Пролог

 Яркое весеннее солнце нехотя выбиралось из-за горизонта, постепенно наполняя своим светом и теплом пустынные улочки Эдхерста. Впрочем, спать городу, что у самой границе Весеннего леса, оставалось не так долго. И причиной тому были не эти рутинные каждодневные занятия, за которые жители, признаться, принимались по большей части с большой неохотой, нет. Сегодня, как и четыре последних дня все вставали ни свет, ни заря, чтобы успеть к открытию огромной ярмарки, занимавшей в дни праздника Весеннего Равноденствия всю площадь перед городской Ратушей. Чего здесь только не было. Казалось, купцы со всех уголков Старого Света собирались именно здесь, чтобы по дешевке за эти несколько дней распродать все свои товары. Даже эльфы, кичившиеся в иное время соседства людей, нет-нет, да и появлялись и среди торговцев, и что чаще, в толпе бродящих между торговыми рядами покупателей.

 Толпа беспризорников, играя и веселясь на свой манер, побежала к развевающимся флагам гастролирующего балагана, приехавшего в город как раз по случаю празднества. Дети так увлеклись своей игрой, что едва не сбили шедшего мимо высокого мужчину, одетого в белый с зеленым рисунком костюм и такой же плащ, капюшон которого был надвинут на глаза. Тот о чем-то увлеченно разговаривал то ли с торговцем, то ли с трактирщиком и, казалось, вообще не заметил детей. Странноватая парочка направилась к воротам и там разделилась. Коренастый бородач похлопал своего собеседника по плечу, и чему-то одобрительно кивнув, отправился обратно на ярмарку.

 А незнакомец только оглянулся на высокие каменные стены, окружавшие город со всех сторон, поправил висящий на поясе меч в белых ножнах, и направился дальше, на восток от города, туда, где его уже должны были сдать. Только отойдя на приличное расстояние, он скинул капюшон, открыв лучам поднимающегося солнца гриву пепельно-серых волос, прикрывавших остроконечные уши, и белые глаза. Отбросив капюшон на спину, седовласый направился дальше на восток, к возвышавшемуся примерно в полулиге от города холму. Он шел вперед, постепенно прибавляя шаг от нетерпения, но метрах в десяти от холма остановился, отряхнулся, оправился, привел дыхание в норму. Он взглянул на холм, на лестницу, на ступенях которой лежали лепестки роз, на высокий огромный дуб, стоявший на этом месте, наверно, от сотворения Мира, и на ту, что стояла под его сенью. Ту, ради которой он ехал сюда за многие сотни и тысячи лиг, о которой беспрестанно думал все эти три года, образ которой не мог, да и не хотел, выбрасывать из головы. И он прекрасно знал, что она испытывает те же чувства. Для этого ему даже не нужно было читать ее мысли...
Немного отдохнув, он продолжил свой путь. Лестница была довольно крутой, но ноги этого как будто не замечали, идти было легко и свободно. А мысли носились где-то далеко в прошлом. Впрочем, не так уж далеко для прожившего не одну сотню лет эльфа. Он вспоминал их предыдущую встречу. Осень. Довольно холодная для этих краев погода, дождливая и промозглая. А они стояли, обнявшись под козырьком дома, в котором Дейнар тогда снимал комнату. Стояли и молча смотрели на стекавшие с крыши струйки воды. А потом долго сидели у камина и говорили, говорили, говорили. В тот вечер они решили соединить свои сердца и судьбы. Этот обряд на языке эльфов называется "эленарниль", что дословно означает "сплетение рук". И вот сейчас полтора года ожидания, наконец, подходили к концу.

 - Мелирэ, - сорвалось с его губ имя, и он улыбнулся, - Мелирэ Иссиэль! - повторил он уже громче, хотя прекрасно знал, что эльфийка и так прекрасно его слышит.

 Мелирэ стояла, прислонившись плечом к стволу дуба и теребя пальцами длинный рукав белоснежного платья, и нежно смотрела на взбирающегося по склону эльфа. Она очень волновалась, но никакое волнение не могло сравниться с тем невообразимо огромным счастьем, от которого она буквально светилась изнутри. И это счастье заставляло сердце биться еще быстрее. Мысли ее в эту минуту были где-то далеко, да и можно ли тот хаос, что творился в ее голове, назвать мыслями. Она уже ни о чем не могла сосредоточенно думать, настолько сильно кровь бурлила в венах. Чувства метались беспорядочно, хотелось то плакать, то смеяться во весь голос, радуясь погожему весеннему деньку, дубу, любимому рядом и даже тому, что было у них впереди. Хотя где-то в самой глубине сознания она понимала, что вот как раз впереди ничего сильно хорошего у них не предвидеться. Но все это сейчас не имело для нее ни малейшего значения, были только они, здесь, сейчас. Вместе и неразлучны. Когда Дейнар наконец поднялся по лестнице, она кинулась к нему и повисла у на шее. Серовласый обнял эльфийку за талию, и крепко прижав к себе, закружил вокруг дуба. Им не требовалось слов, чтобы понимать друг друга в эту минуту. Глаза говорили больше, чем нужно.

 Старый друид неторопливо поднимался по склону холма с противоположной стороны, старческим умом и жизненным опытом понимая, что провести ритуал он всегда успеет, а дать влюбленным время вдвоем никогда лишним не будет. У старика сегодня не было других серьезных дел, да и таких вообще не было последние несколько лет. Жил он здесь тихо, никто его не трогал, за исключением иногда заглядывавших старых знакомых. Он подошел к дубу, ласково, как-то по-отечески коснулся ладонью его створа, провел пальцами по нижним веткам, и на его уже изрядно испещренном морщинами лице заиграла светлая улыбка. Он еще раз вспомнил все формальности и мелочи ритуала, и только после этого вышел из-за дерева, коротким поклонам приветствуя Дейнара и Мелирэ.

 * * *

 - Да благословит Природа ваш союз, отныне и вовеки, - с известной долей пафоса закончил свой длинный монолог друид, когда солнце уже прошло зенит и начинало все так же неторопливо скатываться с небосклона на ночь, - и пусть никакие невзгоды не смогут разорвать сплетение надежных рук и любящих сердец. Да будет так.
Подул легкий ветер, своим теплым дыханием лаская ветви дуба на холме, играясь в бороде старого друида и в волосах двоих влюбленных, стоящих перед ним с замершими на лицах счастливыми улыбками. При последних словах старца Мелирэ слегка потупила взор, едва сдерживаясь, чтобы не броситься любимому на шею, но ритуал надо было довести до конца. Благо и оставалось немного совсем.

 Друид хлопнул в ладоши и из его просторных рукавов вылетели две белые птицы, чем-то напоминающие голубей, но слегка крупнее и значительно грациознее. Они закружились в каком-то замысловатом танце высоко в небе, куда не доставали даже ветви старого дуба, а затем опустились на плечи обрученным. Старик выдержал паузу молчания, затем обвел глазами холм, улыбнулся влюбленным, и снова хлопнул в ладоши, возвращая птиц обратно, после чего и сам растворился в воздухе.

 Дейнар молча взглянул на свою возлюбленную, затем поклонился дубу, раскинувшему над ними свои ветви, словно благословляя этот союз. Эльфийка последовала его примеру, и оба молча стали спускаться с холма. У них впереди еще несколько дней и ночей вместе, а о том, что будет потом, сейчас совершенно не хотелось даже думать.