Тускенские войны. часть четвертая

Слабое побеждает сильное, мягкое побеждает твердое
Дао-Дэ цзин

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Впервые за несколько месяцев Оби-Ван выбрался за пределы стойбища. Он стоял на выбеленном солнце песке и смотрел на солнце. Вокруг сновали тускены Хаиб. Сзади стояли вожди племени Ауда, Зааги и Зейд. Неподалеку топтались неразлучные Неджд и Ваджх. Группа тускенов рассыпалась на месте недавней бойни, учиненной неизвестным убийцей. С ночи дул сильный ветер. Трупы уже занесло песком. Зато остов десантного корабля еще был виден над гребнем дюны. Разведчики Шараф и Фарух в который раз рассказали вождям и особенно Бену о случившемся.
- Ты говоришь, что пришельцев в белом было больше тридцати? – Ауда эль Ахрам три раза растопырил ладони перед лицом Шарафа.
- Да, вождь, - ответил Шараф.
- Кто убил их? Это были Гамуд? – снова спросил Ауда.
- Нет, повелитель, - ответил Шараф. – Их убило странное существо.
- Зверь? Что за существо? Дракон? – спросил Зааги эль Белджам.
- Нет, одна из машин, которых люди за пределами Дюнного моря зовут роботами.
Вожди переглянулись.
- Себаджа Бен, скажи нам, об этой машине ты рассказывал нам?
Бен задумался. Он смотрел на то, как воины Хаиб отрывали из песка очередной труп солдата.
- Я не могу сказать вам ничего определенного, - ответил Бен. – Это имперские солдаты. Робот охотился за мной и вряд ли стал бы нападать на солдат, тем более на хорошо оснащенный корабль. Эти баржи я знаю еще по клонической войне. Что-то другое побывало здесь. С другими намерениями. Возможно, оно выполняет несколько заданий одновременно. Дроиды-убийцы универсальны.
- Это очень плохо, что такой воин ничего не может нам сказать, - проговорил Зейд эль Джемаль. – Если такой великий воин не может объяснить нам, что здесь произошло, то…
- Не обижайся, Себаджа Бен, - сказал Ауда. – Ты великий воин, но слишком долго провел времени среди нас. Мы, обычно, не вмешиваемся в дела людей. Живем войной и охотой. Ты, наверное, привык к другой жизни.
- Ты прав, Ауда, ответил Бен. – Поэтому я и прошу тебя и вождей вашего племени отпускать меня в пустыню. Я должен знать, что происходит вокруг. Прошло уже много времени с тех пор, как я попал к вам. И я не знаю, что творится в городах Татуина, что происходит за его пределами. Людям вашего народа вход в города заказан. Я же могу проделать это без особых трудностей. Я чувствую опасность, нависшую над всеми нами. Я представляю огромную опасность для вас. Понимаете ли вы меня?
Вожди молчали. Они с интересом осматривали убитых солдат. Пробовали в руках оружие, которое нашли в песке.
- Нужно уходить, - сказал Ауда. – Мы в двух днях пути от своего лагеря. Это земли Гамуд. Они наверняка поблизости.
- Так что вы решили? – спросил Бен.
- Мы не принимаем решений в пустыне, - ответил за всех Зааги. – В лагере мы снова соберем совет.
- Все это напоминает мне наш Сенат, - сказал в сердцах Бен. – Сплошные заседания и прения. Так погибла наша республика. Возможно, ей не хватало жесткости и решительных действий. – Оби-Ван встряхнул головой. – Я начинаю думать и говорить, как мой бывший ученик.
Оби-Ван пошел к воинам, которые извлекли на свет тело Бесса.
- Это имперский чиновник в чине полковника, - задумчиво сказал он.
- Что это значит, Себаджа Бен? – спросил Неджд, неслышно подошедший сзади.
- Это означает очередное предательство, только и всего, - ответил Бен.
Бен осмотрел еще несколько трупов.
- Да, это работа дроида. Солдаты империи были слишком хорошо выучены, чтобы их убили просто так, практически играючи.
- Мы нашли странный ящик, - тронул Бена за плечо Ваджх.
Бен подошел к остаткам контейнера. Он внимательно разглядывал маркировку, материал, из которого был изготовлен контейнер. Масляные пятна на его стенах.
- В контейнере робот и был доставлен в это место, - сказал Бен. – Мне чертовски не хватает информации! Из-за этого погиб Орден. Мы слишком мало знали, но не делали правильных выводов.
- Я думаю, Себаджа Бен, - сказал Неджд, - вожди дадут тебе возможность свободно передвигаться по пустыне. Но, скажу тебе, это очень опасно.
- Я живу в таких условиях с самого детства, - сказал Оби-Ван. – Смерти я не боюсь. Мне нужно, чтобы ребенок, с которым я пришел к вам, оказался у людей его племени. Как только он окажется в безопасности…
Сзади раздался резкий свист. Тускены и Бен оглянулись. С высокого каменного пальца охотникам сигнализировал дозорный.
- Что случилось? - быстро спросил Бен.
Гамуд идут, - сказал Неджд, крепко сжимая бластерную винтовку в руках.
Оби-Ван взбежал на песчаный холм. Неджд протянул ему бинокль. Оби-Ван посмотрел в ту сторону, куда указывал дозорный. Сначала он ничего особенного не заметил. Вдали в солнечном мареве подрагивала горная гряда, отделявший земли тускенов от земель честных фермеров. Обычно люди не заходили на эти территории. Гамуд жили на самой границе и считались самыми свирепыми даже для тускенов. Они безжалостно расправлялись со случайными караванщиками, юнцами, забывавшими об опасности во время гонок на спидерах или гравициклах. Потери несли обе стороны. Часто жители пограничных земель платили наемникам или объединялись в отряды сами, чтобы совершить карательную экспедицию на территории тускенов или вызволить своих пленников. Хотя, обычно, тускены, натешившись вдоволь с пленными, убивали их. Они не брали заложников. Поэтому к ним было точно такое же отношение.
Бен увеличил изображение и заметил, наконец, цепочку бант, на которых восседали важные рейдеры из племени Гамуд.
- Их около десятка, - подсчитал Оби-Ван.
- Нужно уходить, - сказал Неджд. – Мне не нравится это спокойное шествие. Гамуд наверняка прознали про вчерашнюю резню.
- Точно, - поддакнул Ваджх. – Они сами бы перерыли все вокруг раньше нас, если бы сюда не забрели наши разведчики.
- Что ты думаешь, Себаджа Бен? – спросил один Зейд эль Белджам.
- Они тоже опасаются убийцу дроида, - сказал Бен. – Их воинов тоже находили в пустыне. Они просто осторожничают…
- … Или приготовили нам ловушку, - закончил Ауда эль Ахрам. – Они побывали здесь. Ветер занес их следы.
- Что ты хочешь сказать? - спросил Зааги.
- Мы окружены, - спокойно сказал Ауда, и повертел в руке своим гадерффаем.
Бен перевел взгляд назад и увидел, как из песка поднимаются фигуры охотников. Все они были пешими и вооружены винтовками и гадерффаями. Кое-кто сжимал в руке пистолет или штурмовую винтовку.
- Проклятье! – вскричал вождь Зааги.
Он первым вскинул винтовку и выстрелил в один из поднимавшихся холмиков. Раненый тускен взревел от боли. Гамуд дали ответный залп по людям из Хаиб. Бен инстинктивно пригнулся, Неджд и Ваджх уже стреляли с колена. Дозорный, прятавшийся на каменном пальце, вскрикнул и упал вниз на песок. На землю рухнули еще двое из Хаиб.
Тускены, попавшие в засаду, ничуть не испугались и повели себя довольно отважно. Правда, как потом подумал Оби-Ван, Было очень опрометчиво отправится в этот поход сразу всем вождям племени. Правда, каждый из них привел с десяток воинов, но нападавших было значительно больше. Они отлично знали свою землю, прекрасно маскировались, владели лучшим оружием. Сейчас на Хаиб напало больше пятидесяти вражеских тускенов.
- Вперед! - воскликнул Ауда эль Ахрам. – Нам нужно пробиться к Драконьим скалам, где мы оставили своих бант.
- Надеюсь, нас не опередили, - крикнул в ответ Зейд эль Джемаль.
Охотники с боевым кличем воинов Хаиб кинулись на окружавших их врагов. С обеих сторон прогремели выстрелы. Бен увидел, что Тускенские воины в бою очень проворливы. Они легко уворачивались от выстрелов и вступали в рукопашную схватку. Бойцы резали друг друга ножами, метали жуткого вида копья и рубились гадерффаями. Бен вместе со всеми оказался в эпицентре схватки. На этот раз он активировал световой меч и начал смертельный танец боевого джедая. Не прошло и минуты, как он поразил трех или четырех тускенов. Двое раненными упали на песок. Тускены Хаиб тут же добили их. Рядом работали страшными гадерффаями Неджд и его верный спутник Ваджх.
- Эй, Неджд! – крикнул ему Бен. – Нужно напасть на наездников впереди.
- Ты спятил, Себаджа Бен! – ответил Неджд, подсекая крюком очередного врага.
- Если воины Гамуд побывали у Драконьих скал, то мы остались без ездовых животных, - ответил Бен. – Стадо охраняли не воины, почти мальчишки.
- Они все уже прошли обряд посвящения! – крикнул Неджд.
- Все равно они не опытные воины!
Оби-Ван, привыкший доверять своей интуиции и полагаться на силу, перескочил через каменную гряду и оказался в сотне метров от верховых тускенов Гамуд. Неджд сплюнул на землю и помчался вслед за Беном. Тускены Гамуд на бантах не ожидали нападения. Передний верховой выстрелил в Бена очередью из штурмовой винтовки. Оби-Ван высоко взмыл в воздух и сбил его с банты мечом. Потом он прыгнул в сторону второго ездока. Тот пытался развернуть банту, но уже через секунду зарылся в песок лицом. Бен легко отражал светящимся лезвием случайные выстрелы и продолжал выбивать из седел одного тускена за другим. Сзади уже слышалось уханье винтовки Неджда и еще нескольких охотников, последовавших за Оби-Ваном. Они тут же вскакивали в седла и неслись туда, где насмерть дрались их вожди. Когда группа охотников на бантах была перебита, всадники из Хаиб ворвались в ряды сражающихся, разбивая черепа врагов длинными гадерффаями.
Наконец, схватка начала стихать. Гамуд отступали. Они прятались за камнями или зарывались в песок. Другие спрыгивали в подземные колодцы, прорытые еще в древности первыми поселенцами, входы в которые были тщательно замаскированы на случай бегства или неожиданной атаки.
- Отходим! – кричал Ауда эль Ахрам. – Пока они не опомнились. Сейчас их набежит добрая сотня. Здесь всюду киризы, подземные переходы под нами.
Ауда с одобрением взглянул на Бена. Бен улыбнулся, вытирая пот со лба. Вожди и десятка полтора выживших после схватки тускенов направились к Драконьим скалам. Воины уступили седла бант своим вождям, а сами бежали рядом, намотав на руку длинную шерсть банты. Бен опередил группу, прощупывая силой любые признаки опасности. Но в душе он знал, что Хаиб найдут у Драконьих скал.

***
 
Ауда эль Ахрам в гневе ударил топором по раскаленному камню Драконьей скалы. Тускены молча смотрели на место, где они оставили своих ездовых животных. Как и ожидал Бен, все банты были уведены воинами Гамуд. На месте стоянки остались только пятнадцать мертвых тускенов, оставшихся с животными. Мертвых Гамуд на месте резни не было. Их товарищи забрали тела своих воинов.
- Этого я и боялся, - сказал разъяренный Ауда.
- У нас есть десять ездовых бант, - сказал Зейд эль Джемаль.
- Этого мало! – воскликнул Зааги эль Белджам. – Нас, включая себаджу Бена двадцать три воина. До земель дружественных племен нам нужно как минимум два ночных перехода. Насколько я знаю нравы Гамуд, они будут преследовать нас днем и ночью. Не пройдет и суток, как они перебьют нас.
- Зачем вожди отправились в этот поход, - сурово спросил Бен. – Вы же знали, чем рисковали!
- Война все равно должна была начаться со дня на день, - ответил мудрый Ауда. – К тому же нам нужно было убедиться в существовании пустынного убийцы.
- Такое любопытство безумно! – вскричал Бен. – Теперь только чудо спасет нас от смерти.
- Неужели Себаджа Бен испытывает страх? – спросил спокойно Зейд Бена.
- Я не боюсь войн. Я не терплю безрассудства, - смело парировал Оби-Ван. – Вы оставили стойбище без вождей, чтобы только взглянуть на трупы.
- Себаджа Бен смелый воин, - сказал Зааги. – Я пошел бы с ним в любой безрассудный, как он выражается, поход. Таковы наши нравы. Мы живем в пустыне на голых камнях. Рождаемся из песка и возвращаемся в песок после смерти. Тебе так многое еще предстоит узнать.
- Я готов идти, - сказал Бен, понурив голову.
- Отлично. Значит, я и уважаемые Ауда эль Ахрам и Зейд эль Джемаль объявляем амджер племени Гамуд.
Зверский воинский вопль потряс неподвижный ленивый от жары воздух пустыни. Бен тяжело вздохнул и сопровождаемый Недждом и Ваджхом проводил взглядом маленький отряд, оставшись в арьергарде.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ИГ-72 ковырял отверткой сочленение на своей правой ноге. Запас энергетических батарей для подзарядки уменьшался с каждым днем. Дроид раз за разом прокручивал запись голофильма, главную роль в котором «исполнял» Оби-Ван. Робот находился в состоянии, когда даже его терпение, если оно вообще свойственно роботам, подходило к концу. Ему хотелось встать и идти убивать всех подряд, чтобы утолить жажду убийства. Модифицируя вирус в своей конусообразной башке, он только разжигал в себе ненависть. К тому же находиться в пустыне стало небезопасно. Частые песчаные бури грозили разрушить модули его корабля. Песок проникал в сочленения его рук и ног. Каждый шаг его отдавался жутким скрипом. Часть вооружения вышла из строя. Один из сегментов головы не хотел вращаться. Перебрать самого себя в таких адских условиях не решался даже безумный дроид серии ИГ. Из своего убежища он часто наблюдал за стальным гусеничным колоссом джавов, собиравших в пустыне разный металлический хлам. Внезапно, в голову ИГ пришла жуткая мысль, что в один прекрасный день, его системы жизнеобеспечения откажут и его подберут так же, как пустынный мусор.
В один из таких мрачных дней ИГ-72 сканировал воздушное пространство вокруг своего убежища и засек странную цель. От находки даже верхний сегмент его головы сдвинулся с места. Либо это почтовик, либо… ИГ хищно заурчал. Ему стоило только нажать на кнопку и две ракеты, сделанные по его специальному заказу и не читаемые сканерами и радарами, превратили бы приближающийся стальной болид в кучу хлама.
Так и есть, подумал ИГ. Это охотничий рейдер, почти такого же класса, что и мой.
- Хорошего дня, мой стальной собрат, - сказал ИГ и запустил механизм ракетных установок.
Две стрелы взметнулись к цели. Рейдер резко свернул с курса, сделав невообразимую петлю. Первая ударила корабль в хвостовой отсек. Корабль перевернуло в воздухе. Вторая воспламенила топливный отсек. Корабль дернулся и отвесно воткнулся в глубокий и мертвый песок Татуина. Корабль ухнул и взорвался, превратившись в груду металла, но всего лишь за мгновенье до взрыва от корабля отделилась стальной куб, состоящий из одних граней с чем-то распятым внутри. Сработали аварийные тормозные двигатели, куб рассыпался, оставив на песке робота серии ИГ-88. Индикаторы на его голове светились цветом запекшейся крови. Сегменты его головы вращались вокруг своей оси, выискивая цель, наводя руки-клешни, сжимавшие бластерные пистолеты. Иг-72 больше не скрывался и снял с себя защитное поле, отражающее сигналы сканера.
- Это ты, недоделок!? – проскрипел ИГ-88.
Две машины стояли друг против друга. Каждый из дроидов рассчитывал действия противника: выстрел, выпад или что-нибудь другое. Пока действий никто из дроидов не предпринимал. Все-таки это были не люди. Чувство ненависти, мести были им незнакомы. Ими двигал только холодный расчет хитроумного электронного мозга. Со стороны роботы походили на две застывшие статуи, но между ними происходил следующий разговор.
- Узнаю старого приятеля, - снова сказал 88-й. – Я вижу, что тебе удалось собрать себя из того, что оставалось в той лаборатории «Холован меканикл».
- Да, мне удалось найти для себя много полезных вещей, - ответил ИГ-72.
- Я уже предупреждал тебя, что уничтожу, если ты окажешься на моем пути, - сказал ИГ-88. – Твое время настало.
- Я так не думаю, - ответил 72-ой. – Будь на моем месте человек, он бы вспомнил о том, что именно я перепрограммировал тебя тогда и выпустил на свободу. Я не человек. Возможно, я даже ненавижу тебя. За твое совершенство, за то железо, которым напичкали тебя эти придурки из лаборатории. Каждая из этих частей подошла бы для меня. Поэтому я постараюсь уничтожить тебя, не повредив начинки. Может быть, только оторву голову. Меня устраивает мой искусственный интеллект. Твоей башкой я украшу нос своего боевого рейдера.
- Тупая железка! – закаркал от смеха 88-й. – Твои мозги заражены вирусом. Так что с твоей стороны несколько самонадеянно говорить о каком бы то ни было интеллекте. Надеюсь, твой рейдер спрятан недалеко, чтобы я мог им воспользоваться.
ИГ-88 активировал свои боевые системы. Из его предплечья выскочила трубка, безобидная на первый взгляд.
- Знаешь что это? – спросил, усмехаясь ИГ-88. – Плазменное ружье. Один его заряд разнесет твою тупую башку в клочья.
ИГ-72, у которого был поврежден речевой блок, никогда не особенно не болтал. Он ударил ИГ-88 оглушающим лучом из сонара, пытаясь парализовать его электронные системы. 88-й как будто ожидал нападения и взмыл в воздух, выстрелив в собрата плазменным зарядом. 72-й колесом перекатился в сторону. Его дополнительно встроенные в предплечья и голени манипуляторы отстрелили какой-то спутанный клубок. На лету шар развернулся, превратившись в тонкую стальную сеть. ИГ-88 сделал кувырок назад прямо в воздухе, но сеть успела опутать его ноги и левую руку. Дроид рухнул на песок. 72-ой открыл огонь из бластера в лежащую шевелящуюся груду металла. ИГ-88 выставил навстречу смертоносным лучам правую руку, активировав встроенный в ладонь силовой щит размером с кулачный щит древнего наемника. В то же время его стальное тело осветилось бледно-голубым светом, структура сети разрушалась на глазах. 88-й расправил плечи, и сеть распалась на части. Тут же Иг-72 почувствовал нестерпимый жар. Огненная струя отбросила его в сторону. Один из головных фотоэлементов лопнул от жара. Два других потрескались. 72-ой поднялся и отступил назад. 88-й, не останавливаясь, шел в атаку, стреляя из бластера, плазменного ружья, метая парализующие, содержащие высоковольтный заряд, стрелы, режущие диски. Через каждые три секунды он включал огнемет. Впервые ИГ-72 почувствовал нечто вроде досады. Человек на его месте давно бы уже превратился в кучу горящего расчлененного мяса. 72-ой отступал, заманивая врага под мощные настроенные на нужную частоту бластерные боевые пушки рейдера, парившего в нескольких сотнях метрах от места сражения. Иг-88, увлекшийся преследованием своей жертвы, слишком поздно почувствовал подвох. Первый выстрел из пушки рейдера разнес ему нижние конечности. Робот рухнул на оплавленный песок. Взрывной волной ему оторвало одну конечность, вторая перестала слушаться хозяина, стреляя из бластерной винтовки, куда попало. Теперь ИГ-72 не торопился. Он спокойно вышел из зоны поражения противника, послав сигнал компьютеру рейдера прекратить огонь. 72-ой медленно подошел к барахтающемуся в пыли 88-му. Он пристально взглянул в его сверкавшие яростью глаза. Один удар ножной стальной шпоры отделил голову 88-го от туловища. Корпус 88-го сотрясся в агонии и затих. ИГ-72 перевел дух и осмотрелся, ориентируясь в пространстве подобно летучей мыши. Глазные электронные нервы были разрушены огненной струей. Когда ИГ-72 убедился, что вокруг все спокойно, он наклонился над полуразрушенным собратом и принялся методично разбирать его на запчасти. Сначала он заменил глазные фотоэлементы, поковырялся в корпусе дроида и начинил себя свежим, с его точки зрения, железом. Бережно поднял и пристроил плазменную пушку. Через несколько часов от ИГ-88 остался один остов. Теперь, снабженный новым оборудованием, очищенным от песка, он был готов начать действовать снова и найти ненавистного, затерянного в пустыне джедая.

***

Прошедшая ночью песчаная буря погребла под собою отряд тускенов Хаиб. Оби-Ван с трудом выбрался из песчаной норы, вырытой перед началом бури, и осмотрелся. Глаза запорошенные песком слезились. Лицо превратилось в маску. Организм требовал хотя бы глотка воды. Вокруг из песка стали появляться фигуры его тускенов. Такие песчаные бури были для них не в новинку, поэтому почти все выбрались на поверхность, отряхиваясь и расчехляя оружие. Только двое так и не выползли из самовыкопанных могил. Теперь от отряда тускенов осталось только двадцать два охотника. Наездники быстро снимали с бант специальные полотняные намордники и тут же седлали их. Вожди, как обычно, собрались вместе. Их окружали телохранители. Ауда, Зейд и Зааги приветствовали Бена. Бен устало салютовал им. Вряд ли ему дали бы умереть. Неджд и Ваджх всегда находились рядом, составляя ему своеобразную свиту.
Буря ушла на северо-восток, вокруг по-прежнему завывал ветер. Однако отряду следовало поторопиться. За ними след в след тянулся вооруженный до зубов верховой отряд из племени Гамуд. Когда тускены подсчитали потери, отряд двинулся дальше. Бен пытался все время разглядеть, что творится сзади, но из-за песчаной завесы сделать это было невозможно. Неджд и его друг Ваджх тоже беспокойно посматривали назад.
- Буря увеличила наш пут. Гамуд могли подобраться к нам близко, идя вслед за бурей, - сказал рассудительный и опытный Неджд.
Вожди и их свита уже отъехала на добрую сотню шагов, а Бен и его тускены все чего-то ожидали. Так и есть, заскрипел от досады Бен. Он первым заметил авангард охотников Гамуд. Они шли пешими, готовые к схватке. Неджд выстрелил первым. Один из Гамуд упал. Остальные, выпалив по заряду, зарылись в песок. Бен махнул рукой, и его друзья побежали в след ушедшим охотникам Хаиб. Бен последовал за ними, держа наготове активированный лучевой меч. Песок, попадавший на его лезвие, осколками падал к его ногам. До стойбища им оставалось еще больше суток. Бен боялся, что за это время заряд меча исчерпает себя, и он останется безоружным.
Оби-Ван догнал вождей.
- Нужно устроить засаду и постараться убить как можно больше врагов. Возможно, это остановит их на какое-то время, - Бен говорил, прикрывая рот от вездесущего песка. – Вышлите вперед вестового. Снабдите его водой и боеприпасами, дайте лучшую банту. Если он поторопится, то приведет к нам на помощь дружественных тускенов.
- Себаджа Бен рассуждает, как настоящий тускенский воин, - ответил Ауда эль Ахрам. – Вестник уже послан. Засаду же лучше устроить у каньона Павших. Два часа хода отсюда. Там начинаются границы племени Табарит, наших друзей.
- Там мы разделимся на группы, - продолжил за Аудой Зааги эль Белджам. – Так у нас появится больше шансов добраться до дома.
- Отлично, - произнес Бен и побрел в хвосте отряда.
- Чем ты обеспокоен? – спросил Оби Вана Неджд.
- За два часа может произойти многое, - сказал Бен. – Гамуд могли обойти нас во время бури. У канона нас, наверняка, будут ждать их охотники.
Неджд ничего не ответил на эти слова, однако крепко задумался.
- Это возможно, Неджд, - крикнул, перекрывая ветер Ваджх.
- Знаю, но воля вождей – закон, - твердо сказал он.
- Нам нужны пленные, - сказал Бен. – Пока мы ничего не знаем о Гамуд. Сколько их? Разделились ли они во время бури? Пока мы строим только предположения…
Ваджх усмехнулся. Бен удивленно посмотрел на него.
- Себаджа Бен не знает, что, даже попав в плен, воины-тускены молчат. Для этого есть свои способы.
- Себаджа Бен должен узнать, что, почувствовав даже малейшую опасность плена, настоящий воин отрезает себе язык и набирает в рот песок в знак молчания, - пояснил Неджд.
Бен понял, откуда берет свои корни поговорка «словно воды в рот набрал». Он скривился от досады и упал на песок, быстро зарываясь в него с помощью тускенской лопатки.
- Что делает Себаджа Бен? – спросил удивленный Неджд.
- Себаджа Бен намеревается устроить засаду самостоятельно. Идите вперед, если вас беспокоят законы. Меня они сейчас не касаются, - сказал Бен, не отрываясь от своей работы.
- Если ты погибнешь, нас распнут, - просто сказал Неджд.
- В таком случае, вам придется остаться со мной, - улыбнулся в ответ Бен.
Тускены переглянулись. Ваджх почесал затылок и молча лег на песок, снимая с пояса лопатку. Неджд последовал за ним. Он только что-то проворчал себе под нос, но уже через минуту скрылся в толще песка.
Ждать пришлось недолго. Омываемые дождем из песка, на свет скользнули около десяти тускенов, составлявших передовой отряд Гамуд. Когда спрятавшиеся тускены и Бен оказались в его хвосте, Оби-Ван первым выскочил на поверхность. Он срубил первого же охотника, сбил пучком силы второго. С этого места началась его смертельная пляска. Неджд и Ваджх вынырнули следом. Двумя выстрелами он убили еще двоих преследователей. Потом оба, словно сговорившись закружились вслед за Беном разнося головы воинов Гамуд своими гадерффаями. Через мгновенье на песке лежали одни трупы.
- Это умерит их пыл, - удовлетворенно сказал запыхавшийся Бен.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой Неджд, подбирая оружие убитых.
Троица двинулась догонять своих.
- Что это за Гамуд, такие? – спросил Бен. – Я вижу, что они ненавистны не только вам.
- У тускенов есть негласный закон, - начал Неджд, - если он лишился в бою своего верхового животного, он должен уйти в пустыню. Он становится изгоем. Никто не имеет право приютить их, дать им кров и пищу. Настоящие охотники уходят в пустыню умирать. Нашлись и другие, которые сбивались в шайки, грабили караваны, не имея ни своих законных земель, ни вождей. Они-то и составили первых Гамуд. Эти мерзкие твари не брезговали женщинами из племени людей. Их дети рождались уродами, но со временем из многих из них получились сильные воины. Гамуд выпускают их в решающие минуты битвы.
Снова час за часом Бен и его тускены плелись в хвосте отряда. Время от времени либо Неджд, либо Ваджх приостанавливались и стреляли в пыльное облако за спиной. Бен смутно ощущал десятки преследующих их охотников.
- Сегодня Хаиб лишились множества животных, - сказал Бен. – Сколько тускенов уйдет погибать в пустыню?
Неджд посмотрел на Бена и сказал:
- Охотники уходят в пустыню умирать с благословения марабута. Не каждого Мифлех отправляет умирать в пустыню. Чаще всего тех, кто добудет себе другую банту.
- Как относятся к такому охотнику другие члены племени? – спросил Бен.
- Он может стать вождем впоследствии, - сказал Неджд.
- Трудно усмирить дикую банту? – спросил Бен.
- Мне приходилось объезжать бант, - ответил за Неджда Ваджх. – Одна из них убила трех моих друзей, наездников куда лучше меня.
- Ты уходил в пустыню? – спросил Бен.
- Да. Мою банту задрал дракон, – ответил Ваджх. – Я скитался по пустыне больше десяти дней. Моя банта нашла меня.
- Мабут – скопище мародеров и трусов, - подвел итог Неджд и дико расхохотался. – Бояться их, значит не уважать себя. Если мне суждено погибнуть, я заберу с собой как можно больше этих ублюдков! – Зло повторил Неджд.
До каньона Павших отряд добрался с большим трудом. Мабут предприняли еще несколько внезапных атак, пользуясь выдохшейся и стихающей бурей. Бен устал и еле волочил ноги. Даже его натренированное и закаленное в боях тело требовало отдыха. Жажда, жара, вонь, исходившая от навьюченных бант, постоянные вылазки и засады изнурили его. Тускены чувствовали себя ненамного лучше, но никто из отряда не присел, не бросил тяжелого снаряжения. Во время коротких стычек с Мабут воины кидались в бой, как будто не было ни усталости, ни отчаяния. К вечеру, у каньона Павших из всего отряда осталось пятнадцать воинов. Раненых оставляли. Все знали, что пощады им не будет. Бен смирился с такими жесткими правилами пустынной войны, хотя не в его правилах было оставлять раненых друзей за спиной.
Вожди спешились; воины поторопились утолить жажду, остатками воды и теперь хрустели сушеным и просоленным мясом. Съев один кусок, Бен почувствовал дикую жажду. Еда и вода не прибавили ему сил. Тускены же вокруг, казалось, приободрились.
- Ты еще не привык к походной пище, - понимающе взглянув на Бена, сказал Неджд.
- Наверное, я никогда не привыкну к ней, - сказал Бен. – Я не люблю войн. К несчастью, другой жизни я не знал с малолетства.
Бен не стал храбриться и устало прислонился к остывающей шершавой поверхности камня. Тускены старались не замечать этой маленькой слабости чужеземца. Бен провалился в тягостную дремоту. Через минуту он очнулся и вскочил на ноги.
- Ты мог еще отдыхать, - сказал Неджд. – Пока все тихо. Мы выступим через несколько минут. До стойбища еще целых полтора суток. Скоро прибудут воины из племени Табарит. Я чувствую дробь их военных барабанов.
- Нет, подожди, здесь другое, - нахмурился Бен.
Он явно слышал рокот двигателей, который становился все ближе и ближе.
- Это звук двигателей гравициклов, вот что это такое! – с уверенностью сказал Бен.
- Что это значит? – спросил подошедший Ауда эль Ахрам.
- Не знаю, - честно ответил Бен.
Тьма быстро окутывала пустыню. Луны Татуина поблекли. Становилось холодно. Воины закутывались в шерстяные плащи. Неджд протянул такой же плащ Бену, но тот отвел руку друга.
- Мабут пользуются во время переходов гравициклами? – спросил Бен.
- Что хочет сказать Себаджа Бен? – спросил Зааги эль Белджам.
- Я спрашиваю не о том, как ведут себя в пустыне настоящие тускены, я хочу знать нравы Мабут, - ответил Бен. – Они пользуются техникой людей?
- Изредка, - ответил Зейд эль Джемаль.
- Проклятье! – воскликнул Бен.
Тот час из темноты выскочили около десятка машин. Трое или четверо тускенов Хаиб были сбиты с ног механическим вихрем. Остальные оказались проворнее и упали на песок. Оби-Ван мгновенно активировал меч и сбил с одной из машин двух седоков. Неуправляемый гравицикл взмыл вверх, задрав нос, и впился в поверхность пологой скалы. Прогремел взрыв. Тускенов обдало жаром катастрофы. Один из воинов схватился за горло, зажимая рану. Из горла торчал стальной осколок от развалившейся на части машины. В это время гравициклы описав круг, замерли в темноте. Через мгновенье оттуда выскочили два десятка воинов Мабут с ножами, топорами и бластерными винтовками.
- Вперед, Хаиб! – первым опомнился Ауда эль Ахрам и кинулся в бой.
Тускены Хаиб ринулись на врагов. Бен, совершив долгий прыжок оказался в центре схватки, и вовсю заработал мечом. Он успел повалить на землю четверых дикарей. Остальные нырнули обратно в темноту. Неподалеку Неджд раскроил череп зазевавшемуся низкорослому воину из племени Мабут. Каждый кого-то убил или ранил. Нападавшие бросились врассыпную. Тускены Хаиб снова возвращались к месту, откуда началась атака, занимая своеобразную круговую оборону. Бен первым заметил вспышку.
- В сторону все! – крикнул он, когда раздался взрыв.
Да, Хаиб со своими законами и врожденными ограничениями, живущие странным для пустынных разбойников кодексом чести, значительно уступали тускенам Мабут, которые прекрасно овладели транспортом и оружием люде й. Ракета, пущенная из ручного пускового приспособления, успела раскидать тускенов Хаиб в разные стороны. Бен ринулся сквозь огонь, перепрыгивая корчившиеся в огне тела своих друзей, в сторону невидимого гранатометчика. Стрелок уже готовился произвести второй выстрел. Его напарник быстро перезаряжал гранатомет. Бен засверкал своим мечом. Оба: и стрелок и заряжающий рухнули на песок. Коротко резанув стальную трубу оружия, Бен кинулся назад к месту взрыва. Там снова кипела схватка. Тускены дрались врукопашную, тих и жестоко. Бен успел увидеть обезображенное, разбитое тело Ауды эль Ахрам. Рядом лежал Зааги эль Белджам. У храброго вождя не было головы и правой части туловища. В левой руке он все еще крепко сжимал почерневшее от копоти древко гадерффая. Раненый Зейд эль Джемаль ударил топором первого из наседавших на него пятерых разъяренных тускенов. Тот упал с визгом на песок. Остальные бросились на быстро терявшего силы вождя. Топор выбили из его рук. Зейд выхватил из левого рукава кривой нож и вспорол живот второму врагу. Трое Мабут отступили на шаг. Один поднял в руке пистолет. Бен с силой метнул меч в убийц. Целившийся тускен завалился на спину. Остальные двое в недоумении уставились на труп товарища. Через мгновенье и эти двое упали, лишившись своих голов. Меч снова вернулся к хозяину. Бен прыгнул к осевшему на песок Зейду прикрыв его от выстрелов из винтовок и пистолетов. Клинок превратился в веер, отражавший смертоносные лучи, возвращая их хозяевам с лихвой. То тут, то там слышались вскрики и стоны.
Зейд молча кивнул в знак благодарности. Бен отсалютовал в ответ. Он дождался, пока двое телохранителей Зейда оттащили вождя в сторону камней и осколков скал. Бен понял, что там скрылись остатки его отряда. На время бой затих. Бен оказался среди своих воинов. Сейчас из всего отряда осталось только пятеро. Бен с радостью увидел, что Неджд и его неразлучный друг Ваджх тоже живы. В каменной нише полулежал раненый Зейд. Рядом наготове с ружьями присели два его телохранителя. Бен с досады крякнул. Еще одной атаки им не пережить. Проклятье! Что станет с маленьким Люком? Бен опустился на теплый песок, не чувствуя холода ночной пустыни.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ИГ-72 стоял в тени каменного ущелья рядом с кораблем и подзаряжал батареи. Он наслаждался ощущением того, как трофейные запчасти и схемы притирались внутри него. Он раз за разом сканировал их, проверяя новые возможности, и издавал высокий писк от удовольствия. К своему удивлению он обнаружил обширную базу данных на одном из микрочипов, принадлежащих ИГ-88. Часть информации вполне могла пригодиться и в будущем. Она содержала досье на многих видных политиков и новых чиновников империи. Там было все, включая даже информацию о содержании сахара в моче. 72-ой покопался в базе еще, не пропуская ничего, даже самой пустой, бессодержательной, на первый взгляд, информации. Несколько файлов оказались стертыми. Дроид попытался восстановить их, но у него ничего не вышло. Скорее всего, они содержали тонкости задания, для выполнения которого, ИГ-88 и прибыл на Татуин. И вот, наконец, 72-ой набрел на файл, целиком посвященный Татуину. ИГ-72 сначала даже не поверил такой удаче. Файл содержал все самое необходимое: сведения о численности населения, расах, городах, их точное месторасположение, подробная карта Дюнного моря, подземные источники, оазисы, зоны зыбучих песков, сезоны песчаных бурь, их разновидности, способы выживания в условиях пустыни; а также последние данные о племенах тускенов, примерное расположение их поселений и даже названия племен; информация о том, какие из племен входят в союзы или враждуют.
ИГ-72 ликовал. Он быстро внес на карту место, где разбился скифф Джафра, везший неуловимого джедая. Дроид быстро просчитал все вероятные направления, в каких мог исчезнуть джедай и его ребенок. С такой ношей он вряд ли бы смог уйти далеко. Электронный мозг поскрипел и выдал месторасположение трех племен, каждое из которых могло приютить джедая. Табарит, Тальха и Хаиб – вот куда следовало нанести визит. Для верности, лучше всего, подумал ИГ-72 уничтожить племена до основания. Первыми, кому ИГ-72 решил нанести визит, стали Тальха. Дроид поднял рейдер в воздух и направил его в сторону стойбища. Тускены Тальха высыпали на площадь, заслышав рев двигателей. ИГ-72 отстрелил свое тело, как спасательную капсулу, от корпуса рейдера и открыл огонь из имеющегося у него арсенала. Тускены начали стрелять в ответ.
Через полчаса от стойбища остались одни дымящиеся руины и десятки трупов. ИГ-72 был слегка разочарован результатом. Кроме удовлетворения убийством он ничего не получил. Однако с уничтожением дикарей из Тальха шансы его только увеличились. Следующим селением, которое посетил полоумный дроид стало стойбище Хаиб. Дроид поудобнее устроился под корпусом корабля и ввел в бортовой компьютер координаты деревни. Рейдер взмыл в небо и ринулся к цели.

***

В стойбище Хаиб жизнь текла своим чередом. Женщины занимались своими делами: обрабатывали кожи, изготавливали бурдюки для молока и воды, плели уздечки, скрепляли полотна шкур для будущих палаток, мастерили сандалии, мужчины же уходили на охоту или сторожили поселок. Старый пятидесятилетний охотник Суфа, избранный на время отсутствия остальных лидеров племени, начинал беспокоиться долгим отсутствием отряда, с которым ушли лучшие воины племени. Он придирчиво проверял расставленные посты, посылал в пустыню охотников, чтобы хот что-то узнать о судьбе отряда. Он беспрестанно ворчал и бегал в палатку Мифлеха, изводя его разговорами, в которых сетовал на то, что вожди решились взять с собой чужака, да еще позволили дать ему его странное оружие. В конце концов Мифлех стал притворяться дремлющим и Суфа перестал его беспокоить. Однако и сам Мифлех чувствовал, что в пустыне творится что-то неладное. В один из таких дней, когда отряд уже отсутствовал четверо с половиной суток, к старику заглянула жена Неджда Тин. Мифлех радостно приветствовал гостью и разогрел приправленный специями жир банты.
- Что привело тебя ко мне, женщина? – по обычаю спросил Мифлех.
- Да увидят твои глаза солнцеликих, - ответила на приветствие Тин и села на толстую шкуру, устилавшую пол в палатке.
- Я вижу, ты чем-то обеспокоена, Тин? – спросил старик женщину.
- Да, святой, мой муж ушел с отрядом больше четырех дней назад. Они должны были давно вернуться. Я боюсь, как бы они не попали в засаду проклятых Мабут.
- Великая Мать убережет их, я надеюсь, - без особого энтузиазма сказал старик. – Я приказал Суфу приготовить оставшихся воинов и охотников к возможной войне.
- Ты думаешь, что война все-таки начнется? – спросила Тин.
- Она идет уже много столетий и не кончится, пока одно из племен не уничтожит другое.
- Может быть Суфу следует отправить на встречу вождям отряд воинов? – спросила с надеждой Тин.
- Суф не имеет право оставит стойбище без защиты. К тому же женщинам не стоит вмешиваться в дела войны, так я думаю, - лукаво проскрипел Мифлех.
- Прости, святой! – Тин огорченно опустила голову.
- Твоему будущему ребенку не стоит беспокоиться о своем отце, я чувствую это, - сказал старик после долгой паузы.
- Ты воистину святой, - благоговейно произнесла Тин. – Я действительно беременна.
- Прекрасная пора для женщины. Племени нужны сильные воины и мудрые вожди, - ответил старик на похвалу.
- Я боюсь, святой, - тихо прошептала Тин.
- Не бойся, милая, - старик погладил Тин по голове своей клешней. – С ними ушел Себаджа Бен.
- Его-то я и боюсь, - ответила Тин.
- Его не нужно бояться, - ответил старик. – Поверь мне. Я многое знаю. Он станет спасением племени Хаиб. Пока только не знаю, каким образом, но я это чувствую.
Тин кивнула старику и немного успокоилась. Она инстинктивно положила руку на живот и теперь нежно поглаживала его.
- Святой, ты видел человеческого ребенка? – спросила она Мифлеха.
- Видел, - просто ответил Мифлех. – Ты можешь взглянуть на него.
- Как ты думаешь, святой, этот ребенок принадлежит Себадже Бену? – спросила Тин. – Где тогда его женщина, и почему он оказался в глубокой пустыне?
Старик закутался в изношенный бурнус, отпил глоток приправленного жира.
- Этот ребенок не принадлежит Себадже Бену, - сказал он. – Я спрашивал его, что стало с его женщиной, но он как будто окаменевал под взглядом дракона. И еще в его глазах стояли слезы.
- Себаджа Бен плакал? – удивилась Тин.
- Нет, - ответил старик. – Просто у людей принято именно так выражать свое горе.
Тин встала и направилась к выходу.
- Я пойду с тобой, - сказал старик. – Я чувствую, что от этого человеческого детеныша будет зависеть и наша судьба.
Тин, поддерживая старика, подошли к палатке, где все это время жил странный чужак, Себаджа Бен. Палатка Бена была устроена таким образом, что в ней было прохладно даже в саму жестокую жару. Служанка молча поднялась при виде вошедших. Тин кивнула ей и проскользнула к войлочной постельке, где мирно и жизнерадостно угукал малыш Люк. Тин почувствовала необъяснимую нежность к ребенку человека. Она осторожно взяла его на руки. Ручонки Люка тут же потянулись к ее лицу. Тин весело засмеялась. Старик Мифлех одобрительно крякнул, стоя за ее спиной.
- Наверное это самое красивое человеческое существо, - сказала Тин. – Он в чем-нибудь нуждается? – Спросила она служанку.
- Нет. У него все есть. Хозяин Бен вполне доволен, как я ухаживаю за его ребенком, хотя он очень переживал первое время, когда я просто прикасалась к нему, - ответила служанка.
Тин опустилась на колени и принялась тихонько укачивать маленького Люка, пока тот, улыбнувшись, не засопел в ее руках. Мифлех опустился на шкуры рядом с ней и тоже начал подремывать. Ничто не нарушало покой и тишину в палатке.
Внезапно где-то раздался визжащий звук двигателей неизвестной машины. Мифлех очнулся ото сна и проворно выскочил наружу, сделав знак Тин остаться внутри. Он увидел бегущих воинов, вооружавшихся на ходу, которые бежали в сторону Дюнного моря. Они стреляли во что-то огромное и черное из стали, зависшее у самых границ поселения. Рейдер, а это был именно корабль свихнувшегося дроида, стрелял из всех орудий, разнося в клочья тускенов, попавших в поле зрения его автоматики. Несколько шатров и палаток превратились в огненные столбы. К небу взметнулось облако пыли, огня и дыма. Суф, командующий обороной отводил своих людей назад, подальше от огненного кошмара. По улицам метались женщины с детьми, их слуги, рабы. Воины, как могли уводили их к спасительным пещерам, откуда начинались спасительные подземные ходы-катакомбы. Суф проклинал тот час, когда в их деревню пришел чужак. Он пристроился за камнем, держа наготове бластерную винтовку. Он первым увидел, как сквозь стену из пыли и копоти выходит какое-то существо, худое и безобразное. Тонкие ручки уродца находились в непрестанном движении. К своему ужасу Суф увидел, что тело существа прокручивается вокруг своей оси. Суф не знал, что в этот момент, просканировав пространство вокруг себя, ИГ-72 ищет засевших тут и там тускенов. Наконец его орудия заработали. ИГ-72 не беспокоился за меткость. Компьютерный мозг сам находил ближайшие и самые опасные цели. Тускены валились на песок один за другим, не успев сделать ни выстрела. Суф прицелился и выстрелил. ИГ-72 не успел отреагировать на вспышку выстрела. Луч ударил дроида в новенький фотоэлемент. ИГ-72 взвизгнул и активировал ракетную установку. Когда ракеты начали взрываться, Суф юркнул в какую-то яму, а из нее ползком к забору из сложенных камней. Бурнус на нем тлел, пальцы кровоточили, когда принимали на себя вес тела Суфа, пытавшегося подтягиваться среди камней, распластавшись на выжженной земле. Его желание жить и сражаться было так велико, что он даже не почувствовал, что во время взрыва ему по колено оторвало обе ноги.
Мифлех выхватил из рукава нож. Ему навстречу попалось несколько воинов, под прикрытием которых к спасительным пещерам отступали женщины и дети. Подростки, еще не прошедшие посвящения сопровождали их, вооруженные одними примитивными однозарядными винтовками. Это оружие тускены освоили и научились изготавливать в условиях пустыни много лет назад. Необходимые запчасти они покупали у пустынных мародеров джав или разбирали современное оружие фермеров, убитых ими в коротких набегах. Воины буквально подхватили старика и потащили за собой. Один из охотников нырнул в палатку Оби-Вана и вывел наружу Тин с ребенком и служанку Бена.
ИГ –72, лишившись одного глаза, разъярился не на шутку. Он быстро шел вдоль главной улицы, выжигая все на своем пути. Время от времени он выхватывал из хаоса уничтожения мечущихся среди палаток тускенов, полуслепых старух, детей или женщин, пытавшихся укрыться от смерти за толстыми шкурами палаток. Воины подвели Мифлеха и Тин с ребенком к черной дыре колодца.
- Скорее, уходите по высохшему руслу на запад. Там есть выход в ущелье, - Высокий широкоплечий воин встал между колодцем и надвигающимся дроидом, который показался в конце улицы, объятый огнем и жаждой уничтожения.
Опасаясь причинить вред ребенку, Тин все еще не решалась спрыгнуть в спасительную черноту колодца. Мифлех встал рядом с ней с кривым ножом в руке. Дроид приближался. Воин крякнул с досады и, прорычав боевой клич, кинулся в атаку. За ним устремились другие взрослые опытные воины и несколько мальчишек. Не пробежав и нескольких метров, предводитель воинов упал. В его голове торчала длинная стальная стрела. Словно разом споткнувшись, упали еще трое, изрешеченные из древнего автоматического оружия, которым не брезговал в бою даже сумасшедший ИГ-72. Один из охотников успел подобраться к дроиду. Он со всей силы рубанул чудовище своим страшным гадерффаем. Топор проломил корпус дроида, но особого вреда его электронной начинке не причинил. Робот ударил воина своей клешней, размозжив ему голову. Вслед за этим он выплюнул плазменный заряд, раскидавший других защитников стойбища, обрушив и замуровав вход в спасительные катакомбы. Тин, прикрыв собой ребенка Бена, упала, отброшенная ударной волной. Один из тускенских воинов превратился в головешку. Старик Мифлех оглушенный, но не раненый, с трудом поднялся с земли. Дроид приближался, поигрывая бластером. Старик кинулся на дроида с ножом, казавшимся со стороны таким нелепым и несовершенным оружием. Дроид схватил старика клешней, словно кусачками, и одним движением отрезал бедняге старику голову. Тин очнулась. Она развернула пропыленный сверток, чтобы убедиться, что ребенок жив. Лицо ребенка покрывал слой пыли и песка. Маленький Люк заголосил во все горло. И тут ИГ-72 застыл на месте. Его слуховые рецепторы уловили плач ребенка, человеческого ребенка. Теперь он видел перед собой только одну цель. Он медленно приближался к тускенке с ребенком, не обращая внимания на тускенских воинов, готовившихся снова броситься в бой.
Тин медленно отступала, в ужасе вглядываясь в окрашенные ненавистью глаза-фотоэлементы ИГ-72. Дроид вытянул вперед свою паучью лапу и выстрелил в дикарку. Тин вскрикнула и начала падать на песок, все еще прикрывая своим телом человеческого ребенка. После того, как мертвая Тин грохнулась на камни, Люк заорал, что есть мочи. Дроид потянулся клешней к голосящему свертку.
И тут вдруг дроид закружился в странном танце, подхваченный невесть откуда взявшимся вихрем, а затем рухнул в сторону, отброшенный в сторону неведомой силой. В воздухе сверкнул ослепительно голубой луч клинка светового меча. Оби-Ван, спрыгнув с гравицикла ринулся к оглушенной машине, беспомощно бившейся на песке. Мгновенье – и в сторону полетела одна клешня дроида, потом другая. Дроид вскочил, но клинок, описав круг, отрубил ему ноги в коленях. Корпус робота обрушился на землю. Конусовидная голова беспомощно вращалась. Оби-Ван встал над поверженным дроидом-убийцей и несколькими ударами уничтожил все его вооружение.
Увидев, что робот не представляет больше угрозы, Оби-Ван отошел в сторону. Его место занял ставший таким огромным в эту минуту Неджд. Перед глазами тускена стояло распростертое тело его любимой женщины, и сейчас, раз за разом он дробил узловатым крюком гадерффая останки робота.
ИГ-72 не чувствовал боли. Тело престало повиноваться ему. Сегменты головы еще вращались, а корпус был уже превращен в груду металлолома. Голова, снабженная автономным источником питания жила своей жизнью. Неджд поднял голову и заглянул в красные, запорошенные пылью глаза. Внезапно он страшно закричал, заглушив своим горестным воплем шум затихающей битвы. Потом он отбросил голову на камни. Также медленно он поднял с земли огромных размеров камень и бил башку ИГ-72 до тех пор, пока не превратил ее в сплющенный, искрящийся кусок металла. Отбросив камень, он подошел к телу Тин и взял его на руки, даже не взглянув на лежащий рядом орущий сверток. Он молча развернулся и двинулся к площади, вокруг которой уже догорали остатки стойбища Хаиб. Бен посмотрел ему вслед, поднял маленького Люка и в изнеможении опустился на раскаленную землю, чувствуя только холод, вздрагивая от озноба, как будто в лихорадке. Он сидел и смотрел на голову старика Мифлеха, усмехавшуюся даже в смерти.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ночь длилась бесконечно долго. Оби-Ван упорно вглядывался в темноту, зная, что все равно разглядеть ему ничего не удастся. Раненый Зейд эль Джемаль лежал неподалеку. Бен сделал все, чтобы облегчить его боль. Правда тускены тоже постарались над ранами своего вождя. Один из воинов достал из сумки какой-то корень и, пережевав его, буквально заклеил рваные раны на теле Зейда, потом туго перебинтовал грязными тряпками. Оби-Ван ничуть не удивился такому лечению. В некоторых мирах он видел вещи и похуже, от одного вида которых выворачивало наизнанку. Бен был совершенно уверен, что Зейд выживет, а его раны затянутся – похоже тускены знали толк в знахарстве. Близилось утро. Со времени последней вылазки Гамуд прошло два или три часа. Бен ожидал новой атаки с минуты на минуту. Из всего отряда осталось всего шестеро, включая его самого. Вожди Ауда эль Ахрам и Зааги эль Белджам погибли. Погонщики с бантами исчезли. Скорее всего, тоже убиты, решил Бен. Не в обычаях тускенов бросать своих соплеменников, а тем более вождей на произвол судьбы. Предстоящий бой грозил стать последним. Скольких он, натренированный джедай, еще сможет поразить своим мечом? А ведь ему приходилось еще и вставать на защиту друзей. Ему снова суждено остаться одному. Конечно, он найдет дорогу в стойбище, но с чем он вернется, как посмотрит в глаза жителям селения, приютивших его? Что он скажет Мифлеху? Неджд сидел рядом и жевал корень какого-то растения, заменявшим тускенам табак. Тускен тоже ждал атаки врага. Но в нем, во всей его позе, положении рук на оружии, угадывался азарт рукопашной схватки. Так же вели себя и другие тускены. Зейд, превозмогая боль, уже пристраивал поудобнее гадерффай в ладони неповрежденной руки.
Бен слушал тишину, опасаясь, что Гамуд подползут к их убежищу и застанут остатки отряда врасплох. Беспокоился он зря. Внезапно, Неджд поднялся на одно колено и, почти не целясь, выстрелил в смазанный рассветом мрак ночи. Послышался крик боли, и вслед за ним боевой рев тускенов Гамуд. Бен активировал меч и заметил, как, завидев его отсветы, тускены разбегаются в стороны, ища себе жертву «попроще». Они тут же натыкались на свирепых Неджда и Ваджха, разбрасывавших врагов, как тряпичных кукол. Бой вступил в свою кульминацию. Враги дрались молча и жестоко. Бен стоял живым щитом, отражая выстрелы из бластеров, направленных в него и его друзей. Но врагов становилось все больше и больше. Кажется они решили покончить с остатками отряда, поэтому из темноты появлялись все новые и новые зловещие силуэты врагов. И вот, когда Оби-Ван уже устал от убийства, он услышал звуки боевых барабанов и флейт позади себя. Он в отчаянии повернулся в сторону, откуда неслись эти жуткие заунывные звуки, ожидая атаки со спины. Песок позади отряда, укрывшегося за камнями, скрипел под десятками пар ног, приближавшихся с каждой минутой. Послышался боевой клич, отличавшийся от призывов к бою и Хаиб и Гамуд.
- Хей! – радостно воскликнул Неджд, потрясая топором. – Это Табарит!
Из темноты, словно призраки, выныривали воины из дружественного племени Табарит и тут же вступали в битву.
Зейд кричал что-то приветственное вождю Табарит - Нафи. Пока его воины гнали по пустыне бежавших тускенов Мабут, вожди обменялись дружеским рукопожатием.
К моменту восхода второго Лика, сражение закончилось. Обширная каменистая равнина перед ущельем Павших, была густо усеяна трупами. Между тел прогуливались тускены из племени Табарит и отрубали головы убитым тускенам Мабут, пополняя трофеи. Многие искоса поглядывали на Оби-Вана. Кое-кто из тускенов вели себя довольно враждебно, выкрикивая ругательства в его адрес или специально старались толкнуть, или зацепить крюком гадерффая. Зейд заметил такое поведение людей Нафи. Он что-то быстро начал говорить ему. Нафи внимательно слушал союзника, потом коротко рыкнул на своих воинов. Бен отвернулся от пустыни, чтобы не смотреть на эту кровавую жатву. Он очень устал за эти дни. Сейчас он ничего не желал так сильно, как вернуться в стойбище и броситься на груду шкур в своей палатке. Внезапно его охватило странное чувство опасности, которое нахлынуло на него яростной дурманящей волной и больше не оставило его. «Опасность!» - твердила Бену каждая клетка тела. «Что-то или кто-то угрожает Люку». Бен сосредоточился на потоках силы, струящейся вокруг. Внезапно он ясно увидел стойбище Мабут, лежащие на песке и камнях тела, горящие шатры и палатки. Что это – будущее или настоящее? Ответа Бен не знал. Он часто слышал о том, что джедаям доступно увидеть будущее. Такие способности были и у магистра Йоды, и у магистра Винду, и у Анакина… И вот теперь на богом забытой планете, Оби-Ван не просто почувствовал нечто, но и увидел это воочию. Бен бросился было бежать в сторону стойбища, но вдруг осознал, что путь до стойбища займет больше суток. В таком случае, он опоздал, и маленький Люк уже мертв. Бена охватило отчаянье. «Учитель! Учитель!» - воззвал он небо. «Ты возмужал, Оби-Ван», - услышал Бен в ответ знакомый голос. – Я чувствую в тебе смятение и страх. Не делай ошибки, за которую уже поплатились многие великие рыцари до тебя. Ты сделал свой выбор. Ты пошел по одной тропинке – не жалей, что не ступил на другую. Сила сама даст принять тебе верное решение, не опережай ее волю». « Но я же видел гибель Люка!» - вскричал Бен. «То, что ты видел – всего лишь иллюзия твоего страха. Ты не должен бояться. Страх направит тебя по неверному пути». О, ситх, одни правила и догмы, подумал Бен. Бен сбросил с себя наваждение. Я становлюсь похож на Анакина. Бен попытался привести свои чувства в порядок. Ему это удалось. Он быстро направился в сторону, откуда пришли Мабут. Он быстро нашел то, что искал. Гравицикл почти не пострадал. Это была одна из тех машин, с которых Бен сбил седоков своим мечом. Бен завел двигатель, и гравицикл, взмыл над землей, как выпрыгивает из воды поплавок, утянутый вглубь огромной рыбой.
Неджд и другие тускены оставшиеся от отряда Хаиб в недоумении следили за действиями Оби-Вана.
- Что случилось, Себаджа Бен? – спросил Зейд. – Теперь без труда доберемся до стойбища. Нам ни к чему эти машины.
- Опасность, Зейд! Я чувствую ее, - крикнул сквозь рев двигателей Бен. – Мне нужно спешить в стойбище. Поверь мне. Я должен успеть!
Неджд встрепенулся.
- Я с тобой, Себаджа Бен, - прорычал он.
Бен помог другу вскарабкаться на сиденье и кое-как пристегнул его. Он рванул от себя обе рукоятки штурвала гравицикла и понесся вперед, к деревне, где случилась или должна будет случиться страшная непоправимая беда.

***

К вечеру посреди площади тускены сложили большой костер. Все, кто остался жив после страшной бойни, учиненной дроидом, собрались вокруг погребального костра. Для тел вождей и мертвого марабута племени Мифлеха из камней выложили гробницы. Сверху были уложены тела перетянутые шкурами и пропитанными маслом кусками тканей. Отдельно кругом сложили остальных жителей, погибших в бою.
Зейд эль Джемаль стоял в окружении воинов. Здесь же находился и вождь Нафи. Его воины входили в почетное оцепление вокруг костра. Почтить память вождей не пришли только тускены племени Тальха. Разведчики побывали на том месте, где когда-то находилось стойбище этого некогда сильного племени. Дроид уничтожил всех жителей и воинов. Кроме обугленных полуразложившихся останков воинам обнаружить не удалось ничего и никого.
Бен тоже был среди тускенов. На его глазах Неджд уложил на отдельный погребальный костер тело своей жены, красавицы Тин. Зейд позволил ему сделать это. Вокруг стояло гробовое молчание. Потом Зейд приклонил колено, и тогда женщины племени заголосили, Заиграли десятки скрипок и флейт, Воздух окрасился всеобщим трауром и плачем. Бен держал на руках маленького Люка. Ребенок на удивление затих и не заплакал, когда началось это всеобщее отпевание павших. Бен подумал, что это хороший знак. Запомни, как выглядит страдание, маленький Люк. Смотри, смотри на пламя погребальных костров. Пусть искры зажгут в тебе чувства, неведомые твоему отцу. Живи и не забудь, какого цвета слезы у тех, кто теряет родных. Они черного цвета, маленький Люк. Они уйдут в землю вместе с кровью павших, но сердце твое наполнится надеждой, любовью и верой. Маленький Люк зажмурился, почувствовав на своем личике каплю влаги. Он не знал, что так выглядят слезы. Они не были черные, как говорил ему Оби-Ван. Маленький Люк засмеялся, когда слеза, оставляя за собой полоску, стекла и затерялась в складках детской одежды.
Неджд пристально смотрел на Бена все то время, пока горело тело его любимой. В его искусственных глазах не было слез. Они горели ненавистью. Ему хотелось разнести голову Бену и принести его ребенка в жертву богам, чьи небесные чертоги принимали сейчас дух Тин.
Неджд сделал было шаг к Бену, но путь ему преградили два огромных тускена из личной охраны Зейда эль Джемаль. Неджд опустил голову, опустился на колени и положил перед собой свой боевой гадерффай. Из его груди вырвался звериный рык. Бен смотрел на Неджда. Из его глаз текли слезы. Сегодня в стойбище Хаиб сотрясалась в рыданиях вселенная.
Траур длился двенадцать дней. Зейд собрал совет старейшин племени. На нем избрали новых вождей родов Ахрам и Белджам. Род Ахрам возглавил старый друг Неджда Ваджх. Род Белджам возглавил пятидесятилетний воин, один из ближайших соратников старого, ушедшего в пустыню Нури, Насир.
Бен по-прежнему жил в своей палатке. Новая служанка делала все, чтобы он ни в чем не нуждался. Тускены относились к нему с большим уважением. В один прекрасный день его позвали в шатер Совета. В полумраке шатра, озаряемого сполохами жидкого костерка, Бена встретил сам Зейд эль Джемаль.
По обычаю Бен пригубил из племенной чаши пряный, обжигающий, растопленный на огне жир Банты.
- Себаджа Бен, - начал Зейд, когда с церемониями было покончено. – Совет вождей племени Хаиб дарует тебе дорогу домой.
Бен посмотрел в мертвые имплантированные глаза Зейда и молча склонился перед вождями.
- Мне искренне жаль, что среди людей так мало настоящих воинов. Где бы ты не остановил своего банту, станет священным для нас. Ты можешь уйти, когда пожелаешь. Мы сделаем все, чтобы с тобой и твоим ребенком ничего не случилось по дороге.
Бен еще раз церемонно поклонился и вышел из шатра.
Он провел в деревне тускенов еще несколько дней. Перед самым отъездом к нему зашел Ваджх.
- Наши люди проводят тебя, Себаджа Бен, - сказал он.
- У меня к тебе одна просьба, Ваджх эль Ахрам, - сказал Бен.
- Говори, все, что в наших силах будет исполнено, - ответил вождь рода Ахрам.
- Я хочу, чтобы до границ Дюнного моря меня проводил Неджд, - сказал Бен.
- Странная просьба, - задумчиво произнес Ваджх. – Ты же знаешь, что Неджд ненавидит тебя. Даже мне трудно понять его чувства. Ты хочешь убить его?
- Нет, - ответил Бен. – Я хочу, чтобы он забыл о ненависти.
- Это невозможно, - Ваджх покачал головой. – Он все равно попытается тебя убить. Я отправлю его с тобой, но с вами пойдут надежные воины…
- Нет, - снова сказал Бен. – Мы пойдем только вдвоем.
- Ты не сумасшедший, я убедился в этом, но после твоих слов мне трудно говорить о здравии твоего рассудка.
- Ты выполнишь мою просьбу? – спросил Бен.
- Я обещал. Он пойдет с тобой. Я не в силах изменить ход времени и твою судьбу. – Ваджх развернулся и вышел из палатки.
Бен перекинул через плечо сумку с водой и едой для себя и Люка и вышел на площадь. Тускены взглядами провожали воина к границе лагеря. У символических ворот в стойбище Бена ждал Неджд. У него была такая же сумка, ружье и гадерффай за спиной. Он молча пошел вслед Бену, когда тот начал спускаться на каменную равнину. Внизу Бен еще раз взглянул на стойбище. Солнца слепили глаза. Бен с трудом узнал в темных засвеченных фигурах вождей племени. Глаза начали слезиться от яркого света и мелких песчинок, поднятых легким ветерком. Чуть поодаль стояли две снаряженные для похода банты. Бен подошел к одной из ниш в скале, закрытой плотной дубленой шкурой. Он вывел из нее гравицикл. Неджд стоял рядом и молча наблюдал за Беном.
- Ты думаешь, Себаджа Бен, что я снова окажусь за твоей спиной? – спросил, усмехнувшись, Неджд.
Бен ничего не ответил на это. Он выхватил меч и мощным ударом надвое разрубил висящую в воздухе машину. Неджд снова хмыкнул и направился к топчущимся на солнце бантам. Неджд лихо вскочил в седло. Бен вскарабкался следом на другую банту, пристроив поудобнее ребенка на руках. Когда Бен был готов, Неджд громко крикнул: «Хей!» - И направил рогатое чудище в сторону глубокой пустыни. За ним тихо затрусила банта с Оби-Ваном на спине.
В течение суток седоки ехали молча. Неджд твердо следовал закону и даже во время коротких передышек среди скал, он ни разу не попытался напасть на Бена. Бен чувствовал обуревающую тускена ненависть, но не пробовал заговорить с ним. Во время последнего перехода он остановил банту, слез и окликнул Неджда.
- Нам не о чем разговаривать, Себаджа Бен, - сказал Неджд.
- Расскажи мне о твоих чувствах, - попросил Бен. – Тебе станет легче.
- Не станет, - ответил тускен. – Я жалею о нашей встрече на Пути мужества. Ты подарил мне имя. Тогда я все тебе сказал.
- Я знаю, - сказал Бен. – Тебя могли распять, за то, что ты защищаешь чужака.
- Теперь я могу только мечтать о кресте, - ответил Неджд.
- Ты ненавидишь меня из-за смерти Тин, - вдруг сказал Бен.
- Ты не виноват в ее смерти, - сквозь зубы проскрипел Неджд. – Хаиб благодарны тебе за то, что ты спас от гибели многих и многих.
- А ты, Неджд?
- Мне лучше было бы стать изгоем, - ответил тускен.
- Ты хочешь убить меня? – спросил Бен.
- Да, - просто ответил Неджд.
- Тогда убей! – крикнул Бен. – Но дай мне слово, что ребенок попадет в нужные руки.
Тускен остановил банту и спрыгнул на землю. Во время их короткого разговора Оби-Ван все время шел за едущим верхом тускеном.
- Чтобы стать изгоем, мне не нужно убивать тебя, - сказал Неджд. – Ты снова сделал выбор, опередив мое решение.
- Что ты хочешь сказать? – спросил потрясенный Бен.
- Ты просил Ваджха, чтобы я отправился с тобой, - ответил тускен. – Никто в стойбище не усомнился в том, что я убью тебя по пути. Конечно, ты великий воин. Я видел, как ты сражаешься, но, будь уверен, ты не доехал бы до Анкорхеда. После этого меня ждала бы смерть на кресте либо добровольное изгнание.
- Почему Ваджх не сказал мне об этом? – спросил Бен устало.
- Если Мифлех не смог поведать тебе тонкости жизни в пустыни, то что мог сказать тебе Ваджх? – спросил Неджд. – Он знал о последствиях. Будь спокоен, Себаджа Бен, креста мне не приготовят. Я не вернусь в стойбище. Все-таки Ваджх остается моим другом. Из него получится отличный вождь. Он предугадал мое сокровенное желание.
Бен опустил голову. В который раз он чувствовал, что потерпел поражение. Тускены разыграли с ним нехитрую партию, и он проиграл. Он понял, что ему предстоят долгие годы самосовершенствования, чтобы постигнуть простоту в выборе пути. Этому не смог научить его ни Куай Гон, ни магистр Йода. Только сейчас он начал понимать причину тяжелых вздохов его учителей. Он не смог передать эту науку и своему первому и единственному ученику. Он виноват в отступничестве Анакина.
Бен повернулся к тускену спиной. Он знал, что удара не последует.
- Едем, Себаджа Бен, - позвал Неджд. – Живи спокойно на этом свете. Пусть растет и твой ребенок. Неджд никогда не придет на землю, где оставил друга. Отныне мы оба с тобой изгои.
На следующий день к вечеру путешественникам преградила путь горная гряда, испещренная множеством ущелий.
- Здесь проходят караванные пути, - сказал Неджд. – Они охраняются, и тебе ничего не грозит, если ты, конечно, не тускен.
- Спасибо, - поблагодарил проводника Бен.
- Банту тебе тоже лучше оставить. Тебя могут принять за тускена.
Бен потрогал свой заросший густой бородой подбородок, лицо, иссушенное солнцем и израненное песчаной дробью.
- Подожди меня здесь, - сказал Неджд и затрусил в сторону горной гряды.
Тускена не было несколько часов. Посреди ночи Бен услышал чьи-то шаги и приготовился выхватить меч. Он расслабил хватку, когда из темноты вышел Неджд, держа под уздцы двух длинноногих эопи.
- Я одолжил этих тупых созданий у одного караванщика, - пояснил Неджд. – Здесь все передвигаются на таких животных.
Бен хотел поблагодарить тускена, но замер на полуслове. Он заметил на его поясе отрубленную бородатую человеческую голову. Оби-Ван взял узду и пошел по направлению к ущелью. Когда он обернулся, Неджда уже не было. Он растворился в темноте, уведя обеих бант.

ЭПИЛОГ

На рассвете Оби-Ван подъехал к влагодобывающей ферме, принадлежащей семейству Оуэнов. Он остановил эопи и осторожно спрыгнул на землю. Метрах в пятидесяти он заметил две фигуры. Одна, несомненно, принадлежала женщине. Он высоко поднял руку и пошел навстречу людям. Сделал он этот жест доброй воли совершенно не зря. Ларс Оуэн держал на сгибе локтя винтовку, а Беру Веет уже готовилась включить защитную ограду.
- Кто вы? – разнесся молодой, но уже мощный голос Ларса.
- Я друг! Не стреляйте! – ответил Бен, поднимая как доказательство своих мирных намерений распеленатого ребенка, который тут же заверещал.
Беру Веет, забыв об осторожности кинулась к приближающемуся путнику, чтобы взять у него ребенка. Ларс не успел остановить ее. Когда он увидел, что она спокойно возвращается с ребенком на руках, а путник также неслышно ведет своих эопи, он опустил винтовку.
- Пока моя жена нянчится с малышом, - начал Ларс, - расскажите-ка о том кто вы и что чей это ребенок? Вы работорговец?
Оби-Ван улыбнулся и ответил загадочно.
- Этот вопрос загнал меня в пустыню на несколько месяцев.
- И где же вы жили все это время, странный человек? – спросил Ларс.
- Среди тускенов, - ответил Оби-Ван.
Ларс Оуэн громко расхохотался.
- Вы шутник, мистер? – Оуэн погрозил пальцем Бену. – Сколько вы хотите за ребенка? Понимаете, у нас с Вет нет детей. Так случилось. Я готов заплатить.
Бен устало попросил стакан воды. Маленькая Вет принесла Бену стакан и с надеждой смотрела на мужа.
- Так сколько? – спросил Ларс.
- Для вас – ничего, - ответил Бен. – Это ваш племянник, Ларс Оуэн.
- Мой племянник?! – изумился Ларс.
- Это сын Анакина Скайуокера, - просто сказал он.
- А где сам Анакин? – спросил Ларс. – Я хорошо помню его последний визит к нам.
- Нам показалось, что он был не в себе, - вставила слово Вет.
- Он погиб, - сказал Бен. – Я решил, что лучше родственников никто не сможет воспитать его ребенка в этой галактике.
- Да, конечно, - обрадовалась Вет.
- Так я могу положиться на вас? – уже более жестко спросил Оби-Ван, больше обращаясь к Ларсу Оуэну.
- Думаю, да, - ответил тот.
- Отлично, - вздохнул Оби-Ван. – Теперь я могу уйти. Но я буду присматривать за воспитанием ребенка. Не удивляйтесь, если я вдруг появлюсь ниоткуда.
Оби-Ван пожал руку Ларсу, кивнул Вет и повел своих эопи в сторону Дюнного моря. Вет уже сюсюкалась с ребенком, показывая ему восходящие солнца Татуина. Ларс несколько раздраженно посмотрел вслед Бену, потом присоединился к жене. Рассвет его неожиданно порадовал. Ребенок протянул ручки к дяде, и сердце Ларса наполнилось восторгом. Он подхватил ребенка и закричал рассвету о том, как он счастлив, что у него есть такая прекрасная жена, такой прекрасный ребенок, дом, друзья и мирная жизнь. Вет стояла в стороне и тихонько плакала в шерстяной платок. Рассвет уходил. Начинался новый день на Татуине.