Изгои xix возвращение стражей или лига феникса

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена IV», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XVIII», созданной половину месяца назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 Спрячу в ладонь новорожденный огонь,
Он к утру не погаснет на ветру.
П. Бюль-Бюль Оглы

 Светлый сумеречник Хэатхесс, скрестив руки и ноги, сидел на земле во внутреннем дворе бывшего штаба Стражей. Его губы беззвучно шевелились, а перед ним горел крупный и яркий костёр. Внезапно, он перестал шевелить губами и резко развёл руки в разные стороны. Огонь с треском закружился широким кругом, а его оранжево-красное пламя в один момент вдруг стало багровым. Хэатхесс нахмурясь, некоторое время вглядывался в огонь, а затем молча кивнул и снова скрестил руки на груди. В тот же миг пламя успокоилось и приняло свой прежний цвет. Гадание по огню было закончено.
 «Багровый цвет и завихрение пламени не к добру», - подумал сумеречник Света, - а к большой беде. Что ж, остаётся только ждать, когда эта беда нагрянет и тогда справиться с ней в одиночку. Эх, знать бы, где сейчас Корхэйлор и что делает и вызвать сюда. Вдвоём нам было бы легче одолеть эту напасть».
 И он с грустью посмотрел на голубое утреннее небо. Сегодня исполнился ровно год, как погибли все Стражи, кроме светлого и тёмного сумеречников, а Корхэйлор ушёл в своё путешествие по другим мирам через Астрал. За этот год никаких крупных происшествий на Артакоре не было, а в мелкие Хэатхесс не вмешивался. И вот, согласно этому гаданию, какая-то новая угроза нависла над миром Антгеи и светлому человеку сумерек нужна была помощь его тёмного собрата. Но он не знал, что как раз в этот момент, Корхэйлор получил от своего Астрального кулона сигнал и уже спешит обратно в свой родной мир, к нему на выручку. Причём, спешит не один, а с боевой командой из четырёх, с одной стороны таких разных, а с другой стороны таких похожих соратников из других миров.

 Сосны, ели и пихты величественно возвышались над землёй, а под их высокими угрюмо-зелёными шатрами находили себе убежище самые разные лесные звери. Это была полоса ничейной земли. Здесь заканчивались владения города Анхотэлина и начинался весьма крупный по своей площади Окраинный лес. Его границы очёрчивали величавые хвойные деревья, чьи иголки блистали изумрудами. Рассветное солнце бликами скакало по этим иголкам. От деревьев чуть тянуло погостом. То есть пахло-то именно хвоей и ничем больше, да только ветви их – первое украшение людских похорон. За этими деревьями лежал Окраинный лес, спокойный и царственный, не имеющий врагов и не боящийся никого и ничего в этом мире. Он вольготно раскинулся на слабохолмистой равнине. Ни один людской тракт не рассекал его, ни одна лесорубная просека, только звериные тропы, да узкие людские дорожки были укрыты под лесным пологом, и даже сверху, с неба различить их было сложно.
 И вот в таком месте в один момент внезапно появился человек лет тридцати, с ничем не примечательным обычным лицом, одетый в непонятные, переливающиеся и постоянно меняющие свой цвет одежды. Он медленно огляделся по сторонам, а, убедившись в том, что он один и в округе никого нет, также медленно, начал вращаться вокруг себя, поднимая краями одежд листья с земли и невнятно выговаривая гортанные слова заклятия. Глуше и тише становились слова, быстрее кружение. Вдруг он резко остановился и выкрикнул последнюю фразу, после которой вокруг него из появившегося из ниоткуда сиреневого тумана быстро оформились шесть человеческих силуэтов, которые через миг стали самыми настоящими. Теми, кого некогда Стражи победили и отправили в Страну Мёртвых.
 Первый, что был ростом с Хэатхесса, строен и гибок, как любой сумеречник, являлся его злобным сводным по отцу братом Эротхессом, одетым в точно такую же одежду, как и у светлого человека сумерек, но только не тёмно-синего, а тёмно-серого цвета и с чёрными полосами и лампасами на его кителе и штанах. На пряжке его ремня красовалась типичная для сумеречников эмблема Смерти – чёрный перевёрнутый лунный серп с чёрной же горизонтальной линией под ним. От него так и веяло силой и спокойствием, а также исходило хладнокровное сознание собственного превосходства – опыт воина, неизменно выходившего победителем в тысячах поединков. Всё в его облике свидетельствовало о полном самообладании. Глубоко посаженные агатовые глаза пристально смотрели прямо на окружающих. Сросшиеся на переносице кустистые брови, длинные, до плеч, вьющиеся иссиня-чёрные волосы, острые нос и подбородок, золотая серьга в левом ухе. В общем, и чертами лица он напоминал сумеречного человека (и чем-то был похож на Хэатхесса), если бы не неестественная бледность кожи, что не только не свойственно сумеречникам, но и у простых людей встречается крайне редко.
 Вторая, молодая девушка, казавшаяся смуглой, но это был загар, а не природный цвет кожи, была Джайной Бэйселор лучшим бойцом наёмного клана Асассинов – беспощадных убийц, работающих по заказу. По плечам, из-под пиратской банданы на голове, в беспорядке рассыпались тёмно-русые волосы. Острые нос и подбородок, алые губы, точёные скулы, ямочки на щеках, дугой выгнутые гордые брови и большие чёрные глаза. Лёгкая бурая блуза, бурые же широкие шаровары, на тонкой талии – узкий коричневый пояс, на запястьях - шипастые боевые браслеты.
 Третий оказался Старцем Горы, бессменным главой того Клана Асассинов с самого момента его основания. Он был в просторном плаще золотисто-шафранной расцветки и скрывал лицо под низко надвинутым капюшоном, левую руку прятал в складках просторного одеяния, а в правой крепко сжимал свою саблю с ровным изгибом клинка из тёмной стали, заканчивающимся остриём.
 Четвёртый, тёмный сумеречник Ассакр некогда, до своей гибели, был королём Сумеречного архипелага. Одет он был в просторный чёрный плащ-хламиду с надетым капюшоном. Под плащом-хламидой на теле была одета тёмно-фиолетовая туника, а на ногах такого же цвета шаровары и мягкие сафьяновые сапоги. Бывший король пошевелился. С тихим шелестом капюшон опустился на плечи, обнажив голову, напоминающую череп, с надетой на неё чёрной бронзовой короной о четырёх зубцах с серым ониксом в каждом. У него было не лицо, а маска смерти в обрамлении длинных пепельных волос. Туго обтянутые тонкой серо-жёлтой пергаментной кожей скулы нависали над ввалившимися щеками; плотно сжатые сухие губы точно узкая расщелина, зажатая между двумя горными пиками – подбородком и носом, острыми и неестественно вытянутыми. Но больше всего ужасали тусклые глаза – чёрные озёра, прячущиеся в глубине пещер или кратеров глазниц. Нет, не глаза. Провалы во Тьму. В руках он держал странное оружие. Рукоять по центру, длинной более метра, полутораметровые кривые клинки алого цвета с обеих сторон – мерцающие, довольно широкие, заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры, либо руны. Двумечник или копьемеч – грозное древнее оружие тёмных сумеречников.
 Пятая, высокая и стройная женщина с карими глазами и чёрными, как смоль волосами, - леди Слика, тоже была королевских кровей, а по совместительству - выжившим морозным драконом, представителем древнейшей расы Ангеи.
 И последним, шестым, в этой необычной и разношёрстной компании являлся Салазар Моркай, лучший маг Восточного побережья Артакора и победитель Турнира Двоих двенадцатилетней дальности; весьма пожилой человек с длинными седыми волосами, аккуратно подстриженной бородой, тонкими губами, узким носом и чёрными, как ночь, глазами, одетый в просторную кроваво-красную мантию и золотые сандалии. Он стоял, опираясь на простой деревянный посох, что держал в правой руке.
 Все шестеро недоумённо глядели друг на друга, пока их взгляды дружно не устремились к вернувшему их с того света на этот.
 -Вы, верно, помните свою смерть, - усмехнулся тот, - а по сему недоумеваете, как здесь оказались. Очень просто – благодаря мне, ведь я - Безымянный – верховный бог нашей Вселенной, великий Создатель и Разрушитель, гарант Равновесия во всех мирах нашей Вселенной, в том числе и в Артакоре. Я зорко слежу за тем, чтобы одна из сторон великой Силы не получала весомого преимущества и их равновесие не нарушалось. Именно поэтому я и вернул вас к жизни, той самой жизни, которую в разное время и при разных обстоятельствах у вас отобрали Стражи. Вернул для того, чтобы, наконец, определить, кто же на Артакоре одержит верх – Свет или Тьма, чью сторону вы всегда занимали, и чьи интересы будете отстаивать сейчас. Отныне вы неразрывно связаны между собой и не просто отдельно взятые первоклассные злодеи, вы – Мертвящий альянс, настоящая команда, обладающая магией и мощью Тёмной стороны Силы, пропитывающей всю нашу Вселенную. Приятным сюрпризом для вас будет новость о том, что уничтожившие вас Стражи почти все погибли год назад. Остались в живых только сумеречники – Корхэйлор и Хэатхесс. Но насчёт них вы можете не беспокоиться – первый ушёл в странствие по чужим мирам через Астрал и до сих пор не вернулся, а второй, разочаровавшись в своей миссии, отошёл от дел и не вмешивается в события на Артакоре.
 -Лучше бы он вмешался, - злобно ухмыльнулся Корхэйлор, - и тогда от наших рук сам бы отправился прямиком в Страну Мёртвых, где мы уже помучались!
 -Пути Судьбы неисповедимы, - развёл руками Безымянный, - вполне может так случиться, что ваши пути пересекутся, и вы с ним ещё встретитесь. А теперь, Мертвящий альянс, идите и сейте повсюду на Артакоре хаос, смуту и разрушение. Первым на вашем пути стоит небольшой город Анхотэлин – вы быстро его достигните и без затруднений разрушите.
 -Да с какой стати мы должны объединяться и подчиняться твоей воли, - вдруг возмутилась Джайна Бейселор, - у нас много и своих личных дел…
 Путник коротко взмахнул рукой – и наёмная убийца скорчилась, взвизгнув от боли и прижимая ладони к животу.
 -Потому, что я так велел, потому что так надо, - снимая боль, пояснил бог. – Потому что я верховный бог, а ты простой человек. То же касается всех остальных. Понятно?!
 -Понятно, - до сих пор морщась от боли, выдавила из себя девушка, остальные согласно закивали, а она продолжила, - но у меня, Эротхесса и Слики даже нет оружия.
 -Мне не нужно оружие, - бывшая королева хищно оскалилась, - я сама – смертоносное оружие.
 -Да, но нам-то оно нужно! – возразила Джайна, имея в виду себя и полусумеречника.
 -С оружием у вас никаких проблем не будет, - Путник снова коротко взмахнул рукой – и у Бэйселор и Эротхесса появилось по два оба кривых меча из чёрной стали у каждого.
 -Ну, вы получили превосходные мечи тёмных сумеречников, - Безымянный широко улыбнулся, - а теперь идите и делайте, что вам предназначено.
 На лицах членов альянса в предвкушении кровавых убийств и разрушений появились злорадные улыбки. Даже не попрощавшись с воскресившим их, они быстро зашагали по направлению к названному и указанному им городу. А тот пристально смотрел им вслед, шепча себе под нос:
 -Вы встретитесь с Хэатхессом гораздо быстрее, чем можете себе предположить!

 Подойдя к городским воротам Анхотэлина члены Мертвящего альянса никого там не обнаружили, кроме одиноко стоящей в проёме ворот фигуры в длинном фиолетовом плаще, скрывающей лицо под низко надвинутым капюшоном и прячущей руки в широких рукавах и складках просторного одеяния. Резким движением фигура скинула с себя плащ и злодеи, конечно же, сразу узнали стоящего перед ними, коим оказался никто иной, как бывший предводитель Стражей.
 -Ба, да ведь это же мой любимый сводный братец! – воскликнул Эротхесс. – Что, опять, как и раньше стоишь на защите этих жалких и никчёмных людишек, которым честно признаться, плевать на тебя и на идеалы добра и Света. И ведь зря! Ну, как ты до сих пор не понял, что единственное, что нас по-настоящему интересует это свобода. Свобода – от всего и от всех. Даже от мирового господства, и мне невероятно жаль, что ты и другие слуги Света никак не можете этого понять и в это поверить и поэтому строите нам всяческие козни, и чтобы оставаться, как и раньше, свободными, мы просто вынуждены вставать у вас на пути, вот и всё.
 -Свобода, говоришь?! – холодно отозвался Хэатхесс. – Это всего лишь красивый предлог для множества убийств ни в чём не повинных простых людей, а этого я позволить никак не могу! Не знаю, какая сила вызвала вас из Страны Мёртвых, но, клянусь, что верну вас обратно.
 -Одумайся, брат! – тон полусумеречника из насмешливого вдруг стал серьёзным. – Оглянись вокруг – нас шестеро, а ты всего-то один. При всём своём желании и возможностях ты не сможешь победить нас в одиночку! Мы, Мертвящий альянс, просто-напросто раздавим тебя своей мощью!
 -Посмотрим, - сквозь зубы процедил бывший Страж и внезапно метнул в своих старых врагов шесть огненных шаров, по одному на каждого. Групповой файербол, обычное боевое заклинание магии Огня, которой он в совершенстве владел.
 Но поразить своих противников у него, к сожалению, не получилось. Каждого из них окутало нечто вроде прозрачных радужных коконов – явно какой-то вид магического щита, который успел наложить Салазар Моркай и об который бессильно растворялся пущенный почти в упор файербол. И тогда Хэатхесс решил прибегнуть к магии Жизни. Он гордо выпрямился в полный рост и стал громко, нараспев, читать какое-то заклинание. Шар неистово пылающего света возник перед ним и начал расширяться, отчего его супротивники невольно попятились. Они встретили напор света радужными бликами своих щитов, землю вокруг светлого сумеречника начало мять и ломать – она лопалась и взлетала в воздух. Но сам бывший лидер Стражей стоял неколебимо и продолжал во весь голос читать своё заклинание. Раздуваемый им шар света коснулся выставленных радужных щитов, и они тотчас замерцали, пытаясь вобрать в себя и рассеять обрушенную на них мощь, а Хэатхесс давил своих соперников напором испепеляющего сияния. Их щиты один за другим исчезли, но буквально через миг перед ними вновь замерцала призрачная защитная радуга – это Ассакр пришёл на помощь тёмному магу. Из-за выдвинутого щита вырвалась фиолетовая молния Салазара Моркая, но она лишь лизнула бело-голубой шар, окруживший сумеречника Света. Но его пылающий шар исчез, словно резко задутая свеча. В тот же миг щиты Мертвящего альянса угасли, и Эротхесс прокричал:
 -Убьём его, пока он снова не воспользовался атакующей магией!
 И все, кроме Ассакра и Салазара Моркая, предусмотрительно оставшихся на своих местах бросились по направлению к Хэатхессу, на которого обрушился целый град физических ударов. Благо, что бело-голубой щит брал их всех на себя. Но вот вперёд рванулась леди Слика, её силуэт смазался от быстрого движения, и ударила по щиту рукой, превратившейся в когтистую лапу. И магический шар треснул, а затем угас, рассеявшись в пространстве. Чёловека сумерек качнуло назад, и тут в бой вступил Ассакр, успев атаковать неприятеля раньше, чем остальные его коллеги.
 Прямо с полуденного неба низринулась слепящая, ветвистая молния, охватила, оплела тёмную фигуру; чёрный плащ-хламида сумеречника Тьмы взметнулся, окутывая его, подобно грозовому облаку; по нему заструились ручейки багрового пламени: Ассакр словно впитывал в себя ярость небесной мощи. Выпущенное на свободу заклятье, наверное, способно было тушить и зажигать звёзды. Во всяком случае, именно так показалось остальным членам Мертвящего альянса, потому что их швырнуло наземь. А перед глазами Хэатхесса сверкнуло, его самого рвануло, и мир закрутился вокруг. Но он даже не вскрикнул, когда удар молнии обрушился на него, отшвырнул на добрый десяток шагов назад. Если бы не вовремя наложенное им на себя заклинание «Ментальных доспехов», в которых ему не были страшны никакая магия и никакое оружие, то наш герой был наверняка был бы уже мёртв. Он лежал на земле, глядя на поднимающихся врагов. Попытался подняться, но, увидев, что те уже близко, быстро вскинул к устам браслет, что носил на правом запястье, и, произнеся заветное слово «эртэ», исчез без следа, телепортировавшись в бывший штаб Стражей.
 Пятеро членов альянса озлобленно повернулись к Ассакру. Их всех ну, просто распирал гнев.
 -Какого беса ты это сделал!? – выругался Эротхесс. – Ведь ты нам помешал, а ему помог сбежать!
 -Успокойся, полукровка, - лицо бывшего короля не выражало никаких эмоций, - зато он не стоит на нашем пути, который теперь свободен! А твой брат вернётся, ибо не сможет мириться с нашими деяниями. Ну что встали?! Вперёд, в Анхотэлин – исполнять то, что нам положено по предназначению.
 И он, развернувшись, первым вошёл в обречённый город, за ним последовали все остальные члены Мертвящего альянса.

 Телепортировавшись в Тренировочный зал штаба, Хэатхесс тяжело прижался к стене и ударил по ней кулаком.
 -Да, Эротхесс был прав, - горько признал он, - один я не одолею шестерых могучих врагов. Эх, Корхэйлор, где же ты?! Знал бы ты, как мне необходима твоя помощь!
 -Ты назвал моё имя?! – раздался за его спиной знакомый голос.
 Светлый сумеречник резко обернулся и увидел в двух шагах от себя своего тёмного собрата, покинувшего его ровно год назад.
 -Корхэйлор? Ты ли это? – его удивлению и радости не было предела.
 -Я, можешь не сомневаться! – был ответ. – Ну, иди сюда, давай обнимемся!
 Крепко обнявшись и простояв в объятиях довольно долгое время, сумеречники всё же сумели их разнять.
 -Видимо, старею я, - притворно вздохнул светлый, - раз не смог тебя почувствовать и определить, да ещё и в нашем штабе!
 -И ничего ты не стареешь, - улыбнулся тёмный, - меня никто не смог бы засечь. Благодаря Астральному кулону, с которым меня невозможно обнаружить как в обычном мире, так и в Астрале. Кстати, именно он, этот кулон, известил меня, что тебе требуется моя помощь и здесь, в нашем родном мире Антгеи, что-то случилось. Ну же, рассказывай скорей!
 -Случилось ужасное, брат, - Хэатхесс помрачнел, - шестеро, некогда уничтоженных нами, могучих слуг Тьмы вернулись из Страны Мёртвых и сейчас, наверное, уже разрушают Анхотэлин и убивают людей. Я попытался помешать им, но у меня ничего не получилось – едва успел унести ноги, иначе они меня бы непременно убили.
 -Что?! – Корхэйлор, казалось, был поражён. – Но кто, конкретно, эти шестеро и как они вернулись?!
 -Кто, конкретно?! – сумеречный человек Света горько усмехнулся. – Что ж, это Эротхесс, Джайна Бэйселор, Старец Горы, Слика и Ассакр. Вместе они составляют Мертвящий альянс. А кто или что их воскресило, я не имею ни малейшего понятия!
 -Гм, смотри-ка и Ассакр тоже с ними, - человек сумерек Тьмы призадумался, - что же, надобно отправить их всех обратно!
 -Подожди, брат! – встрепенулся Хэатхесс. – Я думаю, что даже вдвоём нам будет тяжело с ними справиться!
 -Но нас будет отнюдь не дво… - начал было хитро улыбнувшийся Корхэйлор, но тут его прервал чей-то громовой голос:
 -Правильно думаешь, Хэатхесс! Попробуйте справиться вдвоём хотя бы с этими…
 И тут прямо из воздуха со всех сторон вышла дюжина массивных человекоподобных созданий в низких рогатых шлемах с широченными резаками в руках.
 -Непременно справимся! – воскликнул Корхэйлор и прыгнул в сторону, появившийся в его руках шест заблистал со страшной скоростью, окружив его сверкающей стеной. Во все стороны брызгала тёмно-алая кровь, отлетали отсечённые руки и головы, а тёмный сумеречник вертелся как бес, рубил точно и быстро, стремясь поразить как можно больше врагов. А в трёх шагах от него перекувыркнулся через голову Хэатхесс, вскочил уже с двумя своими мечами наголо – оскаленный и похожий на загнанного в угол зверя. Корхэйлор видел, как он бросил в его сторону короткий взгляд, оценивая дистанцию. И тут же вокруг него заблистали металлические искры на мечах. Руки двигались так, что слились в полосы, и сумеречник Света выглядел чудовищем с десятком рук, и в каждой было по мечу. Вокруг него сразу послышались глухие удары по живому мясу, крики, во все стороны брызнули горячие тёмно-алые струи. Бой кипел тяжёлый и кровавый. Двое стали спина к спине, их оружие сеяло смерть, и все попытки смять их разбивались, как морские волны о гранитные утёсы. Постепенно из дюжины неприятелей осталось только трое.
 Хэатхесс легко отбив выпад одним своим мечом, ответил стремительным уколом другого в шею, точно вогнав клинок прямо в щель между краями шлема и панциря. А шест Корхэйлора сверкал, как ртуть, разя направо и налево, и после каждого взмаха слышался вопль раненого, пока, наконец, оба его соперника не рухнули на пол, обливаясь кровью.
 -Да, надо будет здесь основательно прибраться, - огляделся по сторонам сумеречный человек Тьмы.
 -Не надо здесь прибираться, - известил всё тот же громовой голос и лужи крови вкупе с мёртвыми телами исчезли, как будто их и не было, а перед сумеречниками появился человек лет тридцати, с ничем не примечательным обычным лицом, одетый в непонятные, переливающиеся и постоянно меняющие свой цвет одежды.
 -Браво, господа, браво, - широко улыбнулся он, - вы прошил мой маленький тест на силу и храбрость. Но вот сможете ли вы вдвоём одолеть шестерых могучих противников, которых, некогда уже побеждали, а?!
 -Да кто ты вообще такой?! – грозно надвинулся на него Корхэйлор, поднимая свой шест, но Хэатхесс придержал его:
 -Подожди, брат – мне кажется, что я знаю этого господина. Если я не ошибаюсь, то Изабель рассказывала нам о нём и его Испытании. Ведь вы никто иной, как Путник или Безымянный – верховный бог нашей Вселенной, не так ли?!
 -Совершенно верно, - бог пристально посмотрел на него, - а вы весьма проницательны, Хэатхесс.
 -Зачем же нужен был этот ваш «маленький тест»?! – едко спросил тот. - И что же вы от нас хотите?!
 -Хочу раскрыть вам свои планы, - в глазах божества заплясали лукавые огоньки.
 -Ага, вот так запросто взять и раскрыть! – усмехнулся Корхэйлор.
 -Ну-ну, лучший сумеречник Антгеи, – Безымянный как будто специально подчеркнул в своей речи три этих последних слова, - ты же и сам прекрасно знаешь, что в нашей Вселенной просто так ничего не бывает. Но о том, о чём я вас попрошу взамен раскрытых планов, я извещу вас позже. А пока перейдём непосредственно к моим планам. Как вы знаете, я - гарант Равновесия во всех мирах нашей Вселенной, в том числе и в Артакоре. Я зорко слежу за тем, чтобы одна из сторон великой Силы не получала весомого преимущества и их равновесие не нарушалось. В этом мне помогают коренные обитатели миров нашей Вселенной. И вот, не так давно, мои помощники в вашем мире – Трио Равновесия сообщили мне, что здесь Равновесие опасно сместилось в сторону Света, и пообещали, что для восстановления равенства сторон Силы, они устранят причину создавшейся дисгармонии – некую тайную организацию Стражей, которая активно действует последние пять лет. Я долго терпел, когда эта организация без суда убивала по всему вашему материку злодеев и чудовищ, когда светлый сумеречник заключил союз и принял в организацию тёмного, но последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, стало уничтожение Стражами целой цивилизации тёмных сумеречных людей на Сумеречном архипелаге. Тогда я решился сам взяться за дело и вмешаться в сложившуюся ситуацию и далее всё пошло так, как я и рассчитывал, а именно просто идеально. Да, Хэатхесс, это именно я подкинул «Фуахэн’Китаб» в библиотеку Трио Равновесия, которую ты потом там нашёл, и благодаря которой и появилась абсолютная сумеречница Алтэйя, ибо я точно знал, что рано или поздно она перейдёт на сторону Тьмы – увы, но так действует вселенский закон Равновесия. И хотя Трио было ею уничтожено, после этого всё наладилось. Эта умница Алтэйя, успешно пройдя моё Испытание (в чём я, кстати, мало сомневался), затем ещё и спасла целый чужой мир, откуда и прихватила с собой «Фолиант Тьмы», поддавшись влиянию которого и ликвидировала всех Стражей, кроме вас двоих, правда и сама погибла от твоих рук, Хэатхесс. Но Равновесие всё равно было восстановлено, а значит, мой план удался на славу.
 -И это весь твой план, Безымянный?! – закипая от гнева, спросил бывший лидер Стражей.
 -Отнюдь, - охотно отвечал тот. – Знайте же, что это именно я вернул из Страны Мёртвых шестерых ваших заклятых врагов, некогда убитых Стражами, сделав из них Мертвящий альянс. Вернул для того, чтобы определить, какая сторона – светлая или тёмная – великой магической Силы, пронизывающей всю нашу Вселенную, победит в Антгее и будет определять всю её дальнейшую судьбу. Так вот взамен моих раскрытых планов вы должны сразиться с альянсом. Клятвенно обещаю и даю слово верховного бога, что те, кто победят, продолжат действовать дальше, как им вздумается без какого-либо вмешательства в их дела с моей стороны и со стороны моих помощников из любого мира нашей Вселенной. Но, похоже, что одержит верх именно Мертвящий альянс, а не вы, ведь их шестеро, ну а вас всего двое. Силы слишком не равны. Вы, конечно, можете призвать к себе на помощь простых людей из вашего мира, но они вам не помогут, а всего лишь погибнут вместе с вами. Ну, зачем вам лишние жертвы. Хотя, если одержит победу Мертвящий альянс, жертв и так станет слишком много и лишних среди них не будет. Вот такая вот дилемма, господа. Думайте скорее, как её решить, пока ваши старые враги не разобрали Анхотэлин по камешку и брёвнышку!
 -Ты и здесь всё продумал, негодяй, - наконец-то не выдержал и взорвался Хэатхесс, - ну что же, поздравляю, тебе это удалось. Но почему именно чуть больше года назад, когда Стражи поганой метлой уже почти вымели всю нечисть с Артакора и почему именно сейчас, когда на нём установилось пусть и шаткое, но всё же равновесие?! А где были ты и твоё пресловутое Трио Равновесия, когда различные слуги Тьмы пытались захватить и поработить Антгею и её народ и когда нам, Стражам приходилось их спасать, а?! Где вы все были, я тебя спрашиваю?!
 -Я и мои слуги не вмешивались, - ровно произнёс Путник, - потому что в том не было необходимости, что и подтверждали ваши победы над этими различными слугами Тьмы?!
 -Так значит сейчас, как и год назад, такая необходимость появилась? – вкрадчиво спросил Корхэйлор.
 -Именно так, потому что Равновесие было слишком сильно нарушено в пользу Света и его нужно было восстановить для того, чтобы… - начало объяснять божество, но бывший предводитель Стражей перебил его:
 -Для того чтобы через год снова нарушить его, только в пользу Тьмы!
 -Подожди, Хэатхесс! – положил ему руку на плечо его тёмный собрат. – Не слушай ты его! А вы, господин Безымянный, случайно, не могли бы нам помочь в формировании новой команды? Например, вернуть хотя бы одного из погибших Стражей?
 -Ну-у, я бы не мог, - протяжно ответил Безымянный, - а вот вы, господа, ещё год назад могли бы вернуть себе одного из Стражей, а именно призрака некроманта.
 -Дэфмора?! – воскликнул Хэатхесс.
 -Конечно, его самого! – отвечал верховный бог. – Вам просто надобно объединить магии Жизни и Смерти, которыми вы в совершенстве владеете, при этом, мысленно представив себе Дэфмора и сосредоточившись на его образе, позвать его. И тогда бы ты, Хэатхесс, не коротал дни в одиночестве целый год. Но вы можете возвратить его из Страны Мёртвых, хотя он вам вряд ли сильно поможет.
 -Замечательно! – воскликнул Корхэйлор и прибегнул к магии Смерти, протянув руку. – Именем Сумерек, прошу Силу позволить мне объединить Жизнь и Смерть от имени Тьмы!
 -От имени Света! – сказал Хэатхесс и тоже протянул руку.
 В его руке вспыхнул лепесток пламени, через миг ставший шариком света, на ладони его тёмного собрата возник чёрный сгусток, мгновением позже превратившийся в шарик тьмы. Сумеречники пожали друг другу руки, а когда разняли рукопожатие, то в воздухе завис серый шарик, получившийся от смешения белого и чёрного. А люди сумерек закрыли глаза и, представив себе аэп Мета, а, также сосредоточившись на нём, громко одновременно проговорили:
 -Дэфмор аэп Мет, приди! Вернись из Страны Мёртвых в наш мир!
 И в этот же момент, серый шарик, сверкнув, исчез, а на его месте появился призрак некроманта. Лицо у него было несколько удивлённым.
 -Что произошло? – вопросил он. – Последнее, что я помню, это как Изабель, то есть Алтэйя щёлкнула своими пальцами и всё… пустота. Больше ничего не помню.
 Обрадованные его появлением сумеречники снова пожали друг другу руки, а Хэатхесс сказал:
 -Ничего, Дэфмор, мы тебе всё потом объясним, а пока познакомься с самим Безымянным - верховным богом всей нашей Вселенной.
 И хотя это было сказано несколько иронично, аэп Мет изящно и галантно поклонился и произнёс:
 -О, это большая честь для меня.
 И тут к верховному богу снова обратился Корхэйлор:
 -Скажите, господин Безымянный, а можем ли мы вернуть из Страны Мёртвых ещё кого-нибудь из Стражей?
 -Увы, но, к большому сожалению для вас – никак нет! – отвечал тот.
 Хорошо, - кивнул сумеречный человек Тьмы, - и на подсказке о возвращении Дэфмора спасибо. Кстати, господин Безымянный, вы, конечно, отлично продумали, всё, кроме одного. Не знаю, где была ваша голова, когда вы подарили Алтэйе в честь успешного прохождения ею вашего Испытания Астральный кулон, ведь он после её гибели достался мне. Думаете, что теперь нас всего трое?! Хм, что ж, тешьте себя и дальше этой пустой надеждой! Нас уже семеро, ведь я не просто так целый год путешествовал благодаря этому кулону по чужим мирам через Астрал, а собирал новых Стражей. Команда, всем выйти из Астрала!
 Кулон на его груди засветился мягким синим цветом и в тот же момент открылась серая воронка Астрального портала, из которой вышло трое незнакомых Хэатхессу людей. Первый был рыцарем двухметрового роста в блистающих тяжелых темно-серых доспехах и шлемом в виде головы чёрного шакала. Второй – рыжеволосым и веснушчатым молодым человеком лет 20-22, с голубыми глазами и невысокого роста в бежевом камзоле, серых плисовых штанах и коричневом кафтане с серебряными пуговицами и с серебряными галунами. А третья оказалась девушкой с прямыми смолянисто-черными волосами до середины спины, лицом, достаточно миловидным, но с остро очерченными скулами, с отпечатком профессиональной резкости, угрюмо сведенными к переносице черными бровями, стремительно уходящими вверх наподобие крыльев птицы, слегка раскосыми черными глазами и строго поджатыми губами в черном кожаном плаще, накинутом поверх вишнево-бордовой атласной безрукавки с металлическими заклепками, кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги.
 -Десмералия! – вдруг позвал Корхэйлор, а затем встревожено спросил. – А где Десмералия?
 -Она шала самой первой, как раз передо мной, - отвечала черноволосая девушка, - а значит, по идее, должна была и выйти из Астрала первой, ну а раз её нет, то что-то случилось…
 -Эх, ведь я её предупреждал, что для неё путешествие по Астралу небезопасно, - горько вздохнул тёмный сумеречник, - эх, где же она сейчас?! Наверняка её развоплотило в Астрале!
 -Я здесь! – раздался звонкий девичий голос. – И со мной всё в порядке, более того, я никогда не чувствовала себя лучше!
 После этих слов из уже закрывающейся воронки Астрального портала выпрыгнула юркая фигурка, а, приземлившись быстро и, главное, гордо выпрямилась. Только что прибывшая оказалась юной девушкой с мраморно-белой кожей, острыми ушами и длинными пепельными волосами, одетая в традиционную одежду дарлоков – тёмных эльфов её мира - тёмно-синий плисовый плащ с капюшоном, простую фиолетовую тунику, чёрные брюки и кожаный пояс, с двумя пустыми ножнами с двух же сторон.
 Судя по удивлённым лицам тех троих, что прибыли до неё, ранее они видели её в другом облике и преображения явно не ожидали, а Корхэйлор только и выдавил из себя:
 -Десмералия, это ты?!
 -Да я это, я, - улыбнулась девушка, - меня не развоплотило в Астрале, а, совсем наоборот, заново воплотило и вернуло к жизни, даровав прежнее тело, которое было у меня до смерти. Это очень странно, если учесть то, что я уже один раз путешествовала из нашего мира в другой и обратно, и тогда я оставалась прежней, и со мной ничего такого не приключалось. Но я рада такому обороту событий.
 Как ни странно, но Хэатхессу она показалась как будто знакомой (когда-то и где-то он, её видел и слышал это имя «Десмералия»), но свои подозрения он решил пока держать при себе
 -Ну, вот и отлично! – в свою очередь улыбнулся тёмный человек сумерек, а затем повернулся к Безымянному, Хэатхессу и Дэфмору. – Разрешите представить: Монрелис - высший демон-рыцарь, Рик Стинн – ранее алхимик, а ныне, волею обстоятельств, отменный воин, Тайра Деспери - охотница за нечистой силой и Десмералия – тёмная эльфийка. Эти четверо – мои, а теперь и наши верные соратники, которых я в течение года собирал по чужим мирам. Я сбил из них хорошую команду и поэтому, повторюсь, нас уже семеро, господин Безымянный.
 -Но они же не Стражи… - попробовал возразить бог, но Корхэйлор смело перебил его:
 -Вы сами говорили, господин Безымянный, что мы можем призвать к себе любую помощь, так что теперь от своих собственных слов не отвертитесь!
 Путник несколько мгновений буровил дерзкого сумеречника своим взглядом, а затем неожиданно расхохотался:
 -Вынужден признать, что ты провёл меня, самого верховного бога, что заслуживает должного уважения, а по сему, я признаю, что эти иномирцы могут присоединиться к вам на срок, который сами пожелают и, соответственно, помочь вам в предстоящей битве с Мертвящим альянсом. Более того, я передам вам часть моей божественной силы и наделю новыми способностями, которые, навсегда закрепятся за вами и, без сомнения, вам помогут. А теперь встаньте вокруг меня и сосредоточьтесь…
 Все семеро незамедлительно образовали вокруг него правильный круг, а бог стал невнятно выговаривать гортанные слова заклятия. Постепенно слова становились глуше и тише. Вдруг он резко выкрикнул последнюю фразу, после которой все окружающие его вдруг вспыхнули самым настоящим пламенем. Но тут же перестали гореть, будто их облили водой, а верховное божество торжественно произнесло:
 -Отныне вы не просто Стражи! Вы – Лига Феникса и каждый из вас владеет различной для каждого магией Огня. Монрелису подчиняется чёрное пламя Ада, Рику Стинну, наоборот, - священный огонь Веры, Дэфмор аэп Мет, Тайра Деспери и Десмералия владеют базовыми и основными заклинаниями магии Огня, у Хэатхесса же эта магия поднялась на поистине недосягаемую высоту. С тобой же, хитрец Корхэйлор, было сложнее всего, поскольку ты всегда опирался на магию Воды, но и ты теперь можешь использовать особый Холодный огонь, который может, как замораживать, так и обжигать своим холодом!
 После этих его слов, одежда всех членов Лиги Феникса вдруг поменяла свой цвет со своего обычного на разные оттенки красного: у Рика Стинна она стала светло-красной, почти ярко-розовой, у Монрелиса – багровой, у Дэфмора, Тайры и Десмералии – просто красной, а у Хэатхесса и Корхэйлора – ярко-алой.
 -Спасибо вам, господин Безымянный, - тёмный сумеречник поклонился богу, а затем обратился к своему светлому собрату, - Хэатхесс, многим нашим новым соратникам нужно оружие и снаряжение для предстоящей битвы.
 -Хорошо, пройдёмте со мной, - после короткого раздумья сказал тот и быстро провёл всех в Центральный зал штаба Стражей, где на стене висело оружие и снаряжение бывших Стражей и других его друзей. Он стал снимать их со стены и вручать каждому из соратников, проговаривая при этом:
 -Итак, Монрелис, вручаю тебе эту секиру с точёным ладным древком, сверкающим острым серебряным металлом в форме полумесяца и синевато-зелёным аквамарином, вправленным в это великолепие и реагирующим на нечисть, а также отражающим враждебную магию. Тебе, Десмералия, достаются эти два кривых меча тёмных сумеречников из чёрной стали, ибо я знаю, что тёмные эльфы предпочитают вести бой именно таким оружием. Кроме того, ты получаешь кулон в виде беркута, с помощью которого, ты можешь призывать себе в помощь Астрального союзника, который будет бесстрашно атаковать твоих врагов. Тебе, Тайра Деспери, в дополнение к твоему мечу, я даю эту дагу – кинжал для левой руки с раздваивающимся лезвием, крестовиной с обратной дужкой и круглым сине-зелёным аквамарином на верхушке рукояти для того, чтобы ты могла сражаться, как и я и Десмералия - сразу двумя руками. Вдобавок к этому, тебе вручаются волшебные наручи и поножи. Наручи обеспечат твоим рукам движение с молниеносной скоростью и свёрхъестественной быстротой (правда, опережающее реакцию остальных частей тела), а поножи позволят тебе бегать с весьма большой скоростью, и благодаря тем и другим ты будешь иметь намного больше шансов на победу. Ну, а ты, Рик Стинн получаешь одноручный меч, причудливо изогнутый, точно рог исполинского лося (и за это наречённый «лосиным рогом») и округлый выпуклый щит, с рунической вязью по краям, защищающий от любых магических атак и проявлений. Также, возьми этот просторный аспидно-зелёный плащ, благодаря которому ты сможешь овладеть левитацией и свободно летать. Сверх этого все вы получаете каждый по серебряному браслету с руническим узором, благодаря которому вы сможете мгновенно перемещаться на сотни миль. Ну вот, вроде бы и всё…
 -Да, Хэатхесс, ты прав, - подтвердил Корхэйлор, когда собранная им четвёрка вооружилась и получила снаряжение, - а это значит, что нам пора в бой, бой, который решит судьбу всей Антгеи. Монрелис, Рик, Тайра и Десмералия, слушайте меня внимательно и запоминайте каждое моё слово. Теперь вы уже не моя команда. Вы – новые Стражи и члены Лиги Феникса и подчиняться будете не мне, а Хэатхессу, ибо он теперь ваш лидер и предводитель, каковым был и над старыми Стражами. Все со мной согласны?! (И увидев, что все кивнули, причём Монрелис несколько неохотно, он продолжал). Вот и чудно! А сейчас мы все телепортируемся в Анхотэлин…
 -Подождите-ка! – на этот раз Безымянный перебил его. – Не хотелось бы вас задерживать, но я слежу за тем, чтобы всё было честно и справедливо. Вас семеро, а ваших недругов – всего лишь шестеро, так что оставьте кого-нибудь одного в вашем штабе. Кого именно, так уж и быть, можете решить сами.
 -Хорошо! – тряхнул головой Хэатхесс. – Дэфмор, останься здесь и наблюдай за нашим боем в эайнир, в общем, приступай к выполнению своих обычных обязанностей, ну а мы, пожалуй, не будем телепортироваться. Это слишком просто, а Лиге Феникса первый раз нужно появиться эффектно… Идёмте во внутренний двор.
 Оказавшись там с пятью своими союзниками и верховным богом, он заговорщицки подмигнул им всем и в мгновение ока превратился в огромный огненный шар, откуда послышался его голос:
 -Без опаски входите сюда, прямо в огонь и я доставлю вас прямо к Анхотэлину.
 После этих слов Стражи смело шагнули вперёд и друг за другом, по очереди, зашли в пылающий шар. Ещё через миг клинок крылатого огня устремился прямо в небосвод, с лёгкостью взрезая его и вот уже по направлению к названному городу, мерно взмахивая крыльями, улетал дивный феникс.
 -Что ж, поглядим, кто на этот раз одержит верх, - сказал Путник, проводив огненную птицу взглядом, и исчез.

 А тем временем, Мертвящий альянс уже убил тех жителей Анхотэлина, которые не смогли или не успели сбежать, и поджёг многие их дома, а все шестеро его членов собрались на центральной городской площади.
 -Эх, вот бы сейчас снова появился мой сводный братец, - мечтательно произнёс Эротхесс, - тогда бы он точно не ушёл бы от заслуженной смерти.
 -Было бы гораздо лучше, если бы он прихватил с собой этого отступника, который предал и уничтожил свой народ, - проворчал Ассакр.
 -Ничего, рано или поздно, мы всё равно их встретил, - заверил их Старец Горы, - и уж тогда, отомстим за нашу гибель сполна и…
 Его оборвал сильный треск над головой. Среди ясного неба полыхнула слепящая молния, прогремел гром. Вдали возник самый настоящий феникс, в мгновение ока достиг их, завис над головами, превратился огненный шар и опустился в десятке шагов, а из огня и света вышел как его порождение высокий человек в ярко-алом, как пламя костра, кителе, штанах и сапогах, с иссиня-чёрными волосами. В руках он сжимал свои Светлый и Тёмный мечи.
 -Хэатхесс, - потрясённо произнёс его брат.
 А светлый сумеречник в упор посмотрел на него. Облик его был ужасен, карие глаза метали искры огня, даже между волосами проскакивали крохотные искорки.
 Полусумеречник злорадно оскалился:
 -Что, снова хочешь остановить нас?!
 -Не хочу остановить, а остановлю, - спокойно отвечал сумеречный человек, - и на этот раз навсегда!
 -В одиночку?! Ведь ты же знал, что я буду не один!
 -Как-то не подумал, - улыбнулся человек сумерек, а затем, когда из шара огня вышли остальные Стражи, добавил, - хотя, нет, подумал.
 -Смотрите, их шестеро, - проговорила Джайна Бэйселор, - ровно столько же, сколько и нас!
 -Да, Ассакр, похоже, твоё желание исполнилось – мрачно сказал Старец Горы, - причём так скоро!
 -Но это же не Стражи, а какие-то неизвестные люди, - отвечал тот, - лично мне знакомы только сумеречники, а остальные, судя по всему, какие-то новички, так что справиться с ними будет не сложно. Мертвящий альянс, вперёд в атаку – устроим им битву насмерть и убьём всех, как когда-то старые Стражи убили всех нас!
 -Внимание, Стражи, - тихо, но чётко произнёс Хэатхесс, - каждый выберите себе противника, с которым реально сможете справиться и бейтесь до конца, а там будь, что будет…
 И Мертвящий альянс с Лигой Феникса с боевыми кличами устремились друг на друга, и сошлись в смертельном поединке.
 Бессменный лидер Стражей ринулся на перерез своему злобному брату, взмахнул мечами …. Это было, как будто две лавины сошлись в смертельной схватке навстречу друг другу. Четыре меча, две силы пересеклись в одной точке. Сшиблись в языках пламени два начала. Сшиблись, чтобы осталось только одно. Сшиблись и откатились.
 Хэатхесс стал наступать, нанося серию ударов по нижней половине тела. Эротхесс старался уклониться и сохранить устойчивое положение, но за каждым его движением следовал новый яростный выпад, и ему приходилось ограничиваться глухой защитой. Получалось так, что к Хэатхессу чаще были обращены эфесы, а не лезвия чёрных кривых мечей Эротхесса. Низко присев, предводитель новых Стражей попытался прорвать защиту.
 Ловким движением Эротхесс скрестил свои кривые мечи, но тут же вынужден был бросить их вперёд, чтобы отбить не менее искусный вражеский выпад. Он понял, что пойман в ловушку, и приготовился к новой атаке – и тут Хэатхесс, перенеся всю тяжесть тела на отставленную назад ногу, внезапно нырнул вперёд, нацелив острия обоих своих мечей в пояс противника.
 Выругавшись про себя, Эротхесс опустил мечи, скрестив концы буквой «V», чтобы таким образом отразить выпад брата. Однако, перехватив его оружие, он почему-то замешкался и отскочил в сторону, получив при этом весьма болезненный удар по внутренней части бедра.
 А Хэатхесс яростно наседал, нанося удар за даром и гоняя брата по кругу. Успешно защищаясь, полусумеречник заметил уже знакомую манеру: вражеские удары шли снизу, что вынуждало отражать их, держа мечи эфесами вверх.
 Он понял: Хэатхесс хочет снова достать его, но на этот раз достать и убить. И тогда Эротхесс взял себя в руки – и их мечи скрестились в свирепой схватке. Он перешёл в нападение. В его глазах зажёгся гнев, кривые мечи с новой силой наносили точные удары. Но и каждый выпад его супротивника был направлен в жизненно важное место на теле неприятеля, правда, на один такой выпад, полусумеречник отвечал тремя; он доставал Хэатхесса сверху, снизу, справа, слева, который перестал чувствовать себя хозяином положения, ведь ему приходилось так упорно защищаться, что о нападении некогда даже было подумать. Какое-то время инициатива оставалась у Эротхесса. Наконец Хэатхесс понял, что дальше так продолжаться не может.
 Уверенный в своём превосходстве, его сводный брат нанёс ему сильный удар снизу. Сумеречник успел отразить выпад своим Светлым мечом. А второй кривой меч Эротхесса ударила по острию этого меча, отклоняя лезвие к полу. В то же самое мгновение он взмахнул другим мечом, развернул его, и он был остановлен только Тёмным мечом Хэатхесса в дюйме от его горла. В отместку, светлый сумеречный человек высвободил свой Светлый меч – и его братец поднял кривые мечи как раз вовремя, чтобы остановить рубящий удар этого меча, готовый расколоть ему череп. Но удары посыпались на него сверху и снизу. Вот человек сумерек послал свои Светлый и Тёмный мечи вперёд.
 Но Эротхесс был готов к этому. Отбив удар скрещённым клинками вниз оружием, он самодовольно улыбнулся, услышав звон, когда его кривые мечи встретились с мечами нападающего. Затем он стал работать только одним мечом, решив, что сможет отразить ею оба клинка соперника. Освободив тем самым вторую руку, он попытался нанести ответный удар.
 Как только Эротхесс отвёл в сторону руку, Хэатхесс разгадал его хитрость: именно такой уловки он и ожидал от брата. Он опустил на землю остриё Светлого меча, который был ближе к рукояти единственного прикрывающего клинка неприятеля, и тот, пытаясь удержать сопротивление по всей длине блокирующего меча, потерял равновесие. Ему всё же удалось не упасть, хотя он уже коснулся земли костяшками пальцев. Ещё не веря, что брат смог избежать ловушки, полусумеречник попытался завершить свою блистательную контратаку. Чтобы вновь обрести равновесие, он сделал короткий шаг вперёд.
 Сумеречник нырнул прямо под взметнувшийся кривой меч брата и, повернувшись волчком, ударил его сзади пяткой сапога под колено. Не успев понять, что произошло, Эротхесс растянулся на земле и прежде чем осознал смысл вражеского ошеломляющего манёвра, его горло уже перерезал Тёмный меч Хэатхесса. Сам сумеречник встал над братским трупом, который превратился в клубы сиреневого тумана, тут же рассеявшегося, и сказал, сплюнув в сторону:
 -Ты проиграл братец, как и раньше…
 Корхэйлор тем временем молодецки рубился с Ассакром. Клинки их глеф ударялись и скрежетали. Сначала бывший король Сумеречного архипелага пошёл в наступление, тесня противника назад. Потом Страж собрался с силами и взял контроль над ситуацией, становясь, всё более уверенным с каждым удачным выпадом. Но вот Ассакр сильно ударил Корхэйлора, но тот вовремя увернулся. Они размахивали своим двух клинковым оружием, делали выпады и парировали удары, прыгая из стороны в сторону, пытаясь занять наиболее выгодные позиции.
 Бывший король, размахивая двумечником, нападал, как разъярённый бык, но его супротивник был проворен и неуязвим. Он отвёл очередной выпад врага и отбросил того. Ассакр покатился по земле, но, так и не выронив свой копьемеч, вскочил на ноги. Корхэйлору удалось выдержать его удар, который тот нанёс сверху. Сталь лязгнула, наполняя воздух дребезжащим гулом. Бывший монарх Тьмы начал сыпать мощные удары один за другим, но постоянно натыкался на сайоменский боевой шест. Металл пел под руками. Клинки сцепились. Соперники рванули оружие и отскочили в разные стороны. Ассакр исчез и через миг появился позади неприятеля, с силой размахиваясь двумечником. Корхэйлор, успев подставить под удар боевой шест, отлетел назад и растянулся на земле. Возле него в то же мгновение обрушился копьемеч – недруг промахнулся всего лишь на какой-то дюйм. Он с трудом увернулся от второго страшного удара, высекающего искры на камнях, которыми была вымощена площадь.
 Чудом Корхэйлору удалось вскочить на ноги, и двумечник споткнулся о вовремя подставленный шест всего в нескольких дюймах от его головы. Он успел отразить третий удар. Улыбка сошла с лица Ассакра, уступая место огорчённой мине, которая тут же сменилась звериным оскалом.
 Корхэйлор улыбнулся. Это был последний раз, когда Ассакр видел его лицо. После этого Страж растворился в каком-то странном и диком танце: он напоминал грозовую тучу, ползущую по площади и рассыпающую изумрудные молнии клинков. Экс-король едва успевал отражать сыплющиеся на него удары. Один из них распорол ему живот. Боль на мгновение пронзила всё тело – и он опустил взгляд. Этого было вполне достаточно, чтобы Ассакр не увидел взметнувшего шест Корхэйлора. Он даже не успел пошевелиться, только губы его искривила болезненная гримаса. Через мгновение изумрудная сталь шеста мелькнула в воздухе в последний раз.
 Голова экс-монарха отделилась от туловища и, скатившись на землю, превратилась в клубы сиреневого тумана, который тут же рассеялся. Через мгновение то же самое произошло с его всё ещё стоящим на ногах телом.
 Высший демон-рыцарь Монрелис сошёлся в битве с леди Сликой, последним морозным драконом Ангеи. Бывшая королева внезапно застыла на месте, распрямив спину, расправив плечи и гордо вскинув голову. Простояв так без малейшего движения несколько мгновений, она начала медленно разводить руки в стороны. Разведя их на ширину плеч, леди резко ими тряхнула, и платье на её спине с треском порвалось, а гигантские драконьи крылья свободно развернулись. Да и сама Слика быстро меняла свой облик – и вот уже на месте красивой женщины стоит огромная бледно-синяя драконица с бушующим пламенем в глазах. Мало того – в её сердце была мощь морозов крайнего севера Артакора, а её холодное дыхание способно разрушать здания. Драконица вдруг изогнула шею, широко распахнула пасть и на вдохе вобрала в себя воздух. А на выдохе, исторгла такую мощную струю холода, что попади она в демона, вся влага в воздухе вокруг того превратилась бы в лед (и он вместе с ней). Но всю фигуру Монрелиса окутал багровый огонь Ада, который защитил его от струи холода, бессильно таявшей в пламени и не достигающей своей цели. И тогда морозная драконица ринулась в атаку, издавая угрожающий рёв.
 Пламя на теле демона-рыцаря погасло, а сам он молниеносно припал к земле. Дракон на бегу споткнулся о стоявшего на четвереньках демонического рыцаря, лягнув его с такой силой, что у того чуть дух не вышибло, и грузно свалился наземь. Ящер потряс головой, чтобы прийти в себя, и упёрся передними лапами оземь, чтобы встать. В мгновение ока Монрелис оказался у него на спине, бешено кромсая его смертоносной секирой. Когда, наконец, Слика смогла напрячься и сбросить его с себя, она истекала кровью. Шатаясь, она поднялась на задние лапы и повернулась к Монрелису, который проскочил между её ног, развернулся и ухватил ящера за эти самые ноги под коленями.
 Нисколько не обеспокоенная, Слика наклонилась, чтобы схватить извивающегося демона. Тот уворачивался от её хватки до тех пор, пока не нашёл точки опоры. Драконица Слика всё ещё не понимала опасности, и, когда высшему демону удалось решить её равновесия, Слика с готовностью повалилась на землю, намереваясь его раздавить. Но тот оказался проворнее неуклюжего дракона. Он вывернулся из-под падающей туши, вскочил на ноги и рванулся в атаку. Он едва успел замахнуться своей секирой, как гигантские передние лапы дракона сомкнулись вокруг него и подняли над землей. Монрелис задёргался, стараясь повернуться лицом к противнице, но тут же передумал, решив вместо этого высвободить руки. А огромные лапищи драконицы сжимались всё сильнее. Некогда генерал Ада обеими руками обхватил рукоять секиры. Он рывком поднял оружие и изо всех сил нанёс удар назад, вскинув руки над головой. Полулунное лезвие секиры вошло прямо в жадно разинутую пасть леди Слики и рассек её горло. Монрелис качнул секирой из стороны в сторону и провернул её.
 Слика конвульсивно сжала передние лапы, и высший демон почувствовал, что его доспехи вот-вот треснут от напряжения. Однако он не переставал раскачивать и вращать рукоять секиры.
 Слика тяжело рухнула на пол, издавая бульканье, и навалилась на Монрелиса, пытаясь выдавить из него жизнь, но тут превратилась в клубы сиреневого тумана, который тут же рассеялся, а демон-рыцарь поднялся с земли на ноги.
 В руках Десмералии появились кривые мечи тёмных сумеречников из чёрной стали, сто с лишним лет назад принадлежавшие охотнику за головами Роджеру – лучшему другу Хэатхесса. Ей противостоял Салазар Моркай, и по прежним встречам с магами она хорошо помнила, как губительны, могут быть их заклинания. Моркай уже начал какие-то приготовления, нацеливая на неё свой простой деревянный посох. При этом он оказался окутан облаком дыма и отступил назад на шаг. Но он стоял близко от Десмералии, ноги которой оттолкнулись от земли и отправили её в полёт.
 Салазар направил на неё посох и выпустил мощную пламенную стрелу, ударившую Десмералию в грудь. Однако и большая сила, чем одна-единственная пламенная стрела, не смогла бы остановить разъярённую тёмную эльфийку. Оглушённая, но готовая к сражению, она налетела на мага и сбила его с ног.
 Оба врага вскочили на ноги одновременно. Десмералия, не медля ни мгновения, пригнулась и кинулась на супротивника, держа наготове кривые мечи. И… прошла сквозь него, а точнее сквозь его зрительный образ!
 Десмералия тяжело приземлилась наземь и откатилась в сторону, стараясь избежать магической атаки, которая, судя по всему, приближалась.
 На этот раз Салазар Моркай, стоявший шагах в семи от своего иллюзорного двойника, не мог допустить промах. Он выпустил заряд волшебных градин, которые непременно должны были остановить ловкую воительницу. Ударив в Десмералию, эти градины встряхнули её, проникая под кожу.
 Но девушке-дарлоку удалось преодолеть цепенящую боль и обрести устойчивость. Теперь она знала, где стоит реальный Моркай, и не собиралась выпускать обманщика из поля зрения.
 С посохом в одной руке и кинжалом в другой, Салазар поджидал подкрадывающуюся соперницу, злобно улыбаясь.
 Десмералия недоумевала, почему он не применяет другое заклинание. Магические стрелы повредили её бог и левую ногу. Впрочем, раны были несерьёзные, и у мага не было никаких шансов победить в физическом столкновении.
 Но как только Десмералия поравнялась с Салазаром Моркаем, тот щёлкнул пальцами и исчез.
 Заряд энергии полетел в неё, чуть не задев эльфийку, бок которой обожгло. Пренебрегая болью, она услышала собственный крик:
 -Сколько ещё у тебя в запасе заклинаний, маг?!
 Когда Десмералия взглянула вперёд, и её агатово-чёрные блестящие глаза сверкнули испепеляющим светом, как будто вынося приговор, вдруг снова ставший видимым Моркай отшатнулся. Пока он обдумывал, какое заклинание будет следующим, Десмералия каким-то чудом оказалась рядом с ним, и клинок кривого меча проник между рёбер Салазара, а сам он, через мгновение, превратился в клубы сиреневого тумана, который тут же рассеялся.
 Рик Стинн описал «лосиным рогом» дугу, но сабля Старца Горы, доставшегося ему в противники, отвела этот выпад. Старец ответил двумя быстрыми короткими ударами, но результатом приёма, сразившего множество врагов, явились лишь два гулких звука, который издал искусно подставленный щит юноши, который рванулся вперёд, держа щит перед собой.
 Глава исчезнувшего клана Асассинов покачнулся назад, но ему удалось отскочить в сторону. Изогнутый меч Рика опять появился сбоку, и Старец блокировал удар. Стинн по-прежнему напирал на него щитом, однако он выдерживал натиск, как следует упершись пятками в землю.
 Тогда Страж рывком поднял щит, таким образом, лишая его доброй толики равновесия, а затем «лосиный рог» просвистел возле самого живота Старца Горы.
 Но тот каким-то чудом отгадал его замысел Рика Стинна. Он на носках отпрыгнул назад, втянул живот и выпятил крестец. Меч пронёсся совсем рядом.
 Перейдя в наступление, член Мертвящего альянса применил несколько хитроумных и испытанных приёмов, уверенный, что это поможет положить конец супротивнику. Однако член Лиги Феникса предвидел каждую уловку, и все его усилия вознаграждались лишь знакомым звоном сабли о щит. Затем настала очередь Стража наступать, и он значительно потеснил своего врага, а затем стремительно рванулся вперёд, низко пригнувшись.
 Старец посчитал, что поступит очень умно, если перепрыгнет через соперника, перекатится на ноги за его спиной и подойдёт к нему откуда-нибудь сбоку, пока сбитый с толку и потерявший ориентацию человек будет вертеться вокруг себя.
 Однако его ожидания не оправдались. Округлый щит, некогда принадлежавший Акселю Рапо, врезался в скрытое под низко надвинутым капюшоном лицо прыгнувшего вверх главного и лучшего Асассина Артакора, и Старец Горы со стоном грузно повалился на землю. К тому времени, когда он справился с головокружением, Рик Стинн уже удобно устроился на его спине и вонзил меч в не защищённую шею. Правда, затем Стражу пришлось вскочить на ноги, чтобы не упасть, ибо тело под ним превратилось в клубы сиреневого тумана, который тут же рассеялся.
 -До своей смерти я была лучшей наёмной убийцей-женщиной на всём Артакоре, - заявила Джайна Бэйселор, и сабли тёмных сумеречников оказались у неё в руках так быстро, словно она велела им появиться там, - А теперь покажи мне, на что ты способна, Стражница!
 -Да, но ведь кто-то победил и убил тебя, не так ли?! – усмехнулась Тайра Деспери.
 -А вот это уже не твоё дело! – процедила сквозь зубы бывшая асассин и атаковала.
 Славная это была схватка! Тайра была готова к нападению и, отразив его, стала наступать сама с яростью, в какую ещё никогда не впадала. Меч и дага скрестились с саблями, полетели искры, и Джайна обнаружила, что пятиться назад, а руки её уже ноют от нестерпимой тяжести ударов.
 Бейселор едва удалось отразить одну подсечку, которая в противном случае наверняка прикончила бы её. В смятении она защищалась, как могла. Деспери отбила сначала одну саблю, потом другую и применила совершенно неожиданный приём: взмахнув ногой, ударила противницу прямо в нос.
 Джайна Бэйселор услышала хруст хряща и почувствовала, как струится по лицу тёплая кровь. Она откатилась назад, стараясь держаться на безопасном расстоянии от супротивницы, и только тут заметив, что на той надеты волшебные ускоряющие наручи и поножи, поняла, почему она проигрывает. И тогда наёмная убийца решила пойти на хитрость.
 Совершив пируэт и очутившись прямо перед соперницей, она описала в воздухе дугу одной саблей и сделала обманное движение другой. Тайра Деспери уклонилась от первой сабли и перехватила слева вторую. Но Джайна ещё не закончила. Она нанесла ряд опасных коротких тычков, заставив неприятельницу отступить на двенадцать шагов назад. Тайра постепенно перешла к более спокойному ритму, преимущественно защищаясь и выжидая, пока охваченный яростью враг не выдохнется.
 А Бэйселор всё наносила удары, неутомимо и безжалостно. Деспери поддразнивала её, притворяясь, что открывается, хотя на самом деле и не думала этого делать, а та не упускала случая ударить её саблей или лягнуть ногой.
 «Пожалуй, хватит с ней играться», - подумала бывшая охотница за нечистой силой, и внезапно вывернул локоть так, что правая рука безвольно откинулась в сторону, приоткрыв брешь в защите, чем девушка-асассин не замедлила воспользоваться. Молнией сверкнул ожидаемый удар, но левая рука Тайры короткой отсечкой выбила саблю из руки Джайны.
 -Ха! – вскричала та, ожидавшая такого движения, и применила свою вторую уловку. Оставшейся саблей она полоснула по левому вражескому плечу, невольно наклоняясь для завершения приёма.
 Однако в тот момент, когда Джайна Бейселор нанесла второй удар, Тайра Деспери уже упала на колени. Сабля бесполезно разрезала воздух у неё над головой. Вскочив на ноги, она мгновенно нанесла эфесом меча удар справа, удар, который пришёлся по лицу недруга. Оглушённая, Бэйселор сделала большой шаг назад и в этот момент ей в левую половину груди, прямо в сердце вонзился арбалетный болт. Сабля выпала и её руки, а сама она бездыханной опустилась наземь и превратилась в клубы сиреневого тумана, который тут же рассеялся.
 А Деспери недовольно сказала подошедшему Рику Стинну:
 -Почему ты не дал мне убить её?!
 -Я подумал, что она побеждает и тебе требуется помощь, - пожал плечами тот.
 -Побеждала как раз я, а ты лучше больше не вмешивайся в мои поединки, понятно?!
 -Хорошо-хорошо, как скажешь! Хотя я искренне хотел помочь, а не красть триумф у тебя из-под носа.
 -Ну-ну, не надо ссориться, - примирительно сказал Корхэйлор, подошедший к ним, - тем более что все мы победили, и Мертвящий альянс навсегда вернулся в Страну Мёртвых! Это славная первая победа свежих и обновлённых Стражей. Вот, что значит чёткая и слаженная команда, да и к тому же нас теперь семеро, а не шестеро, как раньше, так что Дэфмор может спокойно сидеть в штабе за эайнирами, кроме того, число «семь» будет посчастливей числа «шесть».
 -Это верно, - подтвердил внезапно появившийся рядом с ними Безымянный, - как верно и то, что вы, новые Стражи и члены Лиги Феникса, одержали блестящую победу. А это означает, что я не отказываюсь от своего слова, данного вам, Хэатхесс и Корхэйлор и ваша организация продолжает действовать дальше, как ей вздумается без какого-либо вмешательства в её дела с моей стороны и со стороны моих помощников из любого мира нашей Вселенной. Вершите судьбу Артакора, как считаете нужным. А теперь мне пора – у меня ещё много дел в других мирах нашей Вселенной. Адъю!
 Бог щёлкнул пальцами и в короткой вспышке света исчез.
 -Что же, вынужден признать, что твой хитроумный план по сбору новых Стражей, как и обман Путника, полностью удался, - заверил его Хэатхесс, обращаясь к своему тёмному сородичу, - впрочем, как и любой твой план!
 -Ну, вот и превосходно! – улыбнулся тот. – А теперь мы можем надеяться на праздничный ужин по поводу создания Лиги Феникса и нашей общей победы над Мертвящим альянсом?!
 -Разумеется! Телепортирумся домой, друзья, - и на лице главы Лиги появилась улыбка, - а то Дэфмор уже наверняка приготовил этот самый праздничный ужин!
 -О, бес меня побери! – вдруг выругалась Тайра.
 -Что случилось? – встревожено спросил её Рик.
 -Да во всей этой суматохе, – отвечала она, - я совсем забыла достать из заплечного мешка моего кота Мурзика. Так он, наверное, весь мешок мне уже загадил, скотина!
 И Рик Стинн захохотал. Через миг к его смеху присоединились остальные, даже сама Тайра Деспери. Так они и стояли на площади полуразрушенного Анхотэлина, громко и весело смеясь над последней фразой бывшей охотницы за нечистью. И было чему радоваться и веселиться, ведь у Артакора снова появились сильные и смелые защитники, которые отдадут жизнь за его свободу и мирную жизнь.

Макс Дуга
Август 2006 г.