Изгои xvii гибель стражей

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена IV», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XVI», созданной половину месяца назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 И в мире нет могущества и власти,
Которые б могли сдержать, остановить,
Чему пришла пора, чему приспело быть.
Ерофеев Г.И.

 Длинный стол в Трапезном зале штаба Стражей ломился от самых различных яств, кушаний и напитков. Все Стражи уже собрались за этим столом, чтобы поздравить Алтэйю с успешным спасением ею целого мира, хоть и чужого, - Аквилона. Все… кроме самой виновницы торжества. Причём она не попадалась никому на глаза уже больше часа, что было несколько странно.
 -Джерико, сходи в комнату своей сестры и позови её сюда, а то мы сами и без неё всё съедим и выпьем, - сказал Хэатхесс, но взглянув на призрака некроманта, добавил, - конечно, есть и пить будут все, кроме Дэфмора.
 Под ворчание аэп Мета и дружный смех остальных, Джерико Гвайкорн вышел из зала и устремился к комнате сестры. Подойдя к двери, он уже было, хотел в неё аккуратно постучать, но тут заметил, что она немного приоткрыта. Он осторожно заглянул в комнату и аж шумно выдохнул воздух от удивления от увиденного.
 Вопреки всем физическим законам, Алтэйя висела в добрых полутора шагах над поверхностью стола. Её руки и ноги были перекрещены и прижаты к телу, глаза широко распахнуты и их незрячий взгляд устремлён вниз, на лежащую на поверхности стола раскрытую небольшую, но толстенную, устрашающего вида книгу в чёрном переплёте из кожи с обугленными углами. Губы сумеречной девушки быстро-быстро шевелились и едва слышно нашёптывали какую-то белиберду.
 Гвайкорн отпрянул назад и стремглав бросился назад в Трапезный зал. Но, забежав туда, он вздрогнул. В помещении внезапно пахнуло холодным воздухом могилы. В каменной стене медленно проступило огромное лицо человекозверя. Глаза полыхнули огнём, толстые губы чуть раздвинулись, показывая клыки. Грохочущий голос проревел:
 -Раскусили меня! Но тем хуже для вас, ибо вы все мне попались!
 Каменное лицо провело огненным взором по залу, скривилось и, не дожидаясь ответа поражённых Стражей, начало растворяться, издав тихое, неразборчивое рычание со злобной радостью. Но вот оно стихло, белый камень стены стал ровным, разделённым лишь на квадратные глыбы. А через миг из этой самой стены вышла Алтэйя, глаза которой были заполнены тьмой.
 -Изабель, что происходит? - выдавил из себя Хэатхесс.
 -Сейчас я всё объясню, мой лидер, - недобро усмехнулась абсолютница, - всё дело в том, что я не всё поведала вам о спасении Аквилона, не сказав о том, что захватила оттуда с собой одну замечательную книжицу, которая показала мне реальное положение дел в любом мире. И чем больше я её читала, тем больше я убеждалась в правоте в ней написанного. А написано в ней о том, что Свет и Тьма суть одно и то же. Да, слуги Тьмы проливают много крови в её честь, но и мы, Стражи, во имя Света уже лишили жизни стольких, что для их трупов пришлось бы создавать целое кладбище! Тогда где же разница между Светом и Тьмой, друзья? А она небольшая: вставшие на путь Тьмы могут признаться себе в том, что они безжалостные убийцы и настоящие чудовища, а идущие к Свету – нет, прикрываясь ложными оправданиями того, что своими убийствами они несут добро в мир. Так вот, по-моему, лучше быть на Тёмной стороне Силы, ведь это честнее, чем лицемерно прикрываться служением высшим целям Света! По прочтении этой книжки я стала отагири – демоном, «порождением ужасной бездны». На языке сумеречников, это слово означает «запрещённое всем и вся, возбранённое, страшное, ужасное, неодолимое». Настоящей отагири, неуязвимой и непобедимой. Из всего вышесказанного я делаю один простой вывод: отныне я перехожу к Тьме и даю вам право выбора, заключающееся в следующем. Либо вы присоединяетесь ко мне и тогда мы подчиняем себе весь Артакор и другие миры, до которых сможем дотянуться благодаря кулону Безымянного, а затем безраздельно в них правим. Либо вы отказываетесь от моего великодушного предложения, и тогда мне не останется сделать ничего другого, как просто вас всех уничтожить. И можете поверить мне, Алтэйе, на слово, что я это легко сделаю и даже глазом не моргну! Ну, так что вы выбираете?!
 Стражи переглянулись, а затем их предводитель встал из-за стола и сухо заговорил:
 -Вот почему я не хотел, чтобы кто-либо из Стражей становился абсолютным сумеречником, ибо предвидел нечто подобное! Но что сделано, то сделано, и его уже не изменить, так что теперь Стражи делают свой выбор! И вот каков будет наш ответ, Алтэйя: мы никогда и ни за что не присоединимся к тебе, более того, мы просим тебя одуматься и вернуться к нам, на путь Света. Ежели ты этого не сделаешь, то мы грудью встанем на защиту Артакора и других миров и не дадим их тебе поработить! Да, отагири, почти что неуязвим и непобедим. Однако – именно «почти что». Да, ты самое сильное существо из когда-либо живших на Антгее, ты - абсолютная сумеречница, такая могущественная, такая… всеобъемлющая. И всё же и ты не всесильна. Могуча – да. Но не непобедима, потому что непобедимых попросту не бывает. Над тобой, в свою очередь, властвуют некие правила, отличные от тех, которым подчинялись простые люди и сумеречники, кто живёт и умирает, над кем правит время. И эти правила – лишь одно из местных следствий великого, охватывающего всю Вселенную, Закона Равновесия, которому подчинено всё сущее и не-сущее и все смертные и бессмертные. Даже боги, ну а ты рангом чуть пониже будешь. Так что я думаю, что я и Корхэйлор вполне сможем с тобой в бою справиться!
 -Ты слишком много на себя берёшь, - глаза Алтэйи хищно сузились, а голос стал неприятным, - Хэатхесс, сын Соронтхесса, светлый сумеречник из семьи Скорпиона. Ты, наверное, до сих пор не понял, с кем разговариваешь. Я прошла Испытание Безымянного - главного бога нашей Вселенной и победила Мэзардона – бога Тьмы и Смерти Аквилона, а также Трио Равновесия, у которых ты нахватался этих пустых пафосных речей. И, наконец, я спасла тебя, воскресив из мёртвых, так что ты должен быть мне в этом обязан. На меня этот дурацкий Закон Равновесия не распространяется, вот так вот! Запомни, ты и Корхэйлор лучшие, а я наилучшая, я – идеал и эталон, более того, я – абсолют до которого вам никогда не дорасти. Так что вдвоём вам меня не победить, можете даже не пытаться – всё равно у вас ничего не получиться!
 -Посмотрим, - лидер Стражей вскинул вперёд обе руки и крикнул своему тёмному соплеменнику, - Корхэйлор, давай!
 Оба ударили одновременно. Корхэйлор ударил действенным, мощным и жутким многоступенчатым заклинанием под названием Облако Темноты, а Хэатхесс «оттолкнулся» от сплетённых им чар и привёл в действие своё собственное заклинание.
 Облако Темноты, медленно колыхаясь, плавно и торжественно плыло навстречу абсолютной сумеречнице, по фигуре которой весело запрыгали целые рои призрачных, светящихся каким-то бледным замогильным светом огоньков, вызванные заклинанием сумеречного человека Света. Облако, тем временем, накрыло Алтэйю с головой, но даже сквозь его черноту было видно, как огоньки сновали всё быстрее и быстрее, сливались в сплошные светящиеся цепочки, стекали на пол и змеями вытягивались на нём. И оба заклятья одновременно сработали. Огоньки, а вернее уже частицы настоящего бледного пламени набросились на девушку сумерек, облепляя её с головы до ног. Прогремел чудовищный взрыв, из чёрного облака показались яростно пляшущие языки все уничтожающего пламени, и по залу пронёсся жуткий женский вопль-стон, а его обладательницу взрывной волной вышвырнуло из облака на шесть шагов назад. От освободившейся в результате срабатывания заклинаний Силы разлетелись вдребезги все стулья (Джерико и Аксель едва успели вскочить на ноги, а Дэфмор аэп Мет невозмутимо завис в дюйме над полом), длинный стол раздробился на две равные половины и тяжело рухнул на пол, паркет на котором начал слегка плавиться. Кругом падал, сыпался тяжёлый град из блюд и еды, разлетались, ударяясь о паркет, хрустальные фужеры. Тем временем Облако Темноты полностью рассеялось, и Стражи увидели, что их новая соперница медленно, но уверено поднялась на ноги, и криво ухмыльнувшись, щёлкнула пальцами левой руки, после чего громко вскрикнувший призрак некроманта развеялся по воздуху.
 -Что ты сделала?! – воскликнул Хэатхесс.
 -Всего лишь, разорвала твои чары, связывающие нашего дорогого Дэфмора с этим миром, - злорадно объявила Алтэйя, - и препятствовавшие его отправке и попаданию прямиком в Страну Мёртвых. Ну, а после их нейтрализации, он отправился прямиком туда и уже наверняка там. Добавлю, что он ещё легко погиб, вас же ждёт намного худшая участь за эту неплохую, но, увы, бесполезную попытку моего уничтожения. Тень, ко мне!
 Кулон в виде человеческой фигурки, висевший на серебряной цепочке, на шее Стражницы засветился каким-то бурым цветом и мягко завибрировал и прямо из него устремился какой-то тёмный силуэт, который в полёте оформился в некое весьма странное существо. Оно было вполне человекообразно и выглядело так, как выглядит тень, отбрасываемая на стену человеком, хотя его очертания постоянно изменялись, расплываясь и возникая вновь. На кистях его рук были надеты некие подобия кинжалов с коротким и широким клинком, словно бы продолжающим кулак – грозное оружие в ближнем бою, напоминающее индийский кутар.
 -Ты возьмёшь на себя Акселя Рапо и моего непутёвого родного братца, Тень! – скомандовала абсолютная сумеречница, а затем обратилась к тёмному человеку сумерек. – Ну а тобой, Корхэйлор займётся некогда лучший, а теперь уже мёртвый друг нашего лидера.
 Она щёлкнула пальцами правой руки и появившиеся из ниоткуда сгустки сиреневого тумана быстро оформились в человеческий силуэт, который через миг стал самым настоящим. Перед Стражами предстал стройный смуглый человек чертами лица очень сильно походящий на Хэатхесса, но с длинными, до плеч, тёмно-русыми волосами, собранными на затылке в маленький хвостик, одетый точно так же, как и Хэатхесса, только с изображением синего ястреба на кителе, на левой стороне груди. В правой руке он сжимал шпагу с необычным, богато украшенным хризолитами и бериллами эфесом.
 -Айтикийт, - прошептал ошеломлённый Хэатхесс, на что Алтэйя ядовито ответила:
 -Браво, мой предводитель – как ты догадлив. Это Айтикийт, некогда твой лучший друг и надёжный товарищ. Только теперь он служит мне, полностью подчиняясь моей воле. И выполняя мой приказ, он скрестит своё оружие с твоим тёмным собратом и соратником. Ну, а тебя я оставила себе! Итак, начнём нашу битву, от которой будет зависеть судьба не только Антгеи, но и многих других миров!
 Она щёлкнула пальцами обеих рук и Джерико, Аксель, Тень, Корхэйлор и Айтикийт исчезли из Трапезного зала. Через мгновение первые трое очутились во внутреннем дворе, а последние двое в Тренировочном зале штаба Стражей.
 
 -Что ж, пришла пора позвенеть мечами, - медленно произнёс Корхэйлор, - и в который уже раз выяснить, кто же из сумеречников лучше ими владеет: светлые или тёмные?
 -Какая честь… - издевательски процедил сквозь зубы Айтикийт. При этом его взгляд стал цепким и острым. – Сам лучший из лучших сумеречников Тьмы скрестит со мной своё оружие!
 -Говори-говори, - усмехнулся тот и в его руках появился верный сайоменский боевой шест, - ведь сейчас тебе будет не до разговоров!
 Только что вернувшийся из Страны Мёртвых оскалил зубы и, вдруг, выпрямившись, торжественно отсалютовал врагу шпагой.
 -Начнём! – крикнул Корхэйлор. – Защищайся!
 Сталь его шеста просвистела возле самого уха противника, но тот с необычайным проворством успел в последний миг отклониться.
 -Что ж, попляшем, - с нажимом произнёс Айтикийт.
 Его супротивник сделал выпад. Простой прямой выпад прямо ему в грудь. Правда, с такой быстротой, что глаз едва ли смог различить бы движение. Изумрудный клинок должен был погрузиться в тело сумеречного человека Света по самую рукоятку, но вместо этого раздался резкий скрежет столкнувшихся шеста и шпаги. Айтикийт отбил выпад, напал сам, отчаянно, но умело. Корхэйлор закрылся другим клинком шеста, крутнулся, рубанул наотмашь – такая «мельница» в единый миг сносит голову стоящему человеку.
 И вновь его выпад был отбит.
 Страж атаковал снова. Связав, спутав одним клинком шпагу Айтикийта, он с разворота ударил другим в незащищённую, казалось бы, шею светлого человека сумерек. Однако остриё встретило на своём пути слабо светящуюся нашивку в виде синего ястреба и со звоном отлетело от неё.
 Отпрянув назад, Корхэйлор остановился, замер, вскинув шест над головой, и вновь атаковал.
 В его руках свистел и крутился его любимый шест или по-другому глефа. Изумрудные лезвия шелестели всё быстрее, и сам он заплясал вокруг неприятеля, всё ускоряя и ускоряя шаги, обманывая того ложными выпадами, заставляя метаться из стороны в сторону.
 Шест свистнул, косо обрушившись на Айтикийта. Тот не успевал ни защититься, ни даже повернуться лицом к смерти. И лишь в последний миг, уронив собственный клинок, вскинул навстречу обе свои руки. Звук разрезаемых мышц и сухожилий и хруст разрубаемых костей – глефа обрубила ему обе руки чуть пониже локтей. Глаза светлого сумеречника из семьи Ястреба полезли на лоб – такого он точно не ожидал. А Корхэйлор решил сойтись со своим безруким врагом врукопашную, тем более что этот его удар тот отбить уже не смог.
 …Тело Айтикийта взмыло в воздух. Удар «лапой барса» отбросил его на добрый десяток полных шагов. Такой удар, будучи правильно нанесённым, когда в движение вложена вся масса тела, ломает кости и разрывает внутренности. После него не встают. Сумеречный человек Света и не встал. Его тело при соприкосновении с полом превратилось в клубы сиреневого тумана, который тут же рассеялся.
 Однако, в сущности, это исчезновение и эта победа не затронули ни ума, ни сердца Корхэйлора, а мысли его сосредоточились лишь на настоящем. Страж перехватил свой шест поудобнее и направился неспешной походкой в Трапезный зал, на помощь своему лидеру. Он шёл, не мигая и на лице его не было вовсе никакого выражения. Предстояло много работы…

 А в это же самое время, во внутреннем дворе штаба Тень сразу же после появления там и без передышки, крутнулась, словно предлагая двум своим врагам атаковать незащищённую спину, остриё мелькнуло возле самого лица Джерико Гвайкорна, однако тот успел отклониться. Ответил коротким и резким тычком своей секиры – звеня, сталь столкнулась со сталью. Астральная сущность подставила свой кутар, резко крутанула рукой, отбрасывая оружие соперника, и, не тратя времени даром, ударила. Прямо в сердце молодого воина.
 -Джерико, друг! - вскрикнул Аксель. - Нет!
 Тот обмяк и завалился на спину. В следующее мгновение возле павшего друга оказался Аксель Рапо и в через миг вражеский кутар свистнул над его правым плечом – бывший главный королевский гвардеец едва успел уклониться.
 Ещё атака, и на сей раз он своим мечом – «лосиным рогом» отшиб кутар в сторону, сделал выпад сам – Тень приняла «лосиный рог» другим кутаром, тотчас попыталась хватануть Рапо на раскруте, и тому пришлось почти ничком бросаться наземь.
 После этого Аксель бился уже всерьёз, ибо в этом смертельном поединке таланту противостояло умение, страсти – спокойствие.
 Железо лязгало о железо, коротко свистел «лосиный рог», отбивая очередной выпад Астрального теневого воина, бившегося хорошо, очень хорошо. Страстно, но, не теряя головы. Сущность ни разу не зацепила Стража (причём, во многом благодаря его щиту), но уже не раз клинки её кутаров лишь на палец расходились с целью.
 И вот, когда Тень в очередной раз промахнулась всего-то на волосок, Рапо не стал отступать. Поймав гарду кутара он крутнулся на месте, округлый выпуклый щит в левой руке пронёсся над не успевшим подняться для защиты кутаром и ударил точно в грудь теневого воителя. Внезапно руны по краям щита вспыхнули магическим огнём – и вся фигура Астрального существа оказалась окутана белесым туманом, который вместе с ней втянулся в щит, на котором появилось изображение Тени.
 -Вот так-то, с моим щитом шутки плохи! - выдохнул Аксель, а, посмотрев на бездыханное тело Гвайкорна, добавил. – Ничего, дружище, я отомщу за тебя! Изабель или, как там тебя, Алтэйя, держись – я иду к тебе. Ты мне ответишь за убийство своего брата!
 И он что есть мочи побежал по направлению к Трапезному залу, где сейчас разворачивалась главная битва.

 Они сошлись на середине Трапезного зала.
 Светлый сумеречник отшвырнул совсем новый тёмно-синий плащ и вскинул оба своих меча – сверкнули клинки: один тонкий и серебристый, крестовина которого лучилась лунным сиянием, другой – толстый и красноватый, крестовина которого исторгала из себя тьму.
 -Ну же, давай! – сказала Алтэйя и захохотала. В её глазах вместе с клубящейся в них тьмой вспыхнула ещё и жажда убийства. – Иди сюда, не бойся – ведь ты уже мёртв, только ещё не знаешь об этом!
 Она мощно передёрнула плечами, показывая, как быстра и горяча, захохотала снова. Первый же её удар был так тяжёл, что Хэатхесса отшвырнуло к стене. В голове загудело. Алтэйя ещё хохотала, когда Хэатхесс оттолкнулся от стены. Но его Светлый меч лишь скользнул по кителю абсолютницы. Всё же та сделала несколько поспешных шагов назад, чтобы устоять на ногах и ахнула от неожиданности.
 Алтэйя пригнулась, глаза её, как два отравленных кинжала, упёрлись в лицо Хэатхесса:
 -Ты умрёшь не сразу! Сначала я вдоволь тебя помучаю…
 Она обрушивала тяжёлые удары, стараясь сокрушить, повергнуть, вбить противника в пол. Кисти рук Хэатхесса занемели, при каждом ударе супротивницы он едва удерживал свои мечи.
 Он с трудом увернулся от разящего меча, ударил Алтэйю мечом по руке. Та лишь оскалила зубы, Хэатхесс едва успел заметить над головой блеск металла и, даже прикрывшись Тёмным мечом, ощутил, как он плашмя рухнул ему на голову. В глазах вспыхнули звёзды. Он упал на спину, увидел, как надвигается стройная фигура, видел злую усмешку на красивом лице, видел, как поднимается меч для последнего удара…
 В последний миг отчаянно дёрнулся вправо, лезвие ударило в паркет, оглушив треском металла по дереву. Бок опалило болью. Он с трудом поднялся на колени, выдержал удар меча, выставив оба своих клинка над головой, руки онемели по локти, кое-как поднялся на ноги, и тут же страшный удар бросил его на пол. Он ударился головой о стену. Алтэйя молча надвигалась. Хэатхесс закрылся мечами, выдержал ещё пару ударов, в ответ сумел ударить сам, но тут же опять упал. Он поднялся, избитый и потрёпанный, тряхнул головой. Алтэйя надвигалась ухмыляющаяся, изящная, несокрушимая. Внезапно прямо из-под её ног повалил густой чёрный дым, и фигуру сумеречницы окутало тёмное облако, а предводитель Стражей увидел подоспевшего к нему на выручку Корхэйлора, а это означало, что Айтикийт вернулся в Страну Мёртвых.
 Алтэйя вырвалась из дымной тёмной завесы, ловко крестя воздух своим мечом; недолго думая, тёмный сумеречник бросился ей под ноги, абсолютница взвилась в воздух, легко перескочила через него… чего и добивался Корхэйлор.
 Ступни Алтэйи ещё не коснулись пола, а в спину ей ударила упругая струя ледяной воды. Корхэйлор выпустил ещё одну такую же струю, но её приняла на себя, словно щит, серебристая аура, возникшая вокруг тела абсолютной сумеречницы. Что-то мерзко зашипело, серебристую ауру испятнало чёрным, однако ледяная вода на этот раз не достигла цели, растратив мощь и холод на преодоление поставленной неприятельницей защиты. Нанести третий удар Корхэйлор уже не успел.
 -Неплохо, - криво усмехнулась Алтэйя, - а теперь мой черёд!
 И тут она перекинулась – шорох серебристых крыл, гордый изгиб шеи, закованной в серебристую же чешую, распахнувшаяся пасть… Поток клубящегося пламени покатился вперёд, по направлению к тёмному человеку сумерек, словно морская волна. Но тот стоял, скрестив руки на груди, невредимый среди волн драконьего пламени. Сероватый призрачный щит чуть дрожал, закрывая величайшего сумеречного человека Тьмы с ног до головы, и вся сила драконицы не могла пробить эту защиту… пока не могла.
 Но вот драконий огонь угас, а его хозяйка одним стремительным движением ринулась на Корхэйлора, когти и клыки впились в серую преграду; Хэатхесс успел заметить гримасу боли на лице своего тёмного сородича, прежде чем он с явным усилием оттолкнул обеими руками от груди что-то невидимое; драконицу отбросило, когти процарапали паркет, оставляя глубокие борозды.
 -Вы только посмотрите, - насмешливо прозвучал голос Корхэйлора, - могущественнейшая абсолютница не может справиться с каким-то там лучшим тёмным сумеречником, ха! Да, меня такой атакой не проймёшь. И заклятья твои, дорогая коллега, тут ничего не поделают. Ну, хочешь попытаться ещё?!
 Драконица глухо зарычала, когти впились в паркет, а затем преобразилась обратно. На месте яростного, изрыгающего пламя дракона вновь стояла высокая и стройная девушка.
 -Непременно! - процедила она и ударила. Сероватая сфера, окружающая Корхэйлора, лопнула под этим ударом, словно мыльный пузырь, а его самого отбросило на три шага назад. Правда, он остался на ногах и даже не поморщился и ударил в ответ сам. Но он недооценил цель этого своего удара.
 Медленно разведя руки, Алтэйя остановила стену магического «пресса», готовую столкнуться с ней и спеленать её. Остановила, зачерпнула Силы и толкнула прочь от себя и в сторону Корхэйлора. Цунами – вот что первым пришло тому на ум, когда он оценил последствия этого.
 «Ментальные доспехи», спешно наложенные на себя тёмным человеком сумерек, смяло, словно сухие травинки. А самого Стража смело, швырнуло на пол и протащило по ней шагов пять. Но тут прямо перед ним, закрывая его своим телом, возник Аксель Рапо, выставив перед собой свой антимагический щит. Руны по краям щита вспыхнули магическим огнём, а Тень рванулась с него вперёд для атаки своей недавней хозяйки.
 Но абсолютная девушка сумерек приняла её на «вогнутый щит» и отправила кубарем по полу. Тем временем сумеречный человек Тьмы успел подняться и попытался опутать её чарами, но она без особых усилий связала жадно колеблющиеся магические нити узлом и швырнула хозяину. Тот снова упал, правда, теперь на спине не поехал. А Тень, воспользовавшись моментом, снова напала. Сумеречная девушка для начала просто от неё увернулась, а в продолжение этого, ударила – и Астральную сущность попросту развеяло в воздухе без следа. Следующим на очереди был тот, кто наслал её на абсолтницу.
 И Алтэйя ударила страшным тёмным заклинанием под названием «молот и наковальня».
 Первые несколько мгновений Аксель ещё держался, защищаясь своим щитом, но затем эту защиту вырвало из его рук и отбросило на добрый десяток шагов в сторону. А самого Стража, оказавшегося без защиты, искорёжило и растянуло так, что явственно слышался хруст костей. Заклинание мяло Рапо, словно куклу. Сломанные рёбра пропороли кожу и пурпурную шёлковую рубаху и окровавленными зубьями вонзились в паркет. Миг – и бывший начальник королевской гвардии стал комком окровавленной плоти, рухнувшим рядом с лежащим на полу без сознания Корхэйлором. Расчетливым последним ударом абсолютная сумеречница низвергла его душу в Страну Мёртвых.
 Хэатхесс застыл.
 -Нет, - прохрипел он. – Нет… Я тебе этого так не оставлю, трусиха.
 Алтэйя повернулась к нему как ужаленная:
 -Я трусиха?!
 -Подлейшая, - прошептал Хэатхесс, - ведь только такие могут легко убивать тех, кто заведомо слабее их. Сражайся, ибо долг каждого на свете – сражаться с тобой. Не откладывая.
 -Ты уже не человек… - проговорил он. – И даже уже не сумеречница, гадина ты ползучая!
 Светлый сумеречник сжал рукояти мечей, шагнул вперёд и обрушил удар сразу двух своих клинков на неприятельницу. Алтэйя небрежно подставила меч, в её глазах было торжество и ярость. Остриё уже поворачивалось в сторону врага, суля наконец-то смерть. И тут вдруг лицо её прояснилось, а из глаз двумя тонкими струйками побежали слёзы:
 -Убей меня, иначе Тьма поглотит весь наш любимый Артакор!
 Перед Хэатхессом сейчас была прежняя Изабель Гвайкорн, простая человеческая девушка, а не Алтэйя, могущественнейшая абсолютная сумеречница. Его клинки звякнули об её меч, который вдруг покрылся коркой льда и, превратившись в ледышку, с леденящим душу звоном переломился – это применил заклинание «ледяной иней» очнувшийся и пришедший в себя Корхэйлор. Затем был треск рвущейся материи: острые лезвия мечей разрубили на груди Алтэйи (или Изабель?) китель, а затем раздался хруст, с которым лезвия вспарывали её плоть. Она звонко, но коротко вскрикнула. После этого, в наступившей мёртвой тишине слышалось лишь хриплое дыхание лидера погибших и уже несуществующих Стражей. Рукояти мечей выскользнули из его ладоней, а он сам едва держался на ногах, пошатывался, и глаза его неверяще смотрели на Алтэйю.
 Оба меча торчали из её груди, вбитые до трети лезвия, словно в дубовую колоду. Обеими руками девушка ухватилась прямо за клинки и, скрипя зубами, выдернула. Из глубокой раны плеснула струя горячей крови шириной в ладонь. Она падала на паркетный пол, разбрызгивалась, а Алтэйя на глазах бледнела, лицо её заострялось. А в глазах… в глазах была благодарность.
 -Спасибо, Хэатхесс, - прохрипела она.
 -У меня не было другого выбора, - мрачно изрёк лидер Стражей.
 А абсолютную сумеречницу шатнуло, и она с шумом повалилась на пол вниз лицом. Кровь хлестала, заливая пол. И в этот момент по всему Артакору, из конца в конец ведомого и видимого мира, прокатилась короткая судорога, словно мир вздрогнул от боли.
 -Вот и всё, - прошептал Хэатхесс, - всё кончено.
 Колени его подломились, он рухнул на руки подхватившему его Корхэйлору, вовремя подбежавшему к нему, и уже ничего не видел, не слышал и не ощущал, провалившись в бездну беспамятства.
 
 Во внутреннем дворе штаба была собрана огромная куча хвороста, на вершине которой лежали тела троих павших Стражей: Акселя Рапо, Джерико и Изабель Гвайкорнов. Предводитель обескровленной тайной организации поджег своим файерболом этот хворост, и тот загорелся и быстро разгорелся. Всё это время двое уцелевших и оставшихся в живых Стражей: светлый и тёмный сумеречники молчали. И лишь когда гигантский костёр стал догорать, а прах сгоревших – развеваться по ветру, он, после тяжёлого вздоха, тихо заговорил:
 -Я не могу поверить в то, что они все мертвы, тёмный брат. Вот смотрю на них, горящих в очищающем огне, и до сих пор не могу в это поверить! Сколько мы прошли и испытали вместе, скольких злодеев убили и остановили и скольких простых невинных людей спасли и защитили. И ведь, как погибли?! Так нелепо! Не от руки наших многочисленных врагов-адептов Тьмы, а от руки своей бывшей соратницы, которая была, да и осталась одной из нас. Иначе бы я попросту не смог её победить! Всё брат, Стражи прекратили существование, канули в лету и, что самое ужасное, теперь больше некому защитить Артакор от Тьмы и её прислужников. А по сему, я полагаю, что нам с тобой, уже не связанным священным долгом Стражей, надо расстаться. Я останусь здесь в одиночестве, в нашем штабе и буду зорко следить за обстановкой на Артакоре и только если Равновесие будет основательно нарушено в сторону Тьмы вмешаюсь в происходящие события. Новую тайную организацию Стражей создавать и набирать в неё воинов, думаю, нет смысла, ибо я не хочу больше терять дорогих моему сердцу друзей и товарищей – для меня хватит и этого раза! Ну а ты что будешь делать?
 -Да, мой светлый брат, - отвечал ему Корхэйлор, - как это ни тяжело признавать, но наша тайная организация упраздняется, так как Стражей больше нет! А искать им замену – нелепо и даже кощунственно, ведь их никем не заменишь. Мы вместе с ними много раз спасали Артакор и что получили в итоге? Раскол организации и гибель наших друзей в очередном спасении нашего мира. Но я не жалею о том, что был в рядах таких людей, как они и защищал добро и Свет. Именно поэтому я не отойду от дел, и буду стоять на страже добра и пути Света, как прежде, нет, даже сильнее, чем прежде! У добра и Света в арсенале не только магия и меч, но и вера, брат. Без неё мы бы не одержали эту победу, ибо мы в неё искренне верили. Я знаю, что в Артакоре большинство сторонников зла мы уничтожили, ну, а уцелевшие присмирели надолго и на протяжении месяцев, если не лет, и носа не покажут из своих убежищ. Именно поэтому, я используя вот этот могучий артефакт, который я снял с шеи Алтэйи…
 Он показал Хэатхессу амулет в виде крохотного меча, висящего на серебряной цепочке, который надел себе на шею.
 …и благодаря которому можно свободно перемещаться между разными мирами нашей Вселенной, - продолжил тёмный сумеречный человек, - я смогу нести Свет и бороться с Тьмой во многих других мирах, пусть и в одиночку. Я сделал этот выбор осознанно и не откажусь от него. А с тобой, брат мой, даст судьба, мы еще, небось, когда-либо встретимся!
 -Что ж, брат, я уважаю и принимаю твой выбор, - снова тяжело вздохнул бывший лидер Стражей, - а поэтому, просто скажу тебе: прощай!
 -Не прощай, а до встречи! – был ответ.
 -Надеюсь! – улыбнулся светлый человек сумерек и, бывшие Стражи крепко обнялись.
 Простояв в объятиях довольно долгое время, они всё же сумели их разнять. Корхэйлор щёлкнул пальцами на манер того, как это делала Алтэйя и рядом с ним тут же открылась серая воронка Астрального портала. Помахав рукой на прощание, он скрылся в ней, после чего портал закрылся. А Хэатхесс ещё долго стоял во дворе, смотря на то, как догорает костёр, в пламени которого сгорели его лучшие друзья.

Макс Дуга
Июль 2006 г.