Изгои xviii сбор соратников

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга, Драккен, Фиона Вэйн & Дин Кон

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники ТолкиенаIV» в соавторстве с участниками этого Конкурса Фэнтези Драккеном, Фионой Вэйн и Дином Коном, является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XVII», созданной половину месяца назад. В ней целиком использованы и несколько изменены 3 рассказа: «Путь Монрелиса» Дина Кона, «Проклятье зверя» Драккена и «Дело огненной собаки» Фионы Вэйн.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 Демиун, сын Диабло, бывший принц Ада и нынешний глава Квартета Золотой Середины, стоял возле окна, посматривал в ночное небо, на котором отчётливо были видны планеты. Казалось он изучал их, но он думал о другом. Двое других членов Квартета - леди в бежевом Жейна и алый рыцарь Примор сидели за столом, болтая, о чём-то друг с другом. До Демиуна донёсся лишь звонкий смех Жейны – реакция девушки на удачную шутку Примора.
 Монрелис, совсем ещё недавно ближайший к Диабло демон Ада, а ныне просто высший демон-рыцарь сидел тихо на скамье в коридоре. Через глазные отверстия шлема в виде головы чёрного шакала он смотрел на каменную стену башни. Так он сидел уже почти три часа, тиская в руках свой двуручный меч в ножнах. Но вот он поднялся и решительными шагами направился вверх по лестнице. Поднявшись на башню, он ударил кулаком по стене. Сейчас ему казалось, что он нашёл то, что ему было нужно, но что-то было не так, его мучила неуверенность, скорее нерешимость.

 Перед очами Диабло, Властелина Ада, стоял хилый демон, у которого в глазах мерцало безразличие. Его взор, казалось, проходил сквозь его Мастера, будто того и не было вовсе. Кожа демона была бледно-серого цвета, а волосы пшеничного цвета были подняты вверх конусом. Тощую фигуру облегала шкура неизвестного животного, которую стягивал кожаный ремень. На нём за спиной висели ножны с коротким изогнутым мечом. С другого плеча, на перевес, прилегая к спине, висел круглый зазубренный щит.
 Диабло обошёл его со спины, не отрывая пристального взора от тощей фигуры молодого демона. Обойдя пентаграмму посреди зала, подошёл к трону, и плавно подкинув плащ, сел в него.
 -До меня дошли слухи, что ты убил своего генерала. Меня удивляет, что рядовой так жестоко зарезал своего военачальника. Кстати им оказался Вамплиус? – заговорил он после долгого молчания.
 -Угадал, - дерзко ответил демон.
 У Диабло от этого слова исказилось лицо, и по нему пробежал необычайный гнев, и кто мог знать, что Мастер сделает сейчас с ним. Но после долгой паузы Диабло расхохотался:
 -Как же ты его убил – в спину или?… Хотя, неважно, а в чём же была причина убийства?
 Демон посмотрел на него и злобно оскалился:
 -Этот недостойный заставил нас отступать!
 Диабло посмотрел на красный камень в перстне, что был надет на указательном пальце его правой руки и ухмыльнулся:
 -Мне казалось, что Вамплиус был достоин командовать тринадцатью легионами Ада.
 -А мне в тот момент казалось, что наша победа близка, Владыка, а отступление напрасно. Ворота Рая должны были вот-вот рухнуть, а…
 Но Диабло не позволил ему договорить, дав знак войти страже и встав с трона, двинулся по направлению к демону:
 -Ты должен понять, что эта война между Преисподней и Небесами была начата за власть над смертными, а не с Богом за то, чтобы его победить, ибо это невозможно. Наши атаки это всего лишь показатель нашей силы в переменной борьбе, которая никогда не закончится, иначе баланс сил будет нарушен и наш мир рухнет, а все его обитатели погибнут. Видишь, как я откровенен с тобой. Но вернёмся к твоей проблеме. Поскольку место генерала свободно, то я предлагаю его тебе, ведь твои сила, хитрость и жестокость могут показать Свету настоящую ярость Тьмы. Но для того, чтобы занять столь высокий пост, тебе необходимо будет исполнить одно-единственное моё задание: вернуть в Ад его принца и моего непутёвого сына Демиуна вкупе с генералом Монрелисом или, в случае их отказа, уничтожить обоих! Так ты согласен?
 -О, да! – решительно ответил демон, а его губы расползлись в злобной ухмылке.
 
 -Монрелис, - раздался за спиной голос, когда он спустился на первый этаж башни, - полагаю, мы должны быть настороже.
 К уже развернувшемуся, бывшему генералу Ада подошел бывший же принц Ада, Демиун и, положив руку на плечо, продолжил:
 -Мой отец уже наверняка послал за нами своих демонов, которые ищут нас по всему миру!
 -Да, ты прав, - ответил Монрелис, - но что ты предлагаешь нам делать, чтобы обезопасить себя от них?
 -Думаю, что надо дождаться, пока из дозора вернутся Жейна и Примор и обсудить это с ними…
 -Поздно! – внезапно раздался сиплый голос, а из вдруг возникшего и так же вдруг исчезнувшего серого тумана, вышел тот самый демон с бледно-серой кожей и конусоидальной причёской. – Владыка приказывает вам обоим немедленно вернуться в Ад и предстать перед его очами. В противном случае вас ждёт лютая смерть!
 Демиун резко повернулся к нему:
 -А, Гильми, это ты. Что ж, можешь передать своему хозяину, что мы больше не мальчики на побегушках и ни за что не вернёмся в Преисподнюю, тем более, что теперь мы подчиняемся Равновесию, а не Тьме.
 -Вы сами вырыли себе могилу! – глаза Гильми вспыхнули жёлтым огнём. – И с моей помощью сейчас в ней окажетесь!
 Он выхватил из-за спины короткий изогнутый меч и круглый зазубренный щит. Но Монрелис тоже выхватил своё оружие – грозный двуручный меч - и с разворота ударил им демона… которого и след простыл. Он сделал резкий мах двуручником над головой, со свистом рассекая воздух, затем ещё один – по диагонали, пытаясь найти ставшего невидимым врага, но это было тщетно. И тут страшной силы удар невидимки сбил его с ног. Выронив меч, бывший адский генерал полетел вниз лицом на пол.
 Тем временем, Дэмиуну в грудь прямо из пустоты ударила толстая фиолетовая молния, и её разряд пробежал по всему телу, парализуя его. Бывший принц Ада так и застыл в неподвижности. Самое ужасное было в том, что он даже не мог и рта раскрыть, чтобы прочитать нейтрализующее паралич заклинание.
 А демон Гильми появился в пяти шагах от поверженных противников и, ухмыляясь, прошипел:
 -Тебя, Дэмиун, я оставлю на десерт, ну а тобой, Монрелис, займусь прямо сейчас!
 И он устремился к поднимающемуся бывшему генералу, но всё же не успел достичь его до того, как он оказался на ногах. Генерала окружало яркое тёмно-зелёное свечение, словно потоки энергии выделялись из него. Монрелис выставил перед собой руки, и из ладоней и пальцев начали струиться потоки лучистой энергии. Они, будто дрожащие тёмно-зелёные струи, метнулись в сторону наступающего Гильми. Тот, закрывшись от них руками, скрючился, и его затрясло от страшного напряжения. Его супротивник продолжая испускать из рук всё новые и новые разряды медленным шагом приближался к демону, охваченному пульсирующим тёмно-зелёным облаком. Но его Силы не хватало для того, чтобы сжечь или взорвать неприятеля, так что когда Монрелис приблизился к трясущемуся и извивающемуся в потоках энергии Гильми, тот внезапно разогнулся и разорвал энергетическое поле, которое сковывало и терзало его. Он резко схватил соперника, от неожиданности опустившего руки, за шею и, подняв над полом одной правой рукой, швырнул прямо в стену, ударившись об которую спиной, тот сполз на пол. Серокожий демон навис над ним с занесённым над головой для удара мечом.
 Но вдруг замер, забулькал, затрясся, ноги у него подкосились, и он рухнул, на глазах растекаясь серой лужей – голова на глазах размягчалась, череп таял, словно лёд на солнце. Паралич мгновенно спал с Демиуна и он подбежал к своему другу и помог ему встать на ноги. А в помещении появилось новое действующее лицо, которым оказался молодой человек плотного и крепкого телосложения со смуглой кожей, карими глазами, правильными чертами лица и странно обесцвеченными, то есть неестественно белыми волосами на голове с маленьким хвостиком на затылке и платиновой серьгой в левом ухе. Он был одет в светло-серую куртку из выделанной кожи, застёгивающуюся на заклёпки. Широкий и толстый черный кожаный ремень прочно обхватывал его талию. На ногах были надеты светло-серые брюки, сшитые из какого-то материала, напоминающего брезент и точно также не пропускающего воду, а также опять же светло-серые полусапоги, доходящие до середины голени, на мягкой и толстой подошве с прочным и твёрдым носком. Незнакомец был не вооружён, но от него явственно веяло Силой. Он открыто и широко улыбнулся и заговорил:
 -Думаю, я подоспел к вам на помощь вовремя. Что ж, позвольте представиться: я – Корхэйлор, тёмный сумеречник из семьи Кошки.
 -Сумеречник? – на лице Демиуна изобразилось удивление. – Что-то я не слышал о таком народе. Гм, да к тому же ещё и тёмный… Послушай, а ты случайно не служишь Диабло и прислан сюда им, чтобы сбить нас с толку и заманить в ловушку?! Если это так, то можешь даже не стараться – мы не купимся на эту подлость! Убирайся отсюда и передай своему Владыке, что к нам бесполезно подсылать убийц и подлецов.
 -Ну-ну, ребята! – вскинул руки в примирительном жесте беловолосый незнакомец. – Конечно же, вы не слышали о таком народе, ведь таковой проживает не в вашем, а совсем в другом мире – Антгее. И в этом мире я служил добру и Свету, но в силу недавних чрезвычайных обстоятельств, вынужден покинуть свой дом и теперь служу самому себе, скитаясь по чужим мирам. И если ты мне не веришь, Демиун, то можешь свободно прочитать мои мысли на предмет правды или лжи и убедиться, что я честен с вами.
 Демиун пару-тройку секунд буравил его взглядом, а затем слегка улыбнулся и произнёс:
 -Да, похоже, ты говоришь правду. Но зачем ты помог нам, сумеречник Корхэйлор?
 -Даже притом, что сейчас я служу самому себе, всё же я верен чести и всегда прихожу на помощь тем, кто в ней нуждается! – отвечал тот.
 -Как и я! – внезапно заговорил Монрелис. – А по сему…
 Подняв с пола свой двуручный меч, он решительно подошёл к тому, кто назвался Корхэйлором. Демонический рыцарь воткнул меч в пол, встал перед ним на одно колено и скрестил руки на груди. Громко зазвучали его слова:
 -Ты спас меня, Корхэйлор, тёмный сумеречник из семьи Кошки и теперь я, тёмный лорд Монрелис, высший демон Ада из клана Гатана, обязан тебе своей жизнью. А раз так, то по законам чести моего клана, я присягаю тебе на верность и клянусь служить тебе до самой смерти или же пока ты сам не освободишь меня от этого долга! Я всюду буду следовать за тобой, и выполнять любой твой приказ!
 Демон поднялся с одного колена, выдернул клинок из пола и, вскинув его над головой, вложил в ножны на поясе. Затем повернулся к бывшему принцу Ада и, несколько виновато, проговорил:
 -Видишь, Демиун, как повернулась Судьба. Не обессудь, но я вынужден покинуть тебя, ведь ты и сам прекрасно знаешь, что по законам чести моего клана я должен служить спасшему мне жизнь. Видимо, таков мой Путь - и он отличен от твоего.
 -Я понимаю тебя, мой друг, - Демиуну стоило огромного труда улыбнуться, - и принимаю твой выбор, ибо с Судьбой не поспоришь, тем более что честь превыше всего, и ты просто не можешь ею пренебречь, даже во имя нашей дружбы. Полагаю, что в нашем мире мой отец всё равно не оставит тебя в покое и будет строить тебе всяческие козни, ибо он хитёр и жесток и никогда не простит тебе то, что ты не захотел ему больше слепо подчиняться и перешёл на мою сторону. Я отпускаю тебя и верю, что ты достойно послужишь твоему, нет, нашему спасителю. Надеюсь, всё-таки, что ты вернёшься в Квартет Золотой Середины, и мы когда-нибудь увидимся.
 -Ваш друг вернётся к вам, и вы непременно увидитесь, - вмешался Корхэйлор, - правда, не обещаю, что скоро. А теперь я с ним отправляюсь в другие миры, чтобы и там оказывать помощь всем, кто в ней нуждается, а Монрелис, как это ни удивительно для демона, теперь будет служить миссии Света.
 Демиун и Монрелис крепко обнялись на прощание, а затем рядом с ними открылась серая воронка Астрального портала. Демон и сумеречник скрылись в ней, после чего портал закрылся. А бывший принц Ада ещё долго стоял во дворе, обдумывая, что же он скажет Жейне и Примору, как им объяснит, что Квартет Золотой Средины отныне снова стал Триадой Золотой Середины, а, также надеясь, что когда-нибудь снова встретит Монрелиса. Если бы он только знал, что это «когда-нибудь» настанет ещё очень и очень нескоро, после того, как Монрелис совершит множество подвигов в других мирах.

* * *

 Рик стоял и смотрел прямо перед собой, ничего не замечая кроме молодой рыжеволосой девушки – на вид ей было не больше 20 лет, – которую сейчас привязывали к огромному, в обхват, деревянному столбу. Она была почти красавицей: большие голубые глаза, румяные щёки, красные, не нуждающиеся в помаде, губы, чуть вздёрнутый носик, большая упругая грудь, чудесные бёдра и стройные ножки… Но сейчас её лицо покрывали синяки и кровоподтёки, грудь была обтянута какой-то серой хламидой, которая от времени с одеждой потеряла всякое сходство, ноги девушки были изодраны какими-то острыми предметами. Два коренастых мужика уже привязали её к столбу крепкими пеньковыми тросами и теперь принялись укладывать вокруг шатенки связки хвороста, которые они затем облили маслом. Выполнив порученное им дело, мужчины отошли в сторону.
 Стоявший неподалёку священник подошёл к привязанной девушке и обратился к толпе, уже начавшей собираться на это кровавое и оттого ещё более интересное зрелище, слово коршуны на мертвечину.
 - Братья и сёстры! – начал священник, - Вот мы и встретились опять, жаль только что при такой трагической ситуации. Должен признаться, что я не рад судить данную особу, но кто же ещё кроме меня способен отпустить ей её деяния на земле? Катрин Кэнэль, - он показал рукой на повисшую на столбе девушку, - Призналась, что она ведьма! Она так же призналась, что лишила жизни двух сынов Господа нашего: Люка Инвида и Мартына Савина… - при этих словах в толпе истерично закричала какая-то женщина. Она сыпала проклятья в адрес ведьме до тех пор, пока не истратила весь свой словарный запас. Затем она схватила с земли увесистый камень и запустила им в Катрину. Камень описал высокую дугу и врезался в левую скулу шатенки, оставив там громадный синяк, но девушка этого словно и не заметила: её взгляд был прикован одним мужчиной, стоявшим в самой середине толпы. И имя его было Рик. Это был молодой человек лет 20-22, с аккуратно подстриженными, но густыми рыжими волосами на голове, невысокого роста, но зато великолепно сложен и обычно лёгок и быстр в движениях как олень. Лицо его было покрыто веснушками, но было приятно благодаря открытому взгляду. Глаза, светло-голубые, искрились ярким блеском, притягивая и располагая к себе. При первом же взгляде на этого человека было, почему-то понятно, что гораздо лучше быть его другом, чем недругом. И не напрасно, ведь Рик в совершенстве был обучен фехтованию, стрельбе из лука, арбалета и рукопашному бою. На нём были бежевый камзол, серые плисовые штаны и коричневый кафтан с серебряными пуговицами и с серебряными галунами. К поясу его была пристёгнута длинная рапира. А, та женщина была матерью убиенного шестилетнего Мартына, которого растёрзанным нашли прошлым летом на одной из полян здешнего леса…
 Священник ещё что-то долго говорил, иногда взмахивая руками и показывая на привязанную, но Рик его не слушал. Он вообще недолюбливал последователей Новой Веры и считал, что все истории о чудесной жизни на небесах и духовном спасении – не более чем красивые сказки, словом, брехня… Рик по своей натуре отвергал всё, что не удавалось пощупать или просто было за гранью разумного понимания.
 Наконец, священник закончил свою бравую тираду и, пару раз сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, перешёл к делу.
 - Катрин Кэнэль! – начал он. На площади немноголюдной мало кому известной деревушки установилась ужасающе пугающая тишина. – Тебе, как и всем здесь собравшимся известно, какое наказание полагается за недозволенную волшбу и, более того, за человекоубийство! Поэтому, имея неопровержимые доказательства твоих злодеяний, приговор не будет подлежать обжалованию… сожжение!
 Он отошёл в сторону и к Катрине подошли те же двое мужчин, что привязывали её к столбу. У каждого из них в руке был факел. Они подошли к осуждённой с разных сторон и запалили вязанки хвороста. Огонь тут же перекинулся на политое маслом угощение и с жизнерадостным потрескиванием начал пожирать его.
 И тут ведьма заговорила: медленно, чуть растягивая слова, словно не под её столбом одна за другой вспыхивают связки хвороста. Она обращалась к Рику:
 - Ты, никчёмный червяк… ты во всём виноват… Я жила здесь 8 долгих лет и никто из них, - она обвела взглядом толпу, - даже и подумать не мог, что я ведьма… Когда заболели и издохли коровы, эти глупцы обвинили остановившегося здесь путника… Что произошло с ним дальше, ты догадываешься… Когда умер весь урожай пшеницы, они опять начали искать виноватых за пределами своей деревни, нашли и…расправились с ними… И даже когда Мартын был найден растерзанным на Малой Поляне, они списали это убийство на волков… Глупцы… А вот ты – нет… Но всё равно ты заслуживаешь смерти просто потому, что так угодно МОЕМУ Богу!
 Запахло палёным. Огонь уже вовсю полыхал на уровне груди Катрины, иногда его языки резко взлетали вверх, кидаясь приговорённой на плечи, волосы, оставляя на виду только её горящие нечеловеческим огнём глаза.
 - Знай же, Рик Стинн, я восхищаюсь тобой и твоим самообладанием и, поэтому, я просто обязана сделать это… Именем Повелителя Нижних Пределов Люцифера, Я проклинаю тебя, Рик Стинн! Я клянусь, что не остановлюсь ни перед чем, пока не убью тебя! И да поможет мне Сатана!
 В одно мгновение на площади не осталось практически ни одного человека, за исключением пары лихих мужиков, самого Рика, не обратившего никакого внимания на проклятье ведьмы. Даже священника, которому не пристало показывать спину, и след простыл. Ясное, без единого облачка небо, в пару секунд затянулось серыми тяжёлыми свинцовыми тучами. Потемнело и похолодало. От огромного костра потянуло тошнотворным запахом горелой плоти. Огонь уже с головой накрыл осуждённую. Было слышно, как потрескивает её одежда и рыжие волосы, не выдержавшие напора чистого первородного огня. И, сгорая за живо, Катрина обратила свой взор к небу и хриплым от дыма голосом крикнула:
 - Люцифер! Мой Единственный Бог, взываю к Тебе, готовясь отдать душу в руки Твои! Услышь меня – ярую служительницу Твою! Дай мне силы на своё последнее убийство!
 Огонь воспарил почти к самым небесам, сквозь ярко-красные языки пламени проглядывалась чёрная обгоревшая плоть, кое-где прожжённая до белой кости, но ведьма была ещё жива и продолжала взывать к своему Тёмному Властелину.
 И тут, словно услышав её возгласы и мольбы, раздался оглушительный раскат грома, за которым последовала яркая белая молния, которая врезалась в столб, к которому была привязана Катрина. Взрыв породил настолько яркую ослепительную вспышку, что даже успевший закрыть лицо рукой Рик, почувствовал, как заломило у него в глазах.
 Когда он открыл глаза, то увидел, что от огромного погребального костра осталось лишь небольшое обугленное полено, лежавшее в огромной – со средних размеров дом – воронке. Трупа Катрин нигде не было видно…
 Раздались крики и, оглянувшись, Рик увидел, что те два дюжих мужика, которые, не смотря ни на что, остались на площади, всё-таки дали дёру. Виновник этого их постыдного приступа страха оказался поблизости – всего шагах в пяти от Рика. Там стояло какое-то существо, чьё тело было больше похоже на собачье, но по размерам превосходило даже человеческое. Ярко-рыжая шерсть топорщилась, с огромных клыков капала слюна, огромный хвост зверя плавно двигался из стороны в сторону, а громадные когти, что походили на хорошо заточенные стилеты, нервно скребли по щебневой дорожке. И эти глаза, карие, человеческие…
 И в этот самый момент, словно только и ждав удобного момента, на Рика нахлынули воспоминания. Он пытался уйти от них, заблокироваться, подумать о чём-то другом, но не получилось…
…Пять лет назад он, Рик Стинн, и его ближайший друг Люк Инвид приехали в одну Богом забытую деревушку. Тогда они были полны энтузиазма и хотели, во что бы то ни стало найти философский камень, о котором тогда бродило немало самых разных слухов. Именно за этим, по предложению Люка, они заехали в Комары – небольшую деревеньку, в которой едва тридцать домов насчитать можно было… Там они спокойно могли ставить свои опыты, не боясь что им кто-то помешает. И действительно, жители Комаров оказались довольно добрыми людьми. Они охотно отдали друзьям один покинутый дом, правда, довольно старый и слегка перекошенный. Но после доброй уборки он стал похож на настоящий дом. Около друзей всегда крутилась весёлая детвора, а взрослые, услыхав об их желании найти философский камень, понимающе кивали головами, словно хоть что-то знали о химии, и давали совершенно бесполезные советы. Тогда никто и предположить не мог, что всё обернётся столь трагично.
 Где-то, через месяц, когда энтузиазма у обоих друзей несколько поубавилось, они стали обращать внимание на молоденьких девиц, кои только и делали, что ошивались возле их дома. Тогда-то Люк и Рик заметили Катрину. Увидев, что Люк запал на хорошенькую девушку с карими глазами и каштановыми волосами, Рик почтительно уступил другу дорогу, так как знал, что с женщинами у друга было туго… Да и при том сама Катрина была по уши влюблена в Люка. Добровольно оказавшись в стороне, Рик стал чистосердечно радоваться за друга, хоть он и испытывал к юной шатенке влечение.
Но когда через неделю Люк прямо посреди ночи стал без сил вваливаться в их дом, Рик что-то заподозрил. Конечно, сначала подумал, что бессилие друга объясняется бурным потоком любви, лившегося от Катрины, но когда Рик заметил у Люка на лбу и висках друга тоненькие, почти незаметные дырочки, оставленные тонким и острым предметом, он взволновался по-настоящему. Эти маленькие дырочки почему-то испугали Рика даже больше, чем если бы, скажем, Люк не вернулся бы домой совсем… Тут же клятвенно пообещав себе утром поговорить с Люком насчёт него и Катрины, он уснул с этим желанием.
 А когда Рик проснулся, Люка уже не было дома. А ведь встал-то Рик с первыми петухами! Он ждал, ждал долго. И когда даже в три часа ночи он не дождался друга, Рик направился к дому Катрины.
 Дома никого не оказалось. Наскоро обыскав квартиру Катрины, Рик в комоде обнаружил небольшую куклу – с ладонь – сделанную из соломы и обрывка какой-то ткани. Рик осмотрел куклу и с ужасом обнаружил, что лицо этой куклы – это лицо Люка. В лоб и виски куклы были воткнуты булавки… Рик всё понял моментально – чёрная магия или магия Вуду как её называют далеко на Востоке!
 Очень желая ошибиться на этот счёт, Рик начал полноценный обыск квартиры. Открыв платяной шкаф и, отодвинув в сторону висевшую там одежду, Рик увидел там… дьявола. Небольшого росточка мужчина был нарисован на стене шкафа. Довольно внушительных размеров витые рога украшали его голову, козлиная бородка топорщилась, глаза были разного цвета: один голубой, другой зелёный. Далее шло вполне человеческое мускулистое тело, которое, правда, заканчивалось небольшими кривыми козлиными ножками. Из-за спины его выглядывал изогнутый остроконечный хвост. Он стоял на фоне бушующего пламени и весело улыбался, щуря свой голубой глаз… Рисунок был сделан с любовью и к тому же умелой рукой. Языки пламени, нарисованные за его спиной были нарисованы столь реалистично, что, казалось, протяни руку и почувствуешь жар настоящего огня.
 Рика всего передёрнуло от омерзения и ужаса. Да, хоть он не был верующим и не верил ни в Бога, ни в Дьявола, но это было выше всяких сил. Возникло желание сжечь здесь всё, а потом бежать подальше от этого места и Рик бы так и сделал, не упади его взгляд на нижнюю полку шкафа. Там лежали три зелёных лоскута шёлковой ткани. На одной лежала чёрная плеть, на другой – белая тряпица с чьей-то кровью… Сердце бешено заколотилось – это была кровь Люка. Рик это не знал – он почувствовал. На третьем же лоскуте не было ничего, но словно кто-то подсказал Рику, что там должен быть кинжал – ритуальный кинжал с волнистым лезвием, что используют в своих жутких целях сатанисты…
Обуянный злобой и ужасом, яростью и бессилием, Рик выскочил из ведьминого дома и бросился бежать. Разум отказывался подчиняться своему хозяину, ноги работали сами по себе… Рик бежал долго, пока не оказался на Малой Поляне, как называют это место жители Комаров. То, что увидел там Рик невозможно описать словами. Прямо на голой земле лежал Люк, а над ним склонялась Катрина. Рука её поднята, а в ней зажат кинжал. Мгновение и ведьма вонзает ритуальный нож в грудь Люку, открывая страшную рану. Затем откидывает в сторону окровавленное оружие, запускает руку в разрезанную грудь Люка и вырывает его ещё бьющееся сердце. Небеса разрываются громовыми раскатами.
Дальше смотреть у него не хватило сил. Рик почувствовал позывы к рвоте и тупую головную боль. Сразу же захотелось самому под нож прыгнуть, лишь бы прекратить эти терзания. Но Рик усилием воли отогнал от себя так некстати нахлынувшее желание самоубийства. И побежал в единственное место, где ему смогли бы поверить – в церковь. Да, он не верил в Бога, но священники были единственными, кто мог знать, как остановить ведьму.
 Рик бежал, не разбирая дороги. Упругие ветви деревьев хлестали его по лицу, корни сами лезли под ноги – он этого не замечал.
 Позади раздался страшный нечеловеческий вопль – его заметили!
 Ещё быстрее. Сердце готово было выскочить из груди. Рик ещё никогда так не бегал. Сейчас он, словно раненый зверь, рвался напрямик через кустарники, заросли и буреломы. Сейчас его целью было добраться до церкви и рассказать им всё.
 Сзади послышалось какое-то шипение, потом правое от Рика дерево со стоном рухнуло, едва не похоронив под собой Рика, который этого даже и не заметил.
 Впереди уже видна церковная ограда. Всего пара шагов!
 Земля взрывается у самых ног Рика, а прямо перед ним вырастает огромная огненная стена.
 Рик уже и не помнит, как ему удалось преодолеть те пару фунтов, которые отделяли его от спасения. Но легенды не врали – ведьма не осмелилась вступить на святую землю. Запинаясь на каждом слове, Рик всё рассказал настоятелю.
 Дальше – проще. Ведьму изловили, нашли ещё одно доказательства её злодеяний – маленькую книжицу, в которую она записывала всё, что ей якобы приказывал Дьявол. Приговор был ясен с самого начала – сожжение. Но вот теперь, перед тем как смерть успела забрать её душу, Катрин воззвала к Дьяволу, который превратил её в Зверя. Это её превращение может стоить Рику жизни.
 Зверь легко подпрыгнул, без видимых усилий преодолевая разделявшее их с Риком пяти-шаговое расстояние.
 Но и Рик не бездействовал – из его левого рукава вдруг выскочил маленький, свободно помещавшийся в руке арбалет, и легко лёг в левую же руку, и он выстрелил в распростёршегося в прыжке зверя. Арбалетный болт, пролетев расстояние в два-три шага, с глухим стуком вошёл в тело оборотня. Чуть ниже правого ребра и Зверь с рыком тяжело осел наземь. Конечно, не туда целился Рик, но времени на перезарядку арбалета у него не было, да и запасных болтов он с собой не взял. Поэтому, выхватив из кармана специально припасённую бутылку со святой водой, Рик бросил её в Зверя, но она разбилась в воздухе и ни одна капля не долетела до оборотня. А Зверь совершенно по-человечески усмехнулся и снова оттолкнулся своими громадными лапами от земли.
 Но тут, кто-то толкнул Рика в сторону, он не удержал равновесия и упал. Зато, Зверь промахнулся и приземлился в трёх шагах от Рика, но тут же набросился на него. Но его спас внезапно возникший за спиной Зверя рыцарь двухметрового роста в блистающих тяжелых темно-серых доспехах и шлемом в виде головы чёрного шакала, который вонзил свой двуручный меч прямо посередь хребта зверя. Посох тут же превратился в огромную золотую змею, которая начала вгрызаться в тело Зверя. Оборотень вскрикнул (именно вскрикнул) и зубами вцепился в змею. Клацнули огромные челюсти, и змея оказалась перекушенной надвое. А через секунду на земле лежала не змея, а сломанный меч. Но за это время Рик опомнился и сделал резкий выпад рапирой, которая мгновенье назад спокойно покоилась на его поясе. Рапира вошла между рёбер зверя и вышла откуда-то из спины.
 Зверь зарычал – рана была тяжёлой, но не более того. А вот Рику пришлось хуже – Зверь придавил его своей тяжестью к полу, так что даже сделать вдох сейчас было слишком трудно. А оборотень повернул свою голову к Рику. Зверь часто дышал, а из его рта полилась струйка крови, полилась и попала на подбородок Рику, вызвав у того жесткие позывы к рвоте. Зверь приблизил свою морду к лицу Рика, теперь его кровь капала на щёку человека.
 Громадные челюсти медленно приближаются к горлу Рика – а зачем быстро, нужно чтобы жертва помучилась…Рик вырвал из правого бока Зверя арбалетный болт, который, благо, не так далеко ушёл в тело оборотня. Зверь, не ожидавший этого, неудовлетворительно рыкнул, но больше он сделать ничего не смог. Потому, как Рик со всей силы, что ещё у него осталась, вогнал этот болт прямо в глаз Зверю. Стрела почти целиком погрузилась в карий глаз…
 Зверь закричал – именно закричал! – Рик же, как смог сильно сжал горло Зверя, чтобы он не смог дотянуться до его шеи. А потом внезапно всё кончилось: тело оборотня обмякло, и возникло такое ощущение, что оно значительно прибавило в весе.
Рик с огромным трудом выбрался из-под туши оборотня и подошёл к незнакомому рыцарю, неподвижно стоящему со скрещёнными на груди руками. Ему сразу захотелось поблагодарить его. Ведь, по сути дела, он до сих пор не умер благодаря помощи этого рыцаря…
 Сзади раздалось какое-то скрежетание. Рик обернулся и чуть не закричал от ужаса и отчаяния. Зверь поднимался. Тяжёлая туша зверя медленно встала сначала на две передних лапы и, упёршись ими оземь, подтянуло задние. Рапира так и осталась в теле оборотня. Правый его глаз превратился в месиво из крови и противной беловатой жидкости, которая капала на пол, смешиваясь там с обильно льющейся изо рта оборотня тёмно-красной кровью. Зверь напряг задние лапы и чуть присел на них.
 Рик понял, что он хотел сделать – прыжок. Последний рывок. Последний для Рика или Зверя. Или для них обоих…
 Зверь прыгнул.
 Рик тоже прыгнул. Назад. И тут прямо перед ним буквально из воздуха возник второй незнакомец – молодой человек с белыми, как молоко волосами, в светло-серой куртке и с глефой в руках, который быстро и резко наклонил это своё оружие под углом к Зверю.
 Зверь с размахом врезался в глефу. Остриё её верхнего клинка пробило грудь оборотня. Тёмная кровь брызнула во все стороны. Зверь буквально сам насадил себя на это страшное оружие, вершина которого дошла до его позвоночника.
 Незнакомый воин скинул Зверя наземь, где тот моментально исчез. Что ж, Дьявол забрал принадлежавшее ему по праву.
 Взгляд Рика остановился на спасших его людях. Впрочем, у него почему-то сразу же появились сомнения, в том, что это простые люди и даже в том, что это люди вообще. Он галантно поклонился и произнёс:
 -Искренне благодарю вас за помощь, судари, ибо без неё я наверняка был бы уже мёртв, причём дважды! Позвольте представиться: Рик Стинн и я к вашим услугам!
 Его неизвестные спасители быстро переглянулись, а затем тот, что был в светло-серой куртке и с белыми волосами, заговорил:
 -Я – Корхэйлор, а это мой друг и соратник Монрелис и мы полагаем, что ты можешь оказать множество услуг добру и Свету, если… если присоединишься к нам в нашей, ни много, ни мало, великой миссии борьбы с Тьмой. Правда, для этого тебе придётся покинуть свой родной мир и путешествовать с нами через Астрал по чужим мирам в поисках новых соратников и в оказании помощи всем нуждающимся в ней. Думаю, что выбор за тобой, но только замечу, что дьявол этого мира - Люцифер, всё равно не оставит тебя в покое, и рано или поздно уничтожит.
 Рик крепко задумался. В принципе, его ничего не держало в родном мире, да и опасность от Люцифера и его слуг ему светила реальная, но всё же это был его мир, и покидать его было тяжело и печально. В раздумьях он опустил свой взгляд вниз и увидел на земле маленький нательный крестик сбежавшего священника в виде распятия, который тот носил на шее. Рик подобрал его и повесил на шею, а затем широко улыбнулся и обратился к спасшим его воинам:
 -Что ж, послужу добру и Свету, коли, они нуждаются в моих услугах.
 -Вот и отлично! – в ответ улыбнулся Корхэйлор и щёлкнул пальцами правой руки - и рядом с ними тут же открылась серая воронка Астрального портала. Он и Монрелис тут же в ней скрылись. А Рик Стинн, крепко сжимая в правой руке рукоять рапиры, поднятой им с земли, а в левой – нательный крестик, висящий на шее, направился к порталу, и смело вошёл в него.
 И всё-таки он не верил в Бога.
 Или уже нет?

* * *

 Листопадень – первый месяц осени еще не успел основательно убрать золотом деревья, лишь снисходительно прошелся по кайме листьев желтизной, будто погрозив пальцем, мол, доберусь до вас позднее. Воздух по-прежнему оставался сухим и теплым, как давешним летом, хотя по ночам нет-нет, да чувствовалось на щеках морозное дуновение приближающейся зимы.
 Но Инанку, весело сбегавшую по крутой тропинке, опутывавшей лесной склон, резко уходивший вниз, к ручью, и поросший березами да соснами, изменения в жизни природы мало волновали. Девушка была молода, красива, недаром ей заглядывалась вся окрестная молодежь Ресты – деревни неподалеку от Могильных Гор Алдарии. Золотистые косы, переливающиеся всеми оттенками пчелиного меда, вились за ней по ветру, порой цепляясь за ветки; небесно-голубые огромные глаза, восторженно глядящие на мир, пухлые розовые губки идеальной формы; фигура – предмет зависти всего женского населения по ту и эту сторону Орифламмского тракта…Инанка хорошо знала себе цену и с гордостью отклоняла сыпавшиеся на нее, как из рога изобилия, предложения руки и сердца, втайне надеясь заполучить в свои хитро расставленные сети красоты какого-нибудь иноземного принца или князя, однако, не гнушаясь и пообниматься где-нибудь на задворках с приметными парнями, не допуская лишнего. При всех своих замечательных внешних данных девушка обладала еще и несомненным достоинством, мигом возвышающим ее в глазах мужчин: особым умом Инанка не блистала. Отец на днях обещал взять ее с собой в Орифламму, которая граничит с эльфийским княжеством и потому наводнена всякими там важными гостями…
 Но это будет скоро, а пока девушку послали за водой к протекающему неподалеку ручью. Конечно, в деревне был колодец, но летом и осенью в нем заводилась какая-то гадость, вода непрерывно цвела, поэтому местные жители предпочитали брать воду из ручья, благо, в соседнем лесочке нежитью и не пахло, а ундины с русалками и прочей водной нечистью в ручей не заглядывали – слишком уж мелкий.
Инанка сдула со лба светлые пряди и наклонилась, чтобы зачерпнуть воду, при этом невольно залюбовавшись собственным отражением в хрустально-прозрачном ручье. Слов нет, она была чудо как хороша; яркие лучи солнца, сквозившие сквозь кружево веток берез, склонившихся над водой, запутались в волосах девушки, отчего казалось, будто над головой у нее сияет нимб.
 Внезапный шорох в кустах можжевельника неподалеку заставил Инанку отставить ведра и, выпрямившись, оглядеться.
 - Здесь кто-то есть? – слегка дрогнувшим голосом спросила она.
 Молчание. Затем кусты едва заметно всколыхнулись, словно давая утвердительный ответ.
 - Лион, это ты? – позвала девушка по имени очередного своего поклонника, в духе которого вполне было вот так спрятаться и напугать ее, с воплем выскочив из своего убежища.
 Можжевельник вновь пошевелился, будто чья-то невидимая рука тронула его колючие ветки. Инанка приняла это за подтверждение своей вслух высказанной теории и, со словами «Ну, сейчас ты у меня узнаешь, как честных девушек пугать!», решительно направилась к кустам, прихватив на всякий случай пустое ведро – обороны ради, или же, чтобы дать Лиону взбучку.
 По мере ее приближения шевеления в можжевельнике уже не наблюдалось. Подбодрив себя возгласом «Ага, попался!», красавица раздвинула ветки…
 …Воздух со свистом рассек серебряный росчерк лезвия, полоснувший Инанку по шее. Ведро выпало из ослабевших рук и, звеня, покатилось по откосу; девушка, вернее, то, что мгновение назад было ей, кулем повалилось на землю, еще миг – и миловидные черты лица странно исказились, нос вытянулся, белая кожа приобрела оттенок сухого желтовато-серого пергамента; небесно-голубые глаза сузились и теперь их цвет наводил на невольные ассоциации с болотом. Губы истончились и посинели, из-под них показались мелкие игольчатые зубы. То, что раньше было красавицей, теперь стало истинным чудовищем, лежащим в луже блестящей черной жидкости, которую язык с трудом поворачивался назвать кровью.
 Можжевельник шелохнулся в последний раз, отбрасывая зловещую тень на землю. Труп мерзкого создания перевернулся на живот, повинуясь толчку изящной ноги, обутой в мягкий замшевый сапог.
 - Сквырь обыкновенная, - бесстрастно констатировал приглушенный женский голос, - двумя нечистями на этой земле меньше.
 Стукнул кремень, высекая искры, багрянцем осыпавшиеся на траву. Ненасытный огонь мигом поглотил тело типичного представителя нежити, моментально съежившееся до размеров поросенка.
Трава примялась под легкими скользящими шагами, прошелестевшими по склону. Затем все стихло, но ненадолго, ибо вскоре чей-то приятный мужской голос сказал:
- Отлично, она как раз та, кто нужен и идеально подходит для выполнения нашей миссии.
Затем всё снова стихло, на этот раз надолго.

 Геминийская Волчица потуже затянула подпругу на каурой кобыле, пугливо косившей оранжевым глазом, и сунула меч в ножны, притороченные к старому вытертому седлу. Ей что-то не везло в последнее время с лошадьми, уже четвертую за последние полгода меняла. То отравится чем на постоялом дворе, то в лесу заплутает, стоит на ночлег остановиться…или просто нервы от хозяйкиной работы не выдерживают, вот и убегают, от постоянного общения с различными проявлениями нежити и нечисти.
 Что уж тут поделать, таково было призвание этой девушки. Хлебушек нынче в Алдарии дорог, как любил говорить один её знакомый, владелец небольшой пекарни, находящейся под её же неусыпной, хоть и незаметной охраной, и зарабатывает каждый по-своему. Она вот, например, избрала для себя стезю охотницы за нечистой силой. Нет, особого повода ненавидеть частные случаи вроде вампиров или оборотней у неё не было, как не было и родственников или близких друзей, пострадавших от нежити. К сожалению…а, возможно, и к счастью. Она привыкла быть одна, а когда на тебе висит куча родных да друзей…ни к чему хорошему это не приведет. И, хотя повсюду её осуждали (Верховный Совет Жрецов так и вообще назначил награду за её голову, чем им остальные части тела не приглянулись…), в отдельных населенных пунктах пытались сжечь на костре, ошибочно приняв за ведьму, она лишь равнодушно пожимала плечами и старалась по-тихому смыться. Издержки производства, считала она. Если уж взялась истреблять нежить, подчас умело маскирующуюся под нормальных людей, будь готова к неприятностям, крупным или мелким.
 Вот и сейчас Волчицу немного задержало на пути в Орифламму в Ресте. Зайдя в местную таверну перекусить, она наметанным глазом мигом опознала в дородном пышноусом крестьянине, оживленно болтающем с друзьями неподалеку от двери, сквырь. Обычная нежить, промышляющая тем, что маскируется под человека, да так, что непрофессионал и не отличит. Живет в людских поселениях, окружает себя по возможности многочисленным народом и постепенно пьет у них жизненную силу, а истинный облик можно увидеть лишь после ее кончины. Предпочитает принимать наиболее привлекательный вид…как, к примеру, дочка хозяина, золотоволосая красавица, на секунду заглянувшая в таверну. Надо же, Ресте «повезло» в плане сквырей вдвойне.…Вот и пришлось задержаться ненадолго. Конечно, никто не оценит истинно гуманистического деяния охотницы, и по красавице и ее отцу будут скорбеть долгие годы, а поклонники девушки даже не заметят взаимосвязи между ее исчезновением и прекратившими мучить их физической слабостью и непрерывными головными болями вкупе с постоянным раздражением, вызванным непонятно чем. Обычно жертвы сквырей протягивают максимум лет пять…но это уже детали, на которые времени нет.
 Она надвинула капюшон своего черного кожаного плаща поглубже, вскочила на кобылу и пустила ее размашистой рысью, стремясь скрыться из окрестностей деревни прежде, чем девушки с отцом (последний уже примерно час лежал с перерезанной глоткой в подвале собственного дома) хватятся. И, без сомнения, спишут всю вину на проезжающую «ведьму, черную, аки ночь злая». Да, что поделаешь, черный цвет – самый удобный для маскировки, а уж если наша героиня уродилась с черными, как смоль, прямыми волосами да глазами цвета зимней ночи, сам Верховный Бог приказал заниматься подобными делами. Один её…приятель, смеясь, сравнил её с вороной как-то раз. Что ж, птица полезная, санитар леса все-таки. В этом они с ней тоже похожи…

 Каменистая дорога вилась меж полей, петляя между живописными рощицами и уходя к сереющей на горизонте гряде Могильных гор. Геминийская Волчица глянула на солнце, досадливо цокнула языком и хлестнула лошадь, переведя ту на галоп. В Орифламме очередной клиент назначил ей встречу, и она не хотела опаздывать: не в её это было правилах, да и не пристало к лицу опытной наемнице примчаться с высунутым языком и, запинаясь, проблеять нечто вроде «Извините, припозднилась, больше такого не повторится». Конечно, клиент всегда прав, как гласит негласный кодекс наемников, но и с тебя тоже требуется держать лицо.
 Почему-то большинство её заказчиков наивно полагали, что такой мрачной и угрюмой особе, как она, самое время выходить на улицу ночью. И наперебой назначали встречи в полночь, да еще на кладбище. Девушка тактично молчала, не вдаваясь в подробности по поводу специфики своей работы и необходимости ей соответствовать, не впадая в крайности. Сегодняшний её клиент оказался либо оригиналом, либо просто нормальным человеком: встреча была назначена в пять часов вечера пополудни в трактире «Смоляной бычок». Самое то место, если учесть, что туда не пускают ни королевских соглядатаев, ни храмовых шпионов. Уж как хозяин «Бычка» таковых вычисляет, для неё оставалось загадкой, но факт остается фактом. Её с ним связывало некое подобие дружбы: со своей стороны, бывая в Орифламме, она обязательно наведывается в трактир, исследуя его на предмет мелкой нечисти, отравляющей жизнь; в свою очередь, хозяин предоставляет ей неограниченный кредит на ночлег и еду.
 До города она добралась быстро; не останавливаясь, прогалопировала по улицам, распугивая прохожих, которые так и шарахались в разные сторон, вжимаясь в стены домов. И почему люди так боятся таинственных личностей на конях и без, наглухо замотанных в черные плащи? Непонятно.
А вот и «Смоляной бычок». Она натянула поводья, останавливая кобылу, спрыгнула на землю и, привязав лошадь к коновязи, толкнула рассохшуюся дверь с облупившейся от древности краской. Внутри было довольно чисто, без главных атрибутов подобного рода заведений: бесчисленного количества пьяниц, валяющихся там и сям на грязном заплеванном полу и пышных блондинок-подавальщиц, беспрестанно хихикающих и недвусмысленно давая понять, почему на них так мало одежды. Дощатые половые доски, отполированные до блеска посетителями, были начисто вымыты, а подавальщиком служил одинокий угрюмый гном, он же хозяин трактира. Стоило охотнице показаться на пороге, как он поднял голову от протираемого стакана и, заметно просветлев лицом, махнул мне:
 - Привет, Тайра. Снова в наши края?
 - Алим, - укоризненно покачала та головой, - ну сколько раз говорить, что я не люблю, когда меня называют настоящим именем.
 - Прости, Волчица, - кротко понурил он голову, - склероз проклятый замучил. Что будешь заказывать?
 Она усмехнулась: гномы отличаются редкостной памятью, и обычные человеческие недуги их не берут.
 - Пока ничего. Скажи-ка мне, Алим, - проникновенно спросила она, понизив голос до шепота, - меня тут никто не спрашивал?
 Гном понимающе подмигнул мне и сухо-официальным тоном доложил, указывая за её спину:
 - Вон, видишь господина у окна? Он тут уже минут 15 сидит, все тебя ждет.
 Девушка обернулась. Действительно, сидит: полный, с добродушным мясистым лицом в обрамлении окладистой черной бороды. Судя по узорчатому камзолу, накинутому поверх шелковой однотонной ярко-малиновой рубашки, какие сейчас очень модны в Алдарии (их начали завозить эльфийские торговцы совсем недавно), купец во втором поколении, весьма удачен в торговле…месячный доход примерно 500 дариев, прикинула она, разглядывая массивную золотую цепь, плотно обхватывающую шею толщиной с её ногу. Невыразительные маленькие глаза масляно поблескивают, однако взирают на мир с некоторой долей наивности.
 Решив, что хватит разглядывать потенциального клиента, охотница за нечистой силой решительно направилась к нему. Он заметил её приближение и, слегка помешкав, вскочил, протянув ей пухлую руку:
 - Волчица, я так полагаю?
 - Вы правильно полагаете, - сухо кивнула она, отвечая на рукопожатие и без приглашения садясь за столик. Купец подумал и грузно опустился на свой стул, жалобно скрипнувший под его весом, в свою очередь, внимательно разглядывая её. Охотница терпеливо выжидала, пока он начнет разговор. Спешить в её деле было нельзя, всегда лучше потерпеть лишнюю минуту.
 Что он мог в ней особенного увидеть? Ничего. Прямые смолянисто-черные волосы до середины спины, черный кожаный плащ, накинутый поверх вишнево-бордовой атласной безрукавки с металлическими заклепками, кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Лицо, на её же критический взгляд, достаточно миловидное, но ничем не выдающееся кроме остро очерченных скул, с отпечатком профессиональной резкости; угрюмо сведенные к переносице черные брови стремительно уходили вверх наподобие крыльев птицы; довершали её вампироподобный портрет слегка раскосые черные глаза и строго поджатые губы.
 - Приступим к делу, - наконец нарушила она затянувшееся молчание, - итак, у вас ко мне заказ…
 - Да, - спохватился купец, - долго я вас искал, спасибо, друзья надоумили…
 - Можно поинтересоваться, кто? – тактично перебила она его, тут же пояснив, - не подумайте ничего такого, просто хочется иметь дело с проверенными людьми, а пришедшие просто так, уж извините, вызывают лишние подозрения. Так кто меня рекомендовал?
 - Айрес, - слегка сбитый с толку её деловым тоном, сказал собеседник, - вы ему давеча летом помогли, тещу его покойную упокоили, простите боги, окончательно.
 Волчица удовлетворенно кивнула, мысленно расхохотавшись. Как же, помнила, помнила она тещу-упыря, каждую ночь являвшуюся под окошко к нежно любимому зятю и замогильным голосом предлагая напечь пирожков. Велико же было ее удивление, когда предлагаемыми с завидной регулярностью пирожками заинтересовался не зять, а охотница за нечистыми духами…
 - Теперь все ясно, - она позволила своим губам дрогнуть в подобии улыбки: выражать эмоции при заказчике – не её стиль, - продолжайте, пожалуйста.
 - Живу я недалече, - пустился в разъяснения купец, - в пригороде орифламмском, хозяйство у меня большое, жена, дети да прислуга. Живем мы, не скрою, в достатке…
 - Чем торгуете? – невинно поинтересовалась девушка.
 - Хлебом да платками вязанными, ручной работы, женка моя рукодельница, на досуге балуется, и дочкам премудрость передает, - охотно пояснил он с некоторым удивлением в тоне. Не дождавшись от собеседницы реакции, купец продолжил:
 - И вот, значит, завелся у нас гость непрошеный. Великий урон складам нашим да амбарам нанес, каждую ночь палы пускает…
 - Поджигает? – неподдельно удивилась она, - вы уверены, что это по моей части? Я с недобросовестной конкуренцией не работаю…
 - Так нет, не человек это, - развел руками мужичок, вытирая вспотевший лоб, - жена как будто всполохи огненные видела перед амбаром, словно бегает кто, из огня состоящий.
 - Так, - только и смогла вымолвить она, глубоко задумавшись, в уме перебирая всю известную ей нечисть. Огонь имеет прямое отношение к демонам, и интуиция подсказывает ей, что в этой области и зарыта собака. Собака?
 - А больше ничего ваша жена не заметила? – спросила она.
 -Навроде, как шум какой, - неуверенно сказал клиент, морщась от жары и теребя полу кафтана, - говорит, будто ветер подвывает…али пес тоскует.
 Пес? Тоскует? Огонь? В голове у неё спуталось окончательно. Нет, тут явно есть какой-то подвох…надо бы разобраться, уже самой интересно, ей-богу, уж не вспоминая о заработке.
 - Хорошо, - хлопнула она ладонью по столу, - договорились. Я возьмусь за ваше дело,…о цене сговоримся после.
 Купец просиял.

 Как гласит народная алдарская мудрость, приятелей хорошо иметь везде. Ведь неизвестно, куда попадешь. В своей трудовой практике Геминийская Волчица не раз убеждалась в ценности и разумности этой поговорки, посему старалась повсюду, где только возможно, устанавливать новые связи и завязывать полезные знакомства. Одно из таких знакомств её сегодня, вполне возможно, очень выручит.
 Заручившись согласием купца, что завтра с утра она будет караулить у его амбара, вооруженная всеми известными и неизвестными средствами индивидуальной защиты против нежити, а также твердой уверенностью в том, что же за штука ему пакостит, охотница поднялась на чердак «Смоляного бычка». Алим не возражал, зная, что Геминийская Волчица никогда в долгу не останется.
 На чердаке она плотно закрыла рассохшиеся скрипучие ставни окон, разгребла завалы барахла, копившегося долгие годы (может быть, даже что века) многими поколениями Алимовой родни, и вытащила из небольшой походной сумки, с которой никогда не расставалась, три толстые, порядком, оплавленные свечки: черную, белую и красную; три мешочка с засушенными травками, кремень, трут, железную плошку и круглый амулет. Непосвященному человеку он мог бы показаться обычной монетой, но опытного демонолога сия вещица привела бы в неописуемый восторг.
 Девушка скинула кожаный плащ (в помещении было душно и жарко; остро пахло птичьим пометом. Алим тут кур держал, что ли?), уверенной рукой начертила на дощатом полу три круга тремя свечами, соблюдая строгую последовательность: белой, черной, красной. То, что круг вышел кривым и больше смахивающим на кособокое яйцо, её не смутило. Главное, в нем поместиться. Затем воткнула свечки в трех местах круга, положила в плошку амулет, щедрой рукой насыпала туда же сушеного дымника и кровавик-цветка, подожгла их и поспешно выставила за пределы круга, сама сев, скрестив ноги, в его середину. Пламя мгновенно поглотило целебный сбор, зловеще потрескивая и приобретая более и более красный оттенок. Времени оставалось все меньше и меньше.
 Не теряя ни секунды, Волчица рассыпала вокруг себя жесткие стебли морынь-травы, одним махом зажгла свечи и облегченно перевела дух, наблюдая, как над плошкой постепенно сгущается черный дым с огненно-багровыми всполохами. С демонами шутки плохи, надо по возможности ограждать себя от малейшего соприкосновения с ними, а то они и рады стараться: утянут незадачливого заклинателя в Чертовы земли, и поминай, как звали.
 Тут дым постепенно оформился в подобие внушительной мужской фигуры, слегка расплывчатой, но мало-помалу приобретающей четкие очертания. Девушка терпеливо ждала, позевывая и желая, чтобы разговор их был краток и содержателен, ибо не любила связываться с магией, тем более, темной.
Наконец дым, нещадно чадящий, рассеялся окончательно, уступив место высокому демону по имени Эртан – её старому (по человеческим меркам) знакомому. В принципе, демоны мало, чем отличались от тех же людей или эльфов, разве что красноватым оттенком кожи и рогами. По рогам, кстати, определяют и классовую принадлежность обладателя: обычный ли черт, бес или подбес (то есть, бесенок на побегушках). Эртан был настоящим демоном третьего ранга, черноглазым, с густой черной гривой на голове и золотым кольцом в заостренном ухе, что давало ему лишний повод для гордости и заносчивости. Охотницу с ним столкнул случай, когда её в панике позвал один мелкий храмовый служитель, откопавший где-то книгу по демонологии и сдуру вызвавший Эртана. Последний был разозлен до крайности, обнаружив хилого заклинателя (вернее, его филейную часть), который при виде демона забился под стол. По правилам, вызывающая сторона обязана нагрузить призванный объект какой-нибудь работой, и служка не придумал ничего лучше, как велеть демону полить безнадежно засохший фикус на подоконнике. К тому моменту, как к месту действия подоспела наша героиня, в храме был небольшой потоп, Эртан в ярости таскал бадьями воду, и ей сначала пришлось уговаривать его успокоиться, а уж затем отправлять обратно. На прощание демон расщедрился и дал ей амулет для вызова («но только экстренного!» - поспешно добавил он).
 Судя по мрачному виду, Эртану с утра основательно подпортили настроение. Он угрюмо осмотрелся, хрипло пробормотал сдавленное ругательство, однако при виде охотницы за ему подобными просветлел лицом.
- Привет, Волчица, - миролюбиво прогудел демон, - как жизнь? Слыхала последние новости? На юго-востоке объявилась вампирка необычная, с гоблинами воюет, ангелы яблоки на рынках таскают…куда катится мир!
 Без сомнения, в Эртане пропал великий философ.
 - Слушай, - сдержанно сказала она, на всякий случай, подтягивая ноги подальше от границ круга, - когда мне понадобятся свежие сплетни, я зайду на ближайший рынок или в таверну. Неужели ты думаешь, что я тебя беспокою по таким пустякам?
 Эртан насупился. Видя, что переговоры могут вот-вот сорваться, она поспешно продолжила:
 - Впрочем, не в этом суть. Как у вас там дела, на Чертовых землях?
 - Как обычно все, - явно не понимая, к чему она клонит, пожал широкими плечами демон, - живем помаленьку. Вот только эльфы подгорные в последнее время распоясались, представляешь, на нас войной хотели идти!
 Девушка-охотница сочувственно поцокала языком и задушевным голосом продолжила:
 - А скажи-ка ты мне, не пропадало ли у кого из ваших что-нибудь…из вашего мира?
 Демон удивленно воззрился на неё и хлопнул здоровенной ручищей себя по лбу:
 - Черт возьми, Волчица, да ты, никак, в прорицатели подалась? Не далее, как дня три назад пропала у свояка собака. Хороший пес, из породы Огненных Гончих, только маленький совсем, хоть и сообразительный до жути. Уж свояк убивался, все искал повсюду…сама знаешь, если щенок к вам сюда попадет, наверх, то пиши пропало, будет метаться, гаснуть, пока не потухнет совсем. Жалко собачку, - грустно подвел итог Эртан и вдруг подозрительно посмотрел на собеседницу:
 - А тебе-то зачем?
 - Для дела, - туманно ответила та, - послушай, есть у меня предположение, где может ваша Гончая находиться…
 - Да ну? – крайне недоверчиво проворчал демон, беспокойно оглядываясь.
 - Вот тебе и ну. Если я не ошибаюсь…Как зовут щенка?
 - Бобрик.
 - Как?! – захохотала она.
 - Говорю же, у свояка мозгов нету совсем! Так нет, приучил уже собаку к имени дурацкому, - демон все больше и больше мрачнел.
 Волчица догадывалась, почему: будучи на поверхности, демоны мало-помалу остывают и мерзнут без жара родного пекла:
 - Ладно, уж, возвращайся. Только учти, ты мне еще понадобишься, когда Бобрика вашего ловить буду.
 - Явлюсь, - торжественно пообещал Эртан, вновь обретая дымные очертания, - как позовешь – явлюсь. Кстати, могу предложить экскурсию по нашим краям на досуге. Как? Не тянет?
 - Не тянет, - покачала она головой, великолепно осознавая, как мечтает получить Верховный Черт её в качестве демоницы, - благодарю покорно.
 - Ну, как знаешь, - хладнокровно кивнул демон и испарился окончательно. Огонь в плошке, мигнув в последний раз угас, вслед за ним одна за одной потухли свечи. Охотница за нечистой силой осторожно поднялась из круга, морщась: от долгого сидения коленки затекли и ныли. Ну, что ж, начало было положено, теперь её путь лежал к купцу.

 Проведя ночь на том же чердаке (надо сказать, не без уюта, главное – хорошенько проветрить, чтобы серный дух выветрился), с утра Геминийская Волчица, не мешкая, оделась и рванула за город, к своему непосредственному нанимателю.
 Дом у купца был под стать хозяину: высокий, крепкий, срубленный из массивных, потемневших от времени бревен, наводящий на ассоциацию с угрюмым медведем. Такие дома строятся основательно и на века, рассчитанные не на одно поколение семьи.
 Усадьба располагалась в довольно живописном месте, на опушке небольшого леса. Невдалеке весело журчала речка, вокруг терема был разбит пышно цветущий поздними летниками сад, по двору с озорными воплями носилась взад-вперед купеческая челядь пополам с детьми, чью принадлежность сходу было не определить. Жизнь так бурлила и играла красками в этом месте, что она, черная как ворона, мигом почувствовала себя лишней на этом празднике. Ощущение было, не из приятных.
 Видимо, о её приезде слуги были заблаговременно оповещены, потому как часть из них мигом исчезла в доме, а через минуту встречать её скромную персону вышел сам хозяин с семьей: женой, женщиной румяной и пышнотелой, с красивым добрым лицом; тещей, дородной старухой с недовольно сжатыми в нитку губами и брезгливым выражением коричневого лица; и двумя детьми – мальчиком постарше и девочкой помладше. Оба они радостно оживились при виде охотницы (она искренне не понимала, почему), а теща, не стесняясь в выражениях, обронила, дескать, «а давайте проверим, а не переодетый ли это мужик, ибо девки такими страшными не бывают». Не сказать, что сей комплимент, пришелся нашей героине по душе. Её, наспех накормив, быстренько ввели в курс дела. Оказывается, непонятное явление наблюдается у амбаров ближе к вечеру, когда уже коров сгоняют с пастбища, и слуги постепенно разбредаются по своим каморкам. Как там насчет воя? Да, вой иногда слышен, а порой и потявкивает кто-то. Кто – неизвестно, так как собак не держат из-за хозяйкиной аллергии на шерсть. Были ли еще подозрительные случаи? Как же, были. Вчера великовозрастный кухаркин сын, явившись за полночь с гулянки у городского друга, клялся и божился, что за ним по пятам гналось «чудище огненное, с вековую сосну ростом». За такие новости был бит кочергой. Больше ничего подозрительного не наблюдалось…
 Поблагодарив хозяев за предоставленную информацию, девушка направилась прямиком к злополучному амбару. Слуги провожали её заинтересованными взглядами, но подходить побаивались.
 У самой стены хозяйственной постройки ей на глаза попался здоровенный бурый кот, больше похожий на откормленного поросенка. Мрачно урча, он методично вылизывал казавшийся чересчур тощим и облезлым для такого толстяка хвост; при машинальном «кис-кис» охотницы он угрюмо глянул в её сторону оранжевыми глазами, пошевелил усами и равнодушно вернулся к прерванному занятию. Весь его вид наглядно показывал, мол, ходят тут всякие…
 - Что это у него с хвостом? – вслух спросила она саму себя: за долгие годы одиночества у неё выработалась привычка разговаривать сама с собой.
 - А это мы его с дерева снимали, - послышался сзади детский голосок. Волчица подскочила от неожиданности и обернулась: позади, лучась здоровым любопытством, аккуратно, след в след, шли хозяйские дети.
 - И что? – улыбнулась она, - так снимали, что хвост чуть не оторвали?
 - Нет, - пояснила более бойкая девочка, с охотой вступая в диалог, - Мурзик вчерась на дереве сидел, уж как орал, что у мамы голова разболелась. Она терпела-терпела, и послала нас, а мы глядь: а хвост-то у него ровно поджег кто.
 У неё невольно пошла кругом голова, и она невольно посочувствовала жене работодателя. Мурзики, Бобрики…
 - Детки, - проникновенно произнесла она, садясь перед ними на корточки, - вы знаете, зачем я тут?
 - Вы черта ловите! – слаженным хором отозвались дети.
 Охотница поперхнулась:
 - Это кто вам такое сказал?
 - Так бабушка, - вновь последовал исчерпывающий хоровой ответ.
 Она скривилась, вспомнив лицо старухи при её появлении, вновь посмотрела на кота…и поспешила под благовидным предлогом отослать детей подальше. Время поджимало, следовало приступать к отработке еще не оговоренного, но, без сомнения, щедрого гонорара.

 К вечеру у Геминийской Волчицы все было готово. Слуги, подгоняемые её страшилками собственного сочинения, поспешили укрыться раньше времени в своих каморках. Хозяевам она не стала вешать лапшу на услужливо подставленные уши, а просто туманно намекнула о возможных нехороших последствиях несвоевременного высовывания носа на улицу: можно лишиться и органа обоняния, и еще пары-тройки полезных частей тела.
 Получив полную свободу действий, наша героиня засела за углом амбара, предварительно очертив вокруг него круг обгоревшей свечой, сделав лишь небольшой разрыв: на случай, если пес появится вне круга. Под мышкой у неё был зажат Мурзик, с предусмотрительно замотанной тряпкой мордой. Кот молча извивался, пытаясь достать меня лапами с выпущенными когтями, и как следует полоснуть по руке в отместку за подлый захват, всем своим видом выражая крайнюю неприязнь. Но ей было не до его эмоций: Мурзик в данный момент был нужен в качестве приманки…нужно только, чтобы он побежал в амбар, где отвлечет пса на время, необходимое ей для вызова демона. Вдобавок, деревянные стенки зернохранилища были обшиты листовым железом против крыс, что послужило решающим аргументом в её выборе здания, как ловушки.
 Ага, вот оно…Волчица насторожилась: невдалеке, у конюшни, стоящей практически впритык к амбару, но, к сожалению, за пределами круга, легонько завибрировал и сгустился воздух, став похожим на прозрачный кисель. Её грудь сдавило, а виски предательски заныли: за долгую практику у неё выработался своеобразный «нюх» на приближение нечисти или персонажей из других миров. Подобное чувство присуще и представителям семейства кошачьих, поэтому Мурзик временно прекратил изображать змею и обмяк, тяжелым кулем повиснув на руке.
 И на сей раз профессиональное чутье не обмануло: минуты через 3 перед её с котом глазами полыхнул невысокий столб пламени идеально цилиндрической формы, на месте которого незамедлительно возник умилительного вида щенок со смешным лопушистым хвостом и треугольными ушками настороже. В этом очаровательном песике вызывало восторг все, кроме одного «но».
 Он целиком состоял из единого сгустка огня. Языки пламени трепетали по всему его телу, переливаясь всеми цветами багрянца и червонного золота, оставляя место лишь уголькам глазок.
 Щенок в недоумении потоптался на месте, принюхался и подозрительно покосился в нашу сторону. Склонил голову на бок и вопросительно удивленно сказал:
 - Тяв?
 - Тяв-тяв, - подтвердила охотница за ним, - э-э-э, как там тебя…Бобрик!
 Услышав свое имя, пес приосанился, радостно подпрыгнул и со всех лап понесся ко ней. Столь стремительного развития событий она не ожидала и, на секунду ослабив бдительность, выпустила из рук кота. Тот воспользовался моментом, шлепнувшись на землю мокрой тряпкой, стянул с морды повязку и, истошно мяукая, понесся вглубь амбара. Мысленно похвалив его за сообразительность, она припустила следом. Бобрик полностью оправдывал данную ему Эртаном характеристику «сообразительного до жути» пса, заливаясь звонким лаем (наверняка всех в доме перебудил) галопируя к амбару. Трех секунд ему хватило, дабы отыскать лазейку в защитном круге и влететь внутрь здания, отчего все помещение с мешками заготовленного на зиму зерна осветилось теплым подрагивающим светом. Волчица на секунду выскочила на улицу и дочертила круг – чтобы не выбежал обратно.
Увидев щенка, Мурзик резко остановился, зашипел, как раскаленная сковородка, на которую нечаянно попали капли воды, и выпустил когти. Бобрик притормозил, кот прыгнул…мимо него, видимо, догадываясь о перспективах соприкосновения…и дальше все «закружилось, завертелось и помчалось колесом». Огненный вихрь взметнул волосы охотницы, прошелся торнадо по амбару и слаженно завертелся на месте. Изредка из него выныривал облезлый хвост или недоуменная щенячья морда.
Девушка посмотрела на сию катавасию, встряхнулась от секундного оцепенения и, вытащив из-за пазухи амулет, наспех кинула его на землю, сверху бросила трут и начала чиркать кремнем. Когда трут покрылся черно-золотыми пятнами тления, она истошно закричала:
 - Эртан! Где тебя черти носят?! Эртан! Забирай свою собаку!
 Молчание. Затем не менее истошный вопль снаружи:
 - Волчица, так тебя растак! Кто так круги защитные чертит?!
 Она вспомнила о том, что минуту назад собственноручно замкнула круг и выбежала на улицу. В сгущающихся чернильных сумерках переливались красноватыми отблесками глаза демона, судя по всему, он был очень зол.
 - Прости, - только и выдохнула она и одним махом носком сапога стерла часть защитной черты.
 - Да чего уж там, - пробурчал демон и, не дожидаясь приглашения, вбежал в амбар. Девушка поспешила следом.
 Внутри их встретила чудная картина: коту невесть как удалось взобраться по обитой скользким железом стене наверх, и теперь он мрачно взирал на восторженную публику в лице Волчицы с Эртаном с высоты потолочной балки, на которой сидел. При виде охотницы кот разинул рот и разразился серией коротких отрывистых мявов; ежу было понятно, что Мурзик крыл её последними словами за доставленные ему мучения. Прямо под ним бился в истерике исступленного лая Бобрик, подскакивая на земле, как заводной мячик. Увидев Эртана, он мигом притих и завилял хвостом. Демон мгновенно оценил ситуацию, повелительно свистнул, и Бобрик послушно потрусил к нему, понурив голову.
 Наша героиня угрюмо глядела на эту поистине пасторальную картину: ей в голову пришла с сильным запозданием простая как арбуз мысль.
 Она была бессильна перед Эртаном. В пылу поимки щенка она даже не удосужилась заготовить малого защитного круга для себя…
 Демон это тоже понял, но отнесся к этому не в пример спокойно и рассудительно.
 - Ладно уж, Волчица, - хмыкнул он, беря безропотного щенка на руки, - на сей раз экскурсия по чертовым Землям обошла тебя стороной, в благодарность за Бобрика. Но учти, что надо быть поосторожней с демонами…не все такие великодушные, как я.
 Подведя, сей несколько печальный итог, демон пробормотал сквозь зубы простейшую формулу Возвращения и, полыхнув напоследок фейерверком, исчез вместе с Бобриком. Волчица ошарашено смотрела на то место, где он стоял мгновение назад, затем перевела взгляд наверх, туда, где петухом восседал Мурзик.
 - Одно утешает, - задумчиво проговорила она, - купец может отныне спать спокойно.
 Кот согласно мявкнул.

 - Пятьдесят золотых за поимку какой-то собаки?! – купец поднял красное потное лицо от пергамента, где наёмница скрупулезно расписала все по пунктам, и со священным ужасом воззрился на неё.
 - Огненной собаки, - поправила Геминийская Волчица, - это вам еще со скидкой, обычно за дела, имеющие отношение к демонам и их питомцам я беру семьдесят золотых.
 - Но это…это…возмутительно много!!
 - Как угодно, - спокойно пожала она плечами, - при неудовлетворении желания клиента я возвращаю все, как было. Могу хоть сейчас вызвать Борзика…э-э-э…Мурбика…тьфу, то есть, Бобрика!
 Купец судорожно перекрестился и торопливо решил наш спор в пользу добровольной уплаты полагающейся наемнице мзды.
 - Да, - припомнила охотница, перед тем как развернуться и уйти, с непередаваемым чувством ощущая приятную тяжесть туго набитого кошеля за поясом, - могу я попросить у вас вашего Мурзика? Вам он все равно ни к чему, а вот мне весьма и весьма пригодится…боевой кот, так сказать.
 Купец удивленно посмотрел на меня и махнул рукой, мол, забирай хоть свинью, мне сейчас все равно.
 Охотница за нечистой силой удовлетворенно улыбнулась хищным оскалом голодной волчицы, взяла с пола находящегося тут Мурзика и повернувшись к нему спиной уже было собиралась покинуть купеческий кабинет, как услышала за своей спиной хлопанье в ладоши и тихий смех. Резко развернувшись, она увидела, что смеётся и хлопает в ладоши никто иной, как купец.
 - И что же вас так рассмешило? – несколько прохладно поинтересовалась девушка.
 Купец в один миг посерьёзнел, и тут случилось то, чего наша героиня ну никак не ожидала. Её уже бывший заказчик дёрнул щекой и тут его лицо, как впрочем, и вся фигура, поплыло и изменилось. Перед девушкой стоял стройный и подтянутый молодой человек со смуглой кожей и белыми, как снег волосами, одетый в светло-серую куртку и такого же цвета брюки и сапоги, который заговорил приятным голосом:
 - Браво, Тайра Деспери, именующая себя Геминийской Волчицей и без преувеличения являющаяся одной из лучших охотников за нечистой силой во всей Алдарии. И то, как ты блистательно справилась с моим заданием, это лишний раз доказывает и подтверждает.
 - Кто ты, и что здесь вообще происходит?! Где купец и что ты с ним сделал?! – рука Тайры легла на рукоять её верного меча.
 - С твоим нанимателем ничего страшного не случилось, можешь не беспокоиться. Все эти дни нашего знакомства он проспал магическим сном под надёжной защитой двух моих друзей, с которыми ты ещё можешь познакомиться и подружиться, если, конечно, захочешь. Ну, а я, натянув на себя его личину в это время дал тебе задание и внимательно наблюдал за тем, как виртуозно ты его исполняешь. Кстати, Бобрик пропал из Чёртовых земель не просто так – один из двух моих друзей – демон, правда, из другого мира, как и я. Но он смог найти общий язык с твоим хорошим знакомым Эртаном и договориться с ним о том, чтобы огнённый щенок незаметно пропал у свояка и очутился в нашем мире, ну а далее мы подключились. Одной фразой, всё твое последнее задание целиком и полностью придумано и предоставлено тебе мной вкупе с моими друзьями. Ах да, я всё ещё не представился! Что ж, исправляю этот свой досадный и невежливый поступок: я – Корхэйлор, тёмный сумеречник из семьи Кошки из мира Антгеи. Ну, а с моими спутниками ты сможешь познакомиться, если согласишься на одно моё предложение.
 Он вдруг замолчал, выжидательно смотря на Волчицу.
 - Какое предложение?! – спросила та, после затянувшейся паузы. – Только учти, предложение руки и сердца сразу же будет отклонено!
 - Нет уж, жениться я ещё не собираюсь, - беловолосый незнакомец улыбнулся, - я предложу нечто, более тебе подходящее. Можно сказать, работу, причём бессрочную. Видишь ли, сейчас я собираю команду из разных миров, в которую попадают только лучшие из лучших для того, чтобы исполнять миссию добра и Света, как бы избито и банально это не звучало. И вот ты как раз одна из таких наилучших, а по сему, я предлагаю тебе войти в эту команду. Я знаю, что ты привыкла быть одна и никогда не работала в команде, полагая, что когда на тебе висит куча родных да друзей…ни к чему хорошему это не приведет. Но, поверь моему богатому опыту (при этом он как-то понурился и даже мельком тяжело вздохнул), верные друзья всегда тебя поддержат и придут на помощь в трудную минуту, во всех смыслах этих слов. Также я знаю, что ты сражаешься с нечистой силой из-за звонких монет. Но и это не совсем так, ведь у тебя есть идеалы, которые ты твёрдо отстаиваешь, иначе ты не убила бы в Ресте по дороге в Орифламму двух сквырей без всякого на них вознаграждения. Тем более, в нашей компании ты всегда будешь сыта, а когда мы вернёмся в мой родной мир, чтобы возродить Стра…, ну да ладно, я уже говорю не о том, так вот когда мы вернёмся в мой родной мир, то у тебя будут и дом, и деньги, и еда. Да, тебе придётся покинуть свой родной мир, в котором ещё много зла и нечисти, но их полно и в других мирах, а в моём мире, после недавних событий (он опять тяжко вздохнул) и подавно. Так что, не торопись и обдумай всё хорошенько. Я жду твоего решения.
 Тайра крепко задумалась. Да, провели её лихо и профессионально, а она купилась, как малое дитё. Так вот почему купец так уставился на неё при их первой встрече – изучал и оценивал, причём не как девушку, а как охотницу. А тут ещё и Эртан, ну и хорош, хитрец чёртов. Что ж, в принципе, раз уж её смогли так обвести вокруг пальца, то с такими людьми весьма неплохо поработать в одной команде, пусть даже и в других мирах, а там видно будет. К тому же, этот странный незнакомец всё же прав в том, что она стала охотницей за нечистью и нежитью не только, да и не столько из-за денег, а скорей из-за того, чтобы люди в Алдарии были в безопасности и чувствовали себя защищёнными от разных проявлений Тьмы.
 Надев капюшон, девушка улыбнулась и произнесла только:
 - Что ж, идём знакомиться с твоими друзьями.
 - Конечно, только открою портал, ведь они ждут меня, а теперь уже и нас в Астрале, - на смуглом лице назвавшегося Корхэйлором была написана нескрываемая радость, - кстати, Мурзика можешь взять с собой, думаю его бывший хозяин не очень огорчиться пропаже своего кота.
 Он щёлкнул пальцами правой руки - и рядом с ними тут же открылась серая воронка Астрального портала, в которой они тотчас же скрылись. Осень в Алдарии только начиналась, а разгул нечисти даже и не думал заканчиваться. Как и в других мирах!

* * *

 Четвёрка наших героев осторожно вошла в разрушенную и сожженную деревню в очередном из миров, по которым они уже немалое время путешествовали. Корхэйлор прикоснулся к каменной стене одного из сгоревших домов. Камни ещё были тёплыми от огня горевшего внутри здания. А кругом были тлеющие руины деревни.
 -Что-то ужасное произошло здесь, друзья, - произнёс тёмный сумеречник, отняв руку от стены, - причём совсем ещё недавно.
 -Наверное, лучше уйти отсюда, Корхэйлор. Сам видишь, здесь не самое лучшее место для ночлега, - заметил Рик Стинн, оглядываясь по сторонам.
 -Никуда мы не уйдём, пока не узнаем, что здесь произошло. Великие Сумерки, это место похоже на скотобойню, - сказал, как отрезал сумеречный человек Тьмы – негласный лидер этой четвёрки.
 -Какие бы силы это ни сотворили, они разнесли укреплённую деревню, - вмешалась Тайра Деспери, бывшая охотница за всякой нечистью, в заплечном мешке которой часто ерзал и шевелился кот Мурзик, - и нас вполне раздавят, как жуков. Вы только посмотрите на эти дыры в стенах! Нет, нам лучше уйти.
 -Не раздавят, - заговорил обычно молчаливый Монрелис, высший демон-рыцарь, - а познакомятся с моим боевым цепом!
 -Тихо, - вскинул руку человек сумерек, - я слышу впереди голоса. Внимание, все тихо следуют за мной.
 Так, крадучись и часто останавливаясь, они достигли небольшой площади уже бывшей деревни. Спрятавшись за чудом уцелевшей каменной стеной, наши герои стали наблюдать за происходящим на площади. Их глазам предстала необычайная картина.
 В центре площади угасал совсем ещё недавно огромный костёр. Груда разбитых черепов и изуродованных костей в не угасшем ещё костре говорили ещё о том, что жителей деревни сожгли в нём. Подле костра стояли четверо весьма необычайных существ, весьма редко встречающихся даже в мире Континента, в котором очутились наши герои.
 Первым, и, по всей видимости главным, из них был самый настоящий лич. Могущественные, властолюбивые и коварные, личи всегда стремятся захватить власть над миром, хотя если спросить, зачем им это нужно - едва ли кто-нибудь сумеет дать ответ. Личем может стать любой некромант или тёмный маг, мудрый и зловещий, могущественный и коварный, готовый на все, лишь бы усилить свою тёмную магию Смерти, вне зависимости от расы. Этот, вернее всего, при жизни принадлежал к расе людей. Он выглядел вполне традиционно для лича – обычный скелет с серебряным обручем на черепе, одетый в лохмотья, некогда бывшие стандартным балахоном мага красного цвета с капюшоном. По его бокам стояло два чудища, которые, скорее всего, были его грозными охранниками-телохранителями. Один, тот, что стоял по правую руку от лича, был магически изменённым, а попросту страшно мутировавшим троллем. Вся его кожа была покрыта наростами и страшными опухолями, одна из трёх мускулистых рук превратилась в острую клешню. Уродливая голова тролля взирала на мир маленькими умными и злобными глазками. Гной стекал на его грудь из большого покрытого мхом рта, находящегося ниже шеи. Другой, тот, что стоял по левую руку являл собой чудовищное существо – очень высокое, вполовину выше, чем человек, и раза в четыре тяжелее. Волосы ниспадали клочьями, на черепе и теле бугрились отвратительные бородавки; все черты были словно перекручены и изуродованы. Зубы походили на жернова, а руки – мускулистые, были толще, чем мог бы обхватить человек. Ладони чудовища были размером с тарелки, а его скрюченные, огромные пальцы могли бы камни крошить. Это страшилище смотрело на мир налитыми кровью и ненавистью глазами. А прямо перед личем левитировал невысоко над землей призрак босой девушки в легком погребальном саване, с белой, как мрамор, кожей, длинными пепельными волосами и заострёнными, как у эльфов ушами.
 И сейчас лич обращался именно к ней:
 -Ну, же Десмералия, не убегай от меня! Ведь при моей жизни мы были лучшими друзьями, так что присоединяйся ко мне и вступай на путь Тьмы, тем более что запретный плод сладок.
 Призрак девушки лишь отрицательно качнул головой.
 -Тогда я разрушу и сожгу ещё одну деревню, а ещё одну и ещё, - пустые глазницы лича загорелись зловещим багровым огнём, - и учти, что кровь всех будущих нами убитых, равно как и этих, будет на твоей совести, так что лучше соглашайся сейчас и мы вместе посеем на Континенте Хаос!
 -Ну, уж нет, - не выдержал больше такой дикой наглости Корхэйлор и выскочил из-за укрытия со своей верной глефой наперевес, - больше ты и твои слуги никого не убьёте!
 Следом за своим лидером из-за стены вышли остальные трое наших героев.
 -Да их всего-то четверо, - усмехнулся лич, - дети мои, убейте их… медленно.
 Призрак тут же исчез, а чудовища как-то радостно зарычали и ринулись в атаку. Тролль набросился на Рика и Тайру, ну а второму чудищу достался Монрелис. Тёмный сумеречник же атаковал лича.
 Тайра Деспери, она же Геминийская Волчица прыгнула прямо перед троллем-мутантом, мгновенно приняв боевую стойку и подняв свой меч – тонкий мерцающий луч из голубоватого звёздного льда, при одном лишь взгляде на который делалось холодно в груди. Громадный тролль остановился и впился в неё глазами, словно бы удивлённый воинственностью девушки. Тайра взглянула на него и плюнула.
 -Твой час смерти пришёл, мерзость, - сказала она и взмахнула мечом, оставляя открытую рану на груди чудища. Тварь по-прежнему стояла неподвижно, недоумённо рассматривая разрубленную плоть. Деспери вновь ударила – на этот раз по лодыжке, пытаясь подкосить её. Вновь брызнула зелёная кровь. Но тварь не упала.
 С неуловимой для глаза скоростью пронеслась её щёлкающая клешня. Она снесла бы охотнице за нечистой силой голову, если бы та не нагнулась и не уклонилась от удара. Тролль злобно зарычал и замахнулся когтистой лапой. Каким-то образом охотнице удалось отбить её, взмахнув мечом. Она умело избежала целой волны посыпавшихся на него ударов.
 Рик Стинн помчался вперёд и вонзил в тролля свою рапиру. Лезвие прокололо ногу твари и застряло там. Пока юноша пытался его вытащить, чудовище размахнулось и ударило его наотмашь, но промахнулся. Рик резко пригнулся и тут же отскочил назад, а лапа чудища просвистела над самой его головой. И тут из крестика на его груди появился огненный шар и наступающие сумерки освеились горячей вспышкой. Монстр закричал. И тут в голову Стинну пришла одна неплохая идея.
 -Задержи его! – крикнул он Волчице, достав из кармана глиняный сосуд с маслом для светильника. Та смачно выругалась. А Рик метнул бутыль в чудовище, покрыв его маслом. Тварь не обратила внимания на этот удар, пытаясь зацепить клешнёй Тайру, которая удвоила свои усилия, прыгая на чудище, как безумная. Стинн достав ещё две бутылки, опустошил вторую, а затем и третью, держась вне поля зрения монстра.
 -Что бы ты ни собирался делать, делай это быстрее! – крикнула ему Деспери.
 Рик сконцентрировался на своём нательном крестике, который породил ещё один огненный шар, ударивший прямо в бугристую спину тролля; огонь растекся, поджигая топливо, которым Стинн щедро облил чудище.
 Монстр пронзительно закричал и отпрянул назад, а затем покачнулся и упал.
 Тайра занесла меч над головой и мрачно изрекла:
 -Умри!
 Её меч, подобно удару молнии, рассекла отвратительную голову чудовища. Тролль умер.
 Монрелис, тем временем, в одиночку схватился с другим приспешником лича. Демон-рыцарь свёл руки груди. Раздался гулкий щелчок, и между его рук с лязгом заскользила толстая цепь с шипастыми шарами на обоих концах. Его чудовищный враг бросился вперёд, но тяжёлые металлические звенья цепи хлестнули мутанта по глазам. Тот завопил от боли, закружился на месте и отскочил в сторону. Но внезапно прыгнул вперёд, выставив огромную руку. Монрелис махнул цепью вперёд и вниз, замотав ею руку неприятеля. Но тот вырвался. Тогда высший демон Ада бросился вперёд, взмахнул своей цепью и ударил ею монстра в грудь, потом сразу же по искажённому лицу.
 Но в этот раз чудище ожидало боли: оно не отступило, а набросилось на демона и обхватило его медвежьей хваткой. Демонический рыцарь боднул его головой в шлеме в лицо. Послышался хруст переломанного носа, кровь хлынула и залила рыцаря. Завопив, чудовище расцепило руки, и Монрелис чётко приземлился на ноги. В следующий момент, проскочив у монстра между ног, развернулся и замахнулся цепью. Удар пришёлся прямо по голени. Бывший адский генерал дёрнул цепь, его соперник упал и покатился, оплетённый цепью как змеёй.
 Монрелис накинул петлю из цепи ему на горло, но монстр уже вскочил на ноги, потянув за собой и его. Вес демона только усилил давление на цепь вокруг шеи чудовища. Стараясь удержать равновесие, рыцарь Ада подтянулся вверх, продолжая наматывать цепь. Плоть вокруг впившихся в тело звеньев побелела, петля сдавила дыхательные пути. Монрелис собирался удавить чудище, которое попыталось его сбросить, но он вовремя уклонился от удара и спрыгнул вниз. Он тянул цепь вперёд и назад, как пилу. Под железом цепи набухали кровавые рубцы. Постепенно монстр совсем ослаб, и силы покинули его. Он упал на четвереньки. Удушающий кашель вырвался из его глотки, он опустился на пол и затих. Монрелис затянул ошейник в последний раз, чтобы удостовериться, что кончено, затем снова свёл руки к груди. Опять раздался гулкий щелчок, и цепь исчезла, как будто её и не было, а демон-рыцарь удовлетворённо потёр рука об руку.
 Корхэйлор же ринулся на лича. Он сходу применил свою боевую магию Воды, выкинув вперёд обе руки, с ладоней которых навстречу врагу устремился водяной столб… который, правда, разбился о невидимый щит, поставленный личем для защиты. Так продолжалось довольно долго, пока тот не увидел, что его помощники повержены.
 -Проклятье, сегодня вы одержали надо мною верх, но я ещё вернусь! – с досадой прокричал он. – Слышишь меня, Десмералия?! Я ещё приду за тобой, и ты примкнёшь ко мне!
 Поняв, что лич сейчас телепортируется, сумеречный человек Тьмы рванулся к нему. Со всего размаха врезался глефой в барьер лича, проломил его, словно лёгкую стенку, и оказался совсем рядом с мёртвым магом. Тот уже начинал исчезать, бледнеть, истаивать. Человек сумерек ударил своим оружием… однако, остриё клинка изумрудного цвета нашло только пустоту. Лич бесследно исчез.
 Корхэйлор осмотрел своих спутников и соратников подошёдших к нему и улыбнулся:
 -Поздравляю всех с удачным и успешным боем!
 -Да, жаль только, что главный негодяй сбежал! – вздохнул Рик.
 -Ничего… - начал, было, сумеречник, но тут его отвлёк его кулон Астрала в виде крохотного меча, висящего на серебряной цепочке, на его шее. Кулон слабо вибрировал и слегка излучал синий свет.
 -Что случилось? Что это значит? – раздались удивлённые возгласы его спутников.
 -А то, что я возвращаюсь в свой родной мир, - слегка улыбнулся Корхэйлор, - мир Антгеи. Ну и вы, конечно же, перенесётесь туда вместе со мной. Судя по этому сигналу, там что-то случилось.
 Он уже традиционно щёлкнул пальцами правой руки - и рядом с ними тут же открылась серая воронка Астрального портала, как в головах всех четверых внезапно зашелестел чей-то тихий голос:
 -Подождите! Прошу вас, возьмите меня с собой! Обещаю помогать вам всячески, как смогу!
 -Но кто с нами говорит?! – недоумённо спросила Тайра.
 -Я, - был ответ, и перед ними появилась та самая девушка-призрак, которую уговаривал примкнуть к себе лич, - та, которую вы спасли. Моё имя – Десмералия и я призрак тёмного эльфа. Поверьте, Квинталий, при жизни неплохой маг и мой лучший друг, а после смерти – недруг и обезумевший лич не оставит меня в покое и рано или поздно найдет, где бы я бы ни скрывалась на Континенте. Другое дело – в чужих мирах, там он вряд ли до меня доберётся. Ещё раз прошу вас, возьмите меня с собой, ибо у меня нет другого выхода.
 -Вы согласны с тем, что Десмералия к нам присоединиться? – спросил Корхэйлор своих соратников.
 Монрелис и Тайра были невозмутимы, а на лице Рика читалось сомнение, но никто из них невыразил несогласия или протеста и тогда сумеречный человек Тьмы, приняв их молчание за знак согласия, огласил:
 -Хорошо, Десмералия – ты пойдёшь с нами и станешь нашим спутником, соратником и помощником. Но учти, Атрал – это жутко нестабильное пространство и там с тобой, как с призраком, может случиться всё что угодно, вплоть до развоплощения.
 -Я согласна, - призрак решительно кивнул головой.
 -Тогда только после тебя, - человек сумерек галантно поклонился и пропустил её к порталу. Десмералия тут же в нём скрылась, следом за ней туда по очереди зашли Тайра, Рик и Монрелис. Замыкал их шествие Корхэйлор. После того, как он скрылся в Астральной воронке, портал закрылся. Всех пятерых ждала Антгея – родной мир сумеречника, как ждали и новые подвиги, приключения и испытания.

Макс Дуга, Драккен, Фиона Вэйн и Дин Кон
Июль 2006 г.