Художница и убийца

Призвание художника – бросать свет в глубину человеческого сердца.
Р.Шуман


Нанеся последний штрих, Мери устало отложила кисть и отошла чуть назад. Ее взгляд скользнул по холсту, оценивая только что нарисованное. Девушка вздохнула. Чего-то не хватало в этой картине. Надо бы дописать пару штрихов. Но не сейчас. Художница очень устала и собиралась немного отдохнуть.
- Мяу, - раздалось у нее из-под ног.
- Фил, - нежно сказала Мери и присела, что бы погладить черного пушистого кота,- Ты прав, Фил, надо отдохнуть, да и тебя накормить.
Мери налила коту молока. Положила в миску кусочек рыбы. Фил с жадностью набросился на еду.
Улыбнувшись, художница вышла в сад. Георгины и розы рано распустились в этом году и радовали ее взгляд своими нежными цветами. Маленький садик во дворе дома был любимым детищем художницы. Она всегда нежно заботилась о нем. Подолгу могла разговаривать с цветами. И те, казалось, отвечали ей взаимностью. Они всегда тянулись навстречу ее рукам, качали своими бутонами в такт ее словам. От них всегда исходил такой приятный и насыщенный запах. Цветы в этом саду распускались раньше других и цвели гораздо дольше.
Вдохнув густой аромат Мери, расслабилась и закрыла глаза. Усталость быстро покидала ее тело. В голове художницы вновь возникли страницы полученного утром письма. Письма от любимого брата. Он писал, что его семилетнее обучение в магической академии, наконец, закончилось. И теперь он собирается приехать к ней в гости. Мери снова улыбнулась. Она очень любила своего брата. И так долго не видела, что уже почти успела забыть. Но завтра он приезжает. И к его приезду она должна закончить картину.
Закатные лучи солнца скользнули по лицу художницы, заставив ее открыть глаза. Мери еще раз глубоко вдохнула аромат цветов и, вернувшись в студию, снова взялась за кисть.

Три тени скользили в вечерних сумерках. Прижимаясь к стенам домов, ловко уклоняясь от патрулей магов, они направились в самый центр города. Наконец впереди показалась их цель – огромный двухэтажный особняк с каменной оградой и охраной у ворот. Тени застыли недалеко от дома, дожидаясь своего часа. Они стояли в полной неподвижности. Их дыхание невозможно было уловить даже подойдя в плотную. Казалось, что это не живые люди, а застывшие каменные статуи.
Когда ночь опустилась на город, тени зашевелились. Бесшумно и легко преодолев ограду они приблизились к дому. Ночные убийцы приступили к своему делу. Двое из них ловко вскрыли окно и пробрались во внутрь. Третий остался стоять на улице. Тишина. Секунда, две, три, минута… Тишина. Внезапно в доме послышался шум. Раздались человеческие крики, лязгнула сталь. Третий убийца бросился к входной двери. Не успев до нее добраться он почувствовал опасность. Убийца резко пригнулся и метнулся в сторону. Дверь с грохотом вылетела из проема и горящим факелом пронеслась мимо него. Недолго думая убийца прыгнул в освободившийся проход. За доли секунды взгляд обежал помещение. Убийца увидел множество мертвых охранников и два неподвижных тела в черном, лежащих у подножия лестницы. Наверху у перил стоял уже немолодой маг. Одна его рука была поднята вверх и сжата в кулак. Другая выставлена вперед открытой ладонью. Увидев вбежавшего убийцу, маг резко опустил руку, сжатую в кулак. Из открытой ладони вырвался огненный шар. Убийца прыгнул вперед, практически коснувшись животом пола. Шар пронесся над ним и ударил в стену, оплавив камень. Маг вновь поднял руку. Но убийца был уже рядом. Кривой кинжал скользнул по горлу. Захлебываясь кровью, маг попытался что-то сказать. С открытой ладони сорвались искры. Убийца вновь ударил кинжалом, теперь уже прямо в сердце. Этот удар свалил мага на пол. Струя пламени пронеслась рядом с головой убийцы. Тот в ответ ударил кинжалом еще пару раз. Маг, наконец, затих. Оставив оружие в теле жертвы, убийца выскользнул из дома и растворился в ночи. К месту преступления уже спешил патруль магов.

- У меня есть для тебя еще одно задание.
- Но я обещал сестре.
- Я знаю, капитан, но это моя личная просьба
- Хорошо, генерал, на один день я могу задержаться.
- Я думаю, что больше времени тебе и не понадобиться. Вся надежда на тебя.
- Аннабель,- Олвей улыбнулся, - Ты знаешь, как меня уговорить.
- Конечно капитан,- генерал улыбнулась в ответ, - И прошу тебя, будь осторожен.
- Я всегда осторожен, Аннабель.
- Потом ты будешь полностью свободен. Твое обучение в академии закончилось, а я дам тебе отпуск на две недели.
- Я буду скучать по вам, генерал.
- И я, Олвей.
Капитан патруля, выпускник магической академии Олвей Орей отдал честь генералу Аннабель Ли и вышел из кабинета.
Генерал проводила закрывающуюся дверь нежным взглядом и печально вздохнула. Каждый раз, посылая капитана на опасное задание, ее сердце отчаянно билось. Но Олвей был лучшим. Несмотря на то, что только закончил академию. Вот уже 4 года он работал на патруль, выполняя личные поручения генерала. Да, он определенно был лучшим. Любовь и долг всегда боролись в сердце женщины. Но она никогда не стала бы таким молодым генералом, если бы долг не был для нее превыше всего. Аннабель снова вздохнула и с хмурым видом засела за бумаги.

Рука налилась свинцовой тяжестью. В глаза как будто насыпали песка. Мери устало отложила кисть в сторону и удовлетворенно посмотрела на законченную картину. Пума изображенная на ней выглядела почти настоящей. Казалось, что прямо сейчас, своими крадущимися шагами она сойдет с холста.
Ночь уже давно перевалила за середину и быстрой поступью приближалась к рассвету. Мери села на табурет и склонила свою голову на стол. Через минуту она крепко спала. Рядом с хозяйкой примостился Фил. Но кот не спал. Его глаза мерцали в темноте ночи. А в ответ с картины светились зеленые глаза пумы.

Ворон молчаливо преклонил колени перед креслом своего Мастера. Его глаза смотрели в пол. Рука слепого старца слегка коснулась волос убийцы.
- Ты хорошо поработал, Безликий, - сказал Мастер тихим голосом, - Я всегда знал, что ты лучшее мое орудие. Пока ты можешь быть свободен.
- Слушаюсь, Мастер, - сказал Ворон и поднялся с колен.
Его звали Ворон. У него не было другого имени. Не было семьи родных, друзей. Не было прошлого. Все что он умел делать – это выслеживать и убивать. Зато это он умел делать в совершенстве. Он был самым лучшим в гильдии убийц. Быстрый, изворотливый, ничего не боящийся. Он не блистал умом, но этого ему было и не надо. Ворон был как лучший меч, в руках Мастера гильдии. Преданный, не задающий вопросов и ничего не требующий. Не знающий сомнений, ни разу не потерпевший поражения. К тому же Ворон обладал редким талантом оставаться незамеченным. За что его прозвали безликим. Безликий Ворон – так иногда называли его другие убийцы. Они завидовали его искусству и таланту, но никто не хотел оказаться на его месте. Ибо что может быть хуже, чем не знать себя, не иметь никаких целей, быть бездушным орудием? Хотя самого Ворона все это совершенно не волновало. Маленькая келья в резиденции гильдии, кровать, циновка. Кое-что из одежды – вот и все что ему было нужно. За исключением…
Никто не знал об этом его увлечении. Это была единственная страсть в жизни Ворона. Убийца любил картины. Каждый раз с места очередного задания он забирал какую-нибудь картину. Он прятал их за полусгнившим гобеленом в своей келье. Когда у Ворона было свободное время, он мог часами любоваться тем, что нарисовано на холсте. Картины завораживали его. Он чувствовал в них нечто прекрасное. Хотя сам не понимал что это. Да ему это было и не важно. Ворон просто любил смотреть на картины.
Закатные лучи солнца осветили задумчивое лицо Ворона, и тусклые краски картины заблестели в их свете отразившись в зрачках убийцы.

День уже перевалил за полдень, когда Олвей, наконец, достиг своей цели. Пройдя по цепочке своих информаторов и осведомителей патрульный вышел на логово молодежной банды. Сначала он подумал, что это и есть то, что ему нужно, но когда зашел во внутрь… Похоже, вся банда разом прекратила свое существование. Пробираясь через растерзанные тела по залитому кровью полу, Олвей переходил из одного помещения в другое. И везде заставал одну и ту же картину: мертвые молодые парни и девушки. Убитые с особой жестокостью и ненавистью. Магу даже стало жалко эту молодежь, когда-то мнившую себя центром вселенной. Еще совсем недавно эта банда была одной из сильнейших в городе. А сейчас от нее осталась только груда мертвых тел.
В одной из комнат раздался стон. Олвей поспешил туда и обнаружил еще живого парнишку, зажимающего руками рваную рану на животе. Маг присел перед ним на корточки.
- Кто это сделал? – спросил он.
Парень расфокусированным взглядом посмотрел на патрульного.
- Скажи, кто и я отомщу за вас!
Парень открыл рот. Из горла хлынула кровь. Еле слышным голосом он все же успел сказать:
- Ищи в тумане.
Затем голова парня откинулась назад. Руки отпустили сжатую рану.
Маг поднялся. Коснулся амулета висящего на шее. Тот слегка засветился.
- Срочно требуется помощь лекаря и отряд патруля, - сказал он и назвал адрес.
- Сообщение принято, - сказал женский голос над его головой.
Свечение амулета погасло. Олвей с облегчением вышел на свежий воздух.
- Что значит ищи в тумане? – пробормотал он, - Какая-то метафизическая чушь.
День был по-весеннему ясным и сухим. Никакого тумана не было ни в самом городе, ни на много миль окрест.
Патрульный двигался по городу, размышляя над словами парня. Его взгляд рассеяно скользил по сторонам. Внезапно он резко остановился.
- Проклятье, - выругался маг и стукнул себя по лбу.
Прямо перед ним стоял трактир вывеска, на котором гласила: “В тумане”. Олвей, да и другие патрульные прекрасно знал это заведение. Внутри него действительно стоял туман. Но не от влажных испарений, а от различных курительных зелий, продаваемых в этом трактире. Пожалуй, это было единственное заведение в городе, где эта гадость была разрешена. Хозяин исправно платил огромные налоги, но что главное охотно сотрудничал с патрулем и оказывал некоторые услуги власть предержащим. И как только Олвей мог забыть о нем?
Маг распахнул дверь и шагнул во внутрь. Разглядеть что-либо в трактире было довольно сложно из-за постоянно клубящегося дыма. Но Олвей прекрасно знал, где находится комната хозяина. Расталкивая обкурившихся он через минуту достиг ее двери. Не стучась, вошел во внутрь и захлопнул за собой. В маленьком кабинете был чистый воздух и ни одного клочка дыма. Салим – хозяин заведения никогда не принимал яд, что продавал своим клиентам. Узнав вошедшего, Салим растянул свои пухлые губы в приветственной улыбке.
- Чем обязан вашему визиту, патрульный? – спросил он.
- Ты сам знаешь, что мне от тебя нужно. Информация. Кто вырезал всю банду зеленых змей?
Салим внезапно побледнел. Улыбка медленно сползла с его лица.
- Откуда мне знать, я никогда…
Олвей не дал ему договорить. Облокотившись о стол, он наклонился над хозяином.
- Один из них выжил и назвал твое заведение.
- Но у меня бывает много клиентов, - все еще пытался сопротивляться Салим.
- Ты чего-то боишься или кого-то. Говори!
- Я ничего не знаю, - голос Салима практически перешел на визг.
- Ты же знаешь, почему в городе тебя терпят. Если ты мне сейчас не назовешь имя, генерал не будет больше терпеть твой смрад.
- Я умру!
- Ты умрешь, если этого захочет генерал. Это я тебе гарантирую. Имя!
Салим обмяк в кресле. Его руки безвольно повисли.
- Я не знаю, как его зовут. Он часто приходит в мое заведение и сидит за дальним столиком. Он ничего не курит, а только что-то бормочет себе под нос и ждет очередного клиента.
- Он будет сегодня?
- Он уже здесь. И только недавно закончил свой разговор.
- Кто?
Салим неохотно выбрался из кресла и, приоткрыв дверь, ткнул пальцем в одного из посетителей.
- Патруль благодарит тебя, - сказал маг и вышел в зал.
Человек, на которого указал Салим, был сущим карликом, причем довольно отталкивающий наружности. Одет в какие-то явно вышедшие из мода тряпки. Его пальцы беспрестанно шевелились. Губы шептали какие-то слова.
В груди Олвея екнуло. Во всем поведении этого человека он признал суммонера – заклинателя духов. Это было опасно. Становилось ясно, почему этот карлик навел такой ужас на город и так легко расправился с целой бандой. Суммонеров было мало, и они всегда были опасны. Вызванные ими духи часто становились неконтролируемыми. А уничтожить их было очень сложно.
Маг, недолго думая, связался с патрулем и затребовал помощь. Карлик в это время, наконец, поднялся из-за стола и вышел из трактира. Олвей последовал за ним.
Через пол часа весь район был окружен патрулем. К месту прибыл так же специалист по духам. Патрульные еще не успели толком занять позиции, когда карлик почувствовал что-то неладное. Его взгляд зацепился за одного мага. Суммонер резко остановился и начал произносить заклинание. Никто ничего не успевал сделать. Олвей был к нему ближе всех. На взводе у молодого патрульного имелось десять различных заклинаний. Это было довольно много, учитывая, что в основном поставить на моментальное действие можно было не более 4-6. И Олвей выпустил их все разом. Он не успел совсем немного. Рядом с карликом заклубился туман, из которого стала появляться корявая фигура духа. Сам карлик внезапно рухну на землю. Какое-то из заклинаний патрульного все же достало его.
Другие патрульные рванулись, было вперед, но окрик духоведа заставил их замереть на месте:
- Поздно! Не приближайтесь. Вы ничего не сможете сделать сейчас с этим существом. Вызвавший его мертв и дух получил свободу.
- Это плохо? – спросил Олвей.
- Это катастрофически плохо. Чем ты свалил карлика.
- Не знаю. Но очень похоже на волчий капкан.
- Надо знать точно. Что бы произнести формулу экзорсизма мне нужно время. То, чем ты сразил суммонера может подействовать и на духа, пока связать между ними еще не до конца исчезла.
- Мне надо подойти ближе, - сказал Олвей.
- Невозможно, если ты приблизишься к этому существу, тебя уже ничто не спасет.
Олвей смотрел на гротеское существо, которое приобретало все более материальную форму. Оно было небольшого размера, чем-то напоминало стоящего на двух лапах хорька, но с более плоской мордой, огромными когтями, на трех многосуставных пальцах и двумя клыками, вылезающими из-под нижней губы. Существо было с голой зеленоватой кожей. Его глазки оглядывали окружающий мир. Существо еще не до конца осознало что, наконец, свободно от власти призвавшего его. Внезапно Олвею стало его жаль. Вырванное из своего родного мира из привычной обстановки. Попавшее под власть человека. Патрульный всегда знал, что никого нельзя принуждать служить. Особенно того, кого создал сам. Он сделал шаг вперед. В его мыслях не было агрессии. Он жалел духа, но знал, что его надо удержать и вернуть обратно. Существо покосилось на него и что-то забормотало. Олвей сам не понимая, что говорит, забормотал в ответ. Шаг, еще шаг, ближе, ближе. Дух все так же стоял на месте. Замерли и все вокруг. Последний шаг. Быстрый взгляд на распростертое тело карлика. Точно, волчий капкан.
- Волчий капкан! – крикнул Олвей.
Дух вздрогнул и приготовился к прыжку. Но не успел. Со всех сторон на него обрушились заклятья патрульных. 12 волчьих капкана прижали существо, к земле не давая тому вырваться. Духовед подбежал ближе и торопливо стал читать формулу экзорсизма. Очертания духа стали расплываться. Олвей махнул ему рукой на прощание и облегченно вздохнул.





- Ты рожден, что бы справиться с этим, - сказал Мастер, обращаясь к стоящему перед ним Ворону, - Только ты, мое лучшее орудие, сможешь проникнуть в храм Белого пламени и убить настоятеля.
- Я сделаю все, что вы скажете, Мастер.
- Я знаю. А теперь ступай.
Секунда – и Ворон уже выскользнул из здания.
Пальцы старого Мастера слегка шевельнулись. Из тени вышли двое в черном.
- Поддержите его отход, если будет надо, - сказал Мастер.
Убийцы не тратя лишних слов, выскользнули вслед за Вороном.
Безликий легко растворился людской толпе. Среди этой массы он чувствовал себя в полной безопасности. Никто не обращал на него внимания. И даже казалось слегка обходили стороной. Ворон сам не знал, как у него это получается. Но этот талант был у него с рождения. Вскоре толпа довела его до ворот храма. По дневному времени они были открыты впуская во внутрь святых паломников. Ворон пристроился в хвост процессии. Под внимательными взглядами стражей он легко проник во внутрь. Те сочли его таким же, как и все молящимся. Теперь надо было найти место, где бы Ворон мог переждать до ночи, когда храм практически опустеет. Выбрав безлюдный коридор, убийца отстал от процессии и ловко вскарабкался по фрескам на стене к самому потолку. Свет магических лампад туда практически не доставал. К тому же там были широкие стропила крыши. Притаившись на одной из них Ворон застыл и слился с чернотой.
Двое посланных ему вслед убийц застыли невдалеке от храма. Тоже ожидая. Они не могли, как Ворон проникнуть во внутрь, поэтому решили подстраховать его снаружи.

Весь день Мери готовилась к приезду брата. Прибирала дом, ходила на рынок. Готовила. Долго выбирала, во что бы одеться. Наступил вечер. Но брат так и не появился. Наверное, задержался в пути – решила Мери, и устало вздохнула. Тело налилось какой-то истомой. Захотелось выйти и подышать свежим воздухом. Накинув легкую шаль Мери, вышла в сад. Цветы, благоухая вечерним ароматом, потянулись к ее рукам. Ласково касались ног, когда она шла среди них по тропинке к старому вязу. Там под ним стояла небольшая скамейка. Мери присела на нее. Истома расползлась по всему телу. Голова закружилась. “Что же со мной такое?”- мелькнуло в голове у Мери. Запах цветов становился все сильнее и сильнее. Художницу пронзило предчувствие чего-то страшного и прекрасного одновременно. Она попыталась подняться, но истома превратилась в тяжесть. Веки отяжелели. Руки безвольно повисли. Мери прислонилась спиной к стволу дерева и стала уплывать в сладкий дурманящий сон без сновидений.

Тишина. Ночь наконец-то вступила в свои права. Покинули храм последние паломники. Жрецы и служки разошлись по своим кельям. И только нетленные лампады освещали коридоры храма своим белым пламенем. Под самым потолком зашевелилась тень. Гигантским пауком бесшумно скользнула вниз и, прячась в полосках темноты, устремилась в глубь храма.
Ворон прекрасно знал, куда ему надо идти. Мастер досконально поведал ему об устройстве храма, и кабинет настоятеля убийца мог найти довольно легко.
Дверь, еще одна, полутемные коридоры. Рука выныривает из темноты, и кинжал убийцы бьет точно в сердце зазевавшегося служку. Руки Ворона бесшумно опускают тело на пол. Снимают с пояса огромную связку ключей. Все это проделывается в считанные мгновения. И снова вперед. Ключи даже не звякают, когда Ворон открывает очередную дверь. Двое жрецов о чем-то возбужденно спорят в приемной настоятеля. Ни один из них не успевает заметить метнувшийся к ним тени. Два быстрых движения. Блеск стали и два тела опускаются на пол.
Бесшумно отворив дверь кабинета, Ворон скользнул во внутрь. Прямо перед ним спиной к двери за огромным столом сидел старик. Седая грива волос, казалось, окутывала его аурой величия. Безликий занес над головой кинжал, целясь его острием в основание шеи жреца. Удар. Каким-то чудом настоятель почувствовал опасность и обернулся. Кинжал вонзился в плечо. Кресло отлетело в сторону. Старик выпрямился, повернувшись лицом к убийце. Сейчас назвать его стариком можно было с большой натяжкой. Помимо седых волос и бороды ничего не указывало на его возраст. Крепкий, высокий, с прямой спиной. В глазах настоятеля полыхало белое пламя. В его руке появился дубовый посох с мраморным навершием в виде языка пламени. Жрец не стал ничего говорить. Просто стукнул посохом об пол и по всему храму зазвучал тревожный гонг. В следующее мгновение Ворону пришлось увертываться от нацеленного на него удара. Отклонившись в бок, он сам ударил ногой жреца. И от отдачи упал на пол. Это было все равно, что ударить каменную стену. Настоятель же только слегка согнулся и оперся о посох. Не вставая с пола, Безликий хлестнул ногами. Этот удар оказался неожиданностью для жреца. Посох вылетел из его рук и откатился к стене. Ворон вскочил на ноги. Жрец направил на него безоружную руку. Одежда на Вороне начала тлеть. Жар опалил его лицо и волосы. Фигуру настоятеля окутало жаркое марево. Не обращая внимание на жар Ворон рванул вперед. Одежда на нем вспыхнула. Лицо и руки стали покрываться волдырями от ожогов. Боль должна была быть невыносимой, но Ворон не чувствовал ее. Точнее он давно приучил себя не замечать боль. Кинжал вонзился точно в сердце. Затем полоснул жреца по горлу. Обычный человек был бы уже мертв, но только не настоятель храма Белого пламени. Ворон снова вонзил свой кинжал, теперь уже в бок. Сталь начала накаляться. Кожаная рукоять расплавилась. Оставив оружие в теле жреца, убийца отскочил назад. Две фигуры на мгновение застыли друг против друга. Ворон бросил взгляд на лежащий посох и кинулся к нему. Но обожженное тело стало слушаться плохо. Настоятель успел первым. Посох оказался в его руках и прочертил рваную кровавую рану на груди убийцы. Ворон вцепился в оружие двумя руками и рванул на себя. В кровь, разодрав ладони он вырвал посох из рук жреца и сам нанес удар. Раздался треск ломающейся кости. Череп настоятеля лопнул.
Тонкий слух убийцы уловил звук многочисленных шагов, направляющихся к кабинету.
Настоятель попытался что-то сказать. Сделал шаг к убийце. Его голова внезапно отклонилась назад, открывая зев зияющей раны на горле. Жрец стал падать, все еще сопротивляясь смерти. Марево вокруг его тела исчезло. А в глазах стал гаснуть белый огонь. С приглушенным звуком его тело наконец-то упало. За дверью раздались крики. Убедившись, что жрец мертв, Ворон рванулся наружу. Не ожидавшие этого жрецы и служки, подбежавшие к двери, были сметены им в мгновение ока. Хотя Ворон и был сильно изранен, но все же продолжал двигаться быстрее своих преследователей. К тому же его дар исчезать в толпе сработал и на этот раз. Вот только как-то странно. Преследователи хоть и знали, что он не один из них, но все же иногда путались и принимали его за своего. Хотя потом быстро осознавали свою ошибку и продолжали погоню.
Двое убийц оставшиеся снаружи, увидели, что из ворот храма, слегка прихрамывая, выбежал Ворон. Спустя несколько секунд за ним следом выбежали жрецы и служки.
Не сговариваясь, убийцы метнули в толпу глиняные шары, которые, упав на землю, разбились и выпустили черный дым. Убийцы под покровом дыма ворвались в толпу жрецов и, вырубив некоторых из них скрылись в темноте. Но этих действий хватило, что бы дезориентировать преследователей и остановить погоню.
Ворон бежал темными переулками, чувствуя, что его тело начинает неметь и плохо слушаться. Сосредоточившись на движении, он не смог вовремя заметить патруль и выбежал прямо на магов. Те сориентировались мгновенно. Должно быть весть о покушении на настоятеля уже достигла их командиров. Патрульные использовали свое любимое и проверенное ловчее заклятие “Сети Неверы”. Пять магических сетей метнулись к Ворону. Но ему в последний момент удалось увернуться от них. Подпрыгнув верх Безликий зацепился за козырек ближайшего дома и взобрался на крышу. Затем перепрыгнул на следующую. Дальше, дальше, разрывая расстояние между собой и патрульными. Наконец он замер на одной из крыш. Мимо пробежал патруль. Ворон слегка расслабился и тут же почувствовал, что его тело бьет мелкая дрожь. Голова закружилась. Перед глазами начала расплываться темнота. Тело налилось неимоверной тяжестью и слабостью. Ворон упал вниз. Последнее, что он увидел перед падением – это ковер из цветов. Глухой удар. И сознание Безликого погрузилось во тьму.

Звук глухого удара заставил Мери проснуться. Она вздрогнула и открыла глаза. Художницу окутывала ночная тьма. Неужели она заснула прямо здесь, сидя на скамейке? И сколько же она проспала? Внезапно Мери вспомнила о звуке, который ее разбудил. Посмотрела вниз. И тут же вскочила на ноги. Перед ней лежал мужчина. Лицом вниз. В обрывках полу сгоревшей одежды. По всему телу виднелись вздувшие пузыри ожегов. Кожа была красной. Казалось, что этот человек только что вышел из горящего ада. Под ним собралась лужа крови.
Сначала Мери подумала, что это ее брат и с сильно бьющимся сердцем попыталась перевернуть его на спину. Это ей удалось сделать довольно легко. Всмотревшись в лицо мужчины Мери облегченно вздохнула. Даже в бледном свете уличного фонаря, она поняла, что это не ее брат. Ее взгляд зацепился за глубокую рваную рану на груди, из которой сочилась кровь. Убедившись, что это не ее брат, а совершенно незнакомый человек, Мери поспешила к калитке, что бы позвать лекаря и патруль.
Мужчина за ее спиной застонал. Художница обернулась. Человек открыл глаза. Его пронзительный взгляд встретился со взглядом Мери, заставив ее остановиться. Он поднял свою обожженную руку и, разлепив губы, прохрипел:
- Не надо…
Затем его рука бессильно упала на землю и человек снова потерял сознание.
“Не надо”. Эти два коротких слова заставили Мери передумать. Она поняла, что человек попросил ее не звать лекаря и патруль. Она понимала, что поступает, глупо отозвавшись на его просьбу. Что, скорее всего он какой-то преступник. Но что-то остановило ее. “Не надо”. Этот пронзительный взгляд, этот беспомощный жест. Она не стала звать патруль, но и оставить его посреди двора тоже не могла. Мери подхватила мужчину под подмышки и потащила в дом. Переместить бездвижное тело с улицы на кровать в одной из комнат заняло у нее довольно много времени и массу усилий. Когда она наконец-то все сделала и перевязала его рану, то почувствовала себя неимоверно усталой. Руки болели и дрожали. Ноги подкашивались. Но Мери нашла в себе силы дойти до соседней лавки знахаря Джамиля. Стуча в его двери, художница надеялась, что Джамиль не очень рассердится за столь поздний визит.
Дверь открылась быстро. Невысокий, гладковыбритый старик улыбнулся, увидев посетительницу.
- Извините, что разбудила вас, мистер Джамиль, - начала, было, Мери.
- Нет, нет, лапочка, я уже проснулся. Скоро рассвет и мне надо приготовить к открытию свою лавку. Но что же привело тебя ко мне?
- У меня в доме раненый.
- Раненый? – Джамиль нахмурился, - Почему же ты не обратилась в патруль или к лекарю?
- Я не смогла этого сделать, он попросил меня… - Мери сбилась и потупила взгляд.
Джамиль вздохнул.
- Не нравиться мне все это, лапочка. Кажется, ты влипла в какую-то историю. Ты хорошо знаешь этого раненого?
- Я вижу его в первый раз. Он свалился с одной из крыш прямо ко мне в сад.
- Так, так, - Джамиль задумчиво покачал головой, - Скажи хотя бы что с ним?
- Мне кажется он сильно обожжен. И у него большая рана на груди.
- Подожди меня, - бросил старик и скрылся в глубине своей лавки.
Спустя полчаса знахарь уже стоял у кровати раненого и сшивал ему края рана. Затем смазал кожу какой-то мазью.
- Ну вот, это все что я могу сделать, - сказал Джамиль.
- Спасибо вам, мистер Джамиль. Сколько я вам должна?
- Что ты, что ты, лапочка. Твоя прекрасная картина в моей лавке и вывеска над нею, это все что мне надо.
- Но ведь ваши ингредиенты стоят денег. К тому же вы, возможно, помогли преступнику. А это…
- Я уже старый человек, девочка. И мой долг помогать любому страждущему.
- Просто вы очень хороший человек, - сказала Мери и чмокнула старика в щеку.
Тот улыбнулся и сказал:
- Что ж, мне, пожалуй, пора в лавку. Я оставляю тебе эти мази. Будешь смазывать его два раза в день. Повязку на ране не трогай. Завтра утром я зайду сам и посмотрю на состояние твоего раненого.
- Спасибо еще раз.
Закинув свою сумку на плечо, Джамиль вышел из дома.
Первые лучи солнца стали пробиваться сквозь стекла окон.

С первыми лучами солнца Олвей покинул придорожную гостиницу, где перед этим заночевал. Родной город был уже близко. Казалось, Орей должен был радоваться скорой встрече с сестрой, но сердце щемило какое-то нехорошее предчувствие. Олвей то и дело понукал своего коня, заставляя бежать быстрее. Что могло случиться в провинциальном городке, населенном магами и напичканном храмами, с большим контингентом патруля? Безопасней города не могло быть во всей стране. Но тревога не отпускала Орея.
Несмотря на все это мысли капитана то и дело возвращались к оставленной в столице Аннабель. Жесткая, непреступная, целеустремленная, строгая генеральша. Прямая и несгибаемая, как стальной клинок. С острым взглядом способным заморозить любого. Но Олвей знал, что под этой оболочкой скрывается тонкая душа и любящее сердце. Горячее, страстное, обожающее поэзию и картины. Жаждущее, как и сердце любой другой женщины тепла и заботы.
Вновь тревога кольнула его. И Олвей пришпорил коня еще сильнее.

Ворон открыл глаза. Сознание возвращалось толчками. Сначала убийца не мог ничего вспомнить, но постепенно память начала возвращаться. Обжигающее белое пламя, кровавые удары кинжалом, погоня, патруль, падение.
Ворон оглядел помещение, в котором оказался. Его взгляд упал на девушку, сидящую в кресле. Кажется, она спала. Безликий попытался подняться. Его тело запротестовало. Обожженная кожа полыхнула болью. Но Ворон, как и всегда, не обратил на боль никакого внимания. Провел пальцем по своей груди. Они покрылись слоем какой-то мази.
- Не надо ее стирать, - раздался девичий голос.
Ворон взглянул на кресло и увидел, что девушка проснулась и смотрит на него.
- Эта мазь поможет вам залечить ожоги и рану.
Девушка встала с кресла и подошла к кровати.
- Джамиль сказал, что вам еще рано вставать.
- Кто ты? – спросил Ворон.
- Меня зовут Мери, а это мой дом. Я подобрала вас в саду, куда вы упали с соседней крыши.
- Вас? Я один.
Девушка сначала растерялась от такого ответа, а затем улыбнулась.
- Ну, я имела в виду вас одного, - сказала она.
Теперь растерялся Ворон. Никто и никогда не обращался к нему на вы. Он всегда считал, что так обращаются только к Мастеру. Наверное эта девушка не за того его приняла.
- Я не Мастер, - сказал Безликий.
- Не Мастер? Ну да, думаю, что на ремесленника вы не похожи, - Мери снова улыбнулась.
- Я убийца, - спокойно сказал Ворон, решив наконец-то покончить со всякими недоразумениями.
Мери опешила. Нет, художница абсолютно не испугалась. Почему-то она знала, что этот человек не причинит ей вреда. Она просто удивилась тому, что ее догадки оказались верны. Наступила тягостная тишина, которую нарушил Ворон.
- Мне надо идти.
Убийца поднялся на ноги и пошатнулся.
- Никуда вы сейчас не пойдете, - сказала Мери, решительно усаживая его на кровать, - Ваши раны еще слишком серьезны.
- Почему вы помогаете мне? Ведь простые люди не должны помогать убийцам.
Впервые в Вороне проснулось любопытство.
- Ну, я не знаю, - девушка замялась, - Наверное, вы не похожи на обычного убийцу. Кстати, как тебя зовут?
Мери и сама не заметила, что перешла с незнакомцем на ты.
- Ворон. Многие называют меня Безликий.
- Какое странное имя.
- Другого у меня нет. Да и какая разница?
- Ни один человек не должен быть безликим. А сейчас отдыхай, - сказала Мери и вышла из комнаты.
Любопытство в Вороне разрасталось все сильнее. Его взгляд скользил по комнате, впитывая все. Осматривая и запоминая. Вот он коснулся картины: льющийся с гор водопад, радуга, перекинувшаяся через маленькое озеро, живописные скалы и деревья на берегу.
Ворон так и застыл. Шум водопада ворвался в его сознание. И Безликий стал с жадностью впитывать в себя новую картину.

- Что значит исчез? Вы должны найти его и вернуть в гильдию любой ценой. Да ни один из вас не стоит и одного пальца с его руки.
Нет. Мастер не кричал и не угрожал. Но тихий голос слепца у всех вызывал дрожь.
- Но его будет сложно найти, он же Безликий. Он легко теряется в толпе.
- Как вы глупы. Вы словно незрячие дети, не способные различить истину. Ну, хорошо. Если вы так слепы, то ищите Ворона по следу. Он был сильно ранен. Кто-то наверняка помог ему. Ступайте.
Никто больше не посмел перечить слепцу. Через пол часа десятки черных фигур хлынули в город на поиски Ворона.

Ближе к вечеру к Мери зашел Джамиль. Осмотрев Ворона он был удовлетворен его состоянием и разрешил вставать.
Как только знахарь ушел, Ворон поднялся и попросил Мери показать остальные картины. Художница отвела его в студию.
- Это ты убил настоятеля храма Белого пламени? – спросила она.
- Я, - ответил Ворон, рассматривая очередную картину.
- Мне конечно никогда не нравились их жрецы, но убивать людей – это плохо.
- Это единственное, что я умею, - пожал плечами Ворон.
Да так и застыл, вновь погрузившись в картину.
Заметив, что убийца замер, уставившись неподвижным взглядом на одну из ее картин, Мери сначала испугалась. Ведь как бы она ни относилась к этому Ворону, тот все же был убийцей. Мало ли что у него на уме. Но время шло. А мужчина продолжал сидеть и рассматривать картину.
Мери осторожно тронула его за плечо. Никакой реакции. Она потрясла его сильнее. Ворон медленно повернул голову, сфокусировал свой взгляд на ней.
- Это красиво, - сказал он.
- Спасибо. Хотя эту картину я рисовала довольно давно.
- Это твоя картина?
- Да. Я художница.
- Я люблю картины. У тебя есть еще?
- Конечно. Если хочешь, я покажу тебе их позже. А пока тебе надо отдыхать и набираться сил.
На этот раз Ворон позволил уложить себя. Как только его голова коснулась подушки, он вновь погрузился в сон.
Мери облегченно вздохнула. Странные чувства и мысли теснились в ее голове. Мужчина, спящий в ее доме, был убийца. И в то же время Мери чувствовала, что он словно ребенок. Прямой, честный, бескорыстный. Но вот кто-то испортил его душу, заставив убивать. Возможно, Ворон нуждается в помощи гораздо больше, чем видно на первый взгляд. Если бы сейчас здесь был брат. При мысли о брате на душе у художницы потеплело. Скоро он будет здесь и обязательно поможет Ворону.

Фруктовый сад. Яркое летнее солнце. В тени яблони сидит девушка с ребенком на руках. Она прислонилась к шершавому стволу, и, прижимая к себе любимое чадо, тихо дремлет. На ее губах играет радостная улыбка.
- Это… Это… - Ворон не находил слов, - Это так спокойно, - выдавил он из себе оторвавшись наконец от картины.
Когда Безликий посмотрел на Мери в его глазах отразился свет того самого солнца, которое освещало фруктовый сад. Мери улыбнулась.
- Неужели кроме убийств ты больше ничего не умеешь? – спросила она.
- Нет.
Впервые в жизни Ворон смутился.
- А хочешь я научу тебя рисовать?
- Меня? Рисовать? Но я не смогу.
- Сможешь, сможешь.
На мгновение, отвлекшись от разговора Ворон сделал шаг к дальнему углу и стал вытаскивать какую-то картину из-под груды старых рамок.
- Не надо – сказала Мери, - Мне не нравиться эта картина. Совсем не похоже на меня.
Она попыталась отобрать полотно у Ворона, но тот легонько отстранил ее и поднял картину к свету.
Испуганный женский крик. Девушка бегущая от опасности. Тьма вокруг. А сзади крадется черный убийца с искривленным кинжалом в занесенной над жертвой руке.
Замерла Мери. Замер Безликий. Остановилось время.
- Я?!? – голос Ворона захрипел. Руки державшие картину напряглись. Все тело задрожало.
- Нет… Не правильно… Я?!? – вновь повторил он.
Мери выхватила полотно из рук Безликого и кинула в угол.
- Нет, не ты, это всего лишь картина. Пойдем, я научу тебя рисовать.
Художница схватила Ворона за руку и решительно потащила к холсту.

Тревога подстегивала капитана все сильнее и сильнее. Она буквально съедала его душу. Заполняя каждую частицу разума. Он гнал своего коня без остановки несколько часов подряд. Пока тот не захрипел и не рухнул на землю.
- Прости друг, - сказал Олвей, - Но я должен спешить.
Простейшее заклинание сна заставило коня закрыть глаза и успокоиться. Возможно, это уже и не поможет животному, но это единственное, что мог сделать маг на данный момент. Оставив коня лежать Олвей бросился бегом по дороге. Еще пара заклинаний сделала его на время быстрым и неутомимым. Потом за это придется тяжело платить, но безумная тревога брата за сестру не оставляла ему выбора.

Мери радостно улыбалась, наблюдая за Вороном. Начав рисовать, тот умудрился запачкать краской не только себя, но и свою наставницу. Но несмотря ни на что его первые наброски были довольно неплохими. Если бы Мери не знала, то никогда бы не подумала, что тот рисует сейчас первый раз в жизни.
Внезапно Ворон замер и отложил кисть.
- Продолжай, у тебя неплохо получается, - сказала Мери.
- Не надо говорить,- голос Безликого сделался тихим и угрожающим, - Я чувствую опасность.
- Опасность?
Мери испуганно оглянулась.
- Они рядом!
- Кто?
- Те, кто пришли за мной. Я знал, что Мастер будет меня искать. Но я не хочу возвращаться!
Ворон схватил Мери за руки.
- Мы должны уходить, - сказал он.
- Но куда? Куда мы пойдем?
- Я знаю куда. Я помню.
Взгляд Ворона стал отрешенным. С треском разлетелось окно студии. Мери вскрикнула. Какая-то тень метнулась к ней. Но Ворон был быстрее. Как будто молния перечеркнула движение тени. Миг, и тело в черных одеждах отлетает к стене. Следующее движение. Удар локтя Ворона припечатывает его к полу. Безликий вырывает из обмякшей руки кинжал и вонзает в сердце убийцы. В это время сквозь окно скользнул еще один. И двое вбежали в дверь. Ворон метнул кинжал. Оружие вонзилось в лоб того, кто проник через окно. Быстро оценив ситуацию оставшиеся двое попятились. Тренькнула тетива малого арбалета. Два небольших, но тяжелых болта впились Безликому в плечо. Удар слегка развернул его, но не остановил движение. Через секунду Ворон был возле убийц. Удар, и сломанный арбалет падает на пол. Руки Ворона подхватывают выпавший болт и с силой вонзают в глаз убийце. Тот вскрикивает и падает. Бой с оставшимся черным занимает не больше минуты. Ворон его же собственным кинжалом распарывает ему горло.
Все это произошло настолько быстро, что Мери не успела сообразить, что к чему. Но когда через минуту ее взгляд увидел распростертые мертвые тела и залитый кровью пол, художница с ужасом закрыла ладонями глаза.
- Мы должны уходить. Они вернуться, - раздался голос Ворона.
Мери, наконец, взяла себя в руки и согласно кивнула головой.
Спустя пол часа, собрав все самое необходимое они покинули дом художницы.

Патруль задержал Олвея почти у самого дома сестры. С напряженным взглядом, в пыльной одежде, безумно куда-то спешащий он вызывал подозрения. Но уже через несколько минут, увидев на нем медальон капитана патруля ему предложили отдых и коня.
- Вы здесь на задании? – спросил сержант.
- Я приехал к своей сестре, она живет здесь недалеко.
Патрульные переглянулись.
- Ваша сестра случайно не художница?
- Да. Что с ней?! – Олвей буквально выкрикнул эти слова и схватил сержанта за плечо.
- Мы бы сами хотели знать. В ее доме обнаружены тела профессиональных убийц. Вашей сестры нет и следа.
- Что с убийцами?
- Они мертвы.
- Сестра не могла этого сделать.
- Очевидно, с ней кто-то был. Причем профессионал высокого класса. Возможно, что он то же из гильдии. Прошел слух, что они ищут одного из своих. Есть вероятность, что он взял вашу сестру в заложницы.
- Есть версии, куда они могли пойти?
- Эксперты работают над этим.
- Хорошо. Будут результаты, скажите мне.
- Конечно, капитан. И еще, в одном из соседних домов был до смерти запытан местный знахарь. Кажется, его звали Джамиль.
Джамиль. Олвей помнил этого умного и доброго человека. Джамиль. Если запытали старика, то, что же стало с его сестрой?
Внезапно действие поддерживающих заклинаний закончилось. Все тело мага скрутили судороги. И он медленно осел на землю, привалившись спиной к стене. Перед глазами все плыло, а в голове билась одна мысль: “Мери, Мери, сестричка, я найду тебя и уничтожу тех, кто причинил тебе вред”.

- Где мы? – спросила Мери, оглядываясь вокруг.
Ворон крепко держал ее за руку. Они шли среди древних руин. Под ноги то и дело попадались камни и крошево разбитых колонн. Место было тихое и запущенное. Мери и не знала, что в их городе существует такое. Что бы добраться сюда они миновали кварталы нищих и бандитские районы. Шли по таким закоулкам, куда Мери одна ни за что бы не пошла. Навстречу им то и дело попадались какие-то странные, подозрительные личности. Но, увидев Ворона они тут же сворачивали с пути. Что-то во взгляде Бездушного пугало их. Миновав все эти районы они оказались среди руин.
- Я не знаю что это, - ответил Ворон, - Но здесь нас никто не найдет. И здесь спокойно.
- Да, здесь спокойно, мертвенно спокойно, - сказала Мери, - Здесь даже птицы не поют. И эта тишина… Она такая… Такая пустая.
Внезапно Мери споткнулась и, если бы Ворон ее не поддерживал, то упала бы.
- Здесь недалеко есть целое здание. Можно отдохнуть и переночевать, - сказал Безликий.
- Что ж, отдохнуть не помешает. Пойдем.
Здание, в которое привел Мери Ворон, действительно было целое. В нем чувствовалось тепло. Само помещение напоминало какой-то храм. Правда, точно этого определить было нельзя. Ибо внутри он был пуст. Чувствовалось, что этому зданию несколько сотен лет. Но, несмотря на это внутри было на удивление чисто. Лишь только ковер из мягких желтых листьев покрывал весь пол, кое-где у стены поднимаясь небольшими кучками.
- Эти листья здесь всегда, - сказал Ворон.
- Откуда они?
- Не знаю. Но на них удобно отдыхать.
- Как ты нашел это место?
- Я делал то, что всегда, - ответил Ворон и замолчал.
- Прости, - сказала Мери, беря его за руку, - Пусть твое прошлое останется далеко. Забудь. И давай спать.
Мери выбрала себе постель из листьев и, уютно провалившись в их мягкие объятия, моментально уснула. А Ворон молчаливой тенью сидел над ней охраняя ее сон.

Белый туман, зарево заката, а может и рассвета, так сразу и не понять. Зыбкие тени. Полуприкрытые глаза, которые нельзя ни раскрыть до конца, ни плотно сомкнуть. Полет птицы. Странной белой птицы с огненными крыльями. Когда она рассекает воздух, за ней остается след пламени. Птица все ближе и ближе. Мери поднимает руки ей навстречу, сама не понимая зачем, то ли защититься от нее, то ли поймать. На руках почему-то белые кожаные перчатки. Туман продолжает клубиться. Мери застывает в неподвижности не в силах пошевелиться. Птица уже совсем рядом. Она разевает свой клюв в безмолвном крике. В близи Мери понимает, что птица – это ворон, у которого горят крылья, а все перья на теле обсыпаны белым пеплом. Перед тем, как ворон падает ей в руки, Мери замечает, что у Ворона нет глаз. Пламя с крыльев птицы перекидывается на белые перчатки. Вокруг алым вспыхивает туман. Из бушующего пламени слышится шепот: “Жрица Ворона…”И больше Мери не видит ничего.

Художница проснулась от нежного прикосновения к своему плечу.
- Боже, это всего лишь сон, - пробормотала она, открывая глаза.
- Уже утро, - сказал Ворон, - Я принес тебе поесть.
Мери села на своем импровизированном ложе. Поправила волосы. Глядя на принесенную Вороном еду, она улыбнулась.
- Где ты это достал?
- В городе.
В глазах художницы появилась тревога.
- Ведь тебя наверняка ищут. Это опасно.
- Я Безликий, меня никто не может выследить, кроме него.
Ворон указал пальцем вниз. Мери опустила глаза и радостно вскрикнула. Фил мурлыкнул и, прыгнув к ней на колени, стал ластиться.
- Где он тебя нашел?
- Недалеко от твоего дома. Я заходил туда, что бы забрать это.
Ворон отошел в сторону, и художница увидела свои краски и мольберт.
- Я хочу учиться дальше.
Мери поднялась. Взяла голову Ворона в свои ладони и поцеловала в щеку…
Яркая вспышка в голове бросила Безликого на пол. Белый ворон с огненными крыльями рассек воздух и растворился в ярких картинах.
Вокруг тени. Звук выстрела из арбалета. Темно. Женский крик. Маленький Ворон куда-то бежит, стремясь спрятаться от опасности. Топот ног и спереди и сзади. Крепкая сеть падает сверху, заставляя ребенка остановиться. Опять женский крик. Грубые руки причиняют боль. Хочется плакать, но нельзя. Он обещал. Тени. Много теней вокруг…
Ворон открыл глаза. Голова сильно болела. Безликий заставил себя забыть о боли и поднялся на ноги. Его захлестывала память. Давно и крепко забытое прошлое. Чье? Его? Возможно.
Мери испуганно смотрела на него.
- С тобой все в порядке? – спросила она с тревогой в голосе, - Я не хотела причинить тебе вред. Я не знала…
- Ты не причинила вред, ты наоборот помогла.
- Помогла чем?
- Я вспомнил.
- Вспомнил что?
- Что-то. То, что связано с моим прошлым. Возможно, если я буду рядом с тобой я вспомню большее.
- Но я ничего не сделала.
- Я знал, что в тебе скрыт большой дар, - внезапно раздался знакомый голос.
Ворон резко обернулся, мелькнув черной тенью. И вот уже вместо человека стоит настоящее орудие для убийства. Вся поза Безликого говорила о том, что он готов нанести смертельный удар.
Напротив Ворона стоял другой мужчина. На его губах играла легкая улыбка. Тело было расслаблено. Но от него исходила аура готового к бою мага. Мери радостно вскрикнула и бросилась между ними.
- Ворон стой, это мой брат! Олвей, не надо, этот человек друг.
Ворон тут же расслабился. Устало провел рукой по волосам. Олвей протянул свои руки и заключил сестру в объятия.
- Ты выросла, сестренка, и стала настоящей красавицей.
- Я ждала тебе, братик очень долго. Наконец-то ты рядом.
- Я рядом, но наша встреча получилась не такой, какой мне хотелось бы.
- Как ты выследил меня? – спросил Ворон.
- Я шел не за тобой. Я шел к сестре. Зов крови магов очень силен. А теперь расскажите мне все. Я должен знать.
Олвей усадил Мери на ложе из листьев. Ворон присел рядом, поглаживая Фила.
Их рассказ был недолгим. Изредка Олвей хмурился, пристально разглядывая Ворона. Наконец он узнал все, что хотел.
- Я верю тебе, - сказал он Ворону,- Потому что верю в чувства своей сестры. Ты можешь стать достойным человеком, а не просто орудием убийства для Мастера. И моя сестра поможет тебе в этом. Ибо она художница жизни, та, что несет свет. А в твоем случае еще и возвращает память.
- Но почему я так на него действую? – спросила Мери.
- Точно сказать не могу, возможно, что данный дар пробудился в тебя именно из-за этого храма.
- Тебе известно это место?
- Место пустоты. Храм давно погибшей цивилизации. Многие маги изучали эти развалины несколько лет подряд, но так ничего и не добились. Все это оставили в покое до лучших времен. Появились более важные дела. Впрочем, как и у нас сейчас. Вы не можете здесь скрываться вечно.
- Но куда нам идти?
- Вернитесь в город, домой.
- Но нас ищут.
- Патруль больше не будет вас искать, я позабочусь об этом.
- А Мастер? – спросил Ворон.
- Дом некоторое время будет под наблюдениям патруля. Убийцам туда не пробраться. А я тем временем займусь гильдией.
- Мастер опасен.
- Я тоже. Вы согласны с моим предложением?
- Как решит Мери.
- Я согласна, - ответила художница и сжала руку Безликого…
И вновь яркая вспышка. На этот раз Ворон увидел полутемную комнату и безглазого Мастера, вокруг которого толпились тени.
- Вы убили ее? – спросил Мастер.
- Да.
- Тогда что вы делаете здесь?
- С ней был какой-то мальчишка. Очень странный. Он все видел.
- Где он?
- Он у ваших ног, Мастер.
Старческая рука касается головы маленького Ворона.
- Мальчишка без имени, - говорит слепец, - Он пригодится мне. Убив его мать мы получили больше чем я ожидал. Отведите его в келью.
Грубые руки тащат Ворона по полутемным коридорам и бросают в темноту…
- Опять память? – спросила склонившаяся над Вороном Мери.
- Да. Я видел Мастера. Мастера приказавшего убить мою мать.
Олвей с Мери переглянулись.
- Ты все вспомнишь, - сказал капитан, - А теперь нам надо идти.

- Мы нашли их.
Черный убийца преклонил колени у кресла Мастера.
- И где они?
- В доме художницы. Они вернулись туда.
- Тогда почему они до сих пор живы?
- Дом охраняется патрулем.
- Патруль не проблема. Приготовьте людей. Что бы справиться с Вороном должен пойти я сам.
Убийца поклонился и вышел из кабинета Мастера.
- Если ты не будешь моим, то ты вообще не будешь, - пробормотал слепец.

Мери и Ворон рисовали. У Безликого получалось все лучше и лучше. Мери с восхищением следила за своим учеником. Ей стало казаться, что к Ворону она испытывает не только дружеские чувства. Оторвавшись от холста Мери, выглянула в окно.
- Патруль уходит, - с изумлением сказала она.
- Возможно, твой брат решил все дела, - Ворон отложил кисть и тоже выглянул в окно.
- Нет. Тогда бы он пришел к нам.
Мери начала нервничать.
- Может нам пойти к нему?
- Кажется уже поздно.
Ворон метнулся к двери. Мери заметила, что дом стали окружать черные тени.

- Почему патруль отозван! Кто приказал!?
Олвей был в ярости. Командующий патрульным отрядом доложил, что пост возле дома Мери снят.
- Вообще-то я, - ответил лейтенант местного отдела, - Я посчитал, что раз все успокоилось, то наблюдение можно снять. Патрульных и так не хватает. А возле дома вашей сестры дежурили лучшие из лучших наших магов.
- Кто вас просил? – голос Олвея стал угрожающим.
- Я не понимаю о чем вы. Я счел целесообразным…
Удар заклинания истины был быстр и силен. Обычно этим заклятием пользовались тонко и осторожно, но Олвею некогда было церемониться. Грубые щупы вонзились в мозг лейтенанта. Глаза его закатились. Тело задрожало.
- Кто? – вновь спросил Олвей.
- Мастер гильдии убийц. Слепец. Я ему многим обязан.
Олвей резко прекратил действие заклинания. Лейтенант упал.
- Уберите его в камеру. Я должен спешить к дому сестры.
- Вам нужна помощь? – спросил сержант.
- Я справлюсь сам. Мне не нужны свидетели.
Хлопнув дверью Олвей вышел из здания отдела.
Каждый из патрульных магов, находившийся в этот момент в комнате, знал, что помощь столичному капитану действительно не потребуется. Он один стоил целого отряда.

 Удар – смерть. Удар – смерть. Защищая жизнь Мери Ворон, вновь превратился в безликую машину для убийства. Черных было много, но сейчас для Ворона не было разницы – один или сотня. Он убивал так, как делал это всегда.
Художница спряталась за шкафом с холстами. Если убийцы и заметили ее, то им было не до девушки. Они никак не могли справиться с Вороном.
Внезапно черные тени отхлынули прочь. Из своего укрытия Мери увидела, что в комнату вошел старик. Го глаза были закрыты. Мери поняла, что он слеп. Но, тем не менее, она чувствовала, что этот слепец опаснее всех зрячих убийц.
- Вот мы и встретились, Ворон, - раздался тихий голос. Голос, от которого повеяло могильным холодом.
- Да, но теперь мы встретились на равных, Мастер, - ответил Ворон.
В его голосе полыхнуло жаркое пламя ненависти.
- Равные? Ты хочешь стать равным мне и занять мое место?
- Нет. Я хочу тебя уничтожить, за то, что когда-то ты отнял у меня мое место.
- Ты вспомнил.
- Нет. Только малое. Но и этого достаточно.
- Ты по-прежнему честен. Пожалуй, я смогу принять тебя назад в гильдию. Пойдем со мной.
- Никогда.
- Как знаешь.
Внезапно фигура старика распласталась в воздухе. Его движения были настолько быстры и точны, что глазам не возможно было уследить за ним. Град ударов обрушился на Ворона. Тот слегка отступил назад, но все же не позволил нанести себе сколь либо серьезные повреждения. Но и в контратаку Безликий перейти не мог. А слепец продолжал теснить его к стене. На краткое мгновение фигура Мастера застыла на месте. Ворон незамедлительно нанес удар. И впервые промахнулся. Слепца уже там не было. Он нырнул вниз и сделал Ворону подсечку. Не удержавшись на ногах тот покатился по полу. Мастер прыгнул к нему и нанес серию ударов. Перед глазами у Ворона все поплыло. Два острых кинжала коснулись его горла, выдавив две капельки крови.
- Вот и все, Ворон. Ты был Безликим им же и умрешь, - сказал Мастер.
Мери выскочила из-за шкафа, схватила тяжелую дубовую рамку и изо всех сил ударила слепца по голове. Тот пошатнулся и застонал. Его руки слегка расслабились. Этим и воспользовался Ворон. Он сбросил старика на пол и, вырвав из его рук кинжалы, приготовился нанести смертельный удар.
- Убей меня, и тогда ты займешь мое место, - прохрипел старик.
Кинжал двинулся вниз. Чья-то нежная рука коснулась напряженного плеча. Ворон оглянулся. Рядом с ним стояла Мери и в ее глазах играла грустная улыбка.
- Ты не убийца, поверь мне, - сказала она, - Хватит смертей на сегодня.
Ворон почувствовал, как в его душу проникают тепло и свет этой девушки. Он кивнул головой. Черный кинжал выпал из его руки и с бессильной злобой зазвенел, ударившись об пол. Мери помогла Ворону подняться и повела его к выходу.
- Глупцы. Только смерть высший повелитель, вы отказали ей и теперь умрете сами, - выкрикнул слепец.
Он поднялся на ноги. Его пальцы схватили рукоять кинжала, да так и застыли. Лицо Мастера выразило бескрайнее удивление.
- Смерть всегда приходит в свой срок, а тот, кто зовет ее заранее, испытывает ее терпение, - раздался от двери голос Олвея.
Мери радостно вскрикнула. В дверном проеме показался сам капитан.
- Уходите, - сказал он, - Я позаботился об остальных.
Мери провела ладонью по щеке брата и поволокла Ворона на улицу.
- Теперь ты убьешь меня, маг? – спросил слепец.
- Я не стану марать руки о слепую тень, - ответил Олвей, - И запомни, старик, все что рождено, должно быть свободным.
Олвей обошел Мастера, и последний раз провел рукой по превосходной картине с горной пумой. А затем и он вышел из дома. Мастер почувствовал, что заклятие, сковывавшее его пропало. Сзади раздалось грозное рычание. Крик убийцы оборвал удар мощной когтистой лапы.

Мери и Ворон сидели в саду на скамейке. Мери прижалась к его плечу и задумчиво смотрела в даль. Легкий ветерок шевелил тянущиеся к небу цветы и разносил вокруг их приятный, мягкий аромат.
- Мы как будто в картине, - тихо сказал Ворон.
Мери улыбнулась. Взяла его лицо в ладони и поцеловала.
- Мне кажется, я тебя люблю, - сказала художница.
- Разве ты можешь любить безликого убийцу, того, у кого даже нет имени?
- Ты не убийца. И я уверена, что ты вспомнишь себя, но все это не важно. Конечно, называть тебя Вороном я не стану.
- Тогда придумай мне имя.
- Рон. Теперь тебя зовут Рон Орей, - сказал подошедший к скамейке Олвей.
- Да, это прекрасная идея!
Мери вскочила со скамейки. Ворон – нет, теперь уже Рон, тоже поднялся.
- Спасибо тебе, ты помог нам, - сказал он.
- Не я, - Олвей улыбнулся, - Благодари мою сестру. Только ее человечность, искренность и любовь спасли тебя.
- Я люблю твою сестру и буду ей вечно благодарен.
- Я знаю, - ответил Олвей, - Защищай, люби и помогай ей. Сам я буду далеко.
- Как, ты опять уезжаешь? – спросила Мери.
- Ну, несколько дней я еще побуду с вами, - Олвей подмигнул сестре, - А сейчас я ненадолго вас оставлю. Побудьте вдвоем.
Капитан быстро вышел из сада.
А Рон и Мери остались стоять обнявшись. Благоухающие цветы расстилали перед ними прекрасную дорогу. Дорогу, ведущую в любовь.


































г. Курск
Июль 2006г.