Алтарь. Глава 4

На следующий день путешественники проснулись бодрыми, несмотря на хмурое небо и сильный ветер. Быстро позавтракав, ребята принялись складывать палатку и спальные мешки в рюкзаки. Владимир достал подготовленный лист кальки, на котором был приблизительно нанесен район будущих поисков. По краям листа была начерчена координатная сетка, а пунктирной линией отмечена примерная граница владений женского монастыря. Он включил карманный прибор точной навигации и поставил отметку их настоящего местонахождения.
Через несколько минут они тронулись от высокого утеса вглубь леса. Но, пройдя какое-то расстояние, путешественники заметили, что лес заметно поредел, и они вышли на широкое открытое пространство, состоявшее из сплошных холмов и сопок. Бросалось в глаза преобладание в этих местах камня в виде огромных валунов. Да и почва под ногами казалась одним сплошным каменным куском, на котором мог расти разве что мох, да немного травы.
- Тяжелые себе условия выбрали монашки, если пытались вырастить в этих местах что-нибудь себе на пропитание, - справедливо заметил Николай.
Но через час пути земля под ногами неожиданно стала привычно мягкой, и они обнаружили тут первую свою находку. На грунте лежали почти истлевшие черные как уголь бревна. Это явно указывало на то, что тут когда-то давно стояли деревянные постройки. Таких остатков бревен здесь можно было обнаружить великое множество. Молодые историки облегченно сбросили свою поклажу и принялись осматривать это место. Владимир опять вытащил свою кальку и прибор. Спустя пару часов на карте уже были нанесены вероятные границы строений монастыря.
Настроение было приподнятым: наконец-то они были близки к долгожданной цели всего путешествия. Конечно, чтобы найти на этом месте что-либо серьезное, необходимо было заняться раскопками. Втроем это дело осилить было невозможно, но проделать пару пробных шурфов, затруднений не вызывало. К великому огорчению, прокопав всего метр, друзья обнаружили все ту же скальную основу. Это означало, что найти что-нибудь существенное в метровом слое раскопками не удастся.
- Давайте, не будем отчаиваться, - подытожил Владимир. – Все-таки мы нашли руины бывшего монастыря, и будем считать, что задача минимум выполнена. Все, что мы теперь сможем сделать, это обследовать местность в максимально возможном радиусе. Возможно, нам удастся найти еще что-нибудь интересное.
С этим все согласились, и молодые исследователи нагнулись над картой и принялись разрабатывать маршрут дальнейшего поиска. Затем их поход продолжился.

Вторая находка не заставила себя долго ждать. И это было поинтереснее, чем обугленная и сгнившая древесина. На одном из холмов стояло три деревянных креста выше человеческого роста. Они располагались строго по одной линии в примерно пяти шагах друг от друга. Пока Владимир ставил новую отметку по координатам на кальку, ребята с интересом осматривали древнее сооружение.
На этот раз древесина была в более хорошем состоянии, чем в районе древних построек. Кресты были изготовлены из какого-то очень твердого дерева, которое даже вездесущий в этих местах мох не сумел разрушить.
На этом открытия на сей день закончились, и утомленные друзья завершили к вечеру свой путь возле леса. Поставив палатку и перекусив у костра на скорую руку, они улеглись спать, падая от усталости.

Среди ночи сквозь сон Володя услышал странные звуки, похожие на завывания. Он внимательно прислушался и уже различил целый хор этих заунывных голосов. Одновременно с ним вскочила с места Ирина:
- Волки?
Они бросились из палатки к уже угасшему костру и принялись его разводить. Вне палатки вой волков стал слышен более отчетливо. Судя по количеству голосов, стая была не маленькая. От нервного напряжения руки не слушались, спички ломались и не зажигались. Казалось, что вой раздавался все ближе к лагерю с каждой секундой.
Наконец костер был разведен, но никто не мог поручиться, что он отпугнет хищных животных. От испуга весь запас заготовленной сухой древесины был брошен огонь. Владимир достал маленькую лопатку и сжал ее в руках. У Ирины уже давно был наготове ее походный нож. Она тяжело дышала и дрожала от волнения. Учащенный стук сердца можно было почувствовать в висках. Володя застыл в ожидании и слушал. Лишь треск горящего костра нарушал тишину этой ночи. Вой неожиданно прекратился, как будто его и не было. Ребята удивленно смотрели друг на друга, не верив, что вот так все неожиданно закончилось. Или чьи-то злые глаза сейчас смотрят на них из темноты, и уже кто-то готовится к нападению?
Ожидание затягивалось, только что полыхавшее пламя костра, уже унялось и слегка играло своими язычками на обгоревших остатках хвороста. Ирина постепенно успокоилась и перевела дух. Володя бросил лопатку на землю.
- Кажется, ушли, - как можно спокойнее произнес он и присел возле костра.
- Веселое местечко, - затравленно хмыкнула Ира.
- Можешь идти спать, я подежурю, - помолчав, добавил он.
- Спать я уже не смогу, все равно светает. Но очень хочется посмотреть на этого засоню.
Они вместе заглянули в палатку: Николай продолжал сладко спать на своем уголке, никак не отреагировав на шумную возню у костра.
- Хоть кто-то будет завтра выспавшимся, - снисходительно пошутил Володя.

Дальнейший поиск ничего не принес. Было решено вернуться еще раз к трем крестам и попробовать выяснить, с какой целью было построено это сооружение и что означало. Поскольку кресты были высокие, пришлось сконструировать в ближайшем леске из толстых веток сосны маленькую лесенку. С помощью нее Володе удалось подняться повыше до самой поперечины. Оттуда он неожиданно резко соскочил, перебросил лесенку и оживленно поднялся на другой крест. Ребятам в очередной раз приходилось ждать, пока Володя был на пути к какому-то новому своему открытию. Когда, наконец, все три креста были осмотрены, он спустился и озадаченно произнес:
- Прямо на поперечине у каждого из них имеется еле заметная отметка в виде перекрестий.
Николай не выдержал и залез убедиться сам.
- И что это может означать? – спросил он сверху. – Тут этих крестообразных меток три подряд. Это на всех так?
- Три метки только на этом центральном. На одном из крайних крестов одна, на другом – две.
- Кажется, тут больше ничего нет, - Николай спустился и вопросительно взглянул на друга. – Зачем они их пронумеровали?
- И расставили не по порядку, - добавила Ирина.
- Давайте проверим, что тут под ними, - достал лопатку Владимир и принялся копать.
Но рыть глубоко не пришлось: почти сразу же он наткнулся на скалу и обнаружил, что столбы крестов установлены в выдолбленные в ней глубокие отверстия.
Он устало сел возле свежего холмика нарытой земли, разровнял его и принялся чертить лопатой, рассуждая вслух:
- Вот здесь вчера были обнаружены древние руины, - Владимир поставил крестик. – Тут сейчас находимся мы…
Он условно изобразил план местности, отметив их нынешнее месторасположение. Сразу же стало понятно, что кресты, стоящие строго на одной линии, указывают своим направлением на монастырь. Он обвел их большой стрелкой в виде компаса, где центральный проходил как раз через ее ось. Над одним концом стрелки он поставил один крестик, а над противоположным – два.
- Это метки, - пояснил он.
- Получается, что кто-то установил эти кресты, указывая направление к монастырю, - Николай склонился над рисунком на земле и соединил один крестик над концом стрелки с другим, обозначающим руины.
- Тут находимся мы, - продолжал Володя, ткнув в ее центр. – Поэтому три метки. А столб с двумя метками, кажется, указывает нам на что-то еще.
Он достал карту и кальку и стал их внимательно изучать. В предполагаемом направлении находилась река, через которую они переходили, как только прибыли в район поисков. Она как раз делала поворот, огибая высокий утес. Владимир отмерил линейкой на кальке расстояние от крестов до монастыря, затем приложил ее с другой стороны и пометил точку их нового маршрута.
К месту назначения двинулись незамедлительно. В глазах молодых исследователей снова заблестели азартные огоньки. Именно за это они были беззаветно преданы своему делу.

Как и ожидалось, вскоре они вышли на каменный утес без единого деревца вблизи. Друзья осмотрелись, но ничего не притягивало их взгляда. Внизу протекала знакомая ребятам река, за которой простирались в бесконечность унылая топь. Болота скрывались в туманной дымке, и они чувствовали себя стоящими на берегу безбрежного моря. Погода продолжала портиться, небо заслонили свинцовые тучи, и вот-вот должен был нагрянуть дождь.
- Должно же быть здесь хоть чего-то, - разочаровано простонала Ирина.
- Если Нефедов это «что-то» нашел, то должны найти и мы, - спокойно сказал Владимир и подошел к краю утеса.
- А нашел ли он или его просто напугали? – засомневался Николай.
- Сейчас узнаем, - Володя сбросил рюкзак. – Лучше помогите мне спуститься.
Николай схватил его за протянутую руку и стал подстраховывать слезающего вниз товарища. Скалистый склон был очень крутым, поэтому приходилось быть осторожным, чтобы не упасть вниз на камни. Высоты утеса хватило бы, чтобы разбить себе голову. Владимир отпустил руку Николая и стал карабкаться по уступу. Немного в стороне он заметил широкий уступ. Через пару минут он уже соскочил туда и вдруг торжественно замахал друзьям руками.
- Нашел! – радостно прокричал он, и неожиданно они услышали звуки эхо.
Через некоторое время все уже спустились на небольшую площадку, образовавшуюся на обрывистом склоне. Глазам историков предстал немного узкий, но почти в человеческий рост проход в пещеру. Он был прикрыт снаружи здоровенным камнем так, что снизу вход заметить было нельзя.
- Смелые есть? – Владимир с улыбкой оглядел своих товарищей.
- После волков мне ничего не страшно, - бодро ответила Ирина.
- В пещерах обожают жить медведи, - с хитроватым взглядом пошутил Николай.
- Ты проспишь и стадо носорогов, - усмехнулась девушка. – Заходим, Володя!
Тут же были включены готовые на этот случай фонари, и они друг за другом осторожно пробрались внутрь. Узкий вначале проход неожиданно расширился, что можно было идти свободно вдвоем бок о бок. К их удивлению, в пещере было сухо и, при полном отсутствии сквозняков, даже казалось тепло. Но неожиданно Владимир остановился и предложил вернуться назад.
- Нам нужно кого-то оставить снаружи, - пояснил свою мысль он. – Идти дальше становится опасно, поэтому не стоит рисковать всей командой сразу. Если что-то произойдет, то оставшийся снаружи будет единственной надеждой на помощь извне.
- Ребята, если вы хотите, чтобы осталась я, то ничего не получится, - решительно предупредила девушка.
- Будем тянуть жребий, Коля? – спросил Володя друга.
- Идите с Ирой, а я пока установлю палатку у речки, натаскаю дров и приготовлю что-нибудь к ужину.
Благородства Николаю было не занимать: хотя он и шутил над девушкой не всегда к месту, но умел вовремя сгладить острые углы и незаметно уступить.

Уже через несколько минут Володя и Ирина вновь шли вглубь пещеры, взяв с собой самое необходимое. Фонари освещали каменные стены с серебристыми прожилками различных пород кварца, которые блестели, переливаясь искрами света, подобно звездам на ночном небе. Местами можно было заметить белые солевые отложения, намытые грунтовыми водами через трещины в камне. Судя по форме, пещера образовалась от годами протачивающего камень ручья, нашедшего себе путь под поверхностью земли. Но со временем вода в нем иссякла, и русло высохло. Если бы не холод, то это место можно было бы назвать почти уютным.
Через сотню метров плутания по извилистым проходам, которые то сужались, то расширялись вновь, исследователи неожиданно почувствовали впереди себя огромное пустое пространство. Эхо их шагов вдруг стало более густым и многоголосым. Стены раздвинулись, и свод пещеры ушел резко вверх. Лучи фонарей заскользили по плоскому полу. Казалось, что его искусно выровняли и даже отшлифовали. Но мысль о естественной природе этого была отброшена, когда оба путешественника увидели чуть впереди каменные скамьи, расположенные полукругом. В центре этого сооружения стояло гранитное кольцо, напоминающее колодец. Пока Володя приближался к нему, Ирина осветила стены, чтобы разглядеть все помещение.
Это был просторный зал с высоким потолком. Колодец находился строго по центру, четыре скамьи окружали его по периметру на небольшом расстоянии. В стенах на всем протяжении не высоко от пола были выдолблены ниши. Кое-где виднелись украшения из светлого камня в виде мозаики и перекрестий.
Ирина подошла к Владимиру, стоящему в центре всего этого и затаила дыхание. Их обоих бросило в дрожь от того, что они, наконец, нашли то место, которое долгое время было их целью, и ускользало от них с таким постоянством. От волнения мысли сбивались, и требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть… Что они уже нашли то, что искали. Что силы потрачены не зря. Что осталось совсем немного до новых открытий. Оставалось только все тщательно тут осмотреть.
- Храм, - еле совладав с собой, произнес Владимир.
- И жилье, - добавила девушка, показывая на ниши.
Юноша развернулся и подошел к стене, куда указывала Ира. Ниши были расположены одна за другой. Длина их едва соответствовала росту человека. На их каменной поверхности ничего не было, кроме истлевшего сена.
- Можно предположить, - начал вслух рассуждать Володя, - что после пожара часть монашек ушла жить в пещеры. Боясь возвращения исполнителей экзекуции, они справедливо опасались за свою жизнь, почему и провели остаток своих дней под землей.
- Принимается пока как научная гипотеза. Обрати внимание, что есть еще несколько выходов из зала. Необходимо все тут осмотреть.
- Сначала хотелось бы исследовать вот это, - Владимир снова подошел к заинтересовавшему его колодцу и посветил туда фонарем. – Он пустой и не очень глубокий. Попробую туда спуститься. Подержи мой фонарь.
Он перекинул ногу и начал осторожно нащупывать внизу упор. Ирина даже не успела ничего сказать товарищу, как тот уже на половину погрузился в колодец. Он упирался с одной стороны спиной, а с другой ногами, и постепенно сползал в глубину. Почувствовав, что уже не может дальше удерживать себя руками за край колодца, Владимир уперся ими в стены, но не так удачно, как ногами. Не найдя опору, он резко заскользил вниз. Потеряв окончательно устойчивость, юноша рухнул с высоты человеческого роста на каменное дно. Он тут же взвыл от боли в стопе, так неудачно подвернувшейся в момент падения, и, присев, схватился за ногу.
- Осторожней! – с опозданием опомнилась Ира. – Как ты там?
Но, судя по стонам, ему было нелегко. Когда он, наконец, отошел и смог кое-как встать на ноги, то оказалось, что колодец был глубже, чем он ожидал. Почти два Володиных роста. Он попросил у Ирины фонарь и легко поймал его на лету. Оказалось, что тут внизу когда-то протекал еще один теперь уже пересохший ручей, из которого монашки предположительно брали себе воду. Узкое русло проходило по дну и терялось где-то в темноте. Передвигаться человеку по нему можно было бы лишь ползком. Каких-то культовых назначений этого колодца обнаружить ему не удалось.
Закончив осмотр, Владимир попытался подняться тем же способом, как и спустился, но это получилось еще хуже. Без помощи сверху рассчитывать на свое спасение он не мог.
- Нужна веревка. Вернись к Николаю и попроси его принести сюда что-нибудь подходящее. Надеюсь, дорогу назад ты найдешь – она одна.
- Хорошо. Я мигом, - Ира резко развернулась и почти побежала к уже знакомому проходу, по которому они сюда пришли.

Николай давно уже установил палатку и развел костер. Он подкидывал сухие ветки в огонь, иногда оглядываясь на вход пещеры. Определить снизу, где он, было практически невозможно, если только не ориентироваться на уступ с большим камнем. Через костер на поперечине висел котелок, полный готовой вот-вот закипеть воды. В заготовленных потрескивающих углях пеклась картошка подальше от большого огня, чтобы не пригореть. Банки тушенки были загодя открыты, порезанный хлеб аппетитно разложен, и казалось, что все готово к приходу друзей.
Совсем недалеко от лагеря протекала речка, издавая веселое журчание в такой ненастный день. Иногда доносились далекие раскаты грома, но еще была надежда, что гроза пройдет стороной. Ночевать под проливным дождем не очень-то хотелось.
Николай осторожно хворостиной стал переворачивать картошку к огню другим боком. Но та упрямо скатывалась обратно в то же положение. Он раздосадовано выругался…
За его спиной хрустнула ветка. Мощный удар по голове лишил его сознания.