, то ли старческий пофигизм.
-- Ишь как расфуфырился. Опять кататься поехал.
-- Точно. Девку свою катать.
-- И ладно. Хоть живет нормально. А то нынче только на работу да с работы, потом и не видно никого. Сидят в своих фуфайках. Некоторые и работают там, вообще из дома не вылазят. Такой, если выглянет, хоть крестись: белый, словно из могилы выполз.
-- И чем они там занимаются?
-- Известно чем, молодые ведь. Толку, правда…
И старушки ударились в воспоминания о тех временах, когда для завязывания отношений не требовалось ничего, кроме мужчины, женщины и теплого летнего вечера.

-- Сань, а что ты знаешь об огне?
-- Об очищающем? – удивленно спросил я.
Мы сидели в кафе “Зуав”. Милое место, хотя раньше, пока не переехало год назад со Сталеваров на Строителей, было еще лучше. Зал меньше, обстановка душевней. Что поделать, количество переходит в новое качество, рост популярности приводит к увеличению числа посадочных мест.
-- Ух ты, точно. – Наташка даже захлопала в ладоши. – А дальше?
-- Ничего.
-- Совсем?
-- Совсем.
-- Как жалко. А то они конец света обещают.
Остро захотелось оставить бота и в срочном порядке рвануть к шерифу. Увы, увы. Да и Дулли, не исключено, уже в курсе.
-- Когда?
-- Завтра в три. А я как раз работаю.
-- Что, и на пять минут нырнуть нельзя?
-- Нет. У нас охладитель меняют. Ничего особенного, но сеть отрубают. Чтобы персонал не отвлекался. Вот мне и интересно: то ли только разговоры, то ли и правда что-нибудь интересное будет.
-- Тут уж извини, не знаю.
-- Скорее всего, очередная пустышка.
-- Похоже, -- пробормотал я, отмечая, что моя девушка помахала какому-то типу с явными признаками хронического недосыпания. – Что за личность?
-- Ревнуешь?
-- Ну, мужчина я или не мужчина?
-- Не бойся, нас связывают исключительно общие интересы.
-- Нас тоже связывают исключительно общие интересы.
-- Хам. – Но все-таки Наташка решила, что лучше объяснить. – Дима безнадежно влюблен. Не в меня. Они познакомились где-то в виртуале, уж не помню где, долго общались, а потом решили встретиться. По-настоящему.
-- Дальше можешь не рассказывать. Я слышал немало печальных историй, подобных этой. Ты здесь при чем?
-- Надо же было человеку кому-то излить душу? Сам, кстати, виноват, нечего игнорировать свидания.
-- Я извинился.
-- А я простила. Ну вот, так и познакомились. Но ничего серьезного, его сердце занято другой.
-- А твоё?
Наташка засмеялась, шлепнула меня по носу. Потом сказала:
-- Будешь завтра на балу?
-- Честно говоря, не знаю. Дела.
-- Фи. Я что, должна скучать одна?
-- У тебя же море подруг.
-- И друзей.
-- Ладно, ладно, сдаюсь.
-- Мне всегда нравились твои костюмы, -- вдруг сказала Наташка. – Они какие-то особенные.
-- У других не хуже.
-- Может быть. Только они все одинаковые. Вроде бы разные, но словно один и тот же. А у тебя… Знаешь, если б не костюм, ни за что бы с тобой не познакомилась.
Да, я ещё умею встречаться с девушками в реальности. А вот знакомиться уже, похоже, нет.
-- Спасибо, обрадовала.
-- Но потом я открыла ещё массу восхитительных качеств. Ну так что?
-- Любимая, ради тебя я превзойду самого себя.
-- Обожаю.
Мне всегда нравилось, что в “Зуаве” такие маленькие столики.
Потом Наташка предложила:
-- Поехали ко мне.
Разве можно отказывать даме.
Выходя, я все-таки не удержался и оглянулся. Дима провожал нас взглядом человека, которому обломали деловую встречу. Похоже, между ними действительно не было ничего личного.

А шеф, скотина, успел впарить мне напарника. Будь я мной, такого бы не случилось. Но бедному боту Дулли сумел запудрить мозги, и теперь мне оставалось лишь принять неизбежное и протянуть руку.
-- Балу.
-- Вадим.
Характеристику я успел прочитать. Парень с Граалии, был там магистром, чуть ли не из первых, отличался упорством в достижении целей и преодолении преград. Но вдруг резко остыл, месяц болтался неизвестно где, а теперь решил позащищать закон и порядок.
-- И что занесло вас к нам из старой доброй Англии?
-- Очень старой и не очень доброй. Может, перейдем на ты?
-- Хорошо. Так зачем ты решил к нам податься? Вряд ли в поисках романтики и острых ощущений.
-- Не беспокойся, знаю: работа оперативника на девяносто девять процентов состоит из рутины и на один процент – из провалов.
Я усмехнулся:
-- Примерно так. В Граалии точно интереснее.
-- Охотно верю. Но туда мне возврата нет, дела сердечные.
Что-то везет мне на маленькие трагедии.
-- Разошелся во взглядах со своей дамой, -- продолжил Вадим. – Как говорится: не возжелай большего, и не потеряешь того, что имеешь.
-- Попытались встретиться в реальности?
-- Да. Так и не понял, что притягательного она в этом нашла. Жизнь моя стала совершенно невыносимой, пришлось бежать.
-- К нам?
Вадим пожал плечами:
-- Деятельность, наиболее близкая к реальности. Может…
-- Что ж, займемся делом. – Слушать размышления о возможностях примирения мне не хотелось.
-- У нас уже есть дело?
-- Иначе бы мне не…
-- Навялили…
-- …Напарника.
Мы дружно расхохотались.
-- Что хоть за проблема?
-- Попытка внесения помех в работу центрального сервера восточно-европейского региона.
-- Серьезно.
-- Вряд ли. Нет объекта более защищенного, попытка даже без нашего вмешательства на девяносто девять и куча девяток после запятой так и осталась бы попыткой. Но, как говорит шеф, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Я быстро проглядел ответы на запросы. Как и ожидалось, ничего. Контора появилась месяц назад, регистрационные документы представлены не были. Наниматель согласился подождать, потом забыл. Гипноз сверхнизкой суммы контракта. Как обычно: что европейцу – повод для подозрений, русскому – радость экономии. Кропали малозначительные вещи в области контроля персонала за сервером. Исчезли, не оставив никаких зацепок. После чего об “Очищающем огне” заговорили. Кто-то пустил слух о грядущем конце света. Массы не верили, но любопытствовали. Похоже, Наташка просто оказалась первой затронутой.
-- И чего людям неймется? – Вадим тоже занимался просмотром. – Не нравится виртуальность – не лезь. И всё. Зачем остальным мешать?
-- Одни хотят громко заявить о себе. Другие – осчастливить человечество.
-- Осчастливить? Не надо мне ихнего счастья, и так неплохо.
-- Примерно то же самое говорят наркоманы, если имеют деньги и возможность. А если не имеют…
-- Сравнил. Виртуальность – безобидное увлечение.
-- Не сказал бы. Виртуальность – уход от реальности. От действительности. Ты можешь быть тем, кем хочешь, не прикладывая к этому никаких усилий. Только плати. А когда деньги кончаются, следует возвращение в реальность. Серую, скучную. Хочется обратно. И реальность превращается лишь в место зарабатывания средств. Представляешь, люди живут в месте зарабатывания средств. Точнее, существуют. А живут в продукте чьих-то фантазий.
-- Ерунда.
-- Да? По-моему, за примером далеко ходить не надо.
-- Чушь, -- обиженно буркнул Вадим. – Этот мир сотворили мы.
-- Кто мы? Пользователи алгоритмов и пользователи продукции пользователей алгоритмов? Чтобы творить, нужна фантазия. А она, похоже, атрофируется за ненадобностью. Какой ребенок будет бегать с палкой по стройке, если есть возможность пострелять из настоящего ружья в настоящих врагов. Только вот раньше какие спектакли разыгрывались, любой театр позавидует. А теперь всё расписано: характер, реакции, предыстория.
-- Правильно. Зачем изобретать велосипед?
-- Ты задачки в школе решал?
-- Ну да.
-- И не останавливал тот факт, что ответы давным давно известны?
-- Ерунда. Старая песня об оглупении человечества.
-- Не об оглупении, а об отупении, разные вещи. Люди блестяще умеют решать задачи, но теряют способность их изобретать.
-- Послушать, так тебе бы “Очищающий огонь” не ловить, а возглавлять.
-- Нет, -- покачал я головой, -- революции слишком дорого обходятся. Чем быстрее летишь, тем больнее останавливаться. Эволюционный путь хоть и медленный, но безопасный.
-- Не понял.
-- Короче, я считаю, что человечество само неплохо умеет выкручиваться из того, во что вляпывается, и не стоит его слишком активно тащить.
Вадим всё равно не воспринял. Похоже, сведения об уровне его интеллекта были несколько преувеличены.
-- Не забивай голову, -- вздохнул я.

В службе безопасности Малыша все были замучены и злы на шерифа Дулли.
-- Я ему уже раз десять сказал: ничего серьезного. – Алан, шеф службы безопасности, пребывал в ярости. – В ответ: продолжайте.
-- Вал слухов о грядущем конце света нарастает с каждым часом, -- заметил я. – Нужна твердая уверенность.
-- И какой должна быть степень твердости?
-- Ну, тут можно предположить, что во главу угла поставлена воспитательная задача. Шериф очень не любит, когда его убивают.
Алан сник:
-- Извините. Совсем задергался, сплошные запарки. Одно, другое.
-- Другое? – удивился я.
-- Так, ерунда. У нас завтра плановая замена охладителя. Так поставщик отгрузил две цистерны вместо одной.
-- Не ожидал от “Лукойла” такой щедрости.
-- Вина их нового сотрудника. Говорят, талантливый парень, и, как многие таланты, лопухнулся на ровном месте. Да еще сбежал с перепугу.
-- И что?
-- Замяли. “Лукойл” сделал скидку, запхнём цистерну куда-нибудь, постоит до следующей замены. У нас, слава богу, одна баба умеет с такими аппаратами обращаться.
-- Вернемся к нашим баранам, -- сказал я. – Если нет ничего серьёзного, давайте несерьёзное.
-- Хорошо. Контора занималась коммутацией: аппаратура – персонал, персонал – внешний мир, модернизировали по мелочи. Еще по архивам лазили, отладочный канал искали. Всю информацию по нему скачали.
Я нехорошо посмотрел на него:
-- И как думаешь, нашли?
-- Балу, что с тобой? Сам ведь знаешь: это практически невозможно.
-- А теоретически?
-- Ладно, зайди через час. Нет, вы нас точно в гроб загоните.
-- Что делать будем? – спросил я у Вадима.
-- Пошли в кафе, -- предложил он.
-- В какое?
-- “Зуав”.

-- Не понимаю, -- рассуждал Вадим, потягивая кофе. – Обстановка та же, блюда те же, расходы смешные. На сэкономленное желудок в какой-нибудь макдачной не один раз набить можно.
-- Вредно. Да и удовольствия никакого.
-- Вредно – перейди на невкусную здоровую пищу. А удовольствие – это же вкус, запах. Разве здесь ты не ощущаешь вкус и запах?
-- Уж поверь мне, физиологию не обманешь. Ты когда в последний раз в нормальном кафе был?
-- Недавно, мог бы и сам догадаться. Как раз в “Зуаве”. А до этого – года два назад. Тоже в нём. Вот и привел девушку по старой памяти.
-- Ну и как?
-- Цены, блин. И состояние какое-то дурацкое.
-- Просто ты ощущал жизнь во всей её полноте.
-- Ничего, обойдусь урезанной версией.
-- И не беспокоит обеднение собственной жизни?
-- В виртуальности хватит разнообразия на десять жизней. К тому же есть свои плюсы: ешь сколько хочешь, пей сколько хочешь.
-- И что в этом хорошего?
-- Безвредность. Не сопьешься, не наберешь лишний вес. Можно спокойно отвести душу. В некотором роде защита от дурных привычек: человек не будет гробить свой организм, если то, что он хочет, можно получить и так.
Ох уж эти стандартные аргументы защитников виртуальности.
-- Физиологическое привыкание остается, -- покачал я головой. – А виртуальная безнаказанность дает ощущение вседозволенности, можно забыть, что несколько литров водки, выпитых по-настоящему, запросто приведут к могиле.
-- Глупости.
-- Похоже, тебя бесполезно переубеждать.
-- Каждому – своё, -- философски закончил Вадим.

Десять минут спустя я читал лекцию о внимательности к мелочам и необходимости проверять любую, даже самую бредовую версию.
-- Балу, -- оправдывался Алан, -- ты же сам понимаешь: ничего серьёзного. Ладно, докопались. Так ведь пароли нужны, это раз. А во-вторых, даже по отладочному каналу Малышу особо не навредишь.
Я это знал. Хотя если хорошо поработать головой, наверняка можно что-нибудь придумать.
-- Одну чисто теоретическую возможность они уже реализовали. Не исключено, есть задумки и по второй. Остаются пароли.
-- Наши точно не трогали, -- торопливо заверил Алан.
-- Значит, три.
-- Оракул Божественной Бутылки, Устин Летящий В Облаках, Звёздный мальчик. Только вот, извини, как их раскрутить? Считай, боги. Не украдёшь, не выпытаешь.
-- А если просто попросить? – поинтересовался Вадим.
Я даже вздрогнул от неожиданности: у парня, похоже, полосатый интеллект. То глупение, то умнение.
-- Зачем? – не понял Алан.
-- На удачу. Вдруг дадут? Ведь найти отладочный канал и навредить Малышу практически невозможно.
-- Но это же глупо. – Похоже, лекция не пошла Алану впрок.
-- Звёздный Мальчик на своей станции, -- уже принимал решение я. – Начнём с него, им же и закончим.
-- Насколько я знаю, Звёздный Мальчик не принимает гостей, -- заметил Вадим.
-- Меня примет. А ты пойдешь довеском. Так, запиши всё, что сочтёшь нужным, я пока доложусь шефу. Потом встретимся.

-- “Серебряная молния”, доставит вас до места за шесть минут. Быстрее только “Звёздный луч”, но в данный момент, увы, ни одного в наличии.
-- Хорошо, возьму то, что есть.
Ну ничего себе. Я думал, человек просто меня ждет, а он ерундой занимается.
-- Вадим! – рявкнул я. – Нам на станцию нужно, а не кататься.
-- Поэтому я выбираю по скорости, а не комфорту.
-- Какая скорость!? Шесть минут полета плюс двадцать – формальностей.
-- Семнадцать, -- обиженно заметил сотрудник пункта проката космических яхт. – Наша фирма отличается высокими скоростью и качеством обслуживания.
-- Хоть ноль, -- отреагировал я. – Незачем лететь шесть минут туда, куда можно добраться за секунду.
-- За секунду покрыть такое расстояние? – усомнился Вадим.
-- В виртуальности нет расстояний.
-- Но есть правила, которых мы должны придерживаться.
-- С какой стати?
-- Так принято, -- твёрдо сказал Вадим.
-- Кем принято? Тобой? Мной? У нас сейчас нет времени соблюдать правила. И потому через секунду мы окажемся на станции. Потому что такое возможно, и мы этого хотим. Понял?
-- Понял, -- кивнул Вадим.
-- Телепортационная кабина по коридору направо, -- добавил сотрудник. – Но учтите: удовольствие очень и очень дорогое.
Я зло сплюнул и сунул парню под нос своё удостоверение.

Звёзды смотрели на нас, мы смотрели на звёзды. Сидели на оболочке здоровенного металлического шара и ждали, всё равно больше делать нечего. Пространство подавляло, куда приятнее было бы находиться внутри. Но с хозяином не поспоришь.
-- А если нам откажут в приёме? – спросил Вадим.
-- Не откажут.
-- И всё-таки?
-- Окажемся в пункте отбытия. Моментально.
-- А если проигнорировать правила?
-- Правила – запросто. А вот человека – очень сложно. Особенно если он – бог и, поверь мне, поднаторел в игнорировании правил.
Возникло ещё одно кресло, и в него из ниоткуда плюхнулась фигура в чёрном балахоне:
-- Привет, Балу.
-- И тебе, Звёздный Мальчик. Куда золотой камзол дел? Пропил?
-- В стирку сдал. По работе?
-- С чего ты решил?
-- Просто поболтать ты приходишь один.
-- Знакомься. Вадим.
Они пожали друг другу руки.
-- Как делишки, как детишки? – спросил я.
-- Второго назвали твоим именем. Своих не собираешься заводить?
-- Собираюсь. Всё собираюсь, собираюсь и собираюсь.
-- Смотри не затягивай.
-- Без твоих советов. Сам как, сидишь затворником?
-- Ну почему же. И гостей принимаю, и в гости захаживаю. К интересным людям. Только их уж очень мало.
-- Не может быть, -- встрял Вадим. – Я могу назвать не одну сотню.
-- Это сейчас, -- сказал Звездный мальчик. – Пообщаешься с Балу подольше, и от сотен останется едва ли десяток. Вот когда здесь всё только создавалось, тогда да. Территория полной свободы. Твори что хочешь и как хочешь. А потом пришли прочие люди. И возопили: дайте нам правила! Им говорили: здесь у каждого свои правила. Они отвечали: это неправильно. Правила должны быть одни для многих. Они кричали: придумывайте нам правила, мы сами не хотим! Мы хотим только ходить и выбирать те, что нам больше нравятся. Мы жаждем, чтобы было как там, откуда мы пришли. Им говорили: здесь вы можете стать богами. Они отвечали: хорошо, но сначала дайте нам инструкцию по исполнения божественных функций. Разве бог может творить по инструкции?
-- Эй, хватит лирики, у нас времени мало, -- прервал я Звездного Мальчика.
-- К делу так к делу, -- кивнул он. – Что у вас?
-- Спрашивай, -- сказал я Вадиму.
Тот опешил:
-- Но я… как-то… как же…
-- Для работника правоохранительных органов, находящемуся при исполнении, не должно существовать неприкасаемых авторитетов.
-- Это точно, -- согласился Звездный Мальчик. – Закон превыше всего. Итак, приступим. Фамилия, имя, отчество: Звездный Мальчик. Дата рождения: несколько раньше Дня Сотворения. Место жительства: космическая станция “Эдем”. Род занятий: бог в отставке. Переходим к основным вопросам… Ну, спрашивайте уж чего-нибудь.
-- Э-э-э, да, конечно.
Вадим всё-таки справился:
-- Можно ли подобрать пароли для отладочного канала?
-- Да.
-- Теоретически?
-- Что возможно теоретически, то возможно, просто мы еще не знаем как. Если мы чего-то не знаем, не факт, что этого не знает никто. Я ответил на вопрос?
-- Более-менее. Есть ли ещё способ получения доступа к отладочному каналу?
-- Да. Например, попросить пароли у меня.
-- Просили?
-- Да. Прекрасная незнакомка. Очень, хочу заметить, интересная девушка. Неинтересная здесь бы долго не засиделась.
-- Вы дали ей пароли?
-- Нет. Даже мысли такой не было.
-- Хорошо. Что можете сказать о прекрасной незнакомке?
-- А что вас интересует?
-- Адрес.
-- Пожалуйста.
Звёздный Мальчик вынул из недр балахона лист и протянул её Вадиму. Тот глянул, покачал головой:
-- Вот и будь после этого незнакомкой.
-- Любопытство взыграло, -- улыбнулся Звёздный Мальчик. – В конце концов, бог я или не бог?
-- Отлично, мы пошли. – Я встал.
-- Подожди. – Вадим, похоже, вошел во вкус. – Можно еще пару вопросов?
-- Валяй, -- кивнул Звёздный Мальчик.
-- Вы знаете о местонахождении Устина Летящего В Облаках?
-- Знаю. Но не скажу.
-- Сокрытие информации…
-- Для меня божественные интересы выше общественных.
-- Понятно. Тогда не могли бы вы передать Устину Летящему В Облаках просьбу связаться с нами?
-- Считайте, уже передал.
-- Спасибо. Теперь…
Этого вопроса я ждал, и пихнул Вадима от души.
-- Опс, -- отреагировал тот.
-- Мы очень спешим, -- сказал я.
-- Тогда до свидания. – Звёздный Мальчик поднялся. – Если возникнут ещё вопросы, заходите.
-- Можно один? – Вадим умоляюще посмотрел на меня. – Вне протокола.
-- Можно, -- ответил за меня Звёздный Мальчик.
-- Вы были главным в группе?
-- С чего вдруг?
-- Понимаете, Устина Летящего В Облаках очень часто сокращают до Устина, Оракула Божественной Бутылки – просто до Оракула. И только вы всегда Звёздный Мальчик. Я и подумал…
-- А вы не подумали, что просто Мальчик звучит глупо?

Могилу Вадим нашёл и без моей помощи. Когда я, завершив свои дела, догнал напарника, он уже стоял перед надгробием.
“Оракул Божественной Бутылки. И боги уходят.”
-- Звёздному Мальчику лучше не напоминать, -- сказал я.
-- Понятно. Балу, а он может вернуться? Выползти тёмной ночью из могилы и раствориться в виртуальности?
-- Нет.
-- Почему?
-- Потому что это – внутреннее кладбище. Устин Летящий В Облаках был фантазёром, Звёздный Мальчик грезил космосом. А Оракул Божественной Бутылки являлся мозгом компании. И слишком много пил.
Все мы когда-нибудь умрём в последний раз.
-- Да, я опросил смотрителя. Наша незнакомка была здесь.
-- Что дальше?
-- Двигаем домой. Шериф уже арестовал её.

-- Классная работа, -- пробормотал Вадим.
Мы с Дулли промолчали.
Это был бот. Столь качественно сделанный бот, что два достаточно опытных оперативника допрашивали его, не подозревая о подвохе.
-- Если хочешь, чтобы сделали хорошо, сделай это сам, -- сказал Дулли. – Как она узнала?
-- Догадалась, -- предположил Вадим. – Что теперь делать будем?
-- Вход для неё перекрыт намертво, -- просчитал я, -- значит, вариантов два. Первый: ждать, что человек не выдержит отлучения от виртуальности. Скорее всего не выдержит, но времени на это уйдёт неизвестно сколько. Времени, которого у нас нет. Второй: вытребовать с администрации данные и найти человека в реальности. Только без веских доказательств, которых у нас нет, администрация на такое не пойдет. Получается, ждать.
-- Надо думать, -- твёрдо заявил шериф. – Ждать мы не можем.
-- Вот и займитесь, -- сказал я. – Мне же пора. На бал.

-- Не подскажете, где Жозефина?
-- Увы, нет.
-- Жозефину не видели?
-- Сегодня не приходилось.
-- Не встречали Жозефину?
-- Нет. Знаете, спросите у мажордома.
-- Прибыла ли Жозефина?
-- Герцогини ещё не было.
-- Не знаете, что с Жозефиной?
-- Ах, сама теряюсь в догадках. Давайте подождём. Как насчёт танца?
-- Почему бы и нет, -- сказал я.
И вышел.
Бот принялся развлекать даму, а я набрал номер:
-- Наташка, что случилось?
-- Извини, на работе совсем закрутилась, у нас аврал. Хотела тебя предупредить, да как-то забыла.
-- И где обитают столь жестокие работодатели?
-- Центральный сервер восточно-европейского региона.
-- Серьезно. Ждёте конец света?
-- Здесь всегда конец света.
-- Но раньше ты обо мне не забывала.
-- Всё когда-нибудь случается. Ты сам…
-- Ну да, было.
-- И я тебя простила.
-- Любимая, могу ли я тебя виной до самой смерти мучить? Всё забыто. Да и бал весьма скучен.
-- Врёшь.
-- Могу ли я испытывать веселье, коль рядом нет тебя.
-- Не подлизывайся, не поможет.
-- Подожди, кто кого прощает?
Наташка рассмеялась. Я решил воспользоваться:
-- Коль с балом не сложилось, встретимся вечером?
-- Не знаю. Не хочу сейчас планировать. Позвони попозже.
-- После конца света?
-- После конца света.
На экране бот кружился в танце.
“Пусть развлекается,” – подумал я, отправляя приглашение в корзину.
И застыл. Ненужный лист пожирался огнём. Очищающим.

-- Аморфус, его работа.
-- Он у вас занимался фишками?
-- Нет, что вы. Это он придумал прикола ради. Наверное, скучно было.
-- А что он писал по всерёз?
-- Всё. Невероятно гениален.
-- Какой-нибудь конёк?
-- Имитации. Тренажёры, модели.
-- Что можете сказать о нём как о человеке?
-- Замечательный был парень. Весёлый, общительный, волевой. Умел убеждать в своей правоте. И вдруг что-то сломалось. Стал раздражительным, заваливал даже наилегчайшие задачи. Похоже, испытал серьезный удар в жизни. Мы были готовы ждать, уж больно много хорошего сделал. Но он сам ушёл.
-- Когда?
-- Месяц назад.

-- Итак, месяц назад некий Аморфус уходит с работы. Испытав до этого тяжелый удар.
Количество револьверов на поясе шерифа удвоилось, так что к делу следовало подходить с максимальной серьезностью.
-- Думаю, всё началось со знакомства Аморфуса и прекрасной незнакомки, о которой тоже не следует забывать, -- начал Вадим.
-- И где здесь удар? – поинтересовался я.
-- Наверное, прекрасная незнакомка принадлежит к борцам с виртуальностью. Не исключено, потому и не удалось её взять, имеется опыт контактов с нами. Разглядев в Аморфусе большой потенциал, прекрасная незнакомка убедила его во вредности виртуальности.
-- Непохоже. Тогда бы перемены в Аморфусе происходили постепенно, а не сразу.
-- Балу, не бурчи, -- остановил меня шериф. – Не одному ж тебе быть великим оперативником.
-- Любовь порою творит чудеса, -- добавил Вадим. – И не всегда в хорошем смысле.
-- Да, -- кивнул Дулли. – Итак, месяц назад Аморфус ушёл с работы. Тогда же появилась так заинтересовавшая нас контора. Эксперты сказали, что оба пламени сделаны в одном стиле. Итог: некий сверхгений собирается сделать или уже сделал что-то способное помешать работе Малыша.
-- Думаю, уже сделал, -- сказал Вадим. – Иначе не было бы смысла вас убивать.
-- Да?
-- Грамотное устранение требует тщательной подготовки. Выходит, бота ждали. Смысл? Аморфусу требовалось, чтобы мы начали следствие.
-- Зачем? – удивился шериф.
-- Привлечение внимания, других вариантов нет, -- сказал я. – Аморфусу надо, чтобы о его акции говорили ещё до её начала.
-- Мы всё ближе к пониманию, -- заключил Дулли, -- но толку пока ноль. А время идёт. Ваши предложения?
Мы не ответили. Я думал, Вадим разглядывал стену.
-- Увидел что-то интересное? – спросил шериф.
-- Ищу десять отличий, -- отреагировал Вадим. – Нашёл два.
-- И что?
-- Если надпись “Очищающий огонь” можно списать на цели пиара, то замену бумаги сейфами так просто не объяснить.
-- Да какая разница.
-- В сейф кладут бумаги. Что, если Малыш атакуют не как электронный, а как физический объект?
-- Отсюда, из виртуальности!?
-- Что возможно теоретически, то возможно, просто мы не знаем как.
-- Раз других идей нет, -- принял решение Дулли, -- тогда обдумываем это.
Я встал:
-- Срочные дела.
-- Балу, ты что, обиделся? – удивился шериф.
-- Нет, -- покачал я головой. – У меня действительно появились срочные дела. Позвоню перед концом света.

Шериф позвонил чуть раньше:
-- Балу, парень оказался прав! Кругом прав! Этот Аморфус взломал канал и пустил сигнал с внутренних температурных датчиков на противопожарную систему! Соображаешь!?
-- Толпы любопытных прибудут смотреть за концом света. Сервер разогреется, а противопожарная система воспримет растущую температуру как признак пожара.
-- Он ещё занизил пороговое значение! Якобы в целях отладки! Всё гениальное просто!
-- Сработает автоматическое отключение, на несколько часов куча народу останется без виртуальности. Серьезная заявка. Но уж больно рискованная.
-- Ни черта! Отладочный канал заблокирован намертво! Но ничего, поживём ещё! Парень совсем забыл про реальность, за которую борется!
-- Отключили систему вручную?
-- Ну да. – Кажется, шериф огорчился моей догадливости.
-- Не хотел бы вас расстраивать, но она работает.
Выругался Дулли с большой душевностью. Потом заговорил спокойно:
-- Я подозревал. Та баба не смогла бы ускользнуть без посторонней помощи. Её предупредили.
-- Вы совершенно правы, шериф.
-- Балу, не делай глупостей. Или не Балу? Устин? Я и здесь прав?
Я ответил вопросом на вопрос:
-- И где живут столь проницательные американцы?
-- В Тегеране.
Смеялся я долго.
А потом взял трубку и процитировал шерифа Дулли. Почти.
-- Наташка, не делай глупостей.
-- Ты знаешь?
-- Да.
-- Как?
-- Догадался. Слишком много личных трагедий случилось месяц назад. Ну так что?
-- Нет. Виртуальность – зло. Виртуальность разрушает человеческие жизни, уводит ум в мир грёз. Она – наркотик.
-- Наташка, давай без лирики. У вас всё равно ничего не выйдет. Так что уводите свои дредноуты и постарайтесь забыть о том, что почти случилось. И не бойся, скоро всем будет не до начинающих террористов.
-- Я здесь одна.
Она врала. Об этом можно было догадаться, даже если бы я не знал. А я знал.
-- Одной тебе не справиться. Это, наверное, Дима? С которым у тебя общие интересы? Дай-ка ему трубочку.
Шорох, шептание. Любопытство победило.
-- Слушаю.
-- Дима? Или Вадим?
-- Одно и то же. Кто это?
-- Балу. Но у меня есть и другое имя.
-- Устин Летящий В Облаках?
-- В Аблаках. Была такая мода на коверканье русского языка.
-- Жаль, я её не застал. Догадался бы гораздо раньше.
-- Верю. Нам всегда не хватает мелочей. Кафе “Зуав”, которое ещё год назад было на другой стороне улицы. События, почему-то происходящие в одно время, месяц назад. Незнакомка, которую кто-то предупредил. Характеристика, где говорится о целеустремленности, способности сметать преграды. А когда преградой становится виртуальность? Я был в Граалии, Вадим. Там рассказали совсем иную историю.
-- Тебе не понять.
-- Почему же, отлично понимаю. Надеешься, что она вернется? От скуки? От нечего делать?
-- Заткнись!
-- Значит, я прав. Интересно, что бы ты сделал, не встреть Наташку. Спился? Смирился?
-- Она стала провидением, -- буркнул Вадим. – Рукой судьбы.
-- Простым везением. Это ж надо, излить душу человеку, работающему в обслуге Малыша. А женщины так впечатлительны.
-- Она действует во благо.
-- Особенно твоё.
-- Я не мог обойтись без неё.
-- Верю. Устроить какое-нибудь потрясение на несколько часов сверхгений в состоянии и сам. Но, увы, недостаточно. Виртуальность надо уничтожить надолго. Признайся, Вадим: ты надеялся взломать отладочный канал? Так в духе Граалии.
-- Слишком много времени, заметят.
-- Правильно. Но ведь есть и другой путь: заставить поверить, что ты это сделал. Имитация системы контроля бесподобна, Вадим. Я в восхищении. А чтобы никто случайно не заметил, нужен цейтнот. Запарка. Все суетятся, им не до мелочей. Странной охлаждающей жидкости, например. Что там, Вадим?
Он молчал.
-- Впрочем, какая разница. Думаю, банальное автомобильное топливо.
Вадим сдался:
-- Да.
-- Конечно, рассеянный работник “Лукойла” сделал своё дело и исчез. Кто-то получает полный бак охладителя, кто-то – две цистерны топлива. Одну – в контур, другую – слить и поджечь. Да вот беда: Малыш – машина сверхнадёжная. Пожар задавят, топливо сольют. Результат: несколько часов без виртуальности. Маловато, хотя раньше и такого не было. Какую великолепную страшилку можно скормить правоохранителям. Непременно купятся. И купились ведь. Гоняясь за призраками, чуть не вырыли виртуальности могилу.
-- Чуть?
-- У отладочного канала есть масса возможностей, -- объяснил я. – В том числе и дистанционное управление для избранных. Но какой спектакль. Визит незнакомки к Звёздному Мальчику, убийство шерифа, знак на стене. Думаю, не заметь сходство я, обратил бы внимание ты. И вот мы семимильными шагами идём к осознанию ужасающей несправедливости, а по виртуальности ползут слухи. И в час конца сюда полезут сотни миллионов, нагружая Малыша. Конечно, переварить можно. Если только не пожар снаружи, не горячий воздух из холодильника, не топливо вместо охладителя. Увы, машина тупа. Противопожарная система молчит, следовательно, огня нет. Работать и сигналить о проблемах, люди должны решить, выключать или не стоит. Люди молчат, значит, продолжать работать. Сервер отключается лишь в крайнем случае. И машина разгоняет вентиляторы, наращивает скорость циркуляции. А трения о стенки никто не отменял. В итоге – бабах! И нет Малыша. Интересно, а что с персоналом?
-- Дым. – Вадим был готов к вопросу. – Их эвакуируют.
-- И никто не сунется посмотреть? Никто не попытается спасти сервер?
-- Среди людей не осталось героев. Весь героизм расходуется в виртуальности.
-- Уверен?
Вадим промолчал. Он не был уверен.
-- Впрочем, такие мелочи ещё никогда не останавливали борцов за счастье человечества, -- сказал я. – Если их и останавливали, то только люди. Тихие, спокойные, если их не трогать, любители осторожных решений. Надеешься, что я не включил противопожарную систему? Зря.
-- Тебе же не нравится виртуальность.
-- Да. Надо что-то менять. Но менять и разрушать – две разные вещи.
-- Я всё-таки попытаюсь.
-- Смысл?
-- Я посчитал. Топливо может взорваться до того, как противопожарная система задавит огонь. Вероятность – десять процентов. Мало, но лучше, чем ничего.
Я тоже считал. С тем же результатом.
-- Буду вынужден пойти на крайние меры.
-- А Наташка?
Удар ниже пояса. Ничего, переживём.
-- Буду ей передачи в тюрьму носить.
-- Думаешь, там хорошо?
-- Ты можешь отступить.
-- Я – нет. А ты – да. Девяносто процентов, Балу. И ты станешь героем, я исчезну, люди испытают лишь небольшое потрясение. А Наташка вроде как ни при чём.
-- Я и так уже герой, -- пробормотал я, прекращая разговор. – Фольклора.
Десять процентов на то, что кривая самоубийств резко пойдёт вверх, а санитары психлечебниц начнут выставлять койки в коридорах. Десять процентов на ссоры и склоки людей, раздражённых отсутствием любимой игрушки. На тех, кто не может работать без виртуальности. Много. Слишком много.

И посмотрел бог на дело рук своих, и решил, что это не так уж и плохо.

Я взял трубку и набрал “02”.