Изгои xxi параллель

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена IV», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XX», созданной месяц назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 В самом центре города Эстле, на южной стороне его главной площади располагалась башня Магической ложи – союза семи выдающихся волшебников Артакора. Башня эта была пятьдесят футов в высоту и двадцать пять в поперечнике, её гладкие каменные стены казались неприступными, а дверь башня имела всего одну – небольшую и едва заметную, так как вся конструкция отличалась совершенством изготовления. Внутри, на первом этаже была круглая комната, являющаяся своеобразной прихожей. Металлическая винтовая лестница в центре вела на второй и третий этажи, где находились жилые помещения и лаборатория соответственно.
 В лабораторию быстрым шагом вошли боевой маг Атлис Каратель и Квинталий, волшебник из мира Континента, уже около полугода являющийся активным членом ложи магии и живущий в её башне. Сейчас он был одет в алый длинный, до пят, балахон мага, а его голову и светлые, до плеч, волосы стягивал тонкий серебряный обруч. Их уже ждали остальные чародеи: глава ложи или магистр - бывший ректор Еле-Ельского магического университета, пол года назад отправившийся на заслуженный отдых и создавший это сообщество волшебников, Барух Антикантос; и её рядовые члены: один светлый и три тёмных мага. Барух являл из себя высокого худого старика с благородными чертами лица, одетого в шёлковую мантию вишнёвого цвета. Светлый маг Ригенс Ван Лайт оказался богато одетым зрелым мужчиной. Его ярко-жёлтую робу украшало серебряное шитьё, и свитки, покрытые магическими символами, специальными кольцами крепились на ней. Его длинные золотисто-каштановые волосы были подстрижены по какой-то особой моде. В середине его ниспадающих кудрей торчал вихор. Тройка тёмных магов держалась особняком – все они были молодыми людьми: двое юношей и одна девушка. Первый, Альдред, был высокого роста, пожалуй, даже немного выше магистра, с зачесанными назад тёмно-русыми волосами, немного раскосыми голубыми глазами, тонкими губами и длинным носом. Второй, Велинег, ненамного ниже Альдреда ростом, был смуглым молодым человеком с большими карими глазами, густыми тёмно-каштановыми волосами, полноватыми губами и носом-картошкой. Третья, Юлена, была невысокой красивой девушкой с большими карими глазами, волнистыми и длинными, до пояса, тёмно-рыжими волосами, средней толщины губами и аккуратным носиком. Все трое были одеты в тёмно-бурые камзолы, штаны, высокие сапоги и иссиня-чёрные атласные плащи с капюшонами. Вот такой состав имела ложа: три светлых мага, три тёмных, и один магистр, стоящий над ними и иногда бывающий судьёй и арбитром в их спорах, разногласиях и различных действиях в области магии. Да, Равновесие Светлой и Тёмной сторон великой магической Силы было воплощено в составе ложи и его постоянно приходилось сохранять.
 -Приносим наши извинения за то, что задержались, - Атлис поклонился, а его примеру последовал и Квинталий, - и выражаем большую и искреннюю благодарность, что вы дождались нас.
 -Ну, как же мы могли вас не дождаться?! – всплеснул руками Антикантос. – Ведь сегодня такой день, такой день! Ваши извинения приняты, а теперь пройдёмте к Сфере.
 И вся семёрка волшебников прошла к северной стене лаборатории (именно стене, а не углу, ведь башня была круглой), где висела в воздухе прозрачная Сфера, сделанная из материала очень напоминающего обыкновенное стекло. Сфера тихо вращалась, сияя тусклым, но глубоким серо-голубым светом. Правда, цвет и глубина её постоянно менялись.
 -Итак, господа и дама! – магистр сделал ударение на последнем слове. – С радостью и гордостью сообщаю вам, что наш общий полугодовой труд, наконец-то, завершён, с чем всех вас и поздравляю. (Маги захлопали в ладоши, а когда перестали, Барух продолжил свою речь). Только объединив Светлую и Тёмную стороны Силы, можно было создать такую Сферу и мы добились этого. Она сможет открыть нам прямой путь, не прибегая к Астралу, в любой мир нашей Вселенной, бесчисленное множество которых мы сможем изучать и набираться в них опыта, мудрости и знаний. Сфера полностью готова и прямо сейчас, мы впервые её используем. А теперь, друзья мои, встаньте вокруг Сферы, возьмите друг друга за руки и сконцентрируйтесь, а я прочту заклинание активации Сферы.
 Когда шестеро магов взялись за руки и встали кругом, Антикантос подошёл прямо к ней и в полумраке, всегда царившем в лаборатории, зазвучали первые строки заклятия. Меняющиеся цвета Сферы стали ярче и глубже. Голос магистра стал глуше, временами слова заклятья приобретали угрожающие нотки, временами – угрюмые и тоскливые. Но вот голос мага замедлил свой напев, пока, наконец, тот окончательно не замолчал. А Сфера вдруг вспыхнула ослепительным светом, а когда тот спал, то члены Магической ложи увидели на её месте прореху в пространстве, в которой была видна точно такая же лаборатория, только пустая и какая-то заброшенная и безжизненная, как будто её давно покинули, и в ней давненько никто не работал.
 Волшебники разняли руки, а Барух Антикантос ошеломлённо произнёс:
 -Здесь, что-то не то… Сфера должна была открыть абсолютно другой мир, где просто не могло быть нашей лаборатории. По всей видимости, мы где-то ошиблись в своих расчётах при проектировании и создании Сферы…
 Внезапно прокатившаяся по лаборатории волна холодного воздуха заставила его невольно смолкнуть, а Юлена даже зябко поёжилась. Так же внезапно ветер исчез, а из прорехи на магистра устремился в струе движения человеческий силуэт. В его руках блеснули два меча, один из которых пронзил Баруху грудь, а другой срубил голову, отлетевшую далеко в сторону. Обезглавленное тело упало на пол, его одежда обагрилась кровью. Он не мог знать, что первая активация Сферы окажется для него последней.
 А силуэт, выпрямился и рядом с ним появился второй. Оба силуэта приобрели чёткие очертания, превратились в людей, которых Атлис, да и Квинталий, сразу же узнали. А двое знакомых пришельцев размывшись, «размазавшись» в воздухе, снова атаковали. И тогда боевому магу всё стало ясно. Он понял, вход в какой, не совсем обычный мир они открыли.
 -Задержите их, пока я не вернусь! – крикнул Каратель остальным. – Я за помощью!
 И он мгновенно исчез, а пятеро его коллег принялись более-менее успешно отражать атаки двух враждебных иномирцев, надеясь продержаться до прихода Атлиса Карателя или хотя бы как можно дольше.

* * *

 В Центральном зале штаба Лиги Феникса находились всего трое Стражей: двое сумеречников и призрак некроманта, который вдруг отвлёкся от эайнира и произнёс:
 -Приготовьтесь! К нам в зал телепортируется какой-то незваный гость.
 В руках людей сумерек появилось их оружие, а в зале возникла одинокая фигура, узнав которую те облегчённо вздохнули и опустили оружие.
 -Приветствую Атлис, - улыбнулся Хэатхесс, - но всё же в следующий раз предупреждай перед тем, как здесь появиться.
 -Здравствуйте и вы, доблестные Стражи, - торопливо отвечал тот, - приношу вам извинения за такое беспардонное вторжение, но поверьте, оно вызвано чрезвычайными обстоятельствами. Не спешите убирать оружие, ибо мне прямо сейчас требуется ваша боевая помощь! Скорее перемещаемся со мной в башню Магической ложи города Эстле.
 -Но, Атлис, подожди, - попытался возразить Корхэйлор, - все остальные члены нашей Лиги на ответственных заданиях, так что с тобой можем пойти только я и Хэатхесс.
 -Ничего, думаю, вас вполне хватит… - Каратель несколько замялся, что не ускользнуло от внимательных сумеречников, - тем более что ваших… гм, противников, тоже двое…
 -Но расскажи, что же случилось?! – спросил Корхэйлор.
 -Некогда рассказывать, - отмахнулся Атлис Каратель, - могу лишь сказать, что из ведущей из другого мира прорехи, созданной нашей Сферой, сюда проникли двое смертельно опасных пришельцев, которые атаковали членов Магической ложи, а один из них убил нашего магистра. Эти двое несут угрозу всему Артакору, поэтому я и обратился за помощью к вам, Стражи. Ну, так что, вы идёте со мной?
 -Конечно, - кивнул лидер Лиги Феникса, - Дэфмор ты, как всегда остаёшься за старшего. Корхэйлор, пойдём!
 И все трое моментально исчезли.

* * *

 Когда боевой маг и двое Стражей телепортировались в лабораторию башни Магической ложи, пятеро её членов, даже не раненых, всё ещё отбивались всеми им доступными средствами магии от буквально наседающих на них злобных пришельцев. Увидев их, Стражи обомлели от изумления. Нападающими были… они сами! Даже одежда на тех Хэатхессе и Корхэйлоре была такая же, только чёрного цвета.
 -Что здесь творится, о, Великие Сумерки?! – только и смог произнести Хэатхесс. – Что за Сферу вы создали и привели в действие?
 -Мы думали, что она позволит нам путешествовать по чужим мирам в обход Астрала, - пояснил Атлис Каратель, - но как только появились ваши двойники, я сразу же догадался, что мы совершили существенный просчёт, и понял, что из-за него Сфера открыла вход не в чужой мир, а в точно такой же, только параллельный нашему, другим языком, антимир. И в этом параллельном антимире всё наоборот, то есть Стражи там служат Тьме, а не Свету. Итак, что требуется от вас? От вас требуется загнать ваших злых двойников в их мир, а затем вернуться сюда, после чего мы закроем прореху в пространстве. И ни в коем случае никто из вас не должен погибнуть от руки двойника, так же как и вы не должны убивать их, иначе нарушиться великий закон Вселенского Равновесия и оба наших мира будут уничтожены вместе со всеми живыми существами, их населяющими.
 -Но как же мы остановим их и тем более вернём в антимир? – спросил Корхэйлор.
 -Ну, вы можете их оглушить или магически парализовать, - отвечал Каратель, - да и вообще мало ли способов! В конце концов, вы можете просто с ними мирно договориться, ведь они, хотя и злые, но это - вы сами! А теперь дерзайте, друзья и пусть удача будет на вашей стороне!
 И Стражи ринулись в бой. Огненные шары и молнии как по мановению волшебной палочки перестали летать по лаборатории, круша всё на своём пути. Маги послушно расступились, давая им дорогу, а их двойники остановились, также изумленно посмотрели на них, как совсем недавно и они сами, а затем, переглянувшись, бесстрашно приняли бой. Сумеречники-двойники сразу же разбились по соответствующим парам.
 Злой Хэатхесс попытался ударить доброго своим Светлым мечом, но тот был достаточно ловок и увернулся. Они закружили друг вокруг друга. Каждый искал прореху в обороне врага. Злобный двойник Хэатхесса занёс Тёмный меч, но лидер Стражей блокировал вражеское оружие. Удар, который он при этом принял, был сильным, очень сильным. Предводитель Лиги Феникса сделал быстрый ответный выпад тем же мечом, но его двойник парировал. Теперь, когда мечи неприятелей встретились, схватка перешла в стадию регулярного обмена ударами.
 Но вот, злой Хэатхесс кинулся на доброго и его мечи со свистом рассекли воздух. Тот собрал в кулак все силы и сделал выпад, целясь в то место, где рукоятка Светлого меча сочленялась с клинком. Он попал в цель. Светлый меч вылетел из руки его злобного альтер эго и со звоном запрыгал по полу. У того остался ещё Тёмный меч и, не смотря на потерю Светлого, он перешёл в атаку, занося свой клинок для очередного удара. Но и Хэатхесс не собираясь сдаваться, взмахнул Светлым. Удар был не слишком красивым, но зато ярости и силы ему было не занимать.
 Меч плашмя ударил злого Хэатхесса по уху. Он услышал, как треснула кость. Его развернуло от удара, и злобный сумеречник Света начал заваливаться. Хэатхесс из антимира прошёл, качаясь, три шага и рухнув на пол, замер без движения.
 В это же самое время Корхэйлоры вели свой бой. Удар злого последовал так быстро, что добрый не понял, как всё произошло, и только благодаря чистому инстинкту успел поднять свой шест и отбить этот удар, удар колоссальной мощи.
 Злобный двойник отпрыгнул и атаковал опять. Корхэйлор опять блокировал выпад, чувствуя всеми мышцами его силу. Нырнув, его противник попытался нанести низкий удар. Он целился ему в талию, но Страж был достаточно ловок, чтобы уклониться.
 Прыгнув вперёд, Корхэйлор сделал выпад в направлении вражеских ног. Но его супротивник ловко подпрыгнул и немедленно сделал ответный выпад, и он ушёл от опасности не столько благодаря ловкости, сколько удаче. Его соперник атаковал, целясь ему в голову. Корхэйлор отбил удар концом шеста, а контратакующий выпад нацелил тому в живот и пронзил бы того, не увернись двойник вовремя.
 Злой Корхэйлор ответил градом тяжёлых ударов, отбиваясь от которых, добрый жонглировал шестом не хуже циркача. И тут он заметил, что его злобный двойник стоит рядом с прорехой в пространстве, спиной прямо к ней. И тогда у него появилась одна идея.
 Корхэйлор отступил на шаг – и сильно, с разворота, ударил правой ногой в живот двойника. Того согнуло пополам и отшвырнуло назад, и он с глухим стоном влетел в прореху, приземлившись уже в своём мире. А Корхэйлор прыгнул за ним. Хэатхесс вложил свои мечи в ножны, взвалил своего бесчувственного двойника на плечо и, взяв в руки его мечи, уверенно шагнул в прореху, успев напоследок сказать магам:
 -Вы не торопитесь закрывать прореху, господа! Сначала дождитесь нас. Думаю, мы вернёмся скоро.
 Там, в антимире, в заброшенной лаборатории, в которой царили все признаки запустения, Корхэйлоры сошлись опять. Шест доброго просвистел в воздухе. Злой ушёл от удара и мгновенно развернулся. Шесты бились друг о друга. Корхэйлор уклонялся от выпадов, атаковал сам, тут же отступал. Его злобный двойник не столько уходил, сколько утекал от его ударов, словно жидкость, а потом платил той же монетой. Они сражались, перемещаясь по лаборатории, звеня шестами, делая мощные рывки вперёд, а при необходимости отступая.
 Потом злой Корхэйлор сделал выпад, целясь в неприятельское плечо. Добрый уклонился и ударил сверху вниз по шесту соперника, который крепко застрял между плитами каменного пола башни. Пока злобный двойник пытался вытащить своё оружие, Корхэйлор сбил его с ног ударом уже левой ноги. Оказавшись на полу, тот вскинул перед собой руки в защитном жесте и заговорил:
 -Подождите! Давайте поговорим! Не убивайте меня!
 -А мы и не собирались! – добрый Корхэйлор присел рядом с ним.
 Хэатхесс аккуратно положил на пол своего двойника, вложил ему в руки его оружие и подошёл к ним.
 -Правда, вы не будете убивать меня?! Но ведь прислужники Света всегда так поступают, – на лице злого Корхэйлора было написано удивление.
 -Нет, это как раз служители Тьмы делают так, - тряхнул головой добрый, но Хэатхесс положил ему руку на плечо и сказал:
 -Не забывай, что здесь, в антимире всё наоборот, а значит, и слуги Света беспощадно убивают всех своих врагов.
 -А, ну да, точно… - Корхэйлор несколько смутился, а затем снова обратился к своему двойнику, - но тогда, если уж вы слуги Тьмы, то зачем вы атаковали магов из нашего мира и даже убили их магистра?
 -Мы просто решили защитить свой мир, когда зафиксировали прореху в пространстве, - отвечал тот, - так как подумали, что произойдёт вторжение из вашей реальности. Лично я не хотел никого убивать без должной на то причины, ну а Хэатхесс (он кивнул на лежащее на полу тело), ранее также старавшийся обходиться без лишней крови, стал жестоким и холодным убийцей после того, как…
 Он вдруг запнулся и замолчал. Желая оборвать затянувшуюся паузу, лидер Лиги Феникса задал вопрос:
 -А почему вас только двое? Где остальные Стражи или как они у вас здесь называются? Неужели, они остались в штабе или срочно не вернулись с заданий, чтобы отразить угрозу вторжения?
 Было видно, что злой Корхэйлор пересилил себя и с трудом заговорил:
 -Дело в том, что в организации как вы их называете Стражей, а по-нашему, Лордов Мрака, сейчас состоим только мы двое: я и Хэатхесс. Остальные Лорды погибли от рук нашей же соратницы Изабель Гвайкорн, ставшей абсолютной сумеречницей Алтэйей, которая перешла на сторону Света. Хэатхесс с моей скромной помощью смог убить её, но Акселя, Джерико и Дэфмора это уже не вернуло.
 -Да мы знаем, - прервал его добрый Корхэйлор, - ведь у нас произошло то же самое, только с той разницей, что Алтэйя встала на путь Тьмы. Но что, разве вы не собрали новых Стра… Лордов Мрака?
 -О чем вы говорите? Какие новые Лорды, да и откуда? – изумился его злой двойник. – После гибели соратников, Хэатхесс от боли утраты так ожесточился, что не думал ни о чём, кроме как об установлении нашего порядка по всему Артакору и уничтожении всех сторонников Света. И в течении года, орудуя огнём, мечом и магией, мы добились своей цели и подчинили себе весь материк, так что у нас не было времени набирать новых Лордов. Тем более, что набор было произвести не из кого, ибо достойные воины и маги были только светлыми, так как тёмных давным-давно убили, да и к тому же, мы отлично справлялись и вдвоём. А вот теперь в том же количестве мы успешно контролируем весь Артакор.
 -Понятно, - Корхэйлор выпрямился, - что ж, живите тут, как знаете, и никто из нашего мира вас больше не побеспокоит. Обещаю, что Сферу, создавшую дверь между нашими мирами, я уничтожу.
 С этими словами, Стражи развернулись и дружно шагнули в прореху, а злой Корхэйлор стал приводить в чувство злого Хэатхесса. Когда члены Лиги Феникса вышли в своём мире, Атлис сразу же обратился к ним с вопросом:
 -Ну что вы всё уладили? Надеюсь, что при этом вы никого из своих двойников не убили?
 -Уладили всё и никого из них не убили, - твёрдо отвечал тёмный сумеречник, - а теперь разойдитесь-ка все!
 Корхэйлор выставил перед собой левую руку, из ладони которой с треском и шипением вылетела толстая серая молния, угодившая точно в прореху. Послышался звон разбитого стекла, и отверстие между мирами сразу же исчезло, а на пол посыпались осколки разбитой Сферы. Угрозы из Антимира больше не существовало.
 -Больше не создавайте таких игрушек, - бросил он опешившим магам, - а не то опять кого-нибудь из вас убьют. Пойдём Хэатхесс, наш долг здесь выполнен.
 -Подождите, дайте нам вас хотя бы отблагодарить за такую бесценную помощь, - Каратель преградил им путь.
 -Нам ничего не надо, ведь мы же не наёмники и работаем не за вознаграждение, - мягко сказал предводитель Стражей.
 -Но ведь вы же поможете нам, если у нас снова возникнут м-м-м… проблемы вашего профиля? – не унимался боевой маг.
 -Конечно, только позовите, только, прошу, не тревожьте нас по пустякам, с которыми сможете справиться и сами, - Хэатхесс улыбнулся и обратился уже к своему тёмному собрату, - ну и попали же мы с тобой в историю сегодня…
 -Да, ты прав, - отвечал Корхэйлор, - сражаться с самими собой – это нечто невообразимое. Послушай, а ведь у нас всё могло бы быть точно так же, как и у них. Ведь мы тоже могли вместо того, чтобы собирать новую команду, захватить весь Артакор во имя Света.
 -Вполне возможно, брат мой, - вздохнул главный Страж, - вполне возможно.
 -Хорошо, раз уж вы согласились нам помогать, - вставил словечко Атлис, - то будьте так добры, раз уж наш магистр погиб и нас осталось всего шестеро, то, пожалуйста, как можно скорее найдите для нашей ложи недостающего седьмого мага, причём обязательно светлого.
 -Сегодня же вечером мы доставим такого мага к вам в башню, господа, - глава Лиги Феникса широко улыбнулся.
 И не сговариваясь, сумеречники обошли Атлиса Карателя, всё ещё стоящего у них на дороге, с двух сторон и одновременно исчезли, телепортировавшись в штаб. Немного ошалевшие от всего ещё совсем недавно произошедшего шестеро магов в полном молчании недоумённо переглянулись.

 Через пару-тройку часов, когда все Стражи вернулись со своих заданий и собрались в Центральном зале штаба, сумеречники рассказали им о приключившемся с ними и объяснили задание Магической ложи.
 -Ну-с, какие будут предложения? – Хэатхесс сложил руки на груди, обращаясь ко всем.
 -Гм, - Тайра криво улыбнулась, - в Алдарии у меня был один очень хорошо знакомый светлый боевой маг, который, так же как и я, выбрал для себя стезю охотника за нечистью и, надо вам сказать, справлялся со своим призванием отменно. Я бы могла вернуться в свой мир и уговорить его поменять место жительства и работы. Но для этого мне потребуется Астральный кулон Корхэйлора…
 Она замолчала и пристально посмотрела на тёмного сумеречника, который сразу же легко снял кулон со своей шеи и надел на её со словами:
 -Без проблем… Если он нужен для того, чтобы выполнить просьбу Атлиса Карателя, то используй его. Только потом верни.
 И он шуточно пригрозил ей пальцем. А сумеречник Света хлопнул в ладоши и подвёл итог:
 -Что ж, значит решено. Тайра отправляется в родной мир за своим знакомым-волшебником для Магической ложи Эстле и доставляет его прямо в башню чародеев. Выполняй задание, Геминийская Волчица!
 Бывшая охотница за нечистой силой улыбнулась и уже открыла Астральный портал в свой мир, как тут вдруг вмешался Рик Стинн:
 -Хэатхесс, позволь мне пойти вместе с Тайрой. Думаю, чтомоя помощь ей пригодится.
 -Я считаю, что она прекрасно справиться сама, - возразил ему лидер Лиги, - да и к тому же ты можешь понадобиться и здесь. Тайра, отправляйся одна!
 Девушка облегчённо вздохнула – уж очень ей хотелось выполнить задание в родном мире одной и самостоятельно – и прыгнула в воронку Астрального портала, которая немедленно за ней закрылась.

* * *

 Черный силуэт брел вдоль каменной стены старого замка. Замок был заброшен около половины года назад, из-за странного существа поселившегося в нем. Замок этот принадлежал местному лорду Зелвару Вон Грейту. Существо, которое появилось, нападало по ночам. Вначале находили один съеденный труп каждой ночью, но впоследствии его нападения участились, существо не стало ограничиваться одной жертвой. Лорд не мог больше терпеть потерь своих подчиненных и съехал в замок брата, что стоял ближе к городу. Замок был забыт, но стал дневным пристанищем бродячих людей, хотя и пугал своим ночным хозяином.

 Силуэт двигался осторожно, его чувства били тревогу, а это значило, что встреча состоится скоро. Посмотрев на месяц, висевший в небе, он вздохнул, ибо ни когда он не сражался с хозяевами ночи, а его враг был, несомненно, ночным существом. Будь это огр или стрыга, это бы не имело большого значения, но по рассказам и описаниям очевидцев, это была самая настоящая мантикора – чудовище с телом, головой и лапами львиными, большими крыльями нетопыря и хвостом скорпионьим, ядовитой иглой оканчивающимся.
 С еле слышным звуком он вытащил из футляра на поясе свой узкий и изящный винтовой магический жезл, который ещё никогда не подводил его. Хотя остальные охотники за нечистью и посмеивались над таким его оружием, но менять он его не собирался.
 Стараясь двигаться бесшумно, он, как одна из многочисленных теней, отделился от стены и вышел на свет, оказавшись человеком в темно-синем плаще с накинутым капюшоном, пролез в разросшуюся от времени трещину в стене. И оказался в комнате, похожей на винный погреб. Она была совершенно пустая, ведь уезжая отсюда, лорд забрал все бочки. Об их давнишнем присутствии напоминали лишь пустые стеллажи. Простому человеку было бы трудно ориентироваться в кромешной тьме, но его глаза были особенными, владеющими магическим зрением.
 Сзади него заскрипели доски пола, мантикора шла так же осторожно, как и охотник на нее. Определив расстояние до жертвы, она приготовилась к прыжку, но охотник почувствовав ожидаемый удар в спину, резко развернулся и сделал шаг влево.
 Маникора прыгнула, но, промахнувшись, так же грациозно развернулась к своей жертве. Охотник решил выждать еще одного прыжка, выставив свой посох магии перед собой. Но чудище не поддалось уловке, а, еле слышно урча, обошла его, и накинулась с левого бока. Охотник не ожидал такого маневра, но благодаря боевому мастерству быстро среагировал на атаку.
 Выставив обе руки с зажатым в них жезлом вперед, он выпустил из него несколько магических снарядов, всем своим телом поддаваясь вправо. Тактика была безошибочна и должна была сулить успех.
Снаряды настигли монстра в прыжке, громко взорвавшись об его туловище.
 Раздался жуткий рев, который разнесся по всей округе, распугав спящих птиц. Мантикора рухнула на своего убийцу, придавив своей массой.
 Охотник облегченно вздохнул, погасил жезл каким-то тихо произнесенным заклинанием и скинул с себя мертвое тело. Он сел на мертвое животное и только тут понял, что не один.
 -Нимраэль! – Позвал громкий женский голос в темноте – Нимраэль Альфар! Ты как всегда великолепен, маг-охотник!
 Охотник за нечистью и нежитью, а по совместительству ещё и боевой маг сразу же узнал говорящую, хотя и давно её не видел. Встав и отряхнувшись от пыли, он спокойно бросил в темноту:
 -Давно не виделись, Волчица! Я тоже рад нашей встрече.
 Из темноты вышла Тайра:
 -Узнал всё-таки, Нимраэль.
 -Как же, тебя не узнаешь, - шуточно буркнул тот, - раз уж ты была здесь и видела схватку, то почему не помогла?
 -Ты бы сам мне этого не простил, - отвечала девушка, - ведь я же знаю, что ты не принимаешь помощи и любишь охотиться сам.
 -Что верно, то верно, - улыбнулся Альфар, - но что заставило тебя встретиться со мной. И не надо увиливать, ведь я нутром чую, что это неспроста.
 -Хорошо, я скажу, тем более что тебя очень трудно провести, - вздохнула его собеседница, - срочно требуются твои услуги и услуги не как охотника за нечистыми, а как боевого мага, причём на постоянной основе и в другом мире.
 -Где и на какой основе? – Нимраэль Альфар не поверил своим ушам.
 -В другом мире и на постоянной. Кстати, я недавно оттуда, - Тайра пожала плечами, - и там живу, так что мы сможем общаться. Всё равно, в Алдарии много охотников, которые справятся с нечистью и без тебя, а в Артакоре твои услуги требуются некой Магической ложе срочно, нет, даже немедленно. Ну, так что ты идёшь со мной или мне продолжить искать по целой куче других миров?
 Нимраэль крепко-накрепко задумался. В нём боролись два начала: охотника и мага, пока второе, наконец, не победило.
 -Демон с тобой, подруга, - махнул он рукой, - я иду с тобой и очень надеюсь, что никогда не пожалею о сделанном сейчас мною выборе.
 -Вот и отлично, возьми меня за руку, дружище, - девушка протянула ему руку.
 Они соединили руки, и в этот момент перед ними возникла Астральная воронка. Не сговариваясь, Деспери и Альфар присели и прыгнули в неё. Их ждали мир Артакора, город Эстле и его Магическая ложа, которая отныне снова состояла из семи членов.

Макс Дуга
Сентябрь 2006 г.