Обнаженная любовь

edition 1.3

Дорога изгибаясь вела сквозь сонный утренний лес. Последние клочья тумана растворялись в сыром воздухе.

- Держи ее! Туда! Вон там! - раздавались крики. Где-то позади. Почти рядом. Ветки хлестали по ее лицу и рукам. Но было не до боли.

- Вот она! - раздался крик. Совсем близко. Но оборачиваться - только лишь терять время.

Ее грубо схватили за руку. Треск разрываемой материи. И рукав белого свадебного платья остался у преследователя. Бежать. Бежать прямо, пока хватит сил. Или не кончится лес. Все равно - в итоге поймают и хоть с опозданием. Но будут те несколько мгновений свободы, когда можно будет в последний раз увидеть солнце и чувствовать ветер. Бежать и бежать. Там огонь. Запах костра.

- Эй! Где она? - слышались голоса позади. Хруст ломаемых веток.

- Там! Вижу! - все ближе и ближе.

Поляна. Костер. Он почти догорел. Чьи-то вещи лежат вокруг. Есть ли там оружие? Лучше убить себя, чем остаться в живых, пресмыкаться унижаться – мысль мелькнула внезапно и тут же растворилась. Что-то шевелится. Это спальный мешок.

- Обходи там! Вон она!- крики ближе.

Кто-то проворно вылез из спального мешка и схватил оружие. Широкий меч сверкнул в воздухе, чертя сверкающую дугу. Она споткнулась и чуть не налетела на оружие. Лучше бы налетела...

- Ага! Вот и попалась! - голоса были рядом, окружая ее..

Болела голова и плечо. Хотелось слиться с землей и утонуть в ней. Запах сырости и травы, чьи-то шаги. Вот жучок ползущий между травинок неспешно куда-то по своим делам.

- Эй, что вам надо? - новый голос раздался у нее надо ухом.

- А твое какое дело? - грубо его оборвали.- Это принцесса, особа королевской крови. Едет, чтобы венчаться со своим будущим мужем. Хотела прогуляться напоследок.

Они смеются пошло и гадко. Руки хватают ее грубо и отрывают от земли. Мир кружится перед глазами и от боли сводит руку.

- А вы ее спросили? Хочет ли она этого? - сказал снова тот голос и наступила тяжела пауза. Напряглись руки державшего и звук вынимаемого оружия дополнил тишину.

- Слушай,- мягко сказал державший,- не твое дело. Лучше не лезь. И разойдемся друзьями.

Потом вдруг ее опрокинуло и швырнуло куда-то прочь. Яростные голоса наполнили пространство. Звон металла, удары. Кто-то упал. Тяжелое дыхание. И все кончилось так же быстро.

- Вот так оно бывает,- снова раздался голос над ее ухом, но она так и не открыла глаза, ей все было противно,- Конечно жаль героя, он защищался храбро... но если выживет, впредь будет осмотрительнее. А теперь будь хорошей благовоспитанной принцессой. Пошли, сыграем в свадебку.

Ее подтолкнули, подняли и едва не упав, она открыла все же глаза. И увидела. Человек лежал почти касаясь головой затухающего костра. Оружие лежало рядом, вещи разбросаны. У него было хорошие черты лица. На груди расползалось темно-красное пятно.

- Вы его убили? - подала она голос впервые за все это время. Голос дрожал, от ярости, от отчаянья. Был кто-то кто вступился за нее. Хотел вступиться.

- Ну, зачем же так жестоко?...- ответил простодушно держащий ее,- Мы же не звери. Благородный рыцарь просто получил урок. Не надо лезть, не зная своих сил.

Уходя, она обернулась еще раз. Догорающий костер. Разбросанные вещи и оружие, блестящее на солнце. Человек дернул своей головой и открыл глаза. На миг она поймала его взгляд. Полный отчаяния и благородства. Что-то встрепенулось внутри и тут же пропало. Человек закрыл глаза и голова его бессильно упала.

* * *

Пещера казалась бесконечной. Свет обрывался почти у самого входа, съедаемый непроглядной тьмой. Там в глубине было что-то большое и неизвестное. Мягкий шелест чешуи достигал до ушей вошедшего. И скрытое чувство страха усиливалось все больше и больше. Человек прошел вперед, насколько он смог еще различать пространство перед ним и остановился. Держащее в руках оружие он бросил на пол и то упало с неестественным звоном на каменный пол. Эхо разнесло звуки и скрылось где-то в затерянных сводах пещеры. Человек сел и стал ждать. И тот, что был здесь, пришел к нему. Скорее из-за любопытства.

- И ради чего все это? - спросил дракон, выныривая из бесконечной тьмы, обвиваясь широким кольцом около сидящего человека. Голова его оказалась напротив головы человека - молодого мужчины в изодранных, некогда богато расшитых и украшенных одеждах. Сейчас же его волосы были спутаны и грязны, руки бессильно лежали на коленях. И взор был пуст. Ни капли страха. Только лишь отчаяние.

- Порой мне кажется,- продолжал задумчиво дракон, еле слышно шурша своими чешуйками,- Что люди предсказуемы. Всегда знаешь наперед, что случится. А порой вдруг случается совершенно все не так. Они делают что-то, что кажется совершенно с виду бессмысленным, но рациональным с их точки зрения. Почему такое бывает?

Человек поднял устало голову и посмотрел на дракона. Глаза его уже привыкли к слабому свету и он различал перед собой огромного древнего зверя, чье рождение было еще задолго до появления людей в этом мире. Когда-то ему подобные правили миром, теперь же он хранитель тайн и вечности, что сокрыта в нем.

- Чувства,- ответил он. И голос его был печален.- Ощущение безысходности и пустоты.

- Именно это двигало тобой, когда ты шел сюда? - спросил дракон мягко. Голос его вибрировал эхом и затихал вдалеке.

Человек обречено кивнул и снял с плеча сумку. Покопавшись в ней, он достал запыленную бутыль с вином, завернутую в ткань и откупорив, сделал несколько глотков. Дракон с интересом следил за ним.

- Пожалуй,- сказал человек, ставя вино на пол и поднимаясь,- я готов.

Дракон склонил голову в недоумении.

- К чему именно? К просьбе о помощи? К битве? Я думаю ты не выдержишь и пары мгновений. Или хочешь одолжить немного золота? Вы, люди, всегда что-то не договариваете...

Человек вздохнул и покачал головой.

- Я хочу, чтобы ты меня съел. Вот и все.

Дракон засмеялся. Наверное перед ним стоял первый человек за всю его жизнь, кто слышал как смеются драконы.

- Ты заколдован? Или в твоей крови течет смертельный яд? - спросил недоуменно дракон, разглядывая путника.- Странно... я ничего не чувствую. И кроме тебя здесь вокруг нет никого... Это уловка?

Он смотрел какое-то время на человека пристально, продолжая изучать его с разных сторон. Потом голова его дернулась. Его немигающий взор снова была устремлен в глаза человека.

- Отчаяние - это что внутри тебя. И еще что-то... что я не могу разобрать,- задумчиво сказал дракон,- Что на самом деле тебя привело сюда и почему ты хочешь расстаться со своей бесмыссленой жизнью именно так? Ведь есть же и другие способы…

Человек умехнулся лишь и снова глотнул немного вина из бутыли.

- В принципе,- он пожал плечами и оглянулся - вокруг него было тело дракона,- если ты никуда не спешишь, я могу рассказать...

- Я - нет,- ответил дракон тихо и положил голову на передние лапы. Знак того, что он готов выслушать, то, ради чего шел сюда этот человек.

- Все просто,- сказал человек, усаживаясь на пол, спиной к телу дракона, лежащему за ним.- Ничего, если я так?

Дракон чуть кивнул, ни сводя глаз с человека. Чем-то он начинал ему нравится. Ведь кроме безрассудства и отчаяния нужна была решимость, чтобы появиться здесь и напроситься на ужин.

Путник устроился удобнее, насколько это было возможно, облокотившись на хвост, кончик которого еле заметно дрожал из стороны в сторону, глотнув еще вина, он начал свой рассказ.


Все началось тогда утром. В лесу, когда туман стелился по земле, пробирая все и всех своей сыростью. Тогда он впервые увидел ее. Это было трудно описать. Она была очаровательна. Нет, просто прекрасна, даже тогда, когда ее волосы растрепались и платье было изодрано.

"Пожалуй", тяжело вздохнул Аартлен, "я тогда понял, что такое любовь с первого взгляда."

Она бежала от своей участи, она бежала куда глядят глаза, лишь бы скрыться. Ей было невыносимо больно и страшно.

"И я не смог помочь ей", Аартлен склонил голову и вздохнул, "За ней гналось четверо охранников. Я пытался что-то сделать, но меня повергли и чуть не убили. Даже не знаю, почему не убили... Лучше бы было так".

На третий день он вылез из леса и добрел до дороги. Рана была не особо глубокая, но сил он потерял много. Проходящие крестьяне помогли ему и довезли на повозке до лекаря. Через восемь дней он практически полностью поправился.
В городе, бесцельно бродя по тавернам он слушал всевозможные слухи и выискивал нужные. И находил искомое.
Ее звали Крисалия. Дочь короля Эргофа. Ее жених был правителем Восточных Земель, жестокие люди жили там и правил ими варвар, победивший и разоривший некогда богатую и процветающую страну. Имя ему было Гаргат. И цена свадьбы была - неприкосновенность Эргофа. Жертва во имя мира.

"Я был помешан", смотрел в пол безучастно Аартлен, "Я не находил себе места. Я жаждал убить Гаргата, как бы тот ни был силен. И освободить ее. Зачем? Я хотел чтобы она была свободна. Ночью мне снилось ее лицо, глаза. Я просыпался и не мог заснуть. Я стал тенью самого себя, потеряв рассудок. Вот до чего доводит любовь. Обнаженная любовь".

Выздоровев окончательно, он направился в Восточные Земли. У него не было ни плана, ни идей, но он пробирался вперед, к Замку, где жил Гаргат, как змея он полз через горы, как мышь он пробирался через долину. Перед глазами стояла она и глаза ее были полные печали.

"Что мной двигало?", Аартлен посмотрел на дракона, каким-то образом он уловил его немой вопрос, "Решимость. Отчаяние. Я был на грани. Я жил только целью. Я был полон безрассудства."

Добравшись до Замка, он попытался проникнуть внутрь и был схвачен. Его чуть не убили, но пришедший на шум Гаргат остановил стражу. Тут впервые Аартлен увидел повелителя Восточных Земель, держащего в страхе всех от моря до заснеженных гор на севере. Ростом он был велик и могуч. В одной руке он легко держал огромный топор, который был не под силу даже поднять двумя руками простому человеку. Глаза его были чистого синего цвета. Глубоки и жестоки.
Его отвели в подземелье и бросили в темницу. Завтра будет решаться его участь.

"Я грыз зубами железные цепи", продолжал Аартлен, "я рвался в бой и хотел умереть, чтобы хоть что-то сделать значимое в своей, уже ставшей, никчемной жизни".

Утром его отвели в зал, где на троне сидел Гаргат, а рядом стояла она. Он поднял голову и взгляды их встретились. И снова он утонул в ее глазах и сердце его замерло. Но дернулись цепи и был он на коленях перед повелителем.

"Я не таил кто я и что я тут делаю", сказал Аартелен, "Это развеселило Гаргата. И он дал мне шанс воплотить задуманное".

"Я ценю честность и решимость в противнике", сказал тот, "Если ты победишь меня, тебя выпустят беспрепятственно и ты заберешь мою жену. Если я выйду победителем..."

Он улыбнулся, оскалив зубы. Принесли оружие. Аартлену дали его меч, Гаргат взял свой топор. Крисалия стала умолять пощадить его, но варвар оттолкнул ее и кинулся в аттаку.

"Все закончилось так же быстро как началось", печально сказал Аартлен, "я парировал удары, защищаясь как можно. На десятом ударе мой меч сломался и топор рассек кольчугу. Я успел увернуться и упал".

Крисалия бросилась вперед и встала между ними. Гаргат уже занес топор для решительного удара.

"Послушай, повелитель", сказала она и голос ее был вкрадчив и мудр, "Это всего лишь безумный, который видел меня мельком. Он помешался от моей красоты. Посмотри на него сам, разве ты не видишь это? Он шел долго, его одежда превратилась в лохмотья, он потерял разум, но полон решимости. Он храбр, но прошу не убивай его. Пусть живет. Он не сделал тебе ничего плохого".

Гаргат опустил топор и смотрел какое-то время на Аартлена. Его глаза были холодны и лицо ничего не выражало. Потом повернулся и сказал, чтобы его выбросили за ворота. Через два дня после этого, окно в спальне принцессы распахнулось и вместе с ветром в комнату ввалился Аартлен.

"Что ты здесь делаешь?", ужаснулась принцесса, "Уходи! Я не хочу, чтобы тебя убили на этот раз!"

Он убеждал ее, он рассказывал, о свободе, о том, что можно убежать, о том, что не надо держать себя в клетке любви, он говорил и говорил... А потом.

"Потом было все неожиданно", после короткого молчания сказал Аартлен, "Я подошел и обнял ее. Она выглядела испуганной и ошарашенной. Я был в не себе тогда. Я не знал что делал. А потом все прошло, когда я приблизился к ней. Она была даже в таком виде прекрасна. Это было то, что порой случается с людьми с первого взгляда."

И было восхитительное время, когда чувства и эмоции кружились вихрем, унося их далеко. Это была бесконечность и лишь ветер в открытом окне был свидетелем этому.

"Он убьет тебя", говорила принцесса, сливаясь в поцелуе, "Если найдет здесь, то убьет".

"Ну и пусть", говорил он, обнимая ее нежно и ласково, "Мне без тебя жизнь не мила. Я ничто в этом мире. Я хочу быть всегда с тобой".

Они растворялись в друг друге, не слыша и не видя ничего. Но раздался стук в дверь и кто-то позвал принцессу. И все вмиг кончилось. И время снова побежало и пламя свечи колебалось на ветру.

"Уходи", шептала принцесса, отстраняясь от него, "Уходи хотя бы ради меня!"

"Я приду", прошептал он, вылезая из окна, "Ты будешь меня ждать?"

Она покачала печально головой.

"Не здесь", в ее голосе были сомнения, "И не все так просто... Я должна... Я хочу сказать тебе..."

И тут в дверь постучали."

- Я исчез раньше, чем меня обнаружили,- сказал Аартлен, пытаясь рассмотреть своды пещеры.- Вообще-то было немного не так. Я сидел вжавшись в стену, цепляясь во все доступные щели и подо мной была пропасть. И я слышал все. Как она открыла дверь. Разговор. Ее звали. На какое-то собрание. По случаю чего-то. Она ушла и после я слез. День я ходил безумный по городу, не находя себе места. Я не знал что делать и потом...

"... он не придумал ничего лучше, как написать записку. Улучшив момент, когда никто не видел его, он залез по приготовленной веревке к окну принцессы и увидев, что никого нет, положил ее около столика с благовониями."

- Только сейчас понимаю,- криво усмехнулся Аартлен, по-прежнему рассматривая далекие и сокрытые во тьме своды пещеры,- это было настолько глупо и безумно, что удивляюсь, как я вообще смог такое сделать?

"Он ждал ее в условленном месте. Он надеялся. Он верил. Он не отчаивался. В дверь постучали. Он открыл. И увидел. Гаргат был один. Не издав не звука, тут же ринулся в бой. Дважды его оружие зацепило слегка его. Еще бы чуть-чуть и он бы просто был разрезан на три части. Каким-то чудом ему удалось выпрыгнуть в окно и зацепиться за ветку дерева. Внизу его тоже ждали. Но он вывернулся и растворился в толпе. Потом были долгие дни, когда его загоняли как зверя, он прятался в болотах и полз по жиже как змея. Разум его был бессмысленнен и только последние слова принцессы толкали его прочь. Ему не хотелось, чтобы страдала она, видя как его казнят на виду у всех. Гаргат был жесток в расправах. На шестой день он вылез из болота и перебравшись через реку ушел в горы, где выйдя на небольшую деревушку, в таверне узнал про дракона, что живет в этих местах. Правда никто не видел его давно, но местные жители охотно объяснили, где искать пещеру. Старое поверье гласит - "Безумный, чей разум поглощен любовью найдет свое лекарство у дракона, чья мудрость безгранична".

- Вот так я оказался здесь", сказал грустно Аартлен,- Я думаю, что лучшее лекарство для меня - это быть съеденным. Я много думал, пока добирался сюда, мой рассудок просветлился, но все равно - нет места мне в этом мире. Потому как я чувствую себя ничем и никем.

Воцарилась тишина. Аартлен сделал глоток вина из бутыли и обречено склонил голову в ожидании.

- Пожалуй,- промолвил дракон, поднимая голову,- Я тебе помогу.

Аартлен уставился на дракона, но не смог вымолвить ни звука.

- Есть один...- дракон запнулся на мгновение,- человек, некогда великий воин и мастер боевых исскуств. Сейчас он отошел от дел и предается изучению тонких сфер и познанию мира. Он поможет тебе в твоих начинаниях.

Аартлен удивленно посмотрел на дракона.

- Он научит меня боевым искусствам и владению оружием? - спросил он после некоторой паузы.

Дракон покачал головой, выпуская тонкие колечки дыма из ноздрей. Они таяли быстро в воздухе, едва поднявшись.

- Нет. Он научит тебя воспринимать мир и даст веру в себя. Скорее всего ты заново обретешь смысл жизни.

- Оно того стоит? - снова спросил Аартлен, выжидающе глядя на дракона, Сейчас дракон рассмеется и съест его в одно мгновение. Или даст много золота в знак дружбы. Можно ожидать чего угодно. Но ни капли эмоций не было на морде дракона, насколько это было в этой непроглядной тьме.

- Думаю да,- ответил задумчиво дракон, рассматривая в свою очередь человека, читая его чувства и внутреннее смятение, как открытую книгу,- Только тебе придется долго идти... У тебя есть карта южных земель?

- Есть, конечно! - гордо ответил Аартлен,- У меня есть полные карты всего континента, вплоть до мелких речек и озер. Только что толку. Здесь почти нет света.

Дракон хмыкнул и взял пустую бутылку и осторожно дыхнул в нее. Вмиг и та озарилась изнутри феерическим ярким светом.

- Закупорь ее, чтобы огонь не улетучился,- сказал дракон, давая бутылку Аартлену.

Тот закупорил бутылку и поставил ее на пол. Пламя бушевало внутри, но не давало жару. Подняв голову, Аартлен уставился на дракона. При свете, он мог хорошо разглядеть его. Это был огромный, нет скорее, чудовищно огромных размеров дракон. Он был темно-красного, почти черного цвета. Его глаза были бездонного оранжевого цвета, а клыки, размером почти с него самого. Наклонившись ближе, он выбрал нужную карту и когтем аккуратно провел извилистую линию.

- Примерно так,- сказал дракон, наблюдая как Аартлен водит кусочком заточенного угля по бумаге.- Вот здесь обогнуть горы и пройти через пару этих городов. Когда-то давно между ними... примерно здесь был замок. Замок Повелителей Драконов. Тогда были славные времена... вот здесь лучше идти так.

- Разве?- спросил недоуменно Аартлен, рассматривая карту.- Ты хочешь сказать, чтобы я шел...

- Именно,- уверенно кивнул дракон,- иначе ты никак не попадешь до перевала Хак-Асун. То место куда тебе надо попасть, как раз лежит за ним.

Аартлен печально вздохнул головой.

- Долина Забытых Душ,- сказал он на это.- Я много слышал об этом таинственном месте. Это очень, очень опасно. Вот уже много-много лет как не было никаких известий оттуда.

Дракон ухмыльнулся, обнажая свои клыки.

- Теперь,- сказал он вкрадчиво и мягко, насколько позволял ему его голос,- тебе выдался шанс увидеть все своими глазами.

Драконье пламя начало гаснуть, ярко-оранжевые сполохи освещали сидевшего человека, держащего карту с пометками в руках и дракона, свернувшегося кольцом около него. Пожав плечами, человек положил карту в сумку и подобрал свои вещи.

- Ну, тогда я пойду,- сказал обречено Аартлен, поднимаясь на ноги.- Спасибо за помощь.

- Не за что,- ответил просто дракон, наблюдая как тот разминает затекшие спину и ноги. Человек все больше и больше нравился ему.

"Наверное", думал дракон, глядя вслед уходящему, "когда-то, в прошлой жизни, он был драконом или еще кем-nо великим..."

- Стой! - сказал вдруг дракон и Аартлен испуганно вздрогнул, стоя на входе в пещеру, щурясь от дневного света - слишком долго он провел во тьме.

- Да, что? - спросил недоуменно человек, оборачиваясь.

- Ты кое-что забыл,- дракон выполз к свету, в лапе у него был меч, казавшийся зубочисткой для его огромных клыков.

- Что же? - переспросил Аартлен, не углядев оружия.

- Свое оружие,- сказал на то дракон, кинув его к ногам человека,- тебе оно определенно пригодиться. По ходу твоих странствий к намеченной цели, тебе возможно придется им основательно махать. Я, к слову, не хочу видеть тебя мертвым, ты...

- Слушай,- Аартлен поднял меч и вложил его в ножны,- Скажи правду - ты просто брезгуешь мной и не хочешь меня есть. Тебе проще отправить меня в Долину Забытых Душ, чтобы я умер там или по дороге туда случайной смертью.

Дракон угрожающе поднял голову, глаза его сузились. Он сделал легкий выпад вперед. Струя пламени обожгла пол, разбившись на множество разлетающихся огоньков. Аартлен вскрикнул и тут же исчез за уступом. Мнгновенями позже он показался в поле зрения дракона, но уже далеко внизу. Оседлав своего коня, он пустился вскачь, стремительно исчезая из виду. В глубине пещеры, в самой непроглядной тьме, куда никогда не попадал ни единый луч света - тьма драконам не помеха, молча смеялся дракон, лежа на спине и задрав кверху все лапы. Его хвост издавал легкие шуршащие звуки, едва двигаясь из стороны в сторону. Иногда драконий смех выходил наружу и затихая еле слышными звуками высоко вверху. Отсмеявшись в свое удовольствие, дракон заполз в самый дальний угол, на гору золота и уснул. Чтобы видеть свои драконьи сны. Порой они бывают странными и непонятными. Пугающими и завораживающими. На то они и снятся драконам, ибо они - кладезь древнейшей мудрости и никому более не понять тех странных вещей, что порой иногда творятся в этом мире.

"Ты будешь идти через горы, пока не спустишься в долину, что некогда была райским садом, одного из могущественных королей мира. Очень давно. Перейдя реку, ты двинешься вниз, вдоль по течению. На юг. К Сумрачным Горам, что стоят на краю пустыни. В дельте реки, что вливается в море, чьи воды уходят далеко на юг, стоят два города. Проходя между ними, обрати внимание на развалины. Там когда-то был славный город, столица государства, чьи повелители правили Южными Землями. Но прошли годы и только лишь песок и ветер помнят что было там некогда. Перейдя через горы, с торговцами, возьми в сторону, где заходит солнце и держи свой путь до старого города Нийагаха. Здесь когда-то были плодородные земли и леса. Но высохли реки и пришла пустыня. Сейчас там лишь остановка в караванных путях пустынных торговцев. Если идти на юг, в бесплодные земли, там где живут кочевники, потомки гордых воинов, забывшие память о предках своих, то будет каньон, перейдя который, следуя меткам и знакам тайным, пройдешь ты через горы, что раскинулись от запада и до востока, преграждая путь к краю мира, там ты найдешь Долину Забытых Душ и того, кто научит тебя обрести себя".

* * *

Дни шли чередой, ночь сменяла день, день - ночь. Прошла весна, летний зной застал Аартлена около Ракаша. Город речных торговцев стоял около подножья Драконьих Гор и был безжизненен и пустынен в это время года. Ветер гонял пыль между низких домов, закручиваясь в маленькие вихри и опадая. Его одежда была покрыта пылью и сапоги, некогда сделанные лучшим сапожником его королевства были истерты. Взгляд его был тверд и отчаяние почти покинуло его. Ему приходилось преодолеть множество трудностей и опасностей, что были на его пути. Дважды он был чуть не убит разбойниками, когда шел вместе с караваном торговцев, однажды он сражался на дуэли и только ловкость спасла ему жизнь. Осень, пришедшая незаметно на смену лету, застала его дождями и ветрами, когда он пробирался через бесплодные земли, держась далеко от кочевников и обжитых мест - ему было что терять, у него была цель, до которой было надо дойти. Его оружие всегда было заточено и легко вынималось из ножен. Рука его стала твердой и чувства его обострились.

Однажды, когда было серое небо и пошел вдруг мелкий снег, Аартлен проснулся от топота копыт. Вскочив на ноги он обнаружил вокруг себя людей, чьи лица были закрыты масками с прорезями для глаз, чьи искривленные мечи и доспехи говорили сами за себя. Он понял, что тщетно что-либо делать, но бросился бежать и был пойман. Через четыре дня его продали в рабство на одном из рынков на юге земель. Его вещи достались одну из кочевников, что поймали его в то утро. Когда выпал снег, укрыв белым покрывалом все вокруг, Аартлен бежал, прихватив с собой немного провизии. У него не было карт и он не знал направления. Что-то толкало его в одну сторону и на третий день, запутав свои следы и уйдя от погони он увидел вдалеке заснеженные пики далеких и неприступных гор. То были Бескрайние Горы, что отделяли все от ледяных пустынь и белого безмолвия, Горы, в сердце которых располагалась Долина Забытых Душ. Через день, почти замерзающего и умирающего от голода, подобрал его кочевник, что жил вдали от всех. Язык его был непонятен, но объяснившись знаками, он показал, что не сделает ему зла, лишь только поможет.

В одну ночь Аартлену приснился сон, где он стоял на горном уступе, кругом были горы - их вершины сокрыты в облаках и над ним парил безмолвно дракон, темно-красного цвета, лениво размахивая крыльями. Он понял, что ему пора продолжить свой путь. Попрощавшись со стариком-кочевником, он искренне сожалел, что ничто не может ему дать за его доброту. Но тот понимал это и не спрашивая его ни о чем, лишь дал в дорогу теплые одежды и провизию, не забыв и про оружие - хорошо сбалансированный, слегка изогнутый клинок, чье тускло отсвечивающее простое лезвие таило в себе смертельную опасность в руках умеющего с ним обращаться. На восьмой день он выбрался из ущелья и перед ним раскинулась Долина Забытых Душ. Там, внизу, сквозь туман лежала цель, к которой он шел очень долгое время и лишь что-то не давало ему сломаться и повернуть назад и уберегало от опасных неожиданностей. Уставший, он нашел себе безопасное место, куда не проникали пронизывающие насквозь холодные ветра, дующие с Ледяного Безмолвия, и уснул, завернувшись в одеяло из меха горных животных, что дал ему в дорогу тот кочевник. И среди льда и снега, что снились ему, появился снова дракон. Он парил в редких облаках, среди бескрайнего неба, то снижаясь, то набирая высоту, увлекая за собой Аартлена все дальше и дальше. И проснувшись, тот знал где найти искомое.

На удивление, не смотря на холод и стужу, что царила наверху, в долине было ни тепло, не холодно. Спустившись вниз, пройдя сквозь туман, что висел над долиной, Аартлен очутился в странном месте. Здесь не было снега, не было льда. Вся долина представляла собой место с множеством мелких озер, с поверхности которых шел пар, по краям росли растения и небольшие деревья. Пройдя дальше, он заметил большое озеро, вода в нем была горячей и клубы пара медленно поднимались вверх. А там, за озером были видны сквозь туман величественные горы, поднимаясь вверх как гиганты, точно защищая долину от глаз смертных. Зачарованный этим зрелищем, он не услышал шагов того, кто подходил сзади и лишь за мгновение до того, как некто почти оказался рядом с ним, он обернулся и выхватил свое оружие, занимая оборону.

- Именно сюда я прихожу размышлять,- сказал некто. На нем был черный плащ с капюшоном и его высокая могучая фигура была скрыта от взгляда. Он походил своим видом на какую-то ожившую легенду. Что-то страшное и в то же время спокойное исходило от него и Аартлен поддался этому и опустил свое оружие.

- Пожалуй, я искал именно тебя,- кивнул Аартлен, убирая оружие,- и ты кто поможет мне.

- Может да, а может - нет,- ответил тот, голос его был негромким.- Я дам тебе шанс посмотреть на жизнь с другой стороны.

Незнакомец кивнул и знаком велел следовать Аартлену за ним.

"Там, на краю мира, где горы стоят, упираясь вершинами в свод мира, где холод и ветер лишь свидетели безмолвные всему, есть долина, сокрытая от глаз смертных. Туда стремятся забытые души, там есть и покой и забвенье. Там можно найти то, что ищешь, и там можно потерять все, что обрел. Тонкая грань между вечным и жизнью".

- Чему я могу научиться у тебя? - спросил удивленно Аартлен. Отсюда, из небольшого домика на уступе открывался удивительный вид на озеро и горы.

- Я не учу ничему,- ответил на то незнакомец,- Я лишь даю возможность обрести забвение и покой, либо себя и найти новое в своей жизни. Слушай музыку и предавайся мыслям. Я помогу тебе обрести мысли, остальное - ты сам.

Он снял плащ и повернулся к Аартлену. Кожа его была бледно-зеленого цвета, огромные мышцы переливались по его телу под прочными доспехами, которые возможно были частью его самого или настолько они были пригнаны хорошо, что это только лишь казалось... В локтях и плечах его рук были огромные шипы, руки его были огромны и кисти удлиненны. На фалангах пальцев были тоже шипы, изогнутые, как крючки. Голова была похожа на голову ящера... нечто неуловимое между ликом человека и ящерицы. Видя немой вопрос в глазах Аартлена, он сказал. Слова его были все так же медленны и неспешны, но в них чувствовалась сила:

- Я тот, кто стережет души, пришедшие сюда в поисках покоя и забвения. Души разных людей и существ. Тут место, где их никто не побеспокоит. Они предаются забвению. Не тревожь их и они тебя не потревожат тоже.

- Кто ты и откуда? - спросил лишь потрясенный увиденным Аартлен.

- Я некогда был Рыцарем Тысячи, мои братья по вере и оружию почти все мертвы. Некоторые из них обретают покой здесь. Я разговариваю иногда с ними.

- Я слышал о Храме Тысячи Искушений,- кивнул Аартлен.- Кто-то считает это местом греха, кто-то местом покаяния и очищения. Разные мнения я слышал и читал в книгах.

- Именно так,- ответил Рыцарь, опускаясь на стул напротив Аартлена.- Кому как казалось. Но это было давно и время унесло все воспоминания. Ты можешь жить здесь, либо в другой хижине, что рядом. Я покажу тебе как слушать музыку и помогу обрести мысли.

- Ты сможешь научить меня искусству владения оружием?- Аартлен покосился на огромный двуручный меч, испещренный рунами, поверхность его переливалась и едва мерцала в сполохах света масляной лампы.

- Может быть да, а может и нет,- покачал головой Рыцарь.- Не мне решать и не тебе. Все покажет время и твоя душа.

- Что ж,- сказал Аартлен на это,- пусть это будет так. А все то, что рассказывают про Долину, это правда?

Рыцарь покачал головой.

- Мир полон слухами и многие из них сущие домыслы.

Когда по ту сторону гор, в эти суровые края, пришло короткое и теплое лето. Аартлен сидел неподвижно на берегу озера с горячими ключами. Его взгляд был далек, его душа была в странствиях. Здесь всегда было одно время года, чтобы не творилось вокруг. Он научился чувствовать этот мир и слушать музыку гор. Осень, пришедшая на смену лету, принесшая холодные ветра с далекого Южного моря и дожди, застала Аартлена гуляющим среди Сада Теней, там он видел тени тех, кто некогда был великим воином или правителем, мудрецом или колдуном, тени тех, чьи души иссякли в поисках своего пристанища. Лишь тени добрались до этого места. Он обрел себя и мысли его были чисты и уравновешенны. Не было больше горечи и печали. Ему некуда было спешить и незачем было гнаться.

"Ты обретаешь себя и душа твоя спокойна. То, ради чего ты бежал, то ради чего ты страдал, то ради чего ты готов был умереть, ушло вместе с болью и печалью. Радость и веселье покинуло тебя тоже. Ты стал чист и уравновешен. Тебе незачем спешить и некуда. Ты обретаешь себя, а мир обретает тебя. Ты понимаешь вечность, а вечность понимает тебя. Ты волен делать что угодно, но ты никогда не будешь жить эмоциями и чувствами. Разум двигает тобой. Ты волен идти, ты волен остаться. Ты можешь сделать выбор, а можешь оставить его на потом. Ты спокоен и твоя душа не кричит больше по ночам как раненая птица. Тебя не заботят больше ценности этого мира, ты выше всего и всех пониманий, твоя ценность - понимание вечности и успокоение души".

* * *

Зима только-только вступала в свои права. Безжизненная земля была едва покрыта первым снегом. На развалинах старого города горел костер, некогда разожженный здесь. Вокруг него была грязь и кровь. Несколько тел разбойников- кочевников лежало здесь. Аартлен стоял на пригорке, опираясь на свою секиру, с которой еще медленно капала неостывшая кровь, и смотрел спокойно на приближающихся всадников. Их было много и они ехали медленно, точно зная, что отсюда некуда бежать.

- Кто посмел убить моих верных воинов? - закричал один из всадников. Доспехи его были богато украшены и сверкали в лучах бледного солнца.- Я вижу кровь на твоем оружии! За это ты будешь предан мучительной смерти!

- Они напали на меня первыми и хотели сделать из меня раба,- ответил на то Аартлен, не сходя с места. Стрела была пущена в него, но он лишь отклонился неуловимо быстро и та вонзилась в землю далеко позади него,- Я дрался честно, один против них всех! И победил.

- Ты был один? - спросил предводитель и дал знак, лучники опустили свое оружие.- Кто поручится за твои дерзкие слова? Ты не выглядишь как великий мастер оружия, ты не смог бы устоять против десятерых моих лучших воинов. Ты лжешь! Но я дам тебе шанс. Сразись с моим войском и если сможешь его победить - я отпущу тебя.

Всадники засмеялись, предводитель лишь улыбнулся. Только лишь холодная и жесткая улыбка.

- Пусть будет так,- сказал твердно Аартлен, поднимая свое оружие,- мне нечего терять, я заберу с собой побольше твоих людей.

Он стал опускаться вниз, готовясь к бою. Взгляд его был направлен в лицо предводителю и тот не в силах его выдержать, дернул своего коня и тот попятился назад.

- Я могу поручиться за его слова,- раздался мягкий властный голос за спиной у него и вмиг все стихло. Люди застыли в напряженных позах, взгляды их были устремлены на того, кто был позади Аартлена.

Аартлен шел медленно на кочевников и те расступались, давая ему проход. Никто не проронил ни слова. Никто не осмелился стоять на пути у того, кто шел позади Аартлена мягко и почти неслышно. Только звук шуршания чешуи и доспехов был достижим до его ушей. Еще миг и кочевники вдруг разом сорвались с места и миг и они скрылись за развалинами и вскоре их было видно скачущими в сторону гор.

- Как я вижу,- проговорил Аартлен, поворачиваясь к Рыцарю, глядя как удаляются кочевники,- ты решил выбраться из Долины и немного побродить по свету?

Рыцарь ухмыльнулся - ибо то выражение на его лице трудно было назвать улыбкой, пряча свой огромный меч. На нем был все тот же черный плащ и доспехи из темно-коричневой чешуи.

- Просто решил посмотреть своими глазами на что стал похож этот мир, с тех пор, как я покинул его,- ответил Рыцарь.- Те не будешь против, если я составлю тебе компанию? Мне всегда был интересен путь твоей души и я бы с удовольствием посмотрел к чему он приведет.

- Я думаю,- сказал Аартлен, направляясь снова к руинам, там где догорал костер, - Ты получишь ответы на свои вопросы. А сейчас мне... нам пора. Ты не знаешь случайно как добраться побыстрее к Сумрачным Горам? Я знаю что есть путь через пустыню напрямую, но у меня нет карт и я не уверен, что...

- Если я правильно помню,- прервал его Рыцарь,- есть путь вдоль этих гор, через перевал, что выходит к пустыне и к краю Сумрачных Гор. Там через ущелье можно попасть на ту сторону.

Аартлен кивнул и собрав свои вещи, поймал пару лошадей, что паслись неподалеку, их хозяева лежали недвижно, и забросав костер снегом, кивнул Рыцарю.

- Пожалуй,- сказал вдруг Аартлен,- ты можешь мне многое рассказать о тех местах, через которые мы будем проходить. Я бы с удовольствием выслушал истории тех времен.

"Здесь была некогда могучий город-крепость, стоявшая на границе двух стран. По странному стечению обстоятельств он не принадлежал ни одному из государств. Здесь жили те, кому были дороже духовные ценности, нежели все ценности мира. Это было настолько давно, что здесь нет даже камня, помнящего те времена. Там, в долине был город-сад, посреди бескрайней пустыни, под палящим солнцем, где самое ценное - вода, дающая жизнь был сад из множества разных растений и деревьев. Тот холм скрывает в себе останки былого чуда. Если идти по этой дороге, забираясь все выше в горы, можно увидеть плато, на котором по сей день стоит город, некогда бывший всего лишь селением тех, откуда вышел родом в свои времена правитель земель этих, его род правил еще триста лет, пока последний его представитель не был тайно убит во время мятежа. Спустя многие годы королевство распалось на враждующие кланы и было потом полностью уничтожено варварами, пришедшими с той стороны гор по неизвестному ранее ущелью, через которое лежит наш путь сейчас".

Ранняя весна застала Аартлена и его спутника у истоков реки, что лилась медленно и лениво в сторону сумрачных гор. Казалось, что прошла вечность, когда он был здесь в последний раз. Рыцарь смотрел на раскинувшуюся перед ним равнину, леса видневшегося далеко и кивал головой, то что вспоминая что-то свое. Над лесом, на одном из высоких холмов стоял замок.

- Мне нужно побывать в одном месте,- Аартлен указал в сторону замка.- Там есть пара дел, которые я не закончил в свое время.

- Воля твоя,- ответил Рыцарь, оглядывая замок- я подожду тебя неподалеку, не думаю, что я буду званым гостем там.

* * *

Снова пошел мелкий снег. Снежинки кружась падали на лицо Аартлена и таяли, превращаясь в мелкие капельки. Но он не чувствовал холода и боли. Его тело кровоточило во множестве мест, кольчуга была изрезана и растрепана. Над бровью был длинный разрез от удара мечом, но кровь уже застыла давно. Перед ним, на стене замка стоял тот, кому он поклялся отомстить.

"Ты мстишь человеку, что украл у тебя любовь? Ты неприкаян снова и чувства берут вверх над тобой? Нет, я хочу посмотреть в глаза тому перед смертью, кто погубил чистую и невинную душу и отнял самое главное у нее - право выбирать сердцем и любить во имя любви."

- Выходи, Гаргат!- закричал Аартлен. Но тот стоял на месте, пристально смотря на него.

Множество мертвых тел медленно покрывались снегом. Люди лежали в неестественных позах и их оружие валялось рядом, тускло отсвечивая в свете хмурого неба. Их глаза были открыты и на лицах застыл ужас.

- Твои псы, что ты посылал разбежались или мертвы!- Аартлен взмахнул рукой,- Сколько бы ты не высылал бы еще, я все равно доберусь до тебя! Твоя армия сейчас завоевывает другие земли! А я пришел, чтобы убить тебя в самом сердце твоей империи!

Но тот молчал, сжимая в руке свой топор. Лицо его напряжено и взгляд устремлен вдаль.

- Ты боишься не меня, так? - крикнул снова Аартлен,- Ты боишься его, ибо в твоем варварском племени еще живы легенды о Рыцарях Тысячи. Что ж, жди, я приду к тебе сам. Один.

Ворота вдруг внезапно распахнулись и оттуда вылетело десятка два всадников. Лица их были оскалены и решительны. Оружие обнажено.

- Так-так,- мягкий голос раздался за спиной Аартлена,- Это совершенно нечестно. Ты хотел поговорить с варваром, так ступай, я поговорю с этими.

Рыцарь откинул капюшон и достал свой меч. Темная сталь холодно блеснула и всадники тут же остановились, перешептываясь о чем-то между собой. Потом дружно кинулись в атаку.


- Не делай этого! Прошу тебя! - принцесса кинулась к Аартлену и повисла у него на руке.- Не убивай! Помнишь, он даровал тебе жизнь однажды, так будь милосерден и ты!

- Почему? - Аартлен опустил оружие и посмотрел на принцессу. Она все так же была прекрасна. Он хотел больше всего сейчас взять ее и увезти далеко-далеко.

- Прошло много времени,- слезы ее уже кончились. Она села возле раненого мужа, вытирая кровь с его лица. Тот застонал и открыл глаза. Лицо его было полно ярости и страха одновременно.- Прошло много времени... Я... Я привязалась к нему, полюбила. По-своему. Он жесткий, но добрый. Он никогда не обидел меня, он искренне любил и давал мне счастье.

- Жаль слышать это,- ответил печально Аартлен.- Ты заточила себя в клетку. В клетку из золота и драгоценностей и называешь это счастьем. Ты создана чтобы летать высоко в небе и любить душой, а не по необходимости. Я ждал тебя тогда. Но ты решила все иначе...

- Что?- удивилась она, подняв голову.

- Та записка... ты получила ее?- спросил он удивленно.

- Какая записка? Ты послал мне записку?- ее глаза изучали Аартлена и в них снова появился страх.

Аартлен печально кивнул головой.

- Я думал, что...- он осекся и закрыл глаза, прислонившись к стене.

- Она досталась Гаргату?- спросила принцесса. Голос ее дрожал.

- Это было в прошлом,- Аартлен посмотрел на нее и протянул ей руку.- Ты можешь уйти сейчас. Пошли со мной. Я покажу тебе мир, счастье и... свою любовь. Она будет твоей.

- Я знаю,- ответила принцесса. В уголках глаз ее застыли слезы.- Я знаю кого бы я полюбила навсегда, будь все по-другому, но надо жертвовать меньшим, во имя спасения большего. Наша страна теперь вассал Гаргата и его воины не трогают нас и наоборот даже помогают отбить набеги соседей и разбойников. Все имеет цену.

- Что стоит убить его сейчас и сделать всех свободными? - спросил жестко Аартлен,- Ты можешь править страной или кто-нибудь другой, кто будет лучше чем этот ублюдок. К примеру?

Он пнул ногой Гаргата и тот снова застонал. Вид его был жалок, но он по-прежнему был опасным врагом.

- Нет,- покачала медленно головой принцесса. Платье ее было измазанным в крови и потеряло свою былую красоту,- Лучше иди. В глубине души ты хочешь мне счастья, но я уже нашла его частичку и не хочу нарушать то равновесие. Ты изменился с тех пор, когда я видела тебя. Ты не тот, кто был раньше.

- Да, это так,- ответил на то Аартлен,- Я много путешествовал и в итоге попал...

В зал вбежали воины, их было четверо и они были полны решимости. Аартлен поднял оружие и приготовился к бою.

- Стойте! - принцесса вскочила на ноги и подняла руки.- Стойте!

Люди в нерешительности остановились.

- Уходи с миром,- повернулась она к Аартлену. Храни свою любовь вечно, но не забирай меня во имя страданий других. В глубине моей души есть место для тебя, таким, каким ты был раньше, каким есть и будешь. А сейчас уходи, не делай большего, чем уже сделано. Эти люди не виноваты перед тобой, как и те, что убиты. Они служат своему королю.

Гартат поднялся и сел, прислонившись к стене. Одежда его была вся в крови и лицо было бледным. Он хотел что-то сказать, но принцесса опередила его:

- Пропустите его, пусть уходит!

Серое небо и кровь, еще не впитавшаяся в сырую землю. Рыцарь стоял, опершись на свой меч и вокруг него была смерть. Он смотрел как из ворот замка выходит Аартлен и медленно идет в его сторону. Лицо его было печально и взгляд отрешен. На стене замка появился человек, держащий что-то в руках.

- Ты сделал то, что хотел? - спросил Рыцарь, когда Аартлен подошел ближе.

Тот покачал головой. Раздался крик и что-то просвистело над плечом Аартлена. Стрела воткнулась в землю и ее оперенье задрожало. Аартлен обернулся. На крепостной стене стоял Гаргат с арбалетом в руке. На другой руке повисла принцесса, что-то кричавшая, но слова не долетали сюда.

- Нет,- вздохнул Аартлен,- Все оказалось намного сложнее, чем я думал. Пожалуй мне никогда не понять некоторых моментов души, ищущей во тьме свое предназначение.

- У тебя будет время,- кивнул в ответ Рыцарь, наблюдая тоже как принцесса все-таки выхватила арбалет из рук Гаргата и бросила его вниз. Тот пытался сопротивляться, но раны дали знать и подкосившись чуть не упал следом.- У тебя будет время. Мир ждет тебя, ты можешь идти куда хочешь. Но я знаю, где будет конечная остановка твоей души.

Аартлен лишь молча согласился на сказанное. Снег повалил крупными хлопьями. Было видно, как принцесса уводит раненого Гаргата. На мгновения она повернулась и их взгляды встретились. Аартлен закрыл глаза и снова вздохнул, склонив голову. Рыцарь повернулся и убирая свое оружие на ходу, направился медленно прочь, к лошадям, что ждали невдалеке. Хлопья снега падали на непокрытую голову Аартлена, покрывая его белой шапкой. Но было не до этого. Его терзали смутные чувства и его душу заполняли печаль и отчаяние. Что-то заставило его вдруг поднять голову. Какое-то странное чувство. Открыв глаза, он посмотрел вверх. Где-то в вышине, промелькнула и пропала тень огромного дракона. Глубоко вздохнув и выдохнув, он убрал все свои чувства глубоко внутрь и поспешил вслед за Рыцарем. Когда замок уже был далеко позади, Аартлен вдруг обернулся. Ему показалось, что видит одинокую фигуру человека в белом.

- Придет время и я буду ждать тебя в Долине Забытых Душ,- пробормотал он и повернувшись, пришпорил коня, оставив Рыцаря лишь догадываться о сложных поворотах душ человеческих.

Впереди был весь мир, раскрашенный в разные цвета, манящих своими неизведанными тайнами, полный приключений и опасностей, позади остались печаль и надежда.

© 1999, [frag@pdc.ru]