Сон о лысом карлике

1 апреля 2006 года – 27 июля 2006 года.

Златовласый принц на корме щурился. Под знойным солнцем с трапа сходили спутники – друзья и слуги, всего сорок человек. Ровный счёт испортил только карлик-пират с бритой макушкой. Сложив руки, он тоже смотрел на землю, маленький и смешной.
- Ты не находишь, что эти края прекрасны? – спросил принц.
Пират растянулся в глупой улыбке.
- Эта земля такая же, как все остальные. Просто ещё один большой кусок земли, который…
Хриплый ответ заглушился топотом.
- Король Лигур ждёт, ваше сиятельство! Можно ехать! - Прибывший всадник отсалютовал.
- Благодарю, Руадзин, - слова затеплились на устах принца. – Собери людей, я сойду.
В разговор встрял карлик:
- Так зачем вам эта каравелла? Я брал ваши суда, и немало… А тут… красивенький кораблик с женщинами… Вы не думаете, что в чужой стране, почти без охраны… вас запросто могут… того…
Рыцарь внизу зарычал. Принц же остановил карлика поднятием ладони.
- Я обо всём подумал, пират. Дела идут, как должно. Так что спускайся и жди у повозок.
Карлик скривился, изобразив улыбку, и лихо съехал по трапу.
А принц, величаво и неспешно сходя к свите, оглядел чужой край. Яркие деревья, красные листья папоротников и драконова языка, почти тропическое солнце. Для Вердан-бери было бы счастьем иметь в союзниках такую страну!
Но судьба распорядилась иначе, и прекрасные заложницы – живой пример. Пока живой… Лучший из кораблей Вердан-бери схвачен и ввергнут под стражу в маленьком, но гордом королевстве Лигур.
Мысли кинулись к повозкам в тени. Сразу выделился из череды возница-карлик, удобно устроившийся.
- Эй ты, бритоголовый, а ну слазь немедля, - кричали рыцари. – Ишь чего удумал, везти хозяйское добро! Ещё увезёшь!
- Я служу принцу, - обиженно ворчал пират, не двигаясь с места. – Пусть временно, пока платят, но ведь служу! Куда мне этот скарб?
Богатырь Руадзин угрюмо прошептал:
- Ваше сиятельство, как вы его терпите?
- Он забавный, - монарший сын ответил ещё тише. – У меня давно не было шута, друг мой.
- Я всё понимаю, но этот продажный человечишка… - укрощённый взглядом, рыцарь осёкся.
- Пират меня слушается, и довольно. Он ни разу не навлёк на себя мою немилость. А язык у него не так остёр, чтобы оскорбить благородных рыцарей. Нам нечего бояться.
Четыре телеги и карета уже ждали; они выкатились под солнце на песчаный тракт. И отстоявший водительское право карлик погнал повозку следом за экипажем принца.
Потекли минуты знойного пути. Пират, никого не стесняясь, орал красивую, но дико пошлую песню на неизвестном языке…
Рыцари-страноведы морщились, а ехавшая прислуга была в восторге, ибо ничего не поняла. Кухарки, плотно усаженные в телеге, то и дело вылезали к карлику с просьбой спеть ещё. Потом хриплые, но мелодичные вопли смолкли сами собой. Кортеж въехал в холодную тень скал.
Принц глядел на море меж деревьев и размышлял. Дипломатическая миссия, возложенная на них, не станет поводом для войны в случае провала…
«Дурак ты, - отозвался внутренний голос. – Папаша тебе голову открутит. Не смей даже думать о провале».
«Я не думаю о провале, - возразила благородная кровь Вердан-бери. – Я истинный рыцарь, моя вера – в счастье».
«Ага, только обещанного три года ждут, - воспротивился голос. – Давай думай. Чего потребует правитель Лигур взамен чудесной «Симфиро»? Где достанешь ещё такой корабль… с женщинами! Им не место в море…»
Принц задумался.
«Мои рыцарские принципы позволяют им делать, что они сами решат. Иначе и мужчины лишились бы многих возможностей. А требования… Может, золота? Первоклассных бойцов? Учёных? Или помощь в противостоянии Севергарду?»
Принц обрёл единение и подобрался. Слухи о таинственной мощи севергадского властелина разнеслись далеко, по всей Экватории, преодолели море, чтобы попасть в Вердан-бери. Что же это за страна такая, где неприступный замок столицей, а попасть в него – только по воздуху?
«Собаки брешут, - уверил принца голос. – Может статься, тёмный владыка закупил на Дальнем Востоке грифиров… полуястребов-полупсов… Но ведь это так же невероятно, как слухи о летающих поездах».
Рыцарская кровь ничего не ответила…
Кортеж тем временем выехал из скал, дорога пошла в гору, на открытое взлобье холма. Отсюда даже видна светлая столица Лигура. Но это видение обманывает – дорога снова спустилась в рощи, и город оказался далеко-далеко…
Разговоры смолкли, звенели только райские птицы. Всадники настороженно окружили карету.
«А он похож на дракона, - подумал принц, вылезая в люк кареты. – Когда не хохмит и не злится…»
Ветер трепал у карлика золотые волосы на ушами – единственное украшение бритой головы. И эти волосы походили на гребни рассудительных драконов. Одного, вернее, одну, здесь уже встретили – шиповниковая охотница, метра три длиной. Рыцари сходства, конечно, не оценили… нет, никто и не заметил, да внимание кухарок быстро увяло…
«Я его подобрал… зачем?»
Солнечная жара перемежалась с тенью, лошади размеренно везли вперёд. Без постороннего веселения принцу стало грустно.
«Пираты пережили шторм на Тиои, как и мы. А потом напали. И карлик в одночасье потерял всех друзей-бандитов. Если бы не я, его б тоже порешили. Куда уж тягаться против рыцарей Вердан-бери… Маленький разбойник хотя бы проводил павших в морские глубины… С моего позволения…»
Вздох.
«У него недавно случилось такое горе… Он ещё может улыбаться?»

- Да не хочу я, - послышался смешок и вывел принца из печальных дум.
Среди прислуги появилось съестное, и кухарки наперебой угощали пирата. Тот с кривой ухмылкой отказывался.
Царственная особа посветлела. Этот нечаянный спутник столь полезен… Существенно сократил томительное ожидание… Кухарки настойчиво просили развлечь. Их даже молодой рыцарь Юнон поддержал. А карлик развёл руками, мол, ничего не придумал. И принц сам повелел, нежно улыбаясь:
- Расскажи, как ты брал наши корабли.
Полный растерянности взгляд упёрся в лицо принца. Тот улыбнулся ещё шире, подбадривая пирата и предостерегая рыцарей.
Карлик оглянулся: всадники сморщились или отвернулись. Тогда он начал:
- Мы уводили корабли прямо из гаваней. Сначала выслеживали обстановку, затем приводили в гавань свою… корабль, в общем… Не думайте, что сможете применять эти знания на деле, - вдруг усмехнулся пират. – Фар Лестринг недавно ввёл новую райблу… тактику то есть. И её вы у меня никакими пытками…
Руадзин звучно стукнул мечом, но промолчал.
- Мы слушаем, продолжай, - заинтересованный принц продолжал вялиться на крыше.
- Большой грузовой… корабль, - с упоением сказал карлик. – Я загонял его в пристань рядом с целью, и спускался встретить стражу. Едва удавалось их отвлечь… пробивая дырку в трюме, выскакивал Эрни с ребятами. И солдат – как не бывало! А я бежал на другой корабль, обрубал канаты и выкручивал штурвал до отказа… - пират хитро посмотрел на принца. – И мы на всех парусах уходили из гавани…
- Ваше сиятельство! – поднялся один из матросов во второй телеге. – Он говорит чистую правду, я сам видел, как из порта Игнези таким же образом угнали лучший борт!
Карлик согнулся на козлах.
- Игнези… там я получил стрелу в плечо…
Кухарки услышали и пришли в ещё больший восторг.
- И как это ты, коротколапый, сумел взобраться на борт купеческого рейдера? – не выдержал Руадзин. И, обогнав повозку, встретил взгляд, столь же полный ненависти.
Промолчал пират. Идиот-рыцарь не может знать, каково было на самом деле карабкаться на высокий борт торгаша. На самом деле его подстрелили дважды, хотя он никому не признавался. Стрелу из плеча Джо сразу выдернул, а возиться с другой пернатой было некогда. Из-за неё карлик до сих пор едва заметно прихрамывал.
Рыцарь счёл молчание своей победой и отъехал. Принцу же было интересно смотреть, и он только подлил масла в огонь:
- Так что ты молчишь? Или ты на крыльях взлетел?
Джо не смирился, но и ссориться не стал:
- Принц, мне было очень больно. Не заставляйте вспоминать.
Такое развитие сюжета впечатлило венценосного. Он едва не захлопал в ладоши – ну, здесь всё-таки не театр. Но продолжения никто не увидел. Дорога вышла в поля, и открылся городок с таверной на холме.
Принц посерьёзнел и вернулся к работе.
- Руадзин, друг мой, выясни, это ли Пальмин, где король Лигур обещал стоянку?

Да, обнесённый нехилой стеной городок и правда был Пальмин. Выстроенный в лучших традициях королевства, деревянный, светлый.
Принц Вердан-бери сразу занял лучшие покои в гостинице. Впрочем, даже прислуга разместилась с комфортом. А потом прискакал королевский посол и донёс, мол, его королевская милость, 201 правитель Лигура, и всё в таком духе… И под конец сказал: принять не может. Завтра приходите.
И поскакал посол обратно. До столицы ещё часов пять пути оставалось.
- Значит, с утра он ждёт первую партию… - задумался принц. – Руадзин, ты подготовишь короля к нашему приезду?
- Да, ваше сиятельство.
Послы Вердан-бери плюс один лишний мужичок отсрочке были только рады. А ещё принц «обрадовал» карлика новой забавой.
- Сопровождать Руадзина во дворце будешь ты.
- Что? Я? – закряхтел пират. – Ну то вы, ваша светлость…
Лицо карлика снова прорезала глупая улыбка. Рыцарь стоял рядом каменной статуей.
- Ты достаточно умён, чтобы из тебя вышел хороший шут. Это должно помочь в общении с королём. Но помни – первое слово за Руадзином.
- И последнее, - добавила гранитная глыба по имени Руадзин. Превосходя карлика ростом в два раза, рыцарь посчитал, что превосходит так и в остальном.
- Ладно, воля ваша, - равнодушно ответил пират, уподобляясь глыбе.
Глыба на уподобление не отреагировала.

Когда вечером в таверне Джо опрокидывал в себя кружки светлого пива, он уже догадывался, что принцева затея ни к чему не приведёт. В отличие от рыцарей карлик прислушивался к разговорам вокруг. В отличие от прислуги – понимал всё. И понимание не сулило хорошего.
- Эй, пьяница, прекрати хлестать пиво. Завтра у нас опасная миссия, тебе лучше быть в состоянии…
Не дослушав, карлик зарычал. Высокий рыцарь увидел сжатые кулаки и подвинул к себе лошадиный бокал.
- Что, драться хочешь? Ха-ха! Ой, я боюсь, что ты мне в нос дашь! Если достанешь, конечно…
Руадзин встал. Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь к порядку зарозовевшего бойца. Но карлик от греха подальше сел с прислугой. И выругался, глядя на зачинщика. Кухарки наперебой затвердили, что Джо хороший и пусть не обращает внимания на этих «благородных».
Пират сказал, где именно он видел всех рыцарей, и допил пиво.

У Руадзина хватило терпения вынести все фокусы пирата. А дорога в столицу и обратно была долгой. Правда, рыцарь окончательно записал карлика в идиоты. Безнадёжные. Потому не обращал внимания на дурацкие ухмылки и шуточки.
Сам-то рыцарь не дурак. Тоже заранее вычислил исход переговоров. А делегация только расставила всё по местам.
Королевство Лигур не собирается отдавать чудесную «Симфиро». Ни за какие дары. Женский экипаж, единственный в Экватории – такое просто не отдашь. Какой престиж «Симфиро» даёт владельцу! Лигур мог бы откупиться кораблём от страшного Севергарда, не будь тот в глубине острова. В любом случае, король честно предупредил о своих недружелюбных намерениях. И пока делегация ехала назад, в Пальмин поспешили дружинники. Кто приедет первым – значения не имеет.
Солнце напекло бритую макушку. Пират понуро ехал слева от Руадзина. Правда, его скотина постоянно сбавляла шаг, и рыцарь гордо возвышался впереди.
Дорога поднималась к пышной роще, обещающей тень. Тут Джо вздохнул.
- Послушай, Руадзин, мы оба знаем, что ждёт. Зачем нам туда ехать?
- Я присягнул на верность принцу, моему повелителю и другу, - не поворачиваясь, ответил рыцарь. – И разделю его участь…
Карлик засопел. На миг Руадзин придержал коня и спросил:
- А ты зачем едешь, пират?
Джо не ответил. Потом под стук копыт выдал фирменную глупую улыбку.
- Мне же заплатили… Что ещё делать?
- Ты мог бы сбежать, - ледяной тон рыцаря подтаял.
- Зачем? Кому я нужен в чужой стране, без корабля и денег? Одно золотое кольцо погоды не сделает…
- Ты псих, - решительно заявил Руадзин.
- Да ну тебя, - обиделся карлик и пнул кобылу. У той прибавилось резвости, и она обошла рыцарского скакуна, первой войдя в долгожданную тень.

Принц, как узнал, стал точно в воду опущенный. Кухарки крутились вокруг Джо, разумно полагая, что горевать – бесполезное занятие. Да и кто будет арестовывать заморских кухарок? У всех своих полно.
Зато скорбно отреагировали на арест матросы. Это значит, что они лишатся верного заработка и будут пристраиваться на работу внутри земли.
Между Пальмином и столицей Лин около пяти часов езды. Но близится вечер, а стражники даже не появились на дороге.
- О боги, о чём я думаю! – воскликнула кухарка-целительница. – Почему не едут меня под стражу брать! Как вам это нравится?
Кухарки вообще произвели впечатление на местных. Горожане стали сочувствовать принцу той страны, с которой хотели воевать. Не вызвал сочувствия только карлик. Видно, у кого-то был на него зуб; в Пальмине расквартированы несколько состарившихся экипажей, и кто-то мог попасться на пути пиратской корпорации Марийн.
Джо сидел в таверне, как и днём раньше. На этот раз принц участвовал в ужине, хотя почти не ел. За столиком пирата оживление стихло, как только унылый княжич повелел:
- Расскажи ещё какую-нибудь историю, карлик.
- Ну, я не мастер… - Джо виновато улыбнулся под горящими взглядами кухарок. – Ну… есть на Дальнем Востоке такая страна как Китамур Асан. Она зажата меж горными хребтами и очень богата… в духовном плане…
Кто-то из рыцарей опять перебил:
- Духовном? Тебе же это чуждо, пират!
Карлик озлобился.
- Значит, по-вашему, пираты только и делают, что грабят? – подавляя гнев, произнёс он. – А кто спасает гибнущие суда? Кто истребляет морских гадов? Да если бы не мы, юргейны и альфейры давно бы сожрали все ваши флоты! А как насчёт предупреждений, карт и важных вражеских посланий? Их вы не у нас покупаете?
- В вашем Марийне все горазды только языком трепать? – мрачно фыркнул рыцарь.
- Прекратить! – лицо принца потемнело. – Гальдэк, ешь молча, я не просил тебя говорить. Пиратская корпорация достойна уважения, как любая другая страна, вне зависимости от наших отношений. Почему я должен напоминать законы рыцарства вам, друзья? Или вы считаете, что пират сильнее вас всех, что хотите втоптать в грязь? Я не позволю. Он служит мне так же, как вы.
- Ваше сиятельство, вы ставите его наравне с нами? – удивлению рыцаря не было предела.
Удивлению Джо – тоже. Сам принц защищает… Что бы это значило?
Все смолкли, и с улицы просочился шелест тропической листвы. И кухарка снова заметила:
- Что-то не едут нас арестовывать…

С гор на отчаянно вороных конях скатились они. Чёрные, вооружённые, красивые. Неслись сквозь ночь, и не знающие устали скакуны топтали дорогу на Севергард. Над ними, над мерцанием мечей, смыкался небосвод, такой же чёрный. Цель одна – найти и убить. Кони дыхнули холодом и сквозь холод утра ворвались в Пальмин. Во временное – и ненадёжное! – пристанище принца Вердан-бери.
Рассвет синей дымкой опустился, когда они мечами стали прокладывать путь к гостинице.

Джо спал под пледом. В сладком сне девушка звала куда-то за горизонт, угонять корабли, мастерить новое оружие… Он обнимал её, и разница в росте была совсем незаметна. Она засмеялась…
Тревожная глушь ночи. В помещение посапывают люди. Через окно смотрит луна. Дикая, горящая, от неё карлик вскочил с лежанки. Такая бывает в ночь перед кровопролитием. И за окошком странная тишь.
Джо выглянул к часовым на стенах. Они стояли – оружие наперевес, муха не пролетит. Задумчиво потрогав кинжал в сапоге, пират лёг. Но навязчивая луна светила прямо в глаза, и как-то недобро подмигивали звёзды. Какая напасть идёт с юга?
Проворочавшись без толку полчаса, Джо убедил себя, что всё в порядке. И начал вспоминать девушку, море, паруса…

А поутру комнату заполнил адский вопль.
- Подъём, пленники! Солнышко давно встало!
Люди сонно зашевелились. Джо открыл глаз и сощурился.
- Опять этот капитан лигурских ердеров… - пробормотал пират, поворачиваясь на другой бок. – Сначала в Осфандии, потом на пути в Ульфен, а теперь за день пути от моря вовсе!
Запоминающаяся личность этот капитан. Рыжие усы и чёрная борода выделяли из любой толпы. Да ещё зычный голос, как и умение орудовать булавой. Правда, сейчас при нём была не булава, а меч с белой розой на гарде – символом Лигура.
Прислуга стала занимать вертикальное положение. Уложенный рядком рыцари не сразу поняли, в чём дело. И пытались грозить разбудившему. Конечно, безуспешно. Наконец рыцари вспомнили, что случилось, и мрачно поднялись.
Хорошо хоть слух о «добрых лигурских тюрьмах» оказался правдой. И повели пленников на прогулку…
Дворец с темницами врезан в гору Сара, и при выходе из него любой оказывается в плену у горы. Она нерушимо закрывает восток и кидает на город ледяную тень. Весь Лин лежит у подножия Сары. Одна только неприступная башня, гордая, словно королева, высится в центре столицы.
Принц поёжился, выходя на воздух. И сначала её не заметил.
- Это… это же… - захрипел от восторга карлик.
Верхушку высоченной башни озолотило встающим солнцем. Роскошная, величественная, она устремляется к небу наравне с горой.
- Тёмная твердыня Ченчара, - восторженно прошептал принц. – Легенды не врут. Она прекрасна…
Безлюдная улица тянулась в сторону башни, и пленники заспешили сами, без понуканий. Правда, спотыкаясь на мостовой. Все задранные головы обратились к потрясающему блику солнца на вершине башни.
- Что это, Джо? Что за чудо? – шептала молоденькая кухарка.
- Это Ченчар, - восхищённо ответствовал карлик, тоже запрокинув голову. – Я видел эту башню всего раз, издали, с моря… Господи, она великолепна! И как… Я хочу поближе…
- Не болтать! Вперёд!
Но, не взирая на крики стражи, никто не отвёл взгляда от таинственного сокровища Лина.
Ченчар всегда спорил с горой. Его, бесконечно женственного, выстроили в незапамятные времена гении зодчества. И с тех пор только Ченчар смеет бросать вызов Саре.
- Там, на вершине, должно быть, тепло от солнышка, - сказал матрос.
Все озябли в поверженном в тень городе. Стража продолжала гнать их. Волнующая башня медленно приближалась, снимая по дороге покров ночи. В тёмном камне вместо птиц гнездились лучи. Ченчар словно оттаивал сверху вниз, раззолачиваясь сонно и лениво.
И королевский сын, и бандюга-пират, и последний прислужник в равной мере восхищались точёным станом. Гора беспросветна; закрывая утреннее солнце, она лишает людей тепла. А башня являет надежды людей – стылая скала у основания, она горит живым теплом наверху. И обитают на ней только аньюкт Эльферейн с личным почётным слугой Хазаром. Даже короли Лигура из уважения не сделали Ченчар своей резиденцией. С высоты и звёзды кажутся ближе, и обычные дела – мелочнее, а всё, даже ветер с моря, насыщается некой силой. Существует легенда, что один из младших сыновей 92 властителя Лигура обитал на площадке башни и однажды прыгнул вниз. Но не упал. За спиной раскрылись белые крылья благочестия. Принца звали Анхель, и в тот день зацвели шиповник и каркаде, за что их прозвали ангельской парой. Но с тех пор никто не просветился настолько, чтобы улететь. Известна история о жадном купце из Тори. Он тоже спрыгнул с Ченчара, и его подхватил ветер, а разбитое тело нашли в двух кварталах от башни. Потому мудрецы нарекли Ченчар Башней Силы, умножающей естественные стремления и возможности человека; в равной мере и добро, зло.
Вот что рассказывал капитан лигурских ердеров. Пленные шли сами, надеясь, что в конце их ждёт именно твердыня. Гора Сара бесконечно проигрывает гордой сопернице. Влюблённые взгляды обращены к Ченчару.
Карлик слушал с упоением. Хотя рассказывал недруг, башня становилась всё более желанной. Она манила красотой и величием, как ни одна женщина. Её красота была, а не казалась, вечной.
- Мы сейчас идём к Ченчару, но ещё неизвестно, пустят ли вас туда, - злорадствовали стражи.
«Ничего, не пустят, сам проберусь!» - подумал Джо.
Через минуту сообщили, что проход свободен, и радости пленных не было предела.

Тяжёлое подножие окружено площадью. И сама по себе она шедевр, белокаменный и безлюдный, но меркнет у ног Ченчара.
- Господин, - капитан повернулся к принцу. – Вам оказана высокая честь. Я сопровожу вас на вершину. После того, как вы увидите королевство в самом расцвете, прислугу передадут городу, а остальные отправятся в темницу.
- Подняться могу только я? – поинтересовался принц.
- Другие пусть довольствуются тем, что вообще пришли сюда, - отрезал капитан. – Слово Лигура, 201 правителя! Стража?
Могучие красавцы обнажили мечи. С белыми розами на гардах.
- Идёмте, принц…
Карлик медленно проводил взглядом осчастливленного хозяина.
«Увидеть Ченчар и умереть… - Джо погладил бритую макушку. – Нет… Сначала увидеть мир с высоты Ченчара! А потом – пропадай всё пропадом!»
Рывок – и пират проскочил между стражи. Мгновение – и нырнул в холод арки. А потом ступени наверх, догонять принца.
Джо не мешкая отпихнул людей и взвился на пару пролётов прежде, чем капитан сумел что-то сообразить. Сейчас за карликом кинется дюжина бравых молодцов, а Джо совсем не хотелось помереть раньше, чем он увидит ЭТО.
Ступеньки всё не кончались. Пират уже выдыхался, придерживался за каменные перила. А заветный выход с солнышком был ещё так далеко.
Джо охватило отчаяние. Он никогда не сумеет добраться до верха. Королевская стража догонит, и карлик больше не увидит солнца…
Отчаяние придало сил. Не помня себя, пират ворвался на верхние этажи башни. Осталось всего три пролёта, ничтожный отрезок каменной спирали. Дышать было тяжело, голова кружилась, ноги болели, но Джо одолел последние ступени, выскочил на вершину башни и застыл в изумлении.

Он выше гор. Весь мир лежит под ним. И солнце… чистое поднимающееся солнце в голубых небесах!
Пират расхохотался и вытер глаза. Он – хозяин целого мира! О боже, какая красота! Какой маленький город, какая самодовольная гора!
На вершине Ченчара ещё холоднее, чем внизу. Карлик моментально замёрз, но это не важно! Солнце всё равно греет, лучи приносят толику тепла.
Лететь! Обрести весь мир! Или… Вставить ему и показать, кто в доме хозяин! Это забавно…
Джо раскинул руки на ветру. Лучезарная голубизна вскрыла душу. Самые искренние желания прорвались наружу, словно весеннее пение хрустального ручья.
Не надо ему лететь. Ни судьбы вознёсшегося принца, ни – падшего торговца. Этот мир недвижимо лежит под ним, словно девушка, оголённый, беззащитный. Но Джо его не тронет. У пирата есть свобода – бесценный дар башни и мира. Стоять бы так вечно над неподвижной землёй, на ледяном ветру, и задыхаться от счастья. И только закончив жить – раствориться в сером камне вечно молодого Ченчара…

Когда карлика сбили с ног, он сначала тоже не понял, в чём дело. На ветру затрепетали полы капитанского одеяния, а меч горел нестерпимым блеском.
- Что это ты удумал? – просоленный морской бас громыхнул над пиратом.
- Убей меня… - только и смог выдавить Джо.
- Да-а? – язвительно протянул капитан. – А так не хочешь?
И длинный меч сверкнул вниз.
- Не-е-ет! – взвизгнул карлик и отполз. – Лучше голову!
Капитан усмехнулся и кинул на ветер пару бранных слов.
- Вставай. И не дрыгайся. Марать Ченчар кровью нельзя. Слышишь?
Джо что-то пропищал.
- Так, карлик, где-то я тебя видел, - вдруг насторожился капитан. – Ты часом не пират?
- Бывший, - Джо отвернул голову, чтобы хоть последние мгновения полюбоваться утренним миром.
- Ха-ха! Ну ты меня и насмешил! Пират – это не профессия, это диагноз.
- Ничего смешного, - Джо даже не повернул головы.
- Идём вниз. Твой заморыш принц сейчас поднимется, и я не хочу, чтобы ты портил ему прощальную картину.
Когда, пленённый вновь, карлик спускался по бесконечному винту Ченчара, он видел наследного принца Вердан-бери в обществе седобородого генерала – того самого Эльферейна. И наверняка принц простоит на вершине мира куда дольше, чем «бывший» пират.
Внизу уже вовсю шло разделение на прислугу и тех, кто вернётся в темницу. Один рыцарь делал всё, чтобы затесаться в стан простородных; другие исполнились презрения. После долгих препирательств рыцаря оставили с матросами. И тут масло в огонь подлил появившийся карлик.
- А этого куда определять? – рассердили стражники.
С одной стороны, он – пират, значит, надо в тюрьму, с другой стороны, он никак не относится к посольству Вердан-бери, значит, - отдать его на работу в город.
Рыцари протестовали против тюрьмы, стражники слушали их краем уха и пытались всё решить сами. Сошлись во мнении, что надо сначала спросить у хозяина карлика-шута, и сели ждать.
В тот день принц снова оставил карлика с собой. Рыцари негодовали. Пират – тоже. Особенно потому, что ему не дали попрощаться с величественной башней. А из окна темницы Ченчар было не видать.
Это самое окно выходило на юг. Принц с тоской смотрел туда, забыв и про «Симфиро», и про свиту. День уже клонился к завершению, когда нагретый город встревожили всадники на вороных конях; их белые ленты развевались. Под закатом они торопились к дворцу, а потом так же быстро уезжали.
С приходом ночи Лин, столица Лигура, не уснул.
- Наверняка пришли наши суда, - доносился от окна голос Руадзина. – Морской флот, шедший к берегам Ямента с севера.
- Будь я на вершине Ченчара, я бы знал, в чём дело, - проворчал с лавки Джо.
- Заткнись, карлик, - нахмурились рыцари. – Что-то не так. Город готовится к обороне.
- Тяжело же придётся нашим судам, если это они, - вздохнул принц. – И нам – несладко. Вот моё слово – надо прорываться к гаваням, к Фуиджу. Пусть злонамеренный Лигур потеряет козыри. Нас здесь не будет.
- Ваше сиятельство, мы всё-таки безоружны, нам не проложить путь через целый город.
- Надо только дождаться удобного случая, а потом вызвать и разоружить стражу. Пират, - принц повернулся, - ты попадал в тюрьмы?
Джо прикоснулся к сапогу и ответил:
- Ни в одной я не задерживался дольше недели.
Улыбка сиятельной особы посулила денег.
- Тогда я предлагаю тебе вот что. Если ты поможешь нам спастись, я щедро награжу тебя.
Карлик застыл на месте.
- Тебе известно благосостояние моей страны, - светловолосый сын Вердан-бери был удивлён реакцией пирата. – Или ты не доверяешь мне?
Взгляды рыцарей были ещё более многообещающи.
- Я согласен, - ответил Джо. – Я вам верю. Но… боюсь, что исход будет печальным… В одиночку я могу пробраться куда угодно, но у вас нет корабля, а позвать свой я не могу… его тоже нет.
- Если повезёт, в твоём распоряжении будет целая флотилия. Главное, добраться до берега.
За день солнце натопило город, а высокомерная Сара задерживала тепло. Но спокойствия не было. Мимо темниц, врезанных в западный склон, спешили солдаты, появлялись и исчезали гонцы с белыми лентами. Солнце уже село, когда небо на юге затянул дым.
- На бастион, они могут зайти со стороны… - слышались крики.
- Значит, город осаждают, - принц сидел под окном и слушал. – Подождём немного…
Ждать пришлось долго. После полуночи шум стих, а потом всё началось заново.
- Противник Лигура подводит новые силы, - Руадзин решительно стал. – Это Севергард, ваше сиятельство. Больше медлить нельзя.
- Хорошо, - принц тоже поднялся. – Что нам предложит пират?
Ничего Джо предлагать не стал. Он просто подошёл к двери и со всей силы заколотил. В зарешёченное окошко глянул осунувшийся охранник.
- Что там происходит? – рявкнул Джо и вылил на стража полведра ругательств.
- Не твоё дело, - мгновенно озлобился страж.
- Я не хочу умереть в этой дыре! – продолжал пират. – А ну отвечай!
Разбранившиеся чуть не кидались друг на друга. Единственной преградой была дверь, и когда она открылась…
Карлик выхватил из сапога металлическую крестовину, на поверку оказавшуюся кинжалом, и воткнул в шею стража. Кровь фонтаном плеснула на камни.
- Идём, - шикнул Джо, переступая через труп.
Стражи оказалось мало, почти все ушли на оборону города. Маленький отряд принца вооружился и без потерь вышел в город.
Половину звёздного неба затянул дым в красных искрах. Улицы, мощёные серым камнем, дребезжали. Принцу некогда стало отвлекаться. Патрульные на лошадях заслужили больше внимания, чем косвенные проявления могущества Севергарда.
Убив всех, рыцари немедленно вскочили в седло. Пока никто больше не обнаружил, надо бежать. Карлик повернул рысака к темнеющей под звёздами башне и вздохнул. Его идея так мила и наивна… Вновь взобраться на Ченчар и там, на вершине, обороняться до последнего вздоха… Но Джо пришпорил коня и поскакал следом за рыцарями.
Уступчатые бастионы Лина на одном из холмов не достигали и трёх метров в высоту. Стена была проломлена, но битва ушла. Только мёртвые тела – одни с белыми розами на одежде, другие с чёрным металлом – лежали всюду и пугали лошадей. Джо последовал за принцем через пролом и вниз по холму, к тёмным зарослям. Пожары на юге всё разрастались. Заалел и запад – воины Севергарда подожгли Пальмин. Кони промчались между кустов, тревожа живность. Потом пришлось спешиться; грохот и взрывы раздавались совсем рядом, и одна лошадь убежала. Естественно, коня сразу же отняли у карлика. Да только конь не пригодился…
В овраге принц поведал свою волю:
- Идти дальше на юг опасно, друзья мои. Путь на запад нам отрезан. А на востоке – война. Потому разобьём здесь лагерь, вон у той скалы.
- Ваше сиятельство, но что будет утром? – спросил высокий рыцарь.
- Нам до сих пор везло. С нами обошлись мягко, при освобождении нет потерь, и мы пересекли поле брани. Будем надеяться на лучшее.
Джо «пришвартовал» коня и уселся тут же. Шум волн, голоса морских обитателей остались в море. Над оврагом грохотал не прибой, а битва. Таинственные силы Севергарда крушили Лин.
- Это возмездие за нас, - произнёс принц. – Да сокрушатся его стены и падут воины! Король Лигур заплатит двойную цену за прекрасный экипаж «Симфиро».
Карлик слушал безучастно. Ночь ещё не прошла, а Лин – не пал. Пахло какими-то ночными цветами. Порой звуки сражения приближались, тогда все в овраге замирали. Хотя и так говорили тихо, обсуждаю отнюдь не праздные вопросы.
Нанюхавшись незнакомых цветов, карлик безмятежно уснул. Дым с юго-востока принёс ещё более крепкий аромат, и рыцари тоже, все как один, бухнулись спать.

Утро выдалось чистое и неестественно тихое. Едва принц проснулся, как схватил меч. Кое-кто уже сидел, напряжённо вслушиваясь в тишину. Вроде причин для беспокойства нет, но осторожность не мешает.
Пират ухаживал за рысаком, как за собственным судном. Даже имя ему дал. Коня так и звали – Далл. Рыцари больше не сердились на пирата – не то место и время. Да уже и не за что.
Принц даже зауважал карлика. Когда Руадзин отправился на разведку, он поманил Джо к себе и сказал:
- Законы твоего Марийна могут мне помочь? Ты можешь вызвать корабль, чтобы мы вернулись в Вердан-бери? Ходят слухи, вы это умеете – вызывать корабли. За всё, естественно, плачу золотом.
- Могу, - кивнул карлик. – Я много что могу. Если поблизости будет хоть один наш корабль. Но мы ещё не на побережье. Никто не станет искать по всему острову, тем более, где идёт война. Я мало слышал о Севергарде, но некоторые ребята побывали в его лапах. То, что они стараются обходить стороной весь остров Ямент, о чём-то да говорит…
Джо замолк. Лёгкий шелест прошёл в ветвях, словно гарцевала лошадь.
- Это Руадзин. И он спешит, видно, погоня… Но никого не слышно.
И вдруг из-за деревьев вылетели чёрные всадники. Не меньше десятка, с мечами наголо. Точно ураган, они ворвались в овраг потрясая… уже окровавленным оружием…
Слетела с плеч голова молодого Юнона. Высокий рыцарь не успел защититься. Ещё двое попытались отразить удар, но тщетно.
Зазвенела сталь, кто-то выстрелил из лука по вороным. Но стрела стукнула по лбу хладнокровного коня и отскочила.
Чёрные рыцари зарубили седовласого ветерана. Сбили всадника Вердан-бери с лигурской лошади и залили кровью весь овраг.
Карлик жалобно прижался к Даллу. На всём скаку чёрный всадник рубанул по принцу и умчался дальше. Принц осел на землю, бессмысленно открыл рот и умер.
Джо ещё сильнее прижался к коню. Больше никого из людей в живых не осталось… А эти всадники в чёрных одеждах… проявление адской силы Севергарда…

В овраге наступила тишина. Топнув по песку, трое подъехали к Даллу. Взгляды их поражали глубиной и вниманием. Очевидно, карлик им не нужен, но конь заинтересовал. Джо обрадовался, что не убили. Значит, в плен возьмут. Вместо страха осталась пустота, как в синих зрачках скакунов Севергарда.
Всадники не сказали ни слова, только один жестом велел садиться в седло.
Джо не понял. Нет, намёк ясен прекрасно, он тут же вскочил на рысака. Но чего хотят тёмные рыцари?
По трупам всадники выбрались из оврага и поскакали на юго-восток. У окружённого со всех сторон пирата не было выбора. Чёрные переговаривались только скупыми жестами да своими странными животными. Когда синеглазые лошади прядали ушами, встряхивали головой или издавали звуки, карлику казалось, что другие отвечают. Следом за всадниками нёсся табун лигурских. Джо молчал, боясь навлечь немилость.
Впереди его ждало таинственное будущее. Пират знал, что оно означает плен. Но с каждой секундой пути тучи там сгущались, как перед бурей. Что-то чёрное налипало на сердце, какое-то страшное предчувствие. Но что?
К полудню кавалькада встала на луговине, чтобы дать животным отдых. Вороные кони с шумом выдыхали облако морозного пара, а дальше мирно паслись, как самые обычные…
Джо не смел говорить, а вот всадники заобщались куда оживлённее обычного. Их действия напомнили тайный язык Марийна. Но это не помогло понять смысл.
«Наверное, они такие же, как мы, - решил карлик, прохаживаясь под пристальным наблюдением вокруг Далла. – Вместо моря у них суша, вместо кораблей – кони».
Главарь прервал его раздумья, снова велев садиться. Они поскакали дальше на юго-восток и уже к вечеру сделали привал у селения. Множество следов и колея говорили, что лагерь населён, но Джо никого не видел. Его согнали с Далла, и скакун присоединился к табуну. Для пирата выехала повозка с сеном, в коей спали два ярко-красных петуха. Джо вылупился на них, как на десятое чудо света. Такие странные…
Потом Далла увели совсем, несмотря на молчаливые протесты. Карлик погрустнел и уселся-таки в повозку. К ней пристегнули двух вороных, сняв уздечки. И… ускакали сквозь лес.
И всё. Никого. Ни единой души, не считая мрачных животных. Молчат высокие холмы и близкие горы. Молчит Джо. Спят петухи… «Быть в плену у одиночества гораздо страшнее», - вдруг подумал Джо. Он больше никогда не увидит принца. И всех его недружелюбных приятелей. Никто их не увидит. Убиты в одно мгновение, и первым – Руадзин…
Кони с металлическим скрежетом стронули повозку и покатили на восток. И страх сильнее зашелестел в груди. Впервые за всю жизнь Джо боялся будущего.

Севергард открылся из-за скал наутро. Тёмная громада города на клыкастой колонне горы…
Слухи правдивы. Неприступная мощь властителя Севергарда творит чудеса. Вот только имеют они техническую основу. И летят по ураганному ветру чёрные поезда с пропеллерами. И чернеет увенчанная станцией гора-спутница. И бегут ровно кони-полукиборги.
И везут карлика в неизвестное будущее.