Цитадель. Глава 2

Диз не мог сказать, что Самир исполнял поручение лорда и плохо обращался с ним. Скорее наоборот. Его кормили вместе с другими рабами. Работать заставляли не больше других детей. Всего их было шестеро. Двое уже были подростками и шли на рынке по цене взрослого раба. Ещё один мальчик и две девочки - ровесники Диза. Шестую девочку Диз увидел только через пару дней пути. Варлин, пяти лет от роду, конечно, не работала вместе с ними, ещё не умела, и Дизу постоянно выпадало возиться с ней: менять бельё, кормить её, играть с ней. С Варлин Самир очень бережно обращался и Диз не догадывался почему – просто не понимал ещё законов взрослого мира, пока не услышал разговор Самира и одного из его подручных.
- Куда ты её? – спросил как-то Род, отхлёбывая из кружки эль.
- Ещё не решил…На восток отвезти и продать какому-нибудь халифу в гарем, а может в Карелас в дом терпимости.
- Красивая девчонка. Её везде примут, - одобрительно заметил Род. Самир с сомнением взглянул в сторону Диза, возившегося с Варлин.
- Даже не знаю, сейчас её продать или сначала отдать на воспитание какой-нибудь обедневшей сэрры.
- Если халифу – то сейчас. Они там покорность любят. А если в Карелас, то лучше на воспитание сначала.
- Не знаю…- промямлил Самир, поглаживая чёрную бороду. – У меня такое чувство, что из этой девчонки можно выкачать горы золота, только вот как?
Дизу, который слышал весь этот разговор, но не подал вида, стало вдруг невыносимо жаль синеглазую чернавку, хотя мальчик и не всё понимал. Варлин так забавно округляла глаза, когда он рассказывал ей страшные истории, так заразно хохотала и так мило улыбалась, что у него возникало желание не расставаться с ней никогда. Диз понимал, что его продадут для чёрной работы, а Варлин будет красиво одеваться и жить в уютном доме, его оставят в Феррии, а её увезут самое ближнее в Пальмеру.
 Дни в дороге тянулись долго. Приближалась осень, и солнца они не видели с самого отправления из Цитадели. Скучная и однообразная работа, пустырь по обочинам – всё навевало тоску на Диза.
Но в одно прекрасное, а для кого-то ужасное, утро случилось непредвиденное. Диз это понял по тому, как заволновались Самир, Род и другие помощники торговца. Они кричали друг на друга, спорили, размахивали картами местности. Рабы испуганно жались около тележки. Варлин спряталась под собачью шкуру, которая служила ей одеялом. Всем остальным рабам, в том числе и Дизу, достались тонкие коврики из шерсти, которые по ночам продувал ледяной ветер.
Диз не совсем понимал, в чём причина поднятого шума. Ночью, когда они заснули, пейзаж оставался прежним – пустырь и редкие голые деревья. Первой телегой обоза управляли двое – Род и Карниг, который был родом из Феррии и поэтому, наверное, больше других туда стремился. Он постоянно повторял, что его там ждут и что он сменит хозяина. Срок его договора с Самиром истекал по прибытии в Ларску, столицу Стального Государства.
Каким-то таинственным образом, оба возчих заснули и, видимо, кони пошли не в ту сторону, свернув на одном из поворотов. Природа вокруг сильно отличалась от пустырей и каменистых дорог Карры. Обоз оказался посреди вечнозелёного соснового леса. Воздух в этих местах пьянил и возрождал к жизни, вливал в лёгкие ощущение свободы и веру в чудеса, о которых рассказывала ему кормилица. Запах сосны смешивался с запахом прохладной осени и дождя, заполняя душу Диза необъяснимым счастьем. Варлин, обычно шумная и беспокойная, притихла, рыская огромными синими глазёнками по сторонам.
- Слышь, Барри, а чего они разволновались? – спросил Диз у своего ровесника.
- Да ты что! Мы ж в Обманный лес заехали!
- Какой?
- Обманный! Ну, Ведьмин бор его ещё называют!
Это название вызвало в памяти Диза одну из самых страшных легенд, рассказанных кормилицей. Легенду об одной девушке, чей отец служил жестокому Лорду. Однажды отец в чём-то провинился перед своим хозяином, и тот собственноручно запорол его плетью до смерти. Потом он вызвал к себе девушку и сказал ей, что отец её много раз брал у него взаймы золото, и он требует вернуть долг. Девушка, естественно, была бедной и не владела даже медью. Тогда Лорд оставил её прислуживать в замке в уплату долга, а потом стал уговаривать девушку стать его любовницей, но так как она не соглашалась лечь в постель с убийцей её отца, Лорд заточил её в подземелье, заковав руки и ноги в кандалы и приходил к ней каждую ночь получить то, что в чём она ему отказала. Наконец, девушка не выдержала таких страданий и умерла. Но её душа помнила обиды и стала мстить Лорду. Сначала она задушила во сне всех его маленьких детей, потом сбросила жену с лестницы, все слуги и рабы Лорда в страхе разбежались, а сам он сошёл с ума. Но душа девушки на этом не упокоилась. Она металась по свету, забирая души попавшихся ей на дороге мужчин, юношей и младенцев мужского пола, пока наконец не нашла этот Сосновый бор и не упокоилась здесь. С тех пор души замученных страданиями девушек со всего света слетались в этот лес. Они напитались силой леса и кровью украденных ими младенцев, и обрели плоть, а затем и магическую силу. Обманный лес за каких-то полвека приобрёл весьма дурную славу благодаря многочисленным исчезновениям и с тех пор никто в здравом уме не смел приближаться к этому месту.
Торговцы, как известно, больше других верят всякого рода приметам, сказаниям и небылицам. Купцы-мореходы опасаются корабля-призрака, который проходит сквозь времена и пространства. Сухопутные торговцы опасаются ведьм и зомби больше чем, живых разбойников. Уличные продавцы исчезают за полчаса до полуночи и появляются не раньше половины четвёртого, так как свято верят в то, что с двенадцати часов ночи до трёх утра в городах бесчинствует нечисть: злобные домовые, духи умерших, подземные тролли, готовые убить за один блеск золотой монеты или драгоценного камня и тому подобные существа.
Именно поэтому, как только Самир услышал, что мальчишки-рабы упомянули Обманный лес, велел немедленно разворачивать обоз в обратную сторону, что и было немедленно исполнено.
Они ехали по бору весь день, а сосны и не думали хотя бы начать редеть, не то чтобы вовсе исчезнуть из поля зрения.
Когда вокруг стали сгущаться сумерки, хотя ещё было достаточно рано, подручные Самира начали паниковать. Род роздал мечи и арбалеты, а, кроме того, каждый пожелал запастись целым набором дротиков и кинжалов.
Они продолжали путь, даже когда опустилась ночь, ни один из спутников Самира не захотел отдыхать, да к тому же ехали они в полной темноте. Барри сказал Самиру, что свет привлекает ведьм, и торговец запретил зажигать факелы.
Луна светила прямо над их головами, когда обоз внезапно остановился и Диз услышал дрожащий голос Рода.
- Кто ты?
- Я Рена, - последовал ответ.- Вы зашли в Ведьмин бор и вас здесь ждёт смерть. Если желаете избежать её, сворачивайте с дороги и следуйте за мной. К рассвету вы попадёте на дорогу на Феррию
- Откуда ты знаешь, что нам туда нужно? – спросил Самир недоверчиво.
- Потому что это единственное безопасное место в этих краях.
- Мы не можем доверять ей, - вмешался Карниг. – Она – ведьма.
- Почему ты так решил? – от страха у Самира ум за разум не заходил.
- А что ты думаешь, девушка одна делает в глухом лесу тёмной ночью?! Цветы собирает?
- Да, я ведьма. Но собираюсь помочь вам и причина у меня есть. С вами едет раб, ценный раб, который должен жить. Если он попадёт в руки моих сестёр – его убьют. Они не верят в предсказание…
- Господин! Она пытается заморочить нам голову! Убьём её и едем скорее прочь от этого проклятого места! – вскричал Карниг, вытаскивая меч из ножен. Но он не успел даже взмахнуть им, так как над их головами раздался пронзительный вой, перерастающий в визг. Вокруг стало светло как днём. Диз прижал к себе Варлин и с ужасом смотрел на летевшую прямо на них ведьму. Вместо крыльев у неё был широкий плотный кожаный плащ. Рассказывали, что эти плащи ведьмы делали из кожи убитых мужчин.
Ведьма налетела на Диза, выхватила его из объятий Варлин и бросила на землю. Мальчик пополз по земле, пытаясь скрыться, и наткнулся на ведьму, которая, сидя на корточках и отвратительно причмокивая, доедала сердце Барри. Ведьма рыкнула и отпихнула его в сторону. Диз сглотнул, и тут же всё его внутренне существо полезло обратно. Тем временем, ведьма, которая избрала его своей добычей, быстро приблизилась и вцепилась ему в горло. Диз почувствовал, как её острые клыки впились ему в шею, и вся его кровь хлынула в голову, навстречу ненасытному рту кровопийцы. Диз уже начал проваливаться в обморок, как ведьма отлетела в сторону от чьего- то удара и тут же с визгом бросилась на другую ведьму. Они сцепились и катались по земле, дико визжа. В полуобморочном состоянии Дизу почудилось, будто он различает их слова.
- Отдай его мне, сестра! Выбери себе другую жертву!
- Я не для еды его спасаю, дурища! Это ОН!
- Кто он? Я всё расскажу Церее! Ты – безумная легковерная дурочка.
Из тумана Диз увидел, как к нему летит с неба ещё одна ведьма. Глаза её светились красным, а ужасные клыки обнажались…Но когда оставалось несколько дюймов, отделявших его шею от клыков чудовища, она вдруг взвилась верх, запрокинула шею и радостно и издевательски захохотала, созывая сестёр:
- Это ОН! Проклятый до конца времён!
Какая-то другая ведьма схватила его на руки и поднялась вместе с ним в небо, остальные ведьмы последовали её примеру. В воздухе они образовали острый клин и полетели прочь. Последнее, что увидел Диз внизу на земле – три маленькие фигурки, жавшиеся друг к другу посреди горы окровавленных трупов.