Жучок

Отчаянный визг разорвал благостный предвечерний покой. Интар, только присевший после того, как по мамкиному поручению вымыл полы в зале, вскочил с лавки и выбежал на двор.
Там у забора металась небольшая черная псина. Орам черенком метлы молотил по ее спине и морде, норовя попасть по глазам и носу, а собака визжала и пыталась удрать, вслепую кидаясь вперед, но трактирщик всякий раз отшвыривал ее ногой обратно.
-Эй!... Эй, зачем!.. Почтенный, ну зачем?!... –закричал Интар. Орам обернулся, отвлекся на мальчишку и несчастная животина со всех лап кинулась спасаться. Трактирщик еще успел разок огреть ее метлой по спине, но уже где-то поближе к хвосту.
-А ну стой, скотина!! –Заорал. Но псина, разумеется, и не подумала послушаться.
-Ты, гаденыш! –Орам развернулся к Интару и влепил тому пощечину –чего лезешь куда не звали?!
-Ай.. –Мальчишка приложил ладонь к щеке, на глазах выступили слезы, – за что? Я только посмотреть вышел...
-Нагляделся? –тяжело дыша, осведомился Орам – это та самая тварь, которая у нас мясо таскала!
-Как, из кухни? –обалдел Интар .
-А вот так... Я эту паскуду едва за шкирку не поймал. –сообщил трактирщик.
Интар только глазами хлопал. Было, чему удивлятся...
Странные пропажи у них в трактире начались с месяц назад.
 Ивина имела привычку мясо, принесенное из холода в кухню, оставлять отмерзать на столе у окна, куда выкладывалось все, что должно было быть приготовленным. Порой мясо залеживалось там по четверть суток –приносилось утром, готовилось днем, или же оставлялось с вечера, чтобы быть свареным или изжареным поутру.
Так вот, в начале осени мясо начало пропадать невесть куда. Причем чаще всего это происходило по вечерам, пока Орам торчал за стойкой, а Ивина бегала с подносами по залу. Тогда на кухне появлялась только она, да и то для того чтобы еду в тарелку положить, на мелкий столик у дальнего окна и не глядела. Пропажу замечала, хорошо, если в тот же вечер, а, бывало, и до утра не обращала внимания. Интар, помогавший матери накормить и напоить всех посетителей, тоже на тот стол не оглядывался.
В первый раз, обнаружив исчезновение куска говядины, Ивина погрешила на собственную память –а приносила ли? Достала новый, Ораму даже ничего и говорить не стала.
Когда через два дня исчезла куриная тушка, женщина с пристрастием допросила сына. Но Интар ничего не мог ей рассказать, потому как понятия не имел, куда подевалась птица.
После следующего исчезновения –на сей раз это была утка, –Ивина всерьез заподозрила Интара. На него подумал и Орам. Он запер мальчишку в его чуланчике и заявил, что не выпустит, пока тот не признается. И есть не даст. Интар просидел там полтора суток, наревелся и наголодался, но по прежнему ни в чем не признавался –потому как и не было за ним никакой вины.
Трактирщик выпустил Интара не потому, что Ивина со слезами просила за сына. Нет, Орам решил все проверить сам и ранним вечером оставил в кухне кусок телячьей грудинки. Он нарочно не остался сторожить, чтобы разобраться, виноват ли мальчишка, или таскает кто-то чужой.
 Когда двери трактира закрылись за последним посетителем, Орам пошел посмотреть. Мяса на столе не было: оно, как и в прошлые разы, словно растворилось в воздухе. Только тогда трактирщик убедился в невиновности Интара и выпустил его на свободу.
Под подозрение попали дворовые коты и Орам забрал окно в кухне деревянной решеткой, однако, стоило всем на этом успокоится и ослабить бдительность, как бесследно исчез сырой цыпленок.
 
 Интар и сам голову сломал, пытаясь понять, в чем тут дело. Рассказал Ариму и Дангену, даже с Соротом советовался- но и тот ничего не смог придумать. Мальчишка по собственному желанию просторожил несколько вечеров. Он прятался под большим столом, чтобы непрошенный гость его не заметил –но никто не явился и мясо осталось целым. Ночные бдения дали тот же результат.
Орам был вне себя. Ивина предложила размораживать мясо наверху, может, у нее в комнате, но трактирщик отказался, разьярившись:
-Никакой поганый ворюга не будет мне указывать, как и что делать! Я поймаю его или сдохну!
Судя по всему, дело шло ко второму. Видя, как трактирщик бесится после каждой следующей кражи (их насчитывалось уже восемь) Интар всерьез полагал, что Орама скоро хватит удар.
И вот, сегодня...
-Но как собака на кухню пробралась, почтеный Орам? –не понял мальчик, –мы же закрываем двери.
Трактирщик фыркнул.
-То –то и оно. Закрываете.
-Ну да, обе...-покивал мальчик - И ту которая в зал ведет, и ту, которая на задний двор. Я сам никогда ее нараспашку не оставляю, и мамка тоже...
-Но ведь вы не запираете заднюю дверь до того, как все разойдутся.
-Нет, не запираем. –подтвердил Интар, –почтенный, да ты же сам знаешь: через заднюю дверь и помои выносяться и сор выметается, и к отхожему месту через нее же бежать быстрее... Что же ее, по сотню раз за вечер отпирать –запирать?
-В том то и дело. –Орам уже поуспокоился. –Никто и не думает запирать заднюю дверь, пока на кухне работа идет. Вот черная скотина этим и воспользовалась...
-Она что , через дверь проходила? Через закрытую?!
Трактирщик скривил рот:
-Нет, дурень. Она ее открывала.
-Ну почтенный, я же всерьез спрашиваю... –Интар немного обиделся: зачем глупые шутки шутить, почему не сказать как есть?
 -А я тебе всерьез и говорю! –рявкнул трактирщик. –эта скотина поумней тебя и твоей мамаши будет! Я был на заднем дворе, и видел, как псина подошла к двери, принюхалась, потом встала на задние лапы, а передними надавила на дверную ручку –и вошла.
-Ого! –воскликнул мальчик – как же она тебя не заметила, почтенный?
-Знать надо, где прятаться! –отрезал Орам. Интар понял: должно быть, трактирщик как раз в отхожем месте побывал...
-В кухне не было никого, -продолжал Орам, – тварь к столу побежала, снова на задние лапы поднялась, и мясо ухватила. Тут я ее и застукал. Она-то наружу выскочила, да я бы ее и тут поймал ,если б ты, гаденыш, под ноги не замешался. –Вспомнив об этом, трактирщик больно дернул мальчишку за ухо. –никакого от тебя проку! Пол вымыл?
-Да, почтенный...
-Ну и чего тут околачиваешься? Поди, помойное ведро вылей, вон оно полное... Псину если увидишь, не шугай, пока в кухню не зайдет.. а там – как хочешь, но чтобы ты ее поймал, ясно? Ивине сам все расскажешь. Если у этого черного беса хватит нахальства сюда еще раз сунутся –я его на живодерню сам отвезу!

Интар покивал и отправился делать, что велели. Когда зашел в кухню, вспомнил псину и засмеялся тихонько: вот ведь зверюга умнющая, а! Двери открывать наловчилась! Неужели и закрывать тоже? Любопытно, это она сама или выучили?
Мальчишка решил, что ловить никого не будет. Если псина снова тут появится, надо будет прогнать ее подальше, а то и впрямь, чего доброго, на живодерню попадет...


* * * * * * *
С мамкой удалось поговорить только назавтра, поутру и ничего от нее утаивать Интар не стал.
Выслушав рассказ сына, Ивина засмеялась.
-Надо же! Уж не на этого ли пса мясник вчера злился!
-А что у мясника стряслось? –спросил Интар.
Женщина махнула рукой:
-Ох, он так ругался. Какая-то собака, черная, прямо с прилавка кусок мяса украла. Когда мясник перед покупателем несколько на погляд выложил, собака прошмыгнула в дверь, взвилась на задние лапы, ухватила зубами мясо –и была такова.
-Надо же! –расхохотался мальчик. -Черная, лохматая такая, мелкая? –спросил.
-Ну, об этом мясник не рассказывал. –пожала плечами женщина - Что черная- верно.
-Эх, поглядеть бы на эту собачонку поближе! –воскликнул мальчишка.
 Это желание прочно завладело Интаром. Он караулил каждый день, по вечерам теперь прочно сидел в трактире, помогая мамке на кухне, но черная псина не появлялась. Видно, Орам здорово ее напугал. Интар попросил Арима и Дангена сказать, если они где увидят похожую собаку, однако и его приятелям псина не попадалась на глаза.
Дней через десять Интар окончательно поверил, что собака не придет совсем, и перестал ждать. Он только надеялся, что ее не отловил кто-нибудь еще и за большой ум не содрал с нее шкуру.
На двенадцатый день, считая от последнего появления собаки на трактирном дворе, Интар возвращался от Сорота. Мальчик особо домой не торопился, знал, что там ждет куча надоевших дел, так что топал довольно медленно, озираясь по сторонам.
Черную собаку у стены заметил сразу. Псина быстро бежала вперед, а у нее в пасти была зажата огромная мозговая кость. Интар знал: такие в супы кладут, чтобы наваристыми получались. Кость, кажется, была еще с мясом, такие не выкидывают.
Интар еще соображал, а ноги уже сами понесли его за псиной. Кажется, это была та самая... небольшая, лохматая и тощая, только вот брюхо казалось плотно набитым, и висело, круглое и продолговатое..
"Да у нее же детеныши будут!" сообразил мальчишка.
А собака, тем временем, оглянулась пару раз, сообразила, что ее преследуют, и нырнула в какую-то подворотню. Интар кинулся за ней, но уже не смог заметить, куда она удрала. Двог был проходной, так что могла и проскочить его ,а там уже новая улица...
Досадуя на себя, мальчишка все-такина ту улицу прошел ,походил туда-сюда, обследовал пару-тройку дворов, но ничего не нашел. Расстроенный, он отправился своей дорогой.

* * * * * *
Однако, на следующий день, увидевшись с Аримом и Дангеном, Интар расказал им, о своей неожиданной встрече:
-Я узнал ее. –уверял, -Это та самая псина. И у нее вот такое пузо, –показал рукой, –точно, она носит.. И, наверное, родит скоро.
- А раз так –ей ее больше мяса понадобится, –заметил Арим.
-Да, и быстрой, как раньше, она быть не сможет, пока донашивает, –сказал Данген –теперь твой Орам ее точно поймает.
-Угу, он или кто другой. И на живодерню.-Интара передернуло, – не дам я ему над животиной издеваться. Я ее прикормить хочу, вот что. И пусть рожает свою мелкость. И выкармливает... Умнющие псята будут!
-Если живы останутся, -вздохнул Данген.
-Вот если б ее поселить где-нибудь, от людей подальше, да там кормить ,-сказал Арим-тогда бы.. .
-Полно же таких мест!... –Интару сразу вспомнились и пустующие старые, полуразвалившиеся склады, и неколько хорошо известных ему и приятелям заброшенных домов.
-Ага, -кивнул Данген. Они с Аримом не хуже Интара знали все укромные местечки в их квартале. –только ее, для начала, приманить туда надобно.
-Отыскать ее прежде всего нужно, вот что... –проговорил Арим. –пошли, что ли?
-А, идем! Я давно щена завести хочу, а отец вроде тоже не прочь, да все отговаривается мол, искать некогда. Так я ему готового принесу. –засмеялся сын торговца табаком.
-Погоди, им еще родится надо! –напомнил Интар.

Псина улизнула от него в подворотню одного из доходных домов. Дом был длиннющий, аж два входа и четыре этажа с чердаком. Имелись и подвалы. Вот в них, прежде всего, и стоило поискать.
-А может поначалу людей расспросим? –предложил Интар приятелям, приведя их на место.
-Не стоит им, наверное, знать, что псина здесь бегала. Если она уже успела стать знаменитой... –откликнулся Данген, –то ее и тут могут не любить.
-Угу, расспросить всегда успеем. –поддержал Арим.
Интар согласился с приятелями. Больше они не тратили времени на болтовню, а принялись за дело.
Перво-наперво обследовали входы в подвалы. Окна везде были забранны частыми решетками, двери –деревянные, добротные, –заперты на висячие замки. Но вот у одной из дверей обнаружилась отломанная сбоку доска. Тонкокостный Арим покрутился около и обьявил, что года два назад он с легкостью мог бы пролезть в эту щель...
-Псина была мелкая?
-Вот такая- Интар показал руками себе чуть ниже пояса, -лапы длинные..а так-тощая...тощее тебя, Арим. Вполовину, пожалуй.
-Аа..ну, так она могла сюда забраться...
 -Могла, а забралась ли?-Данген приник к щели ,пытаясь разглядеть хоть что –нибудь.
-Ну как? –Интар нетерпеливо затоптался у него за плечом.
-Да не видно ничего... И не слышно... Не напирай!-Данген оттолкнул навалившегося на него приятеля.
-Пусти меня, если тебе не видно...-потребовал Интар.
-Эй, и я хочу!-подлез Арим.
Мальчишки некоторое время толкались у щели все втроем, плечами отпихивая друг-друга, и пытаясь разглядеть, что там внутри.
-Эй, вы! Что вам тут надо?-послышался окрик.
Они разом обернулись, и увидали высокого человека, видимо , одного из жильцов дома. Смотрел он угрюмо.
-А ну пошли прочь! –приказал.
 -Но мы... мы... мы ж ничего плохого..-начал Интар.
-Я сказал –вон.-повторил мужчина, - А то сторожа позову, он вам задаст! Нечего тут шататься, да высматривать всякое!
-А у нас котенок туда забежал! –нашелся Данген –вон туда! –показал на щель.
-Значит его там крысы сьедят, коли будет дурным и не выберется. –огрызнулся мужчина.
-Там есть крысы? –охнул Интар.
-Вот такие! –мужчина развел руки едва ли не на ширину плеч. –и они сожрут и вашего кота и вас, коли туда сунетесь!
-А они едят запасы которые в подвалах?-спросил Арим.
-Там уголь! Любопытных мальчишек они едят! А ну пошли вон! –повторил мужчина.
Какие-то две женщины, как раз вошедшие во двор, сперва остановились, привлеченные громкими голосами, потом направились к мальчишкам. Те поняли, что еще немного и здесь соберется половина жильцов дома...
-Ладно-ладно, мы уходим уже! –воскликнул Интар.
Проскочив мимо женщин, все трое выбежали на улицу и остановились только за первым поворотом.
-Ну?.. –спросил Данген.-говорят, крысы..
-Мало ли, чего они говорят! –отмахнулся Интар –вот что! Я знаю, как проверить, есть там псина, или нет. Надо ей туда еду бросить!
-Ага, и крысы ее сожрут. Или ты будешь караулить пол дня, или день, пока она не прибежит?
-Нет, не буду... Но если она там бегает...
-Следы. –проговорил Арим, -жаль ,там не земля мягкая.. Тогда можно было б следы увидать...
Интар посмотрел на Арима в упор. Черные глаза мальчишки засияли.
-А это, -медленно проговорил он –это можно устроить...

*****
Идя поутру на службу, Нурос, приказчик в богатой лавке, услыхал сторожа, а заодно и уборщика их доходного дома, гораздо раньше, чем увидал.
Сторож стоял у двери одного из подвалов, и ругался, на чем свет стоит, потрясая в воздухе метлой:
-Вот гаденыши, ни стыда у них, ни совести, ни почтения к пожилому человеку... Это ж надо так над людьми измываться! Да чтоб их скрючило, в узел связало и по камням протащило!...
-Что случилось, почтеннейший?-окликнул Нурос, подходя.
-А, почтенный Нурос... да вот, погляди сам.. –Сторож указал черенком метлы на пятно грязи перед дверью подвала. Пятно –кривой круг -было шагов на пять в длинну и в ширину и выделялось сочным коричневым цветом на серой, утоптанной как камень, земле двора..
-Откуда такое?-удивился Нурос.
-Да паскуды какие-то натащили грязи! Это ж сколько земли им пришлось приволочь! И воды еще! И развезти все это по земле... Вот уж точно –сила есть, ума не надо... Да и времени ,видать, полно. А мне и без них работы хватает...
 -Нда... –Нурос еще раз поглядел на пятно, по которому шли две цепочки собачьих следов, покачал головой, и ,поскольку тоже уже опаздывал , отправился-таки на службу.
А сторож, опершись на метлу и наклонившись, сколько позволяла нывшая спина, долго разглядывал следы. Более свежие вели к двери.
-А, тварь.... еще не хватало, чтобы в подвале поселилась.. –пробормотал мужчина.
Поразмыслив, он отправился в свою комнатушку на первом этаже, служившую одновременно и складом нужных и не очень вещей, и вернулся оттуда с доской, гвоздями и молотком.
-Теперь поглядим... поглядим как ты безобразить станешь..-приговаривал он, прилаживая доску к щели.

*****
На кухне Орамова трактира, Арим ел уху. Интар стоял над приятелем и с нетерпением ожидал, когда же тот утолит первый голод. Наконец мальчик отложил ложку и утер ладонью рот:
-Ну, как?-нетерпеливо спросил Интар, –следы-то были?
Арим кивнул.
-Ага. Много. И в подвал и обратно. Песьи. Как мы этой ночью грязь там развели, так я утром и прибежал, как уговаривались... только проспал малость, уже почти полдень был. Но следы я видал. А потом сторож показался, и я удрал. Он там ругаться наладился...
-Ха, еще бы! –фыркнул Интар, –ну, ладно. Теперь –то понятно, что псина там и живет. Значит, пойдем ее оттуда выманивать.. Мамка вчера курицу варила, так я кости не выкинул, а отложил. Вот псине и понесем.
-Ладно ,-кивнул Арим –а когда?
-А вот щас Данген появится...
Тот пришел скоро и прямо с лотком.
-Уже который раз из-за вас от дела отлыниваю –пожаловался. –Отец узнает –прибьет...
-Ну, можешь не ходить. –сказал Интар. Он и сам пропустил уже несколько дней ученья у гончара и даже у Сорота, всякий раз отговариваясь то недомоганиями, то неотложными делами в трактире.
-Да, и вам оставить все самое любопытное? Вот еще!-возмутился коренастый мальчишка.
 -Так лоток свой можешь у меня в чулане оставить, -распорядился Интар, захватив сверток с куриными костями –и пошли... Арим уже наелся.
Маленький попрошайка сунул в поясной мешочек ломоть хлеба и кивнул.
-Бежим! Щас время обеденное, сторож навряд ли во дворе сидит.

* * * * * *
Во дворе и впрямь не было не только сторожа, но и вообще никого. Однако, когда мальчишки подбежали к знакомой двери, то увидали страшное.
Щель, та самая, перед которой они развезли мокрую землю, была забита доской.
-Ого... –потрясенно пробормотал Интар.
-С чего это они? –возмутился Данген.
-Наверно, с этого. –Арим указал на все еще заметные (хотя многие были затоптанны следами сапог) отпечатки собачьих лап.
-Сторож ... –пробормотал Интар. –а псина..псина там или удрала?...
-Следы ведут туда... и оттуда..-Данген присел на корточки.
-Да, а какие последние?
-Не знаю, поди разбери, после того как тут сторож потоптался...
Внезапно до мальчишек донеслись изнутри подвала звуки.. Ктото скребся в дверь. Потом послышалось рычание, и опять "шкряб-шкряб".
-Псина..-у Интара мурашки по коже побежали,- там она...
Он поспешно выхватил из свертка самую тонкую косточку, с трудом просунул между досками. Как только половина косточки оказалась внутри, мальчишки услыхали "хряп"... за которым последовало торопливое жевание.
-Точно она. –вздохнул Арим -вот беда-то...
Ни один из троих не произнес вслух того, о чем подумали все: то, что псина оказалась запертой в подвале- их вина. Они устроили так, что ее следы оказались заметны...
-Дурни мы... –высказался Данген. –пошли скорей к сторожу! Может он не знает, что псина там и отопрет дверь, чтобы выпустить ее...
-А если нет?-спросил Интар –вот чтл, Данген, сходи-ка к нему ты один. Не надо чтобы он нас всех видел и запоминал.
После недолгого размыления сын торговца табаком согласился. Он смело направился в комнатушку сторожа. И вышел оттуда через короткое время, мрачнее тучи.
-Ну что? –хором спросили ждавшие у ворот приятели.
-Козел старый...-буркнул Данген –наша псина у него, видите ли, кость с мясом украла с пол месяца назад. Он мясо купил и тут, недалеко от двора, остановился поболтать с приятелем а светок на лавке положил. Ну а псина подскочила, ухватила кость торчащую и была такова. И, главное, он тоже заметил, что она в эту подворотню удрала... А еще ему пару дней назад один жилец рассказал ,как такая же псина у мясника с прилавка мясо стащила...
-И мамка моя это видела. –вспомнил Интар.
-Ага... Вот сторож и... короче, он хочет, чтобы она подохла там. –Данген прикусил губу, - Я ему говорю –выпусти, мы ее отсюда далеко уведем, а он мне "И она других людей обкрадывать станет?" Я ему "У нее детеныши должны быть, а так и они подохнут" а он "вот и хорошо ,нечего ворью ворье плодить.."
-Ах так! –сжал кулаки Интар.-Ну ладно же!... ну я ему!...
-Тише ты! –урезонил Данген –лучше пошли отсюда, в другом месте поговрим. Нечего тут людям глаза мозолить.


Они собрались посоветоваться на "своем" пустыре. Расселись на пыльной земле. Трава за лето выгорела и кололась, но сейчас малчьишки не обращали на это внимания.
-Псину надо вытащить. –начал Интар и приятели дружно закивали.
-Раз сторож не отпирает двери, нужно стащить у него ключи. –продолжал мальчик.
-А как? –спросил Данген –он с ними не расстается, связка на поясе всегда.
Интар задумался. Снять со сторожа пояс вместе с ключами –на такое он еще долго не будет способен, мастерство не то. Снять один ключ со связки тоже никак... Всю связку?.. А если... есть же такие штуки, которыми тонкое медное колечко перекусить можно. Интар их даже видал в лавках...
-Вот что –проговорил он- ключ я смогу добыть, если только придумать, как сторожа отвлечь, ну хоть на столько, за сколько до сотни досчитать можно...
-И всего-то-хмыкнул Данген –нда, задачка...
-Надо думать..-вздохнул Арим.
В размышлениях он достал хлеб и принялся жевать. Другой рукой мял и потряхивал поясной мешочек, в котором, отзываясь на тряску, звенели медяки.
Данген пару раз покосился на приятеля.
-А я, кажись, придумал. –проговорил наконец.
И, когда он рассказал приятелям о своем замысле, те в два голоса заявили "Это –то что надо!"

* * * * * *
На следующий день Ивина опять отругала сына за то, что тот сильно опоздал от "своего мастера", появившись уже в разгар рабочей ночи, когда она с ног сбилась, а дядя Арима задал мальчишке серьезную трепку потому что тот приплелся домой под утро.
И только Данген, хоть и вернулся на ночь глядя, к удовольствию родителя принес хорошую выручку. И всю, как ни странно, серебряниками, ни единого медяка...

Незадолго до заката этого дня, мальчишки сошлись все вместе у ворот двора, в подвале которого была заперта собака.
-Все сделанно?-спросил Интар. У него самого в рукаве были наготове недавно купленные "кусачки".
Мальчишки кивнули:
-Вот –Данген протянул Интару мешочек с медяками –вот что у меня.. Тут шесть серебряных...
-Здорово!-Интар взял мешочек и из своего отсчитал приятелю ту же сумму, только серебром. –этого хватит.
-А я все приготовил в том заброшенном доме, который мы присмотрели. –доложил Арим.
-Отлично! Значит, вперед.
Данген остался за воротами. Арим и Интар вошли во двор, и присели там, у стены, рядом с окнами комнаты сторожа. Сперва болтали о всяких пустяках ,потом ,когда совсем стемнело, на улице зажглись фонари, а во дворе перестали появлятся люди, возвращающиеся домой, Интар переложил с места на место несколько увесистых камней и тут же потряс в руке мешочком с медяками.
-Эй, гляди что я нашел! –закричал так громко, что услыхал его отнюдь не только Арим...
 А тот перехватил мешочек в руку и потряс:
-Да это же деньги! –воскликнул еще громче, отбежав под самое окно сторожа –ура, деньги! Мы нашли деньги!
-Деньги мои!-Интар дернул мешочек из рук Арима –отдай!
-Еще чего!
-Я их нашел! –выкрикнув это, Интар покосился на вышедшего из дому человека. Ну точно, сторож...
-Ну и что, что ты нашел? –запротестовал Арим, тоже увидевший мужчину- Поделить надо!
-Нет, это я нашел ,значит все мои, отдай!-Интар набросился на приятеля с кулаками, и оба покатились по земле. Арим не выпускал мешочка из рук.
-Эй вы! –сторож, хромая, заспешил к ним. –а ну, покажите, что там у вас..
Но мальчишки продолжали драку. И сторож увидал, как темноволосый, постарше, стукнул мелкого, смуглого, кулаком в живот, а тот в ответ замахнулся на первого мешочком с деньгами , но мальчишка мешочек перехватил рукой и дернул на себя... Мелкий не удержал мешочка и монеты –какие, в темноте было не разобрать, - со звоном посыпались на землю.
Мальчишки наперебой принялись подбирать их.
-А ну брысь отсюда! –сторож замахнулся на них ,уразумев, что деньги найденные в его дворе могут достаться двум малолетним нахалам. –прочь!
Темноволосый мальчишка отскочил, но мелкий только отпрыгнул в сторонку, как воробей, и продолжал подгребать к себе монеты. Сторож шагнул и снова замахнулся на него.. И тут гаденыш кинулся ему в ноги и обхватив их руками, заголосил:
-Ой, дяденька, не гоните меняааа! У меня мамка больная, папка больной, у бабки ноги отнялись, у сестрицы дитё хворое, помрет скоро ,молока у нее нетуууу!.... А мамка в жару лежит, третий день как огнем горит, дяденькаааа...мне деньги нужны, позарез нужны, во как нужны, не гоните дяденькаа!!!
Пока сторож, ошеломленный причитаниями Арима, стоял столбом, Интар ловко перекусил инструментом тонкое колечко, на котором держались ключи... Через миг его уже во дворе не было.
 -Так ты,-сторож попробовал отцепить от снебя Арима, но потерпел неудачу –иди отсюда, попрошайка...
-Дяденька, почтенный, можно я себе хоть то оставлю ,что собрал? –взмолился мальчик, показывая горсть медяков.
-Ладно! И сгинь!
Второй раз повторять сторожу не пришлось...

А когда мальчишка убежал, мужчина долго еще ползал по двору, собирая медяки и так умаялся, да и ошеломлен был всем случившимся, что, заметив отсутствие связки ключей на поясе, решил: оставил ее в комнате, на полке. Вернувшись же домой, до того увлекся пересчитыванием "клада", что о ключах в тот вечер больше и не вспоминал.

Данген дождался приятелей за воротами. Он же и пошел, спустя какое-то время, проверять, погласли ли окна в домах. Только после второй проверки смог сообщить, что и в окошке сторожа больше нет света. И ребята решили –пора.
Пока Интар один за другим пробовал ключи, Арим и Данген стояли с веревками в руках у входа и просовывали в щели куриные кости –все, которые только смогли.
Примерно на третьей кости снова послышалось хрупанье, чавканье, потом повизгивание, перешедшее в скулеж. Мальчишки боялись, что собака завоет, и перебудит всех, так что торопили Интара, а у того уже дрожали руки..
Но вот наконец один из ключей легко повернулся в замке. Интар не стал распахивать дверь, а только приоткрыл ее немного и в щель тут же просунулся собачий нос. Интар еще чуток приотворил дверь –показалась черная лохматая морда. И Данген ловко надел на ее шею веревочную петлю, а Арим накинул такую же, только затяжную –на пасть.
Собака бешенно завертела головой, пытаясь избавится от "намордника", глухо зарычала, но Арим крепко держал веревку.
Интар совсем открыл дверь и псина выскочила.
Она тут же попыталась лапами снять веревку с морды, но мальчишки не давали ей этого сделать: Данген с Аримом, держа каждый за свою веревку, упорно тащили ее вперед.
Собака подпрыгивала, кидалась, пробовала царапаться –мальчишки уворачивались, не всегда удачно. К счастью, псина уже не была такой подвижной, как могла бы –ее брюхо сильно раздулось. Должно быть, детеныши собирались вот-вот появится на свет.
Интар запер дверь подвала и , забежав в дом , положил связку ключей у двери сторожа. Найдет поутру...
Он вернулся к приятелям и все втроем потащили отчаянно упирающуюся псину прочь отсюда.

В конце улицы с мальчишек уже градом лил пот.
На середине второй улицы они устали так, будто весь день гребли на императорских галерах.
В начале третьей улицы псина, наконец-то, выдохлась, и перестала сопротивлятся...
У мальчишек даже на слова облегчения сил не хватило.

Время близилось к полуночи, когда они наконец привели собаку к одному из давно заброшенных и полуразвалившихся домов. Там, в наиболее целой комнате, для собаки были готовы и миска с водой и ужин из всех костей, которые только сумели раздобыть ребята, и даже драное покрывало, постеленное на полу.
Там была припрятанна и старая, найденная Аримом, цепь. Ее веревкой привязали к "ошейнику" собаки и –так же –к одной из балок в стене.
А потом Арим и Данген отбежали на безопасное расстояние, а Интар быстро сдернул веревку с ее морды и тоже отскочил. Но собака не собиралась нападать. Она тоскливо огляделась. Вздохнула и улеглась на пол.
 Полежала, потом поднялась, подошла к воде. Попила. Принюхалась к предложенному ужину и ,немного подумав, захрустела костями.
Мальчишки облегченно переглянулись. Удалось....
-Думаете, она к нам привыкнет? -спросил Арим
-Должна, –кивнул Интар –ее теперь выпускать нельзя, пока не родит и не выкормит..
А тогда наверное можно будет и цепь снять...
Хорошо ,тут дверь сохранилась, надо только не забывать ее снаружи подпирать, а то двери открывать псина здорово умеет. А там –может ей и самой новое логово понравится...
-Повезло нам, что сторож таким жадюгой оказался. –усмехнулся Данген, вытирая пот.
-Точно!-Интар вспомнил, как у них с Ренни по дороге на Гончарную улицу был похожий случай в колбасной лавке и засмеялся:
-Даже жадюги иногда пригождаются, а!


* * * * * * * *

Следующие четыре дня мальчишки наперебой подкармливали псину, чем могли. Интар даже тратил на это свои, заработанные его искусством, сбережения. Арим и Данген тоже порой подкидывали пару монет.
Собака первые два дня рычала и скалила зубы, так что еду они подбрасывали ей с расстояния, а воду в миску подливали по быстрому, пока псина занималась едой.
На третий день она встретила детей уже спокойней, на четвертый –даже не скалилась.
 А придя на пятый, мальчишки обнаружили у разом похудевшего брюха собаки троих черных, длинненьких, как гусеницы, существ. Псина умиротворенно лежала на боку, а существа яростно чавкали и чмокали , захватив ртами ее соски.
-Трое! –подсчитал Интар –она сама родила... Видите, и без нас прекрасно справилась.
-Мелкие какие..гусеницы шерстистые –а мордочки –сапожком.. –засмеялся Арим. –Они слепенькие еще...
-Глаза они потом откроют, сейчас нужно их мамку как следует кормить. –сказал Данген, подсовывая псине свежих костей. Но она отвернулась.
Тогда мальчик пододвинул к ней воду. Псина подняла голову, полакала немного и снова легла.
Ребята забеспокоились было за нее, но, придя на завтра, убедились, что кости исчезли. Значит, она все-таки ела.
-Ну вот и молодец, а то мы за тебя беспокоились. –сказал собаке Арим, и она вильнула ему хвостом.

Следующие дни ничего не менялось.
Щенята то спали, то кушали мамку. А она вылизывала их с таким старанием, что они от этого переворачивались на спину, подталкивала носом, чтобы не уползали далеко, и вообще заботилась. Мелкие же росли прямо на глазах. То у них лапки становились длинней, то хвостики, то тельца вдруг вытягивались. Мордочки тоже менялись, со временем начиная все больше напоминать собачьи.
Мальчики не могли сидеть около псины долго, поэтому прибегали –все втроем, или по двое,а то и поодиночке – только чтобы покормить, убрать после нее, да подлить ей воды. И псица, казалось, понимала как много они для нее делают: она уже виляла ребятам хвостом и давала себя погладить.
На пятый день после рождения щенят –те, еще слепенькие и глухие, однако уже бойко ползали, и начали оставлять лужицы, которые мать сразу же за ними подлизывала –Арим предложил снять с псины цепь.
-Никуда она теперь не денется, у нее же дети тут. –уверял –и нас она уже признает за своих.
Немного поколебавшись, Интар просто-напросто развязал веревочный ошейник. Псица сначала не поняла, что ее, наконец, освободили,... потом она встряхнуась, почесалась...
начав ходить по комнате, она с удивлением оглядывалась, не понимая, почему не слышит позвякивания цепи.
А, догадавшись, опрометью унеслась во двор.
 -Э, куда! –воскликнул Арим.
-Вот тебе и не денется... -пробормотал Интар.
Они с Аримом (сегодня пришли вдвоем) долго еще чесали затылки и разссуждали, как же теперь быть. Нет, что докармливать щенят придется, никто из двоих не сомневался –но как?... Молоком... из соски, что ли?...
Задумчивость мальчишек разбила вдребезги сама псина, влетевшая снаружи. Она тяжело дышала и сразу кинулась к пищащим щенятам, начала вылизывать. Те стали тыкаться носишками в ее живот.
Интар и Арим переглянулись и расплылись в облегченных улыбках.

Теперь псина гуляла свободно. Как и предвидели мальчишки, далеко от детей она не уходила, а еды ей хватало.
Щенята, между тем, росли. На тринадцатый день у них открылись еще мутные глазенки и раскрылись ушки. Они уже бойко ползали по всей комнате, и громко пищали, когда были чем-то недовольны.
Ребята уже не боялись брать их на руки, тем более, что мать позволяла. Так мальчики узнали –все щенята были кобельками. Данген точно решил ,что заберет одного из них,
Арим уговаривал на то же своего дядю.
Интар был бы рад забрать третьего щенка.Ему из всех особенно полюбился один, со светлыми передними лапками: этот малыш был самым бойким и ползал забавно, переваливаясь с боку на бок.
-Совсем как жучок, -пришло однажды мальчишке на ум сравнение. С тех пор он так и стал называть этого щена.
А тот окончательно завоевал сердце мальчишки, пытаясь сосать его палец вместо мамкиной груди. Интар раньше и не представлял, что бывают такие беспомощные существа, которые доверятся любому, лишь бы он был теплый и ласковый. И он гладил щенка осторожно, боясь нечаянно сделать ему больно.

С каждым днем он все больше привязывался к Жучку, а тот стал узнавать Интара и всякий раз подползал к нему навстречу.
-Если б я мог забрать тебя насовсем.. –вздыхал мальчишка, беря щена на руки.
Но что сказала бы мамка, если бы Интар притащил в трактир собачонка, а уж особенно Орам (да еще и узнав, от кого этот щенок) мальчишка даже представлять не собирался. Он и так слишком хорошо это знал: ничего, кроме ругани и ора не получилось бы...

* * * * * * *
А время шло. Щенята начали подниматься на лапы. И псица все чаще оставляла своих детей одних. И чем дальше, тем более продолжительными становились ее отлучки.
Как-то раз ,прийдя, Данген и Арим застали щенов одних. Они топали, забавно заваливаясь на бок, садились на попки и пищали. Мальчики, думая что псица скоро вернется, оставили для нее еду и ушли.
Но назавтра, когда они появились все втроем, еда лежала нетронутой –только муравьев наползло на нее без счета... А щенята уже просто заливались плачем.
-Мамка пропала. –первым понял Арим.
Мальчишки растерялись. Они просто сидели и смотрели на плачущих малышей. Потом Интар взял Жучка на руки.
-Пошли за молоком , что ли? Покормим их пока как-нибудь...
Молоко принес быстроногий Арим. А кормить щенов пришлось, обмакивая в молоко клочки рубахи и давая им пососать. Вначале собачата чихали, отворачивали мордочки, молоко попадало им в нос и оставалось на черной шерсти и на усах. Но потом они поняли, что к чему и довольно успешно покормились. А, насытившись, уснули.
Мальчишки уложили собачат на покрывале и только тут поняли, что на дворе уже вечер –вон сколько времени ушло на то, чтоб накормить трех щенят.
 -И влетит же.. –вздохнул Интар,представив, что думает сейчас мамка.
-И мне, –кивнули хором Арим и Данген.
-Может, псина завтра вернется? –предположил сын торговца табаком.
Однако на следующий день, снова собравшись вместе в "логове", псицы мальчишки там не обнаружили. На не убранных костях по прежнему хозяйничали муравьи, а щенята снова плакали от голода.
-Пропала... совсем..-проговорил Арим.
У Интара сжалось сердце. Неужели кто –нибудь все-таки узнал псину, отловил и отправил на живодерню? А, может, она снова взялась за старое и ее схватили на горячем? Или ее просто какой-нибудь конь копытом ударил, колесо переехало, люди сцапали ради лохматой шкуры?..Бывало ведь и такое...
Или вдруг она с какой другой собакой подралась?...
Мальчик понимал ,что правды, скорее всего, не узнает никогда. Ясно было одно –псина, скорее всего,не вернется.
-Щенов мы вот так бросить не можем, -сказал, начиная кормить Жучка оставленным со вчера молоком. – Иим не раз в сутки есть надо ,а чаще.
-Ну.. .им уже почти двадцать дней. Можно взять по домам и докармливать. Мой отец согласен. –предложил Данген.
-Я дядьку уговорю.. хотя бы пока докармливаю, а там он сам к щену привыкнет. –проговорил Арим, прижимая к себе лохматого звереныша.
-А я...-Интар поглядел на Жучка, сосавшего подол рубахи. Псенок жмурился от удовольствия, и дрыгал задними лапками, стараясь высосать побольше сладкого молока.
-Я возьму его с собой –решился мальчик, понимая, что никто из друзей уход за вторым детенышем не потянет, –и буду прятать у себя. Буду кормить. А подрастет –разберемся.




* * * * * * * *
Протащить сытого, спящего щенка в чулан, Интару удалось беспрепятственно. Устроив его там, на матрасике, мальчик закрыл дверь и побежал к матери.
В тот вечер все шло хорошо. Когда закончили работу, Ивина, у которой этой ночью не оказалось гостей, предложила Интару.
-Пойдем в мою комнату, поспишь на хорошей кровати...
 Но, к ее изумлению ,мальчишка, раньше не упускавший такой возможности, сейчас замотал головой:
-Не, мам... Спасибо, только я у себя привык...
Ивина горько вздохнула. Вот как растет ее сын.
-Ты уверен? –переспросила еще.
Он закивал. Потом обнял ее, чмокнул в щеку, чего не делал часто, и убежал в свой чулан.
-Незачем мамке про тебя знать, –шептал проснувшемуся и пищащему Жучку засовывая ему в рот вымоченную в молоке тряпицу, –никто про тебя знать не должен...
Щенок чмокал, сосал и даже его хвостик дрожал от напряжения. Интар чесал его по пузику, и вздыхал. Орам никогда не позволит оставить собаку... даже если не будет знать, кто мамка щенка –все равно не позволит. Ведь Жучок то в мать пошел и цветом и статью...
-Ну и влип я с тобой. –сообщил мальчишка наевшемуся щенку. Тот завозился, перевернулся на живот, пустил струйку на Интаровы штаны и задремал.
Мальчик покачал головой, уложил щена на матрасик, снял штаны и потопал в кухню, застирывать их.
-Скорее б ты уже вырастал, Жучок...

Тайна Интара продержалась ровно до завтрашнего послеполуденного времени.
Вернее, открылась она немного раньше, потому что, когда мальчик, вернувшись от гончара, вошел в трактир, первое, что он услыхал, был истошный визг Жучка. А потом –ругань Орама и голос матери...
Интар стрелой влетел в кухню и увидал, что Орам держит щенка за шкирку в вытянутой руке, а Ивина стоит рядом.
 -А, вот ты где! –развернулся трактирщик к Интару, тряхнув несчастным щенком, от чего тот снова заорал. –ты притащил эту дрянь?!
-Отдай! –мальчик подбежал к Ораму-отдай!
Тот швырнул щенка с такой силой, что если бы Интар его не поймал, псенок наверняка размозжил бы себе голову.
-Как ты посмел притащить ко мне эту визжащую тварь?!
Так, понял Интар, ясно. Щен плакал ,а Орам услыхал. Трактирщик ниогда особо зверей не привечал, а после недавних событий проникся ненавистью к любым черным собакам.
-Сынок ,унеси щенка...-попросила Ивина –унеси куда –нибудь...
-Немедленно! –потребовал трактирщик –не то я утоплю его!
Интар прижал к себе трясущееся тельце Жучка и посмотрел снизу вверх на мать и на трактирщика. А потом помотал головой.
-Не могу. Он без меня умрет.
-Так я вас обоих отсюда вышвырну! –Орам замахнулся на Интара кочергой, но Ивина перехватила его руку:
-Не надо, почтеный! Мальчик сейчас образумится! Интар, немедля избавься от собаки!...
 Мальчишке, было, сделалось обидно. "Все против меня..и мамка тоже.."
Но еще раз поглядев на перепуганную мать, Интар понял –она не против, она –за. Только по своему. "Она обо мне тревожится, а я сейчас только о себе –не могу. Мам, прости..Но ты ж меня не извела.. А я теперь вот щена не могу убить... Прости, мам..."
И он снова сказал:
-Нет.
-Тогда убирайся! –Орам разьярился, его лицо, как обычно от злости, налилось краснотой: -И ты и эта мразь!
У мальчишки задрожали ноги. Показалось, что стены и пол исчезли –а потом появились снова, такие же как раньше, но уже совсем другие...
Уже не его. Не его дом.
-Хорошо. –спокойно проговорил Интар –я ухожу.
-Сынок!... –воскликнула Ивина.
-Мам, не бойся. –мальчик улыбнулся –увидимся на базаре, когда ты туда пойдешь. Со мной все в порядке будет...
-Катись... –сквозь зубы процедил Орам.
-Хорошо. –малчик подошел к двери и взялся за ручку. Обернулся:
-Почтенный Орам..
-Чего тебе еще? –рявкнул трактирщик зло.
-Почтенный Орам , а ведь ты –клоп. Грязный, жирный клоп-кроволюб!
И выпалив это, мальчишка выскочил за дверь и помчался так, что только пятки засверкали.
Он бежал к Сороту.

По сбившемуся, шумному дыханию ученика Сорот сразу догадался, что тот бежал. А по тихому писку-что Интар пришел не один.
 -Кто там с тобой?-спросил ,когда мальчик отдышался и поздоровался.
-Щенок это...
-А откуда он взялся? И почему ты принес его сюда?
Мальчик подошел к креслу слепца и сел на пол.
-Потому что больше некуда. Дело в том, наставник, что ... –И Интар пересказал старику всю историю с самого начала ,напомнив Сороту об исчезающем мясе, и закончив на сегодняшних событиях.
-Вот отчего тебя не было сразу на нескольких уроках...Мальчик мой... –вздохнул Сорот –любишь ты нелегкие пути.. Тебе надо было придти ко мне еще когда собаку вашу заперли в подвале, я бы договорился с одним..знакомым..Он отлично умеет открывать любые замки.
-Ничего себе..-пробормотал Интар. Он почувствовал себя полным дураком.
Сорот усмехнулся:
-Тебя тоже этому научат, но позже. Это все же иная ниша нашего мастерства...
-А я и не знал.. –обиженно проговорил мальчик.
-Верно. И со мной не посоветовался. –Сорот погладил Интара по голове. – А надо было бы.
-Так если б знать. –протянул Интар.
-Ничего.-ободрил слепец, - В другой раз ты ведь придешь ко мне за советом , верно?
-Да... А сейчас я это... я жить пришел.-заявил мальчишка- Насовсем. С Жучком. Если не погонишь. Он, конечно, лужи делает, но я убирать буду! И денег нам с ним на прокорм добуду, обещаю! И кровати нам не надо –мы можем на полу спать у камина!... –зачастил было.
-Тише, тише. –остановил его Сорот –я вас приму... Насовсем, так насовсем. И мне не так одиноко будет.
-Это точно насовсем –вздохнул мальчик –Орам меня теперь и на порог не пустит. –и вдруг рассмеялся –но какая у него рожа была!...
-Когда ты назвал его..как, повтори?-переспросил старик.
-Клопом-кроволюбом –с удовольствием доложил мальчишка.
-Да, неплохо... Ты очень смело себя с ним вел. Смело, а, Интар?- осведомился слепец с легкой лукавинкой в голосе.
Мальчик фыркнул:
-Смелым быть легко, если есть куда потом удрать со всей своей смелостью... Не будь у меня такого наставника как ты, почтенный Сорот, не знаю, что бы я делал...
Он погладил Жучка:
-Нам обоим повезло, что ты есть, почтенный... А псеныш бесполезным не будет, вот увидишь! Он помогать станет! Пусть только подрастет –я его таким штукам выучу!..
-Я не сомневаюсь в тебе , Интар. –улыбнулся старик.

* * * * * * * *
Народу на первом весеннем базаре было, как обычно, не протолкнешься. Торговец зерном из Озерного, большого селения, раскинувшегося неподалеку от Столицы, распродал свой товар за первые два дня, причем втридорога, и сейчас разглядывал
прилавки с тканями и украшениями, намереваясь купить богатые подарки жене и двум дочерям.
Человеком торговец был не только умным, но еще и весьма быстро, даже не глазами, а словно бы кожей, чувствовавшим любой непорядок. Потому, ощутив, как его легонько дергают за пояс, он мгновенно опустил руку и поймал за тощее плечо темноволосого мальчишку, лет, должно быть, одинадцати. Одновременно с этим торговец обнаружил исчезновение своего поясного кошеля.
-Попался воришка! –он крепко сжал плечо мальчишки. –Эй, люди! Я вора поймал!
От его зычного голоса вздрогнули многие, стоявшие рядом, разревелся какой-то младенец, и вылетела из толпы черная лохматая собачонка, что-то сжимавшая в зубах.
-Да ты что ,почтенный! –возмутился мальчик, –какой я вор!
-А кошель мой где?... – с негодованием вопросил торговец.
-Откуда ж мне знать! –в черных глазах мальчугана были возмущение и страх. –Я не брал! Да сам смотри, почтенный! –и мальчик с некоторым трудом –мешала рука торговца, цепко ухватившая плечо,–вытряхнул свою сумку: оттуда выпали горбушка хлеба и потрепаный небольшой кошелечек. Потом мальчик задрал рубаху, повертелся и попрыгал, охлопал себя сзади и с боков, по очереди поднял обе босые ноги и потряс ими в воздухе:
-Ну вот! Нету! Видишь, почтенный, нету у меня никакого кошелька! Хочешь –сам обыщи!
Но торговец и так уже понял: мальчишке просто некуда было спрятать кошель, набитый почти десятью золотыми монетами в два и пять серебряников. Оставалось полагать, что малолетний воришка просто передал добычу сообщнику... но поди это докажи...
-А зачем ты за мой пояс ухватился? –спросил торговец.
-Так меня чуть с ног не сшибли, вот и ухватился за что попало... ты уж прости, почтенный, но это вся моя вина, кошеля твоего у меня нет...
-Да отпусти ты ребенка, почтенный. –сказал кто-то.
Торговец вздохнул и разжал руку. Глядя вслед убегающему, потиравшему плечо, мальчишке, мужчина порадовался, что с собой сегодня взял едва ли двадцатую часть выручки, так что большую часть денег домой привезет, если, конечно, его в трактире, где остановился, не обворуют... И, потеряв всякий интерес к базарным диковинкам и товарам, торговец заспешил обратно к своим вещам.

Пока Интар выбрался из толпы, плечо уже прошло. Он поспешил к берегу реки, где ,в грязных кустахс едва навашими распускаться листьями, его уже ждали.
Жучок смирно лежал на нужном месте. Увидав мальчика, он вскочил и завилял хвостом. На том месте, где отдыхал песик, остался лежать кошель. Интар взял его, встряхнул... Неплохой, кажется, улов, но посчитать лучше будет у Сорота!
И мальчик спрятал кошель в свою сумку.
Жучок встал на задние лапы, положил передние на колени мальчишке: ласкался.
Тот охотно стал гладить своего друга: чесал бока и трепал за ушами.
-Молодец, молодец... Все сделал как надо, как я тебя натаскивал: и подхватил кошель, когда я уронил его, и поймал прежде чем он о землю ударился, и удрал быстро... молодец, хорошая собака, умная собака, весь в свою мамку, самая лучшая собака на свете.... –говорил, почесывая песику бока и лохматую черную спинку.
А Жучок в ответ вилял хвостом, и даже повизгивал от полноты чувств.