Миддлхельмское чудовище

Герд давно был готов к этому походу. Недоставало, пожалуй, решительности. Кузнец выковал ему меч и доспехи, а старуха Марта приготовила ему самые надежные амулеты против взгляда дракона, противоядие против его зубов и когтей и мазь от ожогов, хотя он не слишком-то верил в эту чепуху. Хороший меч и щит, который выдержал бы огненное дыхание чудовища – вот что надо настоящему воину. Да и не видел никто как оно выглядит, это чудовище, действительно ли это дракон, или еще какая нечисть. Просто в окрестностях их селения с недавних пор стали попадать люди, вернее, исчезали-то мужчины, а женщины возвращались, но какие-то странные, глухонемые и не от мира сего. А еще они иногда оказывались беременны и тогда добрые жители Миддлхельма сжигали их на всякий случай, не дожидаясь, какое уродливое существо может появиться на свет. В прошлом году эта участь постигла жену Герда. Она пошла в соседнюю деревню проведать сестру, а вернулась лишь через месяц. Платье ее было порвано и испачкано красной лесной глиной, словно кровью, а на лице застыла блаженная улыбка. Эта улыбка не исчезла с ее лица даже когда ее любимый муж, сдерживая стоны, поднес факел к горе хвороста, заботливо собранной односельчанами…
И вот он шел по тропинке, уже начавшей зарастать сорной травой, потому что давно никто не решался ходить в эту часть леса. Он шел уже почти целый день, но ему не попадалось ничего подозрительного – ни следов неведомого зверя, ни какой-нибудь пещеры, в которой он мог прятаться. Весело щебетали птицы, сновали беззаботные белки, кабаний выводок неторопливой трусцой промелькнул за кустами. Достать бы лук да поохотиться, но рука его по прежнему лежала на рукояти меча, весь день он не позволил себе расслабиться ни на минуту. Ближе к вечеру он все же решил устроить привал на маленькой лесной поляне и там он увидел его. Нет, вовсе не чудовище, но встретить ребенка одного в этом диком лесу было еще более неожиданно. Он даже не сразу понял мальчик это или девочка. Солнце слепило его, и, глядя из-под руки на фигурку в облаке света, он почему-то подумал, что такой, наверное, была когда-то его Фрида. Подойдя поближе, он убедился, что это девочка, вернее, девушка небольшого роста. Ее глаза были карими и большими, как у напуганной оленихи. Одета она была небогато и вполне обычно для этих мест. На его вопрос, как она здесь оказалась, она указала рукой на небольшую хижину на другом конце поляны. Скоро ночь, даже хорошо, что будет где переночевать, подумал он, следуя за девушкой к дому. Он сел на скамейку возле стола, она, так и не промолвив ни слова, ушла в соседнюю комнату, вероятно, чтобы приготовить ужин. Он задумался о том, как он проведет завтрашний день, где может скрываться дракон и не спросить ли о нем девушку, а заодно и узнать, как ей удается от него скрываться.
Она появилась с двумя мисками и горшочком какой-то похлебки, судя по запаху, даже без мяса. Он поморщился и достал из своего мешка два ломтя хлеба с огромным куском жареной баранины и предложил половину девушке, но она отказалась. Странно, сейчас она выглядела гораздо старше, чем ему показалось прежде. Она смотрела на него с такой нежностью, словно была его сестрой или даже женой. Даже Фрида никогда так на него не смотрела… И не хотелось даже думать о том, чтобы завтра куда-то идти, кого-то искать, сражаться… Зачем? Она запела, ее голос волновал и успокаивал, казалось, что все запретное теперь разрешено, все фантастическое - возможно, стоит только взять ее за руку…
Он проснулся и удивился, как же он долго спал и как много сладких снов ему привиделось. Или это были не сны. Он медленно оделся. Обрывки воспоминаний – вчера еще он вышел их Миддлхельма, куда же он собирался? А, ну да, он должен найти дракона. Какой тяжелый почему-то стал его меч. Пожилая женщина, подала ему его одежду, кто она? Может быть мать той девушки, которая, с которой… Что же такое произошло вчера? Он чувствовал себя как-то необычно. Словно он не отдохнул за ночь, а напротив, безумно устал. Он покинул гостеприимное жилище и побрел обратно по тропинке. Пожалуй, сегодня он не будет искать никаких приключений на свою голову. Лучше вернуться домой, каждый шаг дается с таким трудом. Казалось, не день а целая вечность прошла, пока он шел к родному Миддлхельму. Вот он уже на опушке, сейчас он посидит на бревнышке, отдохнет немного, сейчас…
Он заснул, и утром сельчане не узнали в седом, незнакомом старике того, кого много лет назад провожали на поиски дракона, вот только кузнец, увидев меч, покачал головой, и о чем-то задумался.