4. Выход

Ориентируясь на слух, воин легко отыскал среди пыли свою цель. Он не желал более тратить на Айлвин свое время и потому без особых эмоций занес волшебный меч, чтобы проткнуть ей сердце. Темный эльф лишь на секунду застыл, подумав, в каком поединке он мог победить, встреться он с убийцей один на один и при более интересных обстоятельствах. «Но так повелела суд... – продолжил наемник свою мысль, но внезапно песок защипал его глаза». С силой опустив меч, воин-дроу неожиданно для самого себя ухмыльнулся, когда его острый клинок, скрежеща о частички песка пронзил каменистую землю. «Убийца еще долго не сдастся, – промелькнула его мысль». Он знал, что эльфийки нет поблизости. Сравнивая Айлвин и себя, он выделил самый главный аспект, который позволяет выжить в самых трудных ситуациях – это многолетняя выучка. Между ними было много общего. Из того, что он узнал о ней, но ни это, ни что-либо другое не сможет воспрепятствовать выполнению приказа. Потому, когда чарующую тишину окрестностей руин прорезали шумы шуршащей одежды и злобного шипения неразборчивого ругательства его напарника, он осторожно поспешил туда. Девушка определенно перехватила инициативу у их группы, что заставило его двигаться осторожно в еще не осевшем пылевом занавесе. «А она не теряет зря времени, - подумал он, когда заметил ее темный силуэт».
 Темный эльф увидел, как она обезоружила его компаньона, выбив меч ногой из его рук, и извернувшись на земле змеей, опрокинула его на спину. Он в свою очередь не оказался ослом, хотя и не успел за ее скоростной атакой, но смягчил падение, превратив его в кувырок назад. Но все равно у эльфийки сохранилось первенство атаки, так как она проскользив торсом параллельно земле, но, не касаясь ее, успела встать на колени и, выхватив нинзя-то, изящным полукругом разрезала воздух на уровне ямочки груди. Возможно, ее атака дала бы результат, если бы не воин, который, предвидя подобную ситуацию, отскочил назад, как лягушка. Далее они уже одновременно встали, причем в руке у темного эльфа был кинжал с волнистым лезвием и на груди у него был ровный порез, который можно было принять за царапину, если бы не его длина. Эта рана слегка кровоточила, доказывая насколько острым было лезвие, нанесшее его, а одежда в том месте приоткрывало красивое натренированное тело. Эльфийка же застыла в боевой стойке, опираясь на согнутую правую ногу, готовая немедленно нанести смертельный удар противнику. Лейтенант не спешил вмешиваться, ведь сзади к ней крался его второй подчиненный воин дома Кладдаз. К его удовольствию Айлвин не допустила нападения сзади, но позволила новому противнику подкрасться к ней на достаточное расстояние. Парируя его точечный выпад, она развернулась, схватив его за руку и с усилием наступив на ногу, чтобы пресечь его попытку избежать ее следующего удара. Учитывая, что она дралась сразу с двумя, то ей приходилось быть очень внимательной, потому ее совершенно не удивило, когда ее первый противник пошел в атаку. Отпрыгнув за спину удерживаемого ею противника, убийца, заломив ему руку, ударом сапога в зад, толкнула его в сторону второго.
 На моменте, когда оба его подчиненный столкнулись, лейтенант решил присоединиться, ощущая, что если он будет выжидать слишком долго, то их задание порядком затянется. Пыль уже достаточно осела, и теперь у Айлвин не осталось возможности сразиться с каждым в одиночку. Но не только враги видели ее, но и она хорошо их видела, а, заметив, что к ней движется обладатель зачарованного меча, она поспешила поближе к сталагмиту. Оба воина, с которыми она до этого момента дралась, уже придя в себя, побежали следом за ней. Интуитивно оглянувшись, она вильнула вбок, удачливо избежав прицеленного дротика, пущенного капитаном, но этот маневр ей стоил того, что воины-дроу почти нагнали ее. Более не останавливаясь, она взбежала по каменной сосульке, и мощно оттолкнувшись ногой, в обороте нанесла ближайшему эльфу чувствительный и глубокий порез на плече. Это был довольно серьезный урон, но и сама она довольно много заплатила за него, когда соприкоснулась с землей, хоть и сгруппировалась. Не обращая внимания на боль, она поспешила присесть на пятки. В другой, менее экстремальной ситуации и на более каменистой поверхности Айлвин бы не решилась на подобный трюк, но много сантиметровый слой песка оказался достаточно приемлемым. Она едва не проткнула сама себя саем и чуть не порезалась об экзотический меч, но этого не случилось, и за это она мысленно благодарила Ллос. Воины-дроу приблизились к ней с обеих сторон, попавшись на ее игру в усталость. Убийца в свою очередь тяжело дышала, кривясь от боли, которую ей доставляли многочисленные ушибы. Одежда на ней была потрепанная и местами порванная, а большая часть гримас не столько настоящие, сколько она переигрывала свои собственные ощущения.
 Бросив короткий взгляд на весело приближающихся палачей, девушка заметила, как они обменялись победным жестом. Тут все зависело только уже от ее реакции, насколько она успеет опередить их. У нее бы получилось все с первой атаки, если бы темная эльфийка еще бы на секунду задержала свой взгляд на мужчинах.
 Все такой же невозмутимый, лейтенант, одновременно с подчиненными приблизился к убийце. По обмену взглядами между ними легко было понять, что они все трое хотят отомстить ей. Только она, сосредоточенная на своем плане, не услышала тихих шагов, подкравшегося к ней сзади мужчины. К ужасу всех троих Айлвин хватило удачи и умения во владение своим оружием. Она не рассчитывала на нападение троих, но это не испортило результата.
 Когда зашедшие по бокам противники оказались достаточно близко, она атаковала рубящим вертикальным ударом от левого плеча, а второй рукой парировала кортик. Неожиданно для себя она не только пропорола живот воина из Дома Кладдаз, но и парировала черный меч. Сделав два кувырка вперед, она поднялась на ноги, но все же осталась окруженной двумя эльфами. На этом она не прекратила свое движение, поэтому сразу же пошла в атаку. Наклонившись корпусом вперед, убийца присела с вытянутой ногой, пропуская брошенный кортик, а сама, воткнула нинзя-то в живот воина-дроу. Оглянувшись, эльфийка увидела заваливающегося на спину лейтенанта с кинжалом в горле, который точно в безумном протесте открыл рот и раскинул руки, словно еще пытался удержаться на ногах.
 Легко встав, она с усилием выдернула нинзя-то, облегченно вздохнув. Временно забытая головная боль и ноющие ушибы с удвоенно силой начали терзать Айлвин. Она не стала отдыхать здесь, опасаясь, что кого-нибудь могли послать проверить выполнение задания, потому принялась быстро подбирать свое раскиданное оружие. Покончив с этим, она осмотрела трупы, забрав все ценное. При осмотре одного из тел, она заметила символ дома Кладдаз на форме воина. Она бы удивилась, если бы за последние дни не произошло столько всего подозрительно-удивительного. Именно это заставило ее думать, что мужчины, похитившие Таздрина, принадлежали к ее собственному дому. Оставалось выяснить только кто двое других воинов, и как у неблагородного мог оказаться волшебный меч. Этот меч она, естественно забрала с собой, прикрепив его сзади. У лейтенанта она так же нашла и две сияющие тысячами блесток темно-синие спиралькой закрученные овальные бутылочки с лечебным зельем, одой из которых она воспользовалась немедленно. Ссадины, раны и ушибы раздражающе зудя мгновенно затянулись не оставив ни следа. Убийца почувствовала себя так, словно после хорошего отдыха и массажа, только это длилось недолго. Не успела она направиться в сторону паутинчатой лестницы, связующей уровни, как ее охватило беспокойство. Она была взволнована тем, что Таздрина могли пытать или даже убить, а это обязательно бы отразилось на ней. Эти мысли подстегнули ее поторопиться, и лишь благодаря выдержке ни одна из них не прорвалась наружу.
 «Необходимо позаботиться об отходе из города, – подумала она, потому что его им предстояло покинуть в спешке, но на это у нее уже созрело решение».
 Ее все же продолжало немного пошатывать, так как голова кружилась, но хотя бы это подсказывало ей, что маг жив. Достигнув рынка, она не сразу направилась к лестнице, а отправилась к ближайшему продавцу зелий и магических ингредиентов, у которого темная эльфийка приобрела пару бутылок алхимического огня и вонючий порошок. На этом ее покупки кончились, а все остальное, как и верховых ящеров, она решила раздобыть в собственном семействе.
 Выходя из рынка в северной его оконечности, Айлвин поняла, что за ней следят, когда ей несколько раз попались на глаза двое колбланс. Казалось, они не заметили ее внимательного взгляда, которым она окидывала разноликий поток покупателей. Спеша поскорее затеряться среди толпы, она сделала крюк, направившись к другому выходу. Вскоре убийца покинула территорию пестрого рынка, и за время своего подъема на пятый уровень больше не замечала, чтобы кто-нибудь следовал за ней.
 «Мне стоит чаще оглядываться, - мысленно напомнила она сама себе, что было весьма важно в этот день».
 По чувствам, которые передавались ей от Таздрина, она предположила, что с ним не происходит ничего невыносимо-болезненного.
 «Если он очнулся, я надеюсь, он просит пощады или хотя бы тянет время!» – подумала она, приводя свою одежду в порядок, когда до огромной усадьбы ее отделяло около двухсот футов, но самой ей в это не верилось. Вид у нее был потрепанный, хоть она и расчесала свои волосы, стерла пыль и капельки запекшейся крова, а так же увлажнила губы. Только после этого она грациозной походкой от бедра направилась к массивным декоративным воротам из адамантина, которые крепко удерживали толстые высокие стены с боевыми башнями. Огромный белый купол виднелся над воротами, подобный белому облаку, а стройные минареты по сторонам от главного входа осаждали дворец, каждый раз заставляющий трепетать сердце при виде его великолепия. Учитывая уровневую систему города, можно было понять, зачем строить охранные стены и устанавливать ворота, когда дроу умеют левитировать, но не всякий дроу способен пролететь вниз столь долгое расстояние. Золотой шпиль венчал полусферу дворца, отражая голубой феерический свет которым были подсвечены его резные украшения. Не менее красивым был сад, который скрывали стены. В нем было только одно хищное растение - гигантская росянка, но не было ничего цветущего. Как и следовало ожидать, на территории дворца не было фонтанов - это изысканное и живое украшение мог позволить себе только Дом Насадра. Все укрепления дворца хорошо охранялись - на охранных башнях лучники, у ворот мечники и двое прирученных сглазов. Внешне казалось, что оборона была слабой, но это был обман. Так же было несколько линий внутренней обороны, но за все время существования Кладдаз еще ни один из нападавших не прорывался к ним.
 Нацепив высокомерную маску, она подошла к вратам. Выкованная сценка из ползучих растений, оплетающих отчаянно вырывающегося прекрасного ассимара, приветствовала ее на воротах. Стражники у ворот в церемонных доспехах приветствовали ее копьями Каримата, когда Айлвин приблизилась. Ворота распахнулись перед ней, как только замолкли голоса стражей снаружи.
 «Похоже, они ничего не знаю о покушении на мою жизнь, - подумала она. – Это либо сестры, либо Матрона. Я надеюсь, она так же не спешила лишить жизни волшебника из Дома Мелил».
 Проникнув на территорию седьмого Дома, она не стала идти через сад, так как там любили прогуливаться ее родственники, а направилась в обход его. Дворец разве что только внешне выглядел так, но по функциональности был равен замку со своей внутренней жизнью. По пути туда она распорядилась о провизии на длительное путешествие, верховых ящерах и всего необходимого, но у разных слуг, чтобы никто ничего не заподозрил. Покончив с этими мелкими хлопотами, она быстрым шагом добралась до дворца. К этому часу, темная эльфийка уже не сомневалась, что двое других воинов-дроу напавших на нее принадлежали к людям Зельвегера, и она была уверена, что за ней никто не следовал утром.
 Остановившись в ста футах от стен коконообразного дворца, прямо под овальной площадкой, которую удерживали каменные балки, Айлвин глубоко вздохнула. Площадка эта была продолжением вогнутого внутрь балкона-полумесяца, который был единственным входом и выходом из дворца. Но ей было необходимо сосредоточиться, чтоб пролеветировать наверх, что оказалось не легкой задачей.
 Если до сего времени все шло гладко, то когда ее не окликнула Ирэя, это стало первый причиной скорых осложнений, о которых убийца еще не знала.
 Ирэя совершала утреннюю прогулку по саду, пока ее умиротворение не нарушил гоблин, принесший послание от Матроны. В записке Верховная Мать в приказном тоне велела своей дочери посетить внутренний храм Ллос, что само по себе было необычным. Когда же жрица увидела младшую сестру, то ей очень захотелось расспросить Айлвин подробнее, ведь она знала, чем занималась ее младшая сестра.
 В свою очередь, убийца не смела игнорировать сестру, а точнее Верховную Жрицу богини Хаоса, потому обернулась и стала терпеливо ждать Ирэю. Пока Айлвин ждала сестру, которая, уже подобрав пышные юбки темного фиолетового одеяния, поднималась по беломраморной лестнице, соединяющей узкие разно уровневые терраски, то она внутренне готовилась к любому обращению.
-Вендуй Ирэя, - сказала она, когда жрица достаточно приблизилась.
-Приветствую и я тебя, младшая сестра, - произнесла в ответ жрица. – Я направляюсь сейчас на аудиенцию к Верховной Матери, может быть, ты поведаешь мне что-нибудь в дополнение к этому? – сказала она, интригующе пошевельнув бровью. Но Айлвин сделала вид, что обдумывает свой ответ, так как она сама не знала, что задумала Талабрина.
-Мать не велела говорить, Ирэя, ты должна понимать сама, что сейчас особенно важное время для Дома. Когда настанет твой час, она расскажет тебе столько, сколько сочтет нужным. А пока я закрою свой рот для любопытных ушей.
-Хмф… - фыркнула жрица, она ненавидела, когда Айлвин наставительно говорила. Но Ирэя подозревала, что у младшей другая причина, по которой та молчит. – Похоже, Матрона собирает все семейство, - вновь заговорила она, ловким изящным жестом руки предложив убийце подняться наверх. – Что-то назревает…
-Да, – утвердительно ответила она, но сама была озадачена услышанным. Взлетев следом за сестрой, она старалась не задумываться пока на эту тему, потому они пролеветировали на балкон в молчании. – Далее я не пойду с тобой, - обратилась она к Ирэе, когда ее ноги коснулись пола. Балкон, на котором они стояли, был украшен выпуклыми изображениями хищных глубоководных тварей, которых в Чед Насаде и его окрестностях увидеть невозможно. – Я еще не закончила с поручением, которое дала Мать Талабрина, так что присоединюсь позже.
-Иди, надеюсь, Мать не будет метать в тебя молнии за опоздание, - со злорадной улыбкой сказала Ирэя, и, шурша юбками, направилась через лабиринты ходов к внутреннему храму.
-Дура, - буркнула убийца, когда сестра скрылась из виду. В самом замке было мало стражников, и они в основном располагались на одном этаже. Все они принадлежали к элитным воинам Дома, но большинство их заданий сводилось к тому, чтобы участвовать в показных приемах и демонстрациях. И даже при всем этом, убийца никому бы не посоветовала проверять их уровень владения оружием.
 На балконе всегда было несколько людей-рабов, которым жрицы даровали способность инфразрения. И даже сейчас они безмолвно стояли в черных ливреях, готовые в любой момент выполнить хоть самую садистскую фантазию членов Дома Кладдаз. Айлвин в свою очередь не обращала на них внимания, они все равно не могли поведать о ее грубых словах, ведь около трех месяцев назад им вырвал языки ее брат. Они нужны были ему для какого-то магического эксперимента. Какой результат он хотел получить с такими ингредиентами, трудно представить даже сейчас. Отвлекли ее от воспоминания шум шагов и вонь смеси перегара и пота, которые исходили от орка-раба. Он торопливо подбежал к ней короткими шажками, моментами спотыкаясь о собственные корявые ноги по пути. Одет он был в мешковатые одежды из шерсти рофа, и пока говорил, смотрел в пол.
-Оружейник велит вам прейти к нему через два часа в его комнаты, после того как вы немного отдохнете. Он просил напомнить, чтобы вы не забыли взять кусочек waess, - прорычал он на орчьем и, видимо не зная последнего слова, выговорил его на ломанном дровийском.
 Убийца была очень поражена этим сообщением, но не выдала своего замешательства. Она понимала, что не смеет расспрашивать раба, потому как последствия будут непредсказуемыми. Неведение раздражало ее, что ж, ей в любом случае придется все выяснить.
 «Очень странно, что же за кусочек кожи, который я должна принести?», - думала она, направившись к восточной спиральной лестнице, которая соединяла все уровни во дворце. Коридоры, которые соединяли многочисленные комнаты во дворце, остались неизменными с самого создания города, лишь местами висели гобелены, мозаичные картины и резные изображения по камню, так же было много статуй и отделки тканями, в частности и особо ценной «ночной пряжей».
 С оружейником у нее были натянутые отношения, ведь он тренировал воинов, а у убийц был Мастер, который носил черную маску, полностью скрывающую лицо. Противостояние лидеров было всегда жарким, хоть оно и было скрытым, а Айлвин, как лучшая ученица, не по своему желанию, была втянута в него. Но все же она не отказалась от возможности посетить оружейника, если у нее останется на это время, и выяснить все подробности этой истории.
 Но для начала она решила освободить Таздрина Милил, для чего ей требовалась помощь союзника. К удаче или нет, но когда она ступила на первую ступень лестницы, то услышала шаги, которые, скорее всего, принадлежали женщине. Продолжая спускаться ей на встречу, убийца решила остановить эльфийку, чтобы дать той задание. Накинув капюшон и закутавшись в плащ, она остановилась, поджидая. Но ждала она не долго.
-Остановись женщина, - властно сказала она, когда заметила темную эльфийку, поднимающуюся по крутой лестнице. Ее выход из тени был таким неожиданным для женщины, что той пришлось опереться рукой о стену, чтобы не упасть от удивления. Дроу была очень красива и молода, но видно еще малоопытна, а по одеждам женщины Айлвин определила ее принадлежность к служительницам Ллос. Чтобы предупредить вопль темной эльфийки, который вот-вот должен был вырваться, убийца ловко скользнула вниз, дабы помочь выровнять равновесие простолюдинке. Как бы не были подозрительны ее действия, женщина-дроу не стала кричать.
-Что тебе надо? – прямо спросила жрица, чем очень позабавила дочь Кладдаз, но, к сожалению, та не увидела ее веселья.
-О, а ты деловая, - заметила Айлвин, но по паузе поняла, что жрица только разозлилась. – Что ж, у меня к тебе поручение, и оно исходит от оружейника. Вот, - она сдернула свой родовой медальон с символом Дома и инициалами, - отдай это Верховной Матери Кладдаз, но… - преградила она путь рукой женщине, резво направившейся вверх. – Матрона во внутреннем храме. Отдашь ей только через час, а сначала отправься в казармы к молодым воинам и разыщи там обладателя Поднебесного кинжала. Скажешь ему, что оружейник будет ждать его в тренировочном зале во дворце, - Айлвин более не препятствовала женщине. – Награду получишь у дроу по имени Масджи. Только попробуй кому-нибудь проболтаться, не то я сама сдеру с тебя шкуру.
-Еще кто с кого, - услышала она в ответ, но у убийцы не было времени воспитывать жрицу, потому она продолжила свой путь. Она мысленно представила, как будет поить служительницу соляным раствором, когда все это закончится. Понимая, что далее идти открыто нельзя, темная эльфийка слилась с тенями, тихо ступая по крутым ступеням. Вскоре она добралась до самого загадочного уровня, на котором располагалась кухня и столовая. С него можно было попасть в складные помещения, тюрьму и кузницу, в пыточные комнаты, а вот особые охраняемые покои располагались выше, только убийца чувствовала, что направление она выбрала верное. Какое-то внутреннее беспокоящее ощущение направляло ее именно вниз.
 Кухню просто так преодолеть было трудно, поскольку там всегда кипела жизнь и довольно часто в самых ее плохих смыслах. В воздухе витал запах готовящейся еды и всевозможных специй, а приумноженное эхо потрескивающего огня стрекотало древнюю мелодию. Казалось бы, пройти через кухню незамеченной невозможно, но замок стоит довольно давно, и за эти столетия приобрел и скрыл множество тайн. Остановившись в нескольких ступенях от пролета, Айлвин провела ладонью по стене. Она знала некоторые тайны дворца, но не все. В стене же она искала небольшую шершавую круглую впадинку, которая указывала на начало хода, пролегающего внутри двойной стены. Следя за выходом на уровень одним глазом, дроу вскоре нашла метку.
-Кэлаг! – услышала она мужской голос. – Где ты провалился!? – послышалось продолжение и звон упавшей посуды в нескольких шагах от входа на этаж. – Мне нужны бреки и твоя, неповоротливый тролль, помощь!
-В этих коробках сам Созерцатель ничего не разглядит!
-Тогда ступай на рынок.
-Бородавочник, - выругался помощник повара, шагнув к лестнице, но темная эльфийка успела незаметно проникнуть в потайной ход. Разорвав паутину у себя перед лицом, Айлвин с облегчением выдохнула. Ее едва не заметили, и знание этого заставляло сердце продолжать часто биться. Теперь любой фактор оказывался важным. Переведя дыхание и уняв внутреннее напряжение, она опустилась на колени, так как далее потолок снижался, а путь, через несколько футов, обрывался резко вниз. Ей бы пришлось долго спускаться, упираясь в стены ногами и спиной, но задачу ей облегчила маленькая шпулька с тонкой волшебной трехсотфутовой веревкой. Спустившись и наскоро смотав веревку, убийца еще немного проползла на коленях по петляющему коридорчику. Она бы прошла дальше, если бы не заметила мерцающую краску, которая обозначала один из выходов. Надавив на плиту в полу, она прижалась к стене. Потайная дверца молниеносно крутанулась, издав громкий скрипучий звук, и пропустила дроу в комнату. Квадратное по форме помещение уставляли два шкафа с книгами, корешки на которых поистерлись от времени, и широкий письменный стол. Все остальное пространство в комнате занимали ровные пирамиды исписанных свитков и башенка из семи фолиантов.
 Писарь, сидевший за столом с длинным острым пером, удивленно взглянул на Айлвин со страхом в глазах. Уже в следующую минуту он бросился к двери. Оставаясь на своем месте, убийца отточенными движениями вытащила один из припрятанных кинжалов. Не успел темный эльф дотронуться до круглой ручки двери, как упал замертво, пронзенный в спину.
 Встав с колен, она подошла к столу. Множество еще не исписанных листов пергамента лежало на нем. В углу стола стояла банка толи с пиявкой, толи с улиткой, а толи со змеей. Это «нечто» – плоское существо землистого цвета плавало в воде, с двумя соединенными ртами. Иногда оно показывало маленькие острые зубки-треугольники. Рядом по столу, тяжело дыша, и уже не так резво отталкиваясь хвостом, прыгала небольшая рыбка. Любые водные существа стоили довольно дорого, порой настолько, что члены Совета Города не могли их себе позволить.
-Хм… - немного задумалась она. - Для простого писаря это тварь представляет слишком большую роскошь, - шептала она себе под нос.
 Схватив рыбку за хвост, Айлвин бросила ее в банку. Пиявковидная тварь, не мешкая ни секунды, метнулась к рыбе. Последующее зрелище было настолько омерзительным и забавным, что любой дроу с азартом бы взглянул на него, и темная эльфийка не была исключением. Когда же все закончилось, насытившийся червь, как-то умиротворенно начал следить за дальнейшими действиями дроу.
 Она некоторой время наскоро просматривала ближайшие свитки и бумаги на столе. Не обнаружив ничего по настоящему важного, эльфийка бросила быстрый взгляд на вытканную картину, прежде чем уйти. Ей ничто так не запомнилось, как изображение колеса, над верхней частью которого висел огненный шар, а под нижней частью лежали кости.
 Усмехнувшись этим деталям, Айлвин взяла верхний лист пергамента и скатала его в трубочку.
Что-то подсказывало ей, что скоро ей очень пригодятся письменные принадлежности. Поддавшись этому предчувствию, она подняла с пола перо и отлила себе немного чернил в небольшой грушевидный сосуд. Спрятав все это в волшебном мешочке, кроме чистого листа пергамента, который скрылся в потайном кармане куртки, она более не стала задерживаться. Под телом писаря разлилась огромная лужа крови, от которой исходили теплые струйки воздуха. Замаскировать столько грязи в короткий срок и незаметно было слишком долго, потому она решила просто поскорее покинуть место преступления. Оттащив тело в угол, и вытащив метательный кинжал, быстро выскочила в коридор.
 Теперь она была недалеко от пыточных камер. В воздухе носились запахи крови и целебных зелий, иногда разлагающейся плоти, но чаще серой. Совсем недалеко послышался слабый стон, а в противоположной ему стороне клацание и скрежет металла. Где-то совсем далеко слышались удары молота о наковальню, боевые неистовые крики и странные хлопки. Но когда случалось, что все затихало, можно было услышать непрекращающиеся песнопения во славу Ллос.
 Айлвин обожала большой храм Паучьей Королевы при доме Кладдаз. Он располагался уровнем выше, и центральный его коридор украшала резьба по камню с историческими мотивами. Эти каменные картины, подсвеченные красными феерическими огнями, были особенно изящными. Там не было паутины, но часто можно было встретить пауков всевозможных размеров и окрасов. Но храм на этом уровне, хотя и изыскан в украшениях, все же уступал Центральному в размерах.
 С мыслями о богине, она направилась в южную часть уровня тихим крадущимся шагом. Все чаще и громче теперь звучали стоны и дикие крики. Пыточные камеры были излюбленным развлечением, так что коридоры пустовали, пока дроу издевались над пленниками. Она могла бы заглянуть во все комнаты, но это было слишком опасно. Неожиданно для темной эльфийки массивная дверь открылась, и из нее выбежал орк-раб. Его определенно послали с поручением, что было весьма удобно для убийцы.
-Эй, болван! Остановись! – крикнула она. – Куда это ты направляешься? – злобно прошипела Айлвин, угрожающе направившись к орку с кошачьей грацией.
-По поручению госпожа-жрица, – прорычал он, поклонившись ей в ноги. От рождения орки тупые, потому Айлвин не удивилась новому статусу. Любое интеллектуальное существо сразу бы заметило оружие, которое носить жрицам запрещено, но орки ими не являлись.
-Кого пытают в этой камере? – требовательно спросила она. – Отвечай! – взвизгнула убийца, ударив орку по ребрам ногой. Она не опасалась ни того, что кто-то последует на шум, ни нападения со стороны врага.
-Никак не знаю госпожа, - с резким выдохом ответил он, борясь с яростью и страхом.
-Что!? – проорала она ему в ухо, после чего еще раз ударила его ногой по ребрам.
-Все темные эльфы на одно лицо…
-Ха-ха-ха, - холодно похихикала она, - Что ж, сюда недавно притащили молодого волшебника дроу. Если скажешь, в какой он комнате, то я буду милосердна… - она сделала небольшую паузу, выбирая, как именно поступит с орком, - и оставлю тебя твою никчемную жизнь.
-Идите по коридору, - глотнул он воздуха, - прямо, потом повернете на право, третья дверь от конца на левой стороне.
-О, все же ты что-то знаешь. А теперь беги! – скомандовала она. Орк с отупевшим взглядом поднялся, но все же сумел выполнить ее приказ.
«Жрицам неплохо живется, - подумала она в очередной раз, но поспешила прибавить, - но недолго».
 Пройдя, как сказал ей раб, Айлвин заметила двух стражей-дроу у необходимой ей двери. Их явно выставили не просто так. Каждый их них принадлежал к воинам Дома, о чем свидетельствовали изображения на их плащах. Вооружены они бфли двумя короткими обоюдоострыми мечами, и одеты в легкие кожаные зачарованные доспехи. Они не сразу заметили темную эльфийку, и некоторое время продолжали переговариваться на языке жестов.
-Вы помет рофов, паразиты в заднице орков! – со злобной гримасой обратилась она к мужчинам-дроу, начав разыгрывать спектакль. – Верховная Мать и ваш прямой командир узнают все, как вы невнимательны на посту. Ступайте вон! – продолжала она покрикивать на них, не давая темным эльфам и слова сказать в свое оправдание. - Я лучше сама буду охранять нашего «уважаемого гостя», – на последнем слове ее вдруг окатило волной боли, но убийца даже не поморщилась. - Благо, что меня послали проверить вас. И приготовьтесь, - наставнически сказала она им, удачно прогнав их с поста, - я лично буду хлестать вас кнутом сегодняшним вечером. - Боль вновь повторилась, но на этот раз она была сильнее. Умопомрачительная пульсация в висках едва не испортила ей все, когда она слегка пошатнулась. Казалось, воины этого не заметили.
 Спорить о ее приказе они не стали, и не задавали вопросов. На прощание галантно поклонившись, стражники удалились. Айлвин некоторое время постояла на посту, проводив их взглядом. С начала своей речи, убийца не выдала терзающий ее недуг, и надо учесть то, что боль приходила еще несколько раз.
 Стерев редкие капельки пота со лба, она настроилась на бой. Убийца не опасалась, что кто-нибудь услышал ее разговор со стражами, ведь женщины часто поносили мужчин, и им не обязательно нужна была причина. Запястья саднило, хотя видимого урона на коже и не было. Она осторожно приоткрыла дверь. Сквозь щель она увидела стол с пыточными механизмами и некоторыми особенно пугающими инструментами. Оказалось так, что ей не удастся войти, пока пытающий пленника не перейдет к другому методу, иначе он ее заметит и подымет шум. Но, зная точно, что Таздрина не убьют, она принялась ждать. К ее удаче Мастер Пыток, а это был не кто иной, как Кулг Скилфул, оцененный Верховной Матерью за оригинальные приспособления в этой области, отошел к дальней стене. Там, по большей части, висели его личные изобретения.
 Осторожно проскользнув через не широко приоткрытую дверь, она приседя прокралась Кулгу за спину, приготовив сай. Маг висел на впившихся в его запястья пеньковых веревках, голый по пояс. Треугольный медальон с символом дома висел на золотом шнурке – это была спираль, между линиями которой поблескивали тонко выгравированные волшебные письмена и изображения паучков. Видно было, что волшебника совсем недавно пытали растягиванием, отчего он потерял сознание.
 Выпрямившись, она занесла кинжал над дроу. Один точный удар и он замертво повалился на пол, но коснулся земли только после того, как порвал себе ноздрю о крюк на головном обруче. «Теперь я больше не увижу его всегда презрительной улыбки, которую ему придавало строение лица. Похоже, никто еще не знает, что я жива», - заключила она.
 Отвязав от столба веревку, удерживающую мага, она опустила его на пол. Тот все еще был без сознания и тяжело дышал. Освободив его руки и ноги от пут, она усадила его к стене, а сама пока спрятала под скамью труп. Только след крови так и остался на каменном полу.
 Для того чтобы привести Таздрина в сознание, она взяла с маленького столика нашатырную палочку, а так же забрала все лечащие зелья. Голова мага безвольно упала ему на грудь, когда она опустилась на колени около него. В углу она заметила рваные куски от его красивой мантии. Ей пришлось несколько раз провести в воздухе перед носом волшебника нашатырной палочкой, прежде чем он очнулся. С дрожью во всем теле он по началу непонимающе взглянул в лицо убийцы, точно пытаясь вспомнить, кто перед ним. Но такое его поведение длилось не долго. Он довольно быстро осознал, что находится в сознании, и что его никуда не потащат и не начнут снова пытать. Все тело и в особенности голова болели, а руки просто не подчинялись. Столы и адские приспособления все еще казались странными, но единственное, что он понимал ясно – это то, что все его ощущения не сравнимы с теми, которые он должен был изведать в этом зале.
 -Уф, - с болью выдохнул он, когда попробовал произнести что-то. В свою очередь Айлин не дала ему продолжить, так как сама уже почти не могла сопротивляться магии наручей. Она лишь поднесла к его губам откупоренный пузырек лечебного зелья. По вкусу сияющая голубоватая жидкость горчила и обжигала горло, но Таздрин не отказался. Он с крайним удовольствие заметил, что его мучитель мертв, и готов был выпить сколь угодно этой мерзкой жидкости.
 Когда маг выпил, то раны на его теле медленно стали затягиваться, а терзающая на протяжении нескольких часов боль Айлвин исчезла.
 -Я долго тебя искала волшебник, - сказала она, встав.
 -Очень уж ты долго, - последовал его грубый ответ. Он был почти рад видеть ее, но скрыл это от убийцы. Волшебник не питал иллюзий на счет темной эльфийки. Она спасла его только из корыстного расчета найти Сферу.
 Также он заметил, что и она испытала то чувство обновления, которое ощутил и он. После этого он уже не сомневался в двусторонней связи наручей. И это знание в скором времени надо будет использовать с умом.
 -Одень вот это, мы должны немедленно покинуть это место и приступить к поискам, – как бы не обращая внимания на его тон, продолжала темная эльфийка, раздевая Кулга.
 -Это будет трудно сделать, - угрюмо сказал маг, приподымаясь на ноги и для устойчивости опираясь рукой о стену, поскольку голова еще немного кружилась.
 -Почему же? – спросила она, повернувшись к Таздрину и кинув ему снятую серую рубаху, черную куртку и плащ, который лежал на простом, местами заляпанном высохшими каплями крови, стуле. Про себя она отметила физическую красоту волшебника, который определенно занимался своим телом. Ему стоило чаще носить что-нибудь обтягивающее, а не только скрадывающие мантии.
 -Ты что, издеваешься?! – яростно прошипев, отвечал он ей. - У меня забрали пергамент! Какая-то женщина-дроу, - поймал он одежду, - уже не молодая и в великолепном платье жрицы забрала листок, без него мне… нам, - быстро поправил он себя, - не удастся найти артефакт. – Закончил он, одевшись.
 -Расскажи подробнее, кто к тебе приходил.
 -Я не знаю, сколько прошло времени после того, как меня оглушили. Но отчетливо помню, что перед пытками меня навестили две благородные женщины-дроу и опытный воин при них. У того мужчины был еще шрам на правой половине лица.
 Судя по надменному взгляду одной из эльфиек, она определенно была Матроной, а другая, что более юная, была в одеждах Верховной жрицы и со змееголовым кнутом, - закончив, маг как будто снова пережил этот отрывок его жизни.
***
 -Вот ты и доигрался Таздрин’Алиндар Милил! – услышал маг насмешливый голос красивой жрицы-дроу. Он был подвешен на веревке, ноги его были крепко накрепко связаны, а о руках и говорить нечего. Голова болела, но он был в сознании и все отчетливо видел. Вкус мерзкого снадобья, которым его привели в чувство, еще ощущался во рту.
 -Ты посмел нарушить закон Ллос, ее волю, - сказала Матрона, когда ее дочь замолчала. - Смел читать запретную литературу с поверхности, но самое худшее, за что ты поплатишься жизнью, - это связь с прихвостнями Вайаруна! – как-то очень торжественно произнесла она. - Но перед этим угодным богине наказанием я заберу кое-что, принадлежащее тебе, - прошипела Верховная Мать.
 Изящным жестом, она подозвала воина-дроу. Что-то быстро шепнув тому, она обернулась к Мастеру Пыток, чтобы выбрать предлагаемые им способы. В этот момент темный эльф подошел к магу, и быстро обыскав его, обнаружил в потайном кармане мантии скомканный листок. Маг пытался сопротивляться этому, но все было бесполезно, так как у него получилось лишь неуклюже раскачаться. Но и ожидать того, что воин не отдаст драгоценный листок Матроне, было глупо. В итоге он так и остался подвешенным, только без листка, но с несколькими язвительными замечаниями по поводу обвинений, которые он почел за лучшее не высказывать вслух.
 После просмотра пергамента Матрона, злорадно произнесла. – Просто волшебно! На этом твоя жизнь кончится. Ты умрешь, но сначала мои люди позабавятся с тобой. Ты узнаешь, что такое боль, которую не испытывают даже жертвы танар’ри в Бездне!
 Быстро выбрав понравившейся ей механизм, Матрона и ее свита покинули Зал Боли, вручив дальнейшую судьбу мага в руки Кулга.
 Когда они остались одни, Скилфул с особым воодушевлением принялся за свою работу. Его хищная улыбка еще до начала пыток уже причиняла страдание. Он приковал Таздрина к какой-то, вертикально установленной с круглым ободком, вращающейся машине.
 Маг крепко сжал челюсти, когда она начала работать. Боль не поддавалась описанию. Он закрыл глаза, но все его ожидания сбылись в тройной силе. Каждый вдох вызвал спазмы и еще одну волну жуткой боли. Он думал, что его разорвут на части. У него не было сил даже закричать, а любой напряжение в теле только усугубляло ситуацию. Вскоре он потерял сознание, хотя пытка длилась не долго. Его еще несколько раз отпаивали лечащими зельями, чтобы повторить, но уже с дополнительными приспособлениями. И каждый новый раз был кошмарнее предыдущего.
***
 -Таздрин, - шепнула она, положив ему руку на плечо, от чего он сразу вернулся к реальности. – Ты в порядке?
 -Да, просто у меня еще не было такого колоритного опыта, - сказал он с какой-то натянутой улыбкой.
 -Вот, выпей еще, – предложила она ему зелья, но так и не поверила его словам.
 После того, как он выпил содержимое второго флакончика, маг снова ощутил тонус, больше на его теле не осталось ран.
 - Нам надо покинуть дворец, - жестами передала она.
 -Ты возьмешь меня с собой? – безмолвно поспешил узнать он.
 -Естественно ты пойдешь со мной, Златовлас. Я знаю, кто к тебе приходил, и ты поможешь мне вернуть свиток.
 Таздрину вдруг захотелось сказать, что без подготовки он плохая поддержка, но вовремя передумал. Ведь если убийца узнает, что он обуза для нее без своих боевых жезлов, выученных заклинаний и защитных колец, то ему никогда не выбраться из столь жуткого места.
 -А стоит ли? – язвительно ухмыльнувшись, спросил он, но удостоился тяжелого взгляда от темной эльфийки.
 «Похоже, Кулг пытал его не самым искусным прибором, - подумала она. – Тогда это хорошо, что я убила его. Он бы никогда не превзошел извращенный ум демона Эрутро».
 Подумала она о мертвом только из-за его недавнего изобретения. Это было обманное украшение – черный головной обруч, который был необычайно эффективным. Оно нужно было ей для Сабиры, так как та обязательно должна была знать, где находится свиток. Причем она уже давно хотела отомстить первой дочери.
 Волшебник, стоя у двери, не долго ожидал Айлвин. Он прислушивался к звукам в коридоре, но не пропустил того, как дроу забрала с полки обруч. Вокруг него он видел бело-голубую ауру. Опыт говорил Таздрину, что предмет содержит в себе магию.
 Убийца тоже видела это свечение, судя по ее взгляду. Он не стал спрашивать для чего он ей, поскольку она тут же вышла из зала.
 -Куда мы сейчас? – на языке жестов спросил он.
 -У нас плотный график, - ответила она ему, жестом велев следовать за ней.
 По пути она прикрепила кожаным ремешком обруч к поясу. Для начала им необходимо было обзавестись поддержкой, а для этого нужно было попасть в другую часть уровня. Но это было легко осуществить, так как коридоры, через которые лежал их путь, были освещены магическими огнями. А уж проскользнут мимо стражников, оставаясь в тени, намного проще.
 У убийцы уже были ранее планы относительно членов своей семьи, что некогда заставило ее обзавестись верными ей людьми. Один из них сейчас тренировался в бойцовском зале. Он специально шпионил для нее и мог рассказать о местонахождении листка. После этого, она собиралась посетить или оружейника или Сабиру, ну а далее по обстоятельствам.
 Пока что патрули не попадались им на глаза, разговаривать было слишком опасно, как и отвлекаться. Она подумала о Зельвегере. Убийца чувствовала себя в ловушке, ощущая всю опасность этого предприятия. Наемник заманил их сюда не спроста. Но зачем еще было непонятно. По поводу же свитка она не сомневалась, что тот у Матроны, оставалось лишь выяснить, где она его прячет.
 Маг старался следовать за Айлвин так же тихо, но у него это плохо получалось. В карманах штанов у него остались лишь пара шариков кремния и серы из компонентов для заклинаний. Забрали все ценное, оставалось радоваться, что хоть сапоги оставили. Усугубляло все молчание темной эльфийки. Таздрина раздражало неведение.
 Внезапно убийца остановилась, прислушавшись. Маг захотел узнать, в чем дело, но она потянула его за собой. Они оба спрятались за статуей в глубокой стенной нише. – Тихо, - жестами велела она, прикрыв себя и мага пивафи. Некоторое время было тихо, но спустя минуту Таздрин тоже услышал звук от каблуков туфель и шуршание юбок. Из своего укрытия они видели проход на винтовую лестницу. На запад от лестницы коридор освещали феерические огни, исходившие от резных узоров по камню, но он не был им виден. Жрицы дроу шли как раз из этого коридора в их сторону, тихо переговариваясь. Вскоре слова женщин стало легко различить среди всего остального шума.
 Приближающиеся жрицы страстно беседовали, наслаждаясь каждой фразой:
 -Его обязательно надо будет познакомить с Щупальцами Корита, - говорила одна.
 -Это же детская игрушка, а вот Сапожек совсем другое! – отвечала той вторая.
 О ком шел разговор, сомневаться не приходилось, но темная эльфийка совсем не хотела, чтоб исчезновение мага так скоро обнаружили. Она подождала, пока жрицы не прошли их, продолжая болтать о разных методах пыток. Разговор их был таким эмоциональным и описательным, что убийца бы заслушалась.
 Волшебник так же с особым вниманием прислушивался к разговору. Он наслаждался живописностью и возбуждением, с которым говорили жрицы. Вот только маг не подозревал, что они говорили о нем.
 Когда женщины-дроу прошли мимо них, он заметил изящные серебряные браслеты с капельками розовых гранатов на их руках, который носили только в доме Кладдаз. В следующую секунду его спутница в присядку покинула нишу. Он собирался последовать за ней, но, поняв ее намерения, решил остаться на месте.
 Выйдя из-за статуи, Айлвин присела на одно колено, быстро зарядив ручной арбалет ядовитой стрелой и приготовив вторую. Еще некоторое время она прицеливалась, но потом выстрелила одной и второй жрице в спину. Перерыв между выстрелом был неуловимый, и женщины-дроу одновременно упали замертво. Повреждения, нанесенные им маленькими стрелами, были незначительными, так что мгновенная смерть пришла к ним лишь благодаря действию яда.
 Хотя Таздрин и видел, как убийца приготавливалась выстрелить, все же щелчок арбалета прозвучал для него неожиданно. Он бы не различил промежуток между выстрелами, если бы не видел перезарядки.
 Разговор жриц затих мгновенно, и он не сдержался от хмурого взгляда. Ему хотелось дослушать их беседу, но в рациональности Айлвин не сомневался.
 -Помоги мне спрятать их тела, - обратилась к нему темная эльфийка на бесшумном языке.
 -Жаль, ты не дала мне дослушать, они как раз приступили к самому интересному, - ответил ей маг с ухмылкой, ловко выбравшись из ниши.
 Айлвин сдержала улыбку и вместе они спрятали тела, чтоб те не сильно бросались на глаза. И опять Таздрин разглядывал браслеты на руках жриц. К нему закрались подозрения, и он бросал короткие пристальные взгляды на убийцу.
 -Радуйся, что тебе не пришлось испытывать те пытки, о которых они говорили, - заметила дроу. И, конечно же, в душе маг порадовался этому, но, вместе с тем, ему было неприятно осознавать, что сбежать ему помогла Айлвин.
 -Ты ведь… - неуверенно начал волшебник, прежде чем они продолжили движение дальше, - из Дома Кладдаз?
 Но Айлвин промолчала и они крадущимся шагом направились на запад. Теперь ему стало все ясно, отчего захотелось метнуть ей в спину оставшееся выученное заклинание. Это маленькая открывшаяся истина позволила ему еще сильнее возненавидеть ее, насколько позволяла темноэльфийская сущность. Да, он признавал, что она была красива и молода, но это значило, что у нее не одна сестра. И его бесило, что вот эта юность, еще не изведавшая и части того могущества, которое стремилась захватить, связала его. Ведь судя по ее умениям, она даже не была жрицей, что тут же исключало всякую возможность не то, что стать Верховной Матерью, но и первой дочерью.
 Свое молчание убийца объясняла спешкой. Отрицать или подтверждать слова мага не имело значения, ведь он так и так останется при своем мнении, раз уже все понял. Теперь главной их задачей было незаметно проскользнуть мимо маленького храма Ллос и при этом не попасться на глаза стражам и жрицам.
 О стражниках Айлвин не беспокоилась, они ходили по одному и с завидной периодичностью во времени попадались на глаза. Жрицы же, наоборот, в любой момент могли покинуть храм, но здесь в поддержку были довольно широкие полосы теней, которые не рассеивал слабый магический огонь. Оставалась только дождаться момента.
 Слившись с тенью, Айлвин проверила узкие боковые коридорчики, оставив Таздрина дожидаться ее возвращения. Через некоторое время убедившись, что в их сторону никто не движется, она вернулась. Из храма доносились громкие песнопения, но это было им на руку.
 -Куда мы идем? – требовательно спросил он резкими жестами, явно уставши от неведения.
 -В бойцовский зал, - быстро ответила она. – Он ненамного больше, чем в замке пятого дома, только у нас их три, - о смысле последней фразы волшебник не сомневался. Она достаточно понятно намекнула, что следила за ним в те короткие моменты, когда он навещал семью.
 -Делай все как я и не отставай, - было последним, что она сказала ему перед тем, как воспарила в воздух. Замотав вокруг талии плащ, она, подражая пауку, зависла параллельно потолку. Маг, не мешкая, последовал ее примеру, и вскоре они оба, перебирая руками, заскользили по коридору. Сверху Таздрину все казалось странным, он потерял ориентацию в пространстве. Девушка напротив довольно часто пользовалась подобным методом, и для нее не составляло трудности в ориентировании.
 Когда они зависли над аркой, то услышали, как дивное пение прервалось, сменившись криками ужаса и радости. Через ажурно украшенную дверь они увидели обнаженного дроу, сидящего в центре пиктограммы. В красном сиянии огней его тело, покрытое черными длинными волосами и сетчатые глаза, были еще более отвратительными.
 -На вас работают Клинки Ллос? – увидела она вопрос Таздрина.
 -Я этого не знала, - ответила она ему, но, повторно бросив взгляд внутрь храма, активно заскользила дальше. Увиденный ритуал ее сильно взволновал, но убийца, как и всегда, внешне оставалась невозмутима. Маг и сам обеспокоился, но для него оставались тайной переживания Айлвин.
 Им оставалось преодолеть еще один освещенный участок, но тут влетел бес из бокового коридора.
 -Веу, ssussun (свет)! – вскричал он писклявым голосом, прикрыв когтистыми лапами черные бусины глаз. За ним следовали дуергары с какими-то ящиками. Темным эльфам повезло, что они оказались в области тени, и потому из круга света остались незаметны для этой процессии. Как только все успокоилось, дроу беспрепятственно преодолели оставшийся освещенный отрезок и повернули на север. Там они опустились на пол и далее уже шли обычным способом, на ногах. Плащи их, размотанные, сокрыли хозяев от посторонних глаз.
 Песнопения медленно затихали, сменяясь позвякиванием скрещиваемого оружия. Тренировки у воинов длились подолгу, зал не охранялся, а единственный замеченный ими страж вскоре зашел в ближайшую комнату.
 -Я думал, там все и кончится, - поделился Таздрин своими переживаниями о встрече гномов, но убийца ничего на это не ответила.
 -А что за коробки они несли? – не унимался он, чем взвинчивал нервы Айлвин до передела.
 -Похоже, это были фейерверки, - тут ее пальцы неуверенно остановились, - но их должны были приготовить только через два дня, - закончила она.
 -У вас намечалось празднество?
 -О, это должно было стать грандиозным представлением в честь падения Дома Милил, - с немалым удовольствием поведала она магу. Улыбка на ее лице была такая искренняя, что в нем закипела ярость. Он был близок, чтоб дать эмоциям волю, но сдержался. Волшебник пообещал себе более не попадаться на подобные уловки со стороны Айлвин.
 Таздрин и темная эльфийка понимали, что между ними должно быть согласие, если не мир, но противостояние Домов и статуса было в крови, и никакая магия не могла заставить их до конца сложить «оружие».
***
 Джером ударом ноги отпихнул тело мухоловки. Освобожденное лезвие зачарованного меча сияло алым, а не зеленым под кровью твари. После короткого сражения с этим хищным растением он не стал задумываться о том, как оно сумело различить его укрытого пивафи. До этого момента воин довольно бесшумно пытался обойти валуны, хаотично разбросанные у выхода из большого туннеля, на одном из которых как раз притаилась мухоловка.
 Видимо на незамеченную им ошибку оказало влияние долгое путешествие из Мензоберранзана. Усталость все-таки проявила себя настолько, что он перестал должным образом проявлять осторожность.
 Решив, что подобная беспечность может стоить ему не только здоровья, но и жизни, дроу стал двигаться намного осмотрительней.
 Обычно подземных монстров не встретишь по соседству с городами темных эльфов, но весь мир держится на подобных исключениях. Он возблагодарил свою удачу, что не встретил какого-нибудь более опасного противника. Но подземные охотники чаще сами становились добычей патрулей или молодой аристократии, забавляющейся охотой.
 Однако Джером, бывший сыном одной из Верховных жриц Ллос, Дома, имя которого давно забыто, не был ни патрульным, ни одним из молодых охотников. Он был искусным воином уже давно окончившим Академию Мензоберранзана – Милли-Магтир и побывавшим в десятках сражений и нескольких военных экспедиций. Он отважно сражался со всевозможными представителями Андердарка, как с монстрами, так и с интеллектуальными расами: свирфнеблинами, дуергарами и дроу из других городов.
 Вот только лишь одна ночь перевернула всю его жизнь. В то роковое для его семьи время, около двадцати лет назад, погибли все кроме него. Тогда он участвовал в патрульном рейде, а по возвращению в город узнал, что он, Джером, из Дома-Которого-Нет. Он стал отщепенцем, изгоем, бездомным бродягой – приговор по хуже смерти. Ему пришлось неделями скитаться по улицам города, грабя и убивая, лишь для одной цели - существовать. Но вскоре Фортуна улыбнулась ему. Удача пришла неожиданно, скрыв свои дары вуалью. Это случилось в узком переулке Мензоберранзана. Ситуация была настолько недвусмысленной, что он подумал было, что занавес вот-вот закроется. Его окружили несколько хорошо вооруженных солдат-дроу, но среди них не было женщин. После этого его препроводили в Клорифту, огромную расщелину, пересекающую город.
 Там-то Джером и встретился со странным типом – Джаралаксом. О нем было мало известно, кроме того, что тот был командиром подпольного ордена мужчин-воинов «Бреган Д’эрт». Джаралакс высоко ценил воинов из «исчезнувших» аристократических семей, так как именно они были источниками могущества Ордена.
 Джером без колебания принял предложение войти в ряды организации, что почти могло сравниться с прежними временами. Он так же выполнял различные поручения, только теперь им не командовали женщины.
 И вот он, спустя столько лет после присоединения к Джаралаксу и его банде, стоит перед волшебными вратами Чед Насада. Зачарованные, они, мерцают всполохами, давным-давно вобрав в себя божественную магию. Изысканная резьба украшала их, и за этой, почти звездной красотой скрывалась телепартационная воронка. На другой стороне, через бешеный ее круговорот, его поджидал совершенно другой по своим нравам и обычаям город, но такой же коварный, как Мензоберранзан. Ну, еще и неподкупные стражи, которых не удастся обмануть. Но при себе у него были пропускные бумаги.
 Раньше он никогда не посещал Чед Насад, хотя его подробно ознакомил с картами Рай’ги Бондалек, да и не особо хотел, но столь важное поручение исходило от Джаралакса напрямую. Джером изучил все расположения улиц и переулков, не забыл обзавестись и адресами влиятельных Домов города. И главное, что он должен был сделать вначале, это найти Айлвин – третью дочь седьмого Дома. Ему надлежало передать ей зашифрованное послание от командира, заключенное в антрацитово-черном кристалле. После того как встреча состоится, Джером обязан был покинуть город и ни в коем случае не помогать девчонке в открытие магического предмета.
 Затем бывший архимаг Чед Насада и псионик Киммуриэль создали портал, через который, готовый к любым лишениям Джером, перенесся в обрывистую местность в нескольких днях пути к городу. Путешествие по иносфере длилось мгновение, но ослабило его.
 И вот он вновь стоит у портала. Один шаг и через секунду воин оказался по другую сторону. Голова кружилась, как в первый раз. Как только Джером появился на полукруглой площадке его тут же приветствовали стражники в пугающего вида шлемах. Они испросили цель визита и документы. Хватило одного взгляда на протянувшийся в милю город, чтобы его разительное отличие заставило трепетать сердце.
***
 Они вошли в небольшой коридорчик. По обе стороны его все двери были закрыты, но ненадолго. Постоянно кто-нибудь перемещался из одной комнаты в другую от прислуги до жрицы Ллос. Айлвин понимала, что иначе и быть не могло, так как им необходима помощь, и потому ей приходилось мериться с приветствующими поклонами и кивками. Стоит отметить и то, что прислужницы Паучьей Королевы выказывали ей почестей ровно столько же, сколько полагается только Верховным Матерям. Талабрина об авторитете дочери не догадывалась, что было к лучшему.
 -Женщины, - обратилась она к одной из служанок, которая еще глубже присела в реверансе.
 -Да, госпожа, - тут же отозвалась она. Немалая покорность слышалась в ее голосе.
 -Отыщи в тренировочном зале Села, и передай ему, что огненные гадюки ожидают его в бестиарии. Немедленно.
 Кивнув в знак того, что она поняла, женщина поспешила выполнить поручение.
 -У вас есть огненные змеи? – полюбопытствовал маг.
 -Может быть есть, а может быть и нету, - ответила убийца.
 -Ты хоть что-нибудь знаешь!? – прошипел он.
 -Да, лучше не отставай.
 Внутри мага все больше нарастало раздражение, но он вошел следом за ней в одну из дверей на левой стороне коридора. Внутри комнаты