Инцидент на ингурии. окончание

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ


Стояла глубокая ночь. Туман, пришедший с болот, накрыл бронированный шестигранник блокпоста на южной оконечности Батоки. Из амбразур, ощетинившихся спаренными пулеметами, пробивался свет. Внутри на наскоро оборудованных лежанках спали двое солдат. Их латы висели рядом, а оружие было уложено в пирамиды. Снаружи, беспрестанно вглядываясь в непроницаемую тьму, маялись еще двое солдат. Первый номер Т-435, Заг начал уже слегка подремывать. Второй номер Т-440, Буи, с трудом боролся с зевотой. Тяжелые ружья притягивали к земле, тело под доспехом ныло от усталости. Заг снял шлем и принялся неистово почесывать взъерошенный ежик на голове. Буи снял с пояса индивидуальную аптечку и выпил большую дозу бодрящих пилюль, сдобрив их глотком свежего апприкоса из фляжки.

- Сержант оторвет тебе голову, если увидит, что ты пьешь на посту, - лениво протянул Заг

Буи зевнул и протянул фляжку Загу. Заг сделал порядочный глоток и медленно начал погружаться в дремоту. В чувство их привел далекий шум антиграва лендспидера. Буи настроил окуляры прибора ночного видения и увидел несущийся в сторону их блокпоста спидер.

- Тормозни-ка этого лихача, - протянул Буи.

Заг пристроил винтовку поудобнее и вышел на дорогу. Спидер вынырнул из темноты внезапно. Заг поднял короткий жезл, приказывая водителю остановиться. Спидер сбросил скорость и остановился в двух шагах от солдат.

- Куда направляемся, - спросил Заг сидящего за штурвалом мальчишку.

- А вы как думаете, командир? - нагло ответил паренек, указывая на симпатичную девчонк-тви-лекку рядом с собой.

- Документы на машину, - спросил водителя Заг.

- Конечно, одну минуту, командир, - снова улыбнулся парень и полез в карман.

Девчонка рядом с ним слегка потянулась. В свете портативного фонаря ее движения выглядели более чем двусмысленными. Стоящий рядом Буи залюбовался высокой грудью девушки и слегка причмокнул губами от удовольствия. Если бы не приказ капитана Оггеля, он и Заг нашли бы причину придраться к этим подранкам и по очереди попользоваться молоденькой шлюшкой. Пока один солдат изучал документы, а другой пялился на красотку тви-лекку, откуда-то из темноты вынырнул еще один мальчишка. Он остался незамеченным обоими постовыми. Прокравшись вдоль стены блокпоста, он что-то с силой бросил в пулеметную щель и тут же снова прыгнул в темноту. Через несколько секунд в здании ухнул взрыв. Заг и Буи присели от неожиданности. Парень в спидере выхватил бластер и выстрелил коротким смертоносным лучом в незащищенную голову Зага. Солдат покатился на землю. Буи не стал ждать выстрела и пальнул из винтовки в убийцу Зага. Парня выбросило из машины, но он оказался только раненным. Буи бросился в бронированную нору блокпоста. Он бежал и стрелял на ходу, не оглядываясь, поэтому не заметил, как сзади из темноты вынырнула другая фигура. Длинный фиолетовый луч рассек доспехи Буи, и он с воем осел на землю.

 Следом за первым спидером из темноты на холостом ходу выскользнул второй. Из него на поле боя с интересом смотрели Дек, Гэн и Рапп. Навстречу им с мечом в руке вышел Уилл, а из ближайшего оврага выполз Мару. Рапп помого взобраться в первый спидер раненному Кену Винсу и сам сел рядом. С заднего сиденья испуганно смотрела на убитых солдат малышка Сая.

- Кажется, получилось, - радостно крикнул Мару.

- Пока получилось, - урезонил его Уилл. Он с беспокойством смотрел на Саю.

- Ну а теперь деру парни, - крикнул, включив двигатели, Рапп.

Перед тем, как нажать на стартер, он подобрал винтовки убитых солдат, снял запасные обоймы и две кобуры с табельными лазерными пистолетами и массивное ружье-базуку Буи.

Спидеры один за другим растворились в тумане. Прошло несколько минут, и на дорогу так же внезапно вышла черная двухметровая фигура. Вейдер осмотрел место короткой схватки и вслушался в шум двигателей улетавших спидеров. Рядом с Вейдером стоял капитан Оггель. За ним показалось отделение солдат с винтовками наперевес.

- Пока все идет по плану, милорд, - оценил обстановку капитан.

- Прекрасно, капитан. Однако вам придется задуматься о боеспособности своих солдат. Мальчишки слишком легко с ними разделались.

- Если бы не ваш приказ!.. - Оггель обиженно поджал губы.

- Собирайте людей, капитан, через пару часов выступаем, - сказал черный рыцарь и растворился в темноте. На дорогу выкатился легкий болотный имперский «Пластун», сзади лязгала суставами самоходка АСТ. Маленький отряд приготовился ждать приказа к началу операции.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

 Только в грезы нельзя насовсем убежать:
Краткий век у забав – столько боли вокруг!
 Попытайся ладони у мертвых разжать
 И оружье принять из натруженных рук


Запрограммированный навигатор спидера без труда разыскал дорогу к затерянному в топях храму-гробнице. Уилл вглядывался в знакомы очертания каменной пирамиды. Ему вдруг стало очень больно. Он вспомнил, как он, Сая и Мори приезжали сюда несколько дней назад. Это было их последнее совместное приключение. Он вылез из спидера и прошелся вдоль фронтона пирамиды, вглядываясь в барельефы с изображением кровопролитных звездных сражений. Он поглаживал ладонью холодный и шершавый камень гробницы, угадывая знакомы слова о смысле терпения и страдании. «Я никогда не любил терпеть», - думал Уилл. Теперь после всего происшедшего мудрые слова зазвучали для него по-новому. Этот легендарный воин знал, что умирает. Вся его жизнь была страданием. Будь то уроки в академии ордена или первые шрамы от лазерного меча, нанесенные учителем. Терпение стало для него смыслом и символом жизни. В преодолении страдания нашел рыцарь свою истину. Он изведал величие других миров, познал боль поражений и утрат, получил все возможные награды за свои подвиги и умер на далекой заброшенной планете в центре грандиозной топи.

И его страдания не забыли. Ведь кто-то возвел это маленькое, но величественное по замыслу сооружение, выбив на его стенах девиз всей жизни владельца гробницы. Даже после смерти великий воин притягивал к себе случайных путников в самом сердце ингурианской трясины.

Уилл присел на ступеньки гробницы, Сая стояла рядом. Парни из команды Мару полезли внутрь. Они видели такое строение впервые. Только Мару не отходил от спидера и копался в штурмовой базуке. Его никогда не интересовали легенды. Он умел жить настоящим.

- Что дальше, Уилл? - спросила друга Сая.

- Не знаю, - честно признался Уилл.

- Наверное, мне придется бежать. Вот только куда? Все свои восемнадцать лет я прожил здесь, на Ингурии. Я не видел ничего дальше все ее трех лун. Какие народы и расы живут там, в глубинах галактики? Я даже не знаю, как мне выбраться отсюда! Я могу только пойти в порт и купить билет, о других способах побега мне ничего не известно. Что мне делать, Сая?

Девушка с жалостью гладила волнистые и непокорные волосы мальчика. Она чувствовала всю его беспомощность. Она знала лишь то, что если бы она оказалась в такой ситуации, ничто бы не удержало ее здесь в этих проклятых болотах. Какие люди все-таки слабые, думала Сая. Ее старшая сестра давно сбежала из родительского дома с проезжим контрабандистом и скиталась с ним по галактике. Около года назад ее сестра Куна решила навестить родителей и ее, Саю. Сая не узнала сестры. Это была высокая стройная женщина с твердым и решительным взглядом. В ее некогда нежном и певучем голоске слышались теперь властные нотки. Тогда Куна приобняла сестренку, и отведя в сторону, дала ей такой совет:

- Беги отсюда, сестренка. Здесь нечем дышать. Лучше быть распыленным где-нибудь на самых границах галактики, чем болтаться с избалованными мальчишками.

Сая тогда же впервые увидела того, кто увел Куну из родительского дома. Контрабандиста звали Гван Берсак. Все его лицо змеилось бесчисленными шрамами. Вместо левой ноги у него был биопротез. Руки длинные, сильные и волосатые, как у Вуки, довольно нежно обнимали Куну. Он показался Сае чудовищем. Но теперь она так не думала. С этим Гваном Куна чувствовала себя спокойно. Она ничего не боялась.

Уилл, думала Сая. Он всего лишь мальчик. Его самого нужно защищать, и пока она займется этим. Пусть верзила вроде Гвана появится в ее жизни попозже. Так думала Сая, вслушиваясь в тишину болот.

Где-то раздался могучий фальцет антигравитационных двигателей. Сая посмотрела в сторону, откуда шел звук. Мару мигом соскочил со спидера, прихватив штурмовую винтовку и базуку. Уилл встрепенулся, и его рука непроизвольно потянулась к рукоятке лазерного меча. Из гробницы выбежали Рапп, Дек и Кен Винс. Мару быстро раздал им трофеи, оставив себе тяжелую базуку.

- Что это? – спросил Рапп.

- Кто его знает!?- пожал плечами Дек.

- Похоже, что-то очень большое движется в нашу сторону, - предположил Кен.

- Я даже боюсь думать о том, что это, - нервно засуетился Гэн.

- Не дрейфь, глупыш, - успокоил его Мару. – У нас здесь целый арсенал.

- У тех, кто пересек ингурианскую трясину машины и оружие помощнее наших.

Из-за густого тумана нельзя было разглядеть, что за машина приближалась к острову. Рев с каждой минутой усиливался. Однако туман поглощал звуки и, порой, ребятам казалось, что машина двигается в нескольких шагах от них, и, наоборот, где-то очень далеко.

Наконец, двигатели стихли, зато активно зашуршали окрестные кусты, как будто десяток бегемотов ломился через заросли. Ребята насторожились и залегли, кто где успел. Уилл, укрывшийся за выступом гробницы заметил белую фигуру, рубящую росшие на пути ветки и лианы. За ней двигались еще и еще. «Штурмовики!», - подумал Уилл. Его опасения и догадку подтвердили выстрелы из лазерных винтовок. Со стороны единственной тропинки и окрестных зарослей на поляну выступили с десяток солдат, закованных в белые доспехи.

«Откуда они узнали, где мы прячемся?», - мелькнула мысль в голове Уилла. Разум его отказывался верить в происходящее. Рядом раздался хлопок выстрела, который тут же привел Уилла в чувство. Это Мару направил трофейную базуку в ближайшую группу солдат. Раздался взрыв. Трое или четверо штурмовиков повалились на землю. Правда, ни кто из них не пострадал. Они тут же расползлись вокруг, ища надежного укрытия, чтобы вести прицельный огонь. Перестрелка уже началась не на шутку. Уилл стрелял в нападавших из маленького пистолета. Слабые заряды только чиркали по доспехам, не причиняя их владельцам никакого вреда. Винтовки Дека и Кена, однако, делали свое дело. От их беспорядочной пальбы многие штурмовики залегли. Один был убит, а другой, припадая на раненую ногу, ковылял назад. Внезапно, Уилл почувствовал чье-то присутствие за своей спиной. Он оглянулся и увидел Саю. Ее рука сжимала рукоятку бластера. Она не стреляла и, казалось, охраняла Уилла от возможной беды.

- Спрячься в храме, - крикнул ей Уилл, но Сая только улыбнулась в ответ.

Несколько штурмовиков прорвались. Уилл успел заметить, как упал, вскрикнув, Гэн. Вставший на его место Дек с воплем схватился за раненную руку и пополз к гробнице. Их отряд уничтожали жестко и планомерно. Внезапно, перед Уиллом оказался один из прорвавшихся солдат. Уилл отбросил в сторону бесполезный пистолет и выхватил лазерный меч. Он рубанул солдата по шее. Бронированный шлем со всем содержимым покатился к ногам Уилла, а обезглавленный труп, застыв на мгновенье, осел на землю. Где-то сзади Мару сцепился с огромным штурмовиком. Краем глаза Уилл увидел, как тот пытался подмять под себя Мару, но тот вывернулся и стал наносить дикие удары кистенем по голове солдата. Тот сначала защищался, но потом сдался бешеному напору Мару и его примитивному оружию. Так Мару завладел еще одной винтовкой. Двое солдат подкрадывались с левого фланга, где кусты подходили почти к самому входу в гробницу. Мару кинул в них термический детонатор и рухнул на землю. Солдат разметало огненной вспышкой.

Мару торжественно отсалютовал Уиллу. В этот момент дюжий штурмовик, который был только оглушен кистенем Мару, снова ринулся в атаку. Его могучий кулак сбил Мару с ног. В следующую секунду из наручня содата выскользнул тонкий стилет, готовый воткнуться Мару в горло. Уилл дико вскрикнул, добежал до сцепившихся врагов и полоснул мечом солдата. Вскинув руки, солдат скатился с Мару и затих. Мару благодарно козырнул Уиллу и полез в наплечный ранец за очередной шашкой термического детонатора. Уилл же решил вернуться на свое место. Там он увидел лежащую у стены гробницы Саю. Бластер лежал рядом с ее безжизненной рукой. Девушка была мертва. Уилл опустил руку, сжимающую меч. Он стоял во весь рост, но энергетические заряды проносились мимо. Уилл даже не замечал смертельных вспышек вокруг. Он опустился на колени перед Саей и зарыдал.

Вдруг стрельба прекратилась. Остатки штурмового отряда молча отступали обратно в заросли. Из-за своих укрытий за их отступлением следили раненный Кен и Дек. Помятый в схватке Мару угрюмо смотрел вслед удаляющимся солдатам. Никто из друзей не верил в одержанную победу, но каждый внутренне напрягся, ожидая новой волны штурмовиков. Атаки не последовало. Внезапно из туманной хляби болот выступила, освещаемая мощными фарами болотных вездеходов черная фигура. На фоне болотной декорации она выглядела особенно зловеще. Уилл крепче прижал к себе тело мертвой девушки. Вейдер вышел на середину поляны и остановился. Неуловимым движением он выхватил лазерный меч и активировал его. Кроваво-красный клинок прорезал окружающий полумрак. Огоньки, указывавшие друзьям Уилла дорогу, брызнули врассыпную, словно они почувствовали на себе влияние темной стороны. Откуда-то слева из темноты выскользнула еще одна тень. Мару, вскинувший винтовку, чтобы выстрелить в черного лорда, застыл на месте, не веря своим глазам. На импровизированной арене, которую создавал пилон храма с одной стороны и густые заросли с другой, оказались два человека. Одним был Вейдер. Другой встал строго напротив ситха. Мару мог поклясться, что этот человек возник из ничего, чтобы встать на пути страшного черного воина. Человек легким движением скинул с головы капюшон. Мару со своей позиции смог внимательно рассмотреть черты лица незнакомца. Это был молодой человек лет двадцати пяти. Смуглое лицо обрамляла борода. Волосы на голове всклокочены, глаза пронзительно смотрят на Вейдера.

Ситх внимательно рассматривал воина. Казалось, он превратился в каменную статую. Даже когда незнакомец активировал лазерный меч, Вейдер не сделал ни одного движения. И тут в наступившей тишине пророкотал голос черного лорда.

- Я давно должен был догадаться, что встречу здесь славного Арамэ. Неужели падаван решил бросить вызов самому лорду Вейдеру?

- Я сожалею, ситх, что так и остался для всех простым учеником. Но кое-какие уроки магистра Гунсена я усвоил хорошо, - ответил спокойно Арамэ.

- Боюсь, мой мальчик, их будет недостаточно, чтобы противостоять мне, - в голосе Вейдера слышалась скорее печаль, чем насмешка.

- Я знаю, ситх, что на древнем языке, мое имя означает «неоконченную полосу меча». Многие смеялись над этим именем, но только не магистр Гунсен. Не смеялся и еще один рыцарь. Кажется, его звали Анакином Скайуокером.

Вейдер подался вперед, но сдержал себя.

- Анакин Скайуокер мертв, падаван. Но ты прав. Он никогда не смеялся над малышом Арамэ, потому что они были слишком похожи. Однажды Анакину даже пришлось отстаивать в совете этого мальчишку, которого хотели изгнать из Ордена.

- Ты, кажется, пытаешься оправдать себя, Вейдер, или мне только так показалось?

- Мне не в чем оправдываться, Арамэ. Я не виновен в смерти твоего учителя, но если бы он встал у меня на пути, я бы, не задумываясь, раздавил вас обоих.

- Я знаю, Вейдер, поэтому я пришел сюда, чтобы сражаться с тобой.

Вейдер сделал первый шаг и стал медленно прохаживаться на виду избитого отряда Уилла, маячивших в кустах штурмовиков и не спускавшего с него глаз Арамэ. Он не боялся вызова. Он раздумывал о том, вступить ли ему в эту схватку, которая не принесет ему ни славы, ни удовлетворения. Сейчас перед ним стоял мальчишка, который хочет отомстить ему, Вейдеру, за все зло, которое существует в этом мире. Но разве его смерть уничтожит это зло? Пожалуй, его станет даже больше. Вейдер повернулся к Арамэ.

- Хорошо, юный Арамэ, я закончу твое обучение, преподав последний урок. Ты готов, рыцарь?

Арамэ бросил взгляд на ситха. Он не ослышался, его назвали рыцарем. Арамэ нажал на кнопку активатора лазерного меча и выступил на арену. Когда-то Вейдер был великим джедаем. Вейдер с легкой руки назвал его рыцарем. Почему-то Арамэ показалась в голосе черного воина бесконечная печаль и обреченность. Рыцарь – не пустое слово, даже если этим титулом наградил тебя один из ситхов. Учитель Гунсен, слышишь ли ты меня? Как мне вести себя? Принять ли мне бой или отступить? Арамэ с надеждой взглянул на небо, как будто ответ должен был спуститься оттуда. Зеленые огоньки весело собрались в стайку над головой молодого человека, сверкнули и разлетелись в сторону. Волосы на голове воина шелохнулись как от прикосновения ладони любимого учителя. Знак ли это? Арамэ принял боевую стойку и стал ждать первого выпада.

Вейдер сделал традиционную отмашку мечом и ринулся на Арамэ. Ситх замахнулся и рубанул сверху вниз, пытаясь одним ударом убить мальчишку. В последний момент, Арамэ увернулся от удара, отбил в сторону огненный клинок и, развернувшись на месте, ударил Вейдера в бок своим желтым клинком. Вейдер парировал выпад и повел ответную атаку. Арамэ закружился в своеобразном танце меча вокруг ситха, нанося многочисленные удары, направленные в голову и броню Вейдера. Вейдер легко отразил меч противника и, улучив момент, уколол Арамэ в бедро. Молодой воин споткнулся и припал на одно колено. Рана была поверхностной, но все же причиняла нестерпимую боль. Арамэ принял левостороннюю стойку, слегка опустив меч. Вейдер медленно приближался к нему. Очередной замах мечом, и Арамэ снова удалось увернуться от смертоносного выпада. В то же мгновенье его меч обрушился на незащищенные руки в черных перчатках. Реакция не подвела Вейдера и в этот раз. Желтый луч только скользнул по дюросталевому наручу правой руки.

- Твое искусство делает тебе честь, Арамэ, - выдохнул Вейдер. Рыцарь выставил перед собой меч, слегка отведя в сторону левую руку.

Арамэ снова поменял стойку и затанцевал вокруг ситха. Удары сыпались на Вейдера уже не так часто – Арамэ устал. В свое время изнурительные тренировки довели его движения до автоматизма, а медитация под руководством Гунсена помогла очистить разум от всего лишнего, сосредоточив его только на схватке. Никогда до этого момента Арамэ не сражался с таким искусством. Обычно, учитель завершал бой после десяти скрещиваний мечом, так старик называл этапы поединка. Учитель всегда говорил, что меч создан не для убийства, а для самосовершенствования воина. Этот поединок сделает меня рыцарем, учитель. Арамэ бросился на Вейдера с новыми силами.

Казалось, что ситх поддался упорству, с каким Арамэ нападал на черного гиганта. Вейдер отступал, парируя выпад за выпадом. В следующее мгновенье меч Арамэ срезал кусок плаща ситха. Вейдер одним движением отстегнул плащ и бросил его в лицо Арамэ. Мальчишка замешкался всего на секунду. Вейдер тяжело опустил меч и отступил, давая место падающему телу молодого воина.

Арамэ не почувствовал боли. Он хотел снова ринуться в атаку, но почувствовал, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Фигура Вейдера перед ним выросла до невероятных размеров, и тогда Арамэ понял, что лежит на земле у его ног. Жизнь медленно вытекала из его тела. Перед тем, как глаза его закрылись, он увидел перед собой коленопреклоненную фигуру. Искаженный голос что-то говорил ему. Последнее, что Арамэ услышал, были слова: «Ты рыцарь!». «Спасибо, учитель» - простонал Арамэ и умер.

Вейдер поднялся с колена и печально посмотрел на распростертое тело юного воина. Мгновение прощания закончилось. Вейдер взглянул на лица мальчишек, выглядывавших из-за каменных стен могилы Гунсена. Ситх шагнул им навстречу, даже болотные огоньки уступили ему дорогу. Ни кто из отряда Мару не сделал ни выстрела. Какая-то неведомая сила не давала им даже поднять винтовки. Уилл тоже застыл на месте. Ни один мускул не слушался приказов его мозга. Уилл совершенно не чувствовал руки, которая сжимала рукоять меча. Вейдер шел к нему. Он подходил все ближе и ближе. Черный лорд слегка склонил голову, как стервятник перед тучной добычей. Вейдер возвышался над Уиллом. Еще чуть-чуть и он бы упал перед этим воплощением ужаса из ночных кошмаров на колени.
Вейдер спокойно оглядел место сражения. Затем просто протянул руку ладонью вверх. Меч из рук Уилла просто скользнул в стальные объятия черной перчатки. Несколько мгновений черный воин изучал меч в своей ладони. Затем он повернулся. Плащ хлестко пощечиной ударил Уилла по лицу. Черный лорд тем же спокойным размеренным шагом скрылся в тумане, как будто его не существовало вовсе. Отряд Мару с открытыми ртами смотрел на всю эту сцену. Штурмовики, засевшие в кустах, поднялись и устремились за своим командиром. На поляне остался только офицер с капитанскими петлицами. Оггель сам отказывался верить в происходящее. Он не слышал приказа, но понял, что операция завершилась. Он быстро снял с головы форменную фуражку, вытер тыльной стороной ладони пот и побежал догонять своего повелителя.

А у гробницы вокруг тела убитой девушки собрался весь отряд. Уилл полулежал рядом с ней и плакал. Никто не произнес ни слова. Бой был проигран. Со смертью Саи, каждый из них что-то похоронил и в своей душе.

Спустя несколько часов два спидера возвращались в Батоку. Уилл сидел на заднем сиденье и казался безучастным ко всему на свете. Его руки бережно прижимали к себе тело Саи. Уилл не думал, о том, как пойдет теперь его жизнь в Батоке. Одно он знал точно, все пойдет теперь совсем по-другому. Он еще не строил планов по поиску каналов связи с повстанческими отрядами. Все это случится гораздо позднее. Много лет спустя Уилл возглавит один из повстанческих отрядов и будет участвовать в самых свирепых сражениях с остатками имперских сил, которые разразятся уже после знаменитой битвы за Эндор. Сейчас же он был сосредоточен только на своем горе. Он все чаще во время всего пути задумывался над словами великого воина-джедая о благе страдания. Пока эти слова вносили сумятицу в его мысли, но со временем и Уилл понял, что, преодолев боль и страдания, он достигнет многого. Такие мысли не утешали, но странным образом успокаивали. Так душа магистра Гунсена дала свой последний урок мальчишке из Батоки.

Огромная тень упала на спидер. Уилл взглянул вверх и увидел скользящий высоко в небе имперский крейсер. Спидеры уже проехали достаточное расстояние, когда где-то в самом сердце ингурианской трясины раздался взрыв. Выйдя на орбиту «Исполнитель» сделал несколько метких выстрелов, навсегда стерев с лица земли остров и могилу одного из величайших воинов джедаев.





ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Извечный спор
Между собой ведут
Луна и звезды – кто из них
Главней?
И кто в ответе за игру
Ночных теней?

«Исполнитель», крейсер имперской эскадры класса «Звездный разрушитель» вышел на орбиту Корусканта. Дарт Вейдер стоял перед панорамным стеклом иллюминатора и внимательно вглядывался в расплавленные капли планеты-города, в бесчисленные огненные протоки его магистралей и жерла вулканов промышленности. В голове черного лорда звучал неоднократный призыв императора. Но Вейдер даже не старался ответить на эти мыслетоки. В его намеренном молчании ощущалось злорадство. Он не обращал внимание на снующих офицеров. Их крохотные мыслишки были направлены к многочисленным кабакам и притонам Корусканта. Потуги их жалкого разума вызывали приступ тошноты у ситха. Один самый неугомонный лейтенантик в спешке натолкнулся на черного лорда. Один пронзительный взгляд из под шлема-маски вызвал у паренька глубокий обморок. Рон Гул спрятался в рубке и боялся даже показаться на глаза Вейдеру.

Вейдер с удовлетворением поймал мыслефразу глупого полковника. Разрушитель парил над городом, отбрасывая гигантскую тень на и без того темную поверхность планеты. Вейдер приказал приготовить челнок. Император уже дошел до нужной точки кипения, нечего лишний раз расстраивать старика, думал Вейдер. Оставалось еще время до отправки челнока, и Вейдер снял с пояса меч, некогда принадлежащий магистру Гунсену. Красивое оружие. Принять смерть от такого оружия считалось честью. Клинок осквернили. Какой-то мальчишка убил им шпиона. Вот что происходит, когда уходят в прошлое вековые традиции. Если бы владелец меча знал, как воспользовались его оружием! Сколько трудов стоило мастеру изготовить такой меч! И вот результат.

Вейдер умело вскрыл рукоять и вынул из маленькой прозрачной сферы кристалл, размером с овсяное зернышко. Без этого малыша меч был не более чем красивым инкрустированным костью сувениром.

Повелителя пригласили на посадку. Все еще сжимая в кулаке остатки меча, Вейдер направился к шлюзу, ведущему на борт челнока. Перед тем как оказаться внутри, Вейдер задержался на коротком переходном мостике. Внизу под ногами бушевал Корускант. Воин вытянул руку, сжимающую кристалл, немного помедлил и разжал пальцы. Кристалл исчез в бездонной пропасти города. Следом, через мгновенье полетела и рукоять. Теперь джедаи мертвы по-настоящему, подумал Вейдер. Он успокоенно устроился в кресле челнока и отдался медитации.

Император уже ждал черного лорда. Он молча следил за тем, как Вейдер подходил к его императорскому креслу-трону. Ситхи изучали друг друга, как бойцы перед схваткой. И у каждого лежал в рукаве козырь для словесной игры в учителя и ученика.

Вейдер остановился и стоял, не сгибая колена, как обычно потупал в таких случаях. Император внутренне позеленел от злости, но заставил себя притворно раскрыть радушные объятия навстречу ученику.

- Мой, мальчик. Ты уже вернулся. Я рад, что ты так легко и быстро справляешься с делами государственной важности.

Вейдер, наконец, приклонил одно колено.

- Моя миссия завершена, повелитель.

- Надеюсь, все прошло успешно? – с некоторой долей иронии сказал император.

- Более чем, - ответил непокорный ученик.

Император снова пристально посмотрел в непроницаемые фильтры глаз шлема-маски Вейдера.

- Ты назвал свою миссию успешной, я не ослышался?

- У вас прекрасный слух, повелитель, - едко высказался Вейдер.

- То, что ты называешь успехом – полный провал, - повысил голос император.

- Я иного мнения, учитель, - ответил воин.

- Объяснись, если сможешь, - устало проскрипел император.

- Прежде всего, повелитель, нет никакой необходимости усиливать наши гарнизоны на внешних территориях. Я уже не раз говорил вам, что одна полномасштабная боевая операция против повстанцев, исправит положение дел, чем если бы мы устраивали тотальный террор в мирах, которые еще колеблются в своем выборе, к какой стороне им примкнуть. События на Ингурии доказательства тому. Империю подтачивает не горстка слюнявых мальчишек, а нечто большее.

- Что же это? - спросил Дарт Сидиус.

- Страх и ненависть, повелитель. Вам больше всего известно это. Наши чиновники развращены, солдат и офицерский корпус обуздать практически невозможно. Они не верят в то, чему служат. У двух ситхов не хватит сил заставить их выполнять свой долг. Пока их сдерживает страх. Нам предстоит всерьез задуматься о проведении кадровых перестановок и установлении более мягкого режима в подвластных мирах.

- Ты обнаружил убийцу этого Змуута? – в свою очередь поинтересовался император.

- Да, повелитель.

- Но ты оставил его в живых.

- Да. Зато я вырвал у него жало.

- Так ты нашел меч магистра?- император выдал свою осведомленность о каждом шаге своего ученика.

- Да, повелитель.

- Где он? – император чуть не соскочил со своего трона от нетерпения.

- Я уничтожил его.

- Глупо, ученик, как глупо!

- Владеть оружим джедаев может только настоящий мастер. У меня уже есть такое оружие, а вам в вашем возрасте фехтовать как будто не пристало. Последний символ старой веры уничтожен, чего же больше!

Император сидел насупившись. Он чувствовал, что теряет власть над своим учеником.

- Хорошо, мой мальчик. Я соглашусь с тобой. Будь, по-твоему.

Император обессилено откинулся на спинку кресла.

- Ты упоминал о боевой операции, мой мальчик. Надеюсь, ты введешь меня в курс дела или мой авторитет уже ничего для тебя не значит?

Вейдер учтиво поклонился.

- Наши дроиды-разведчики донесли, что костяк повстанческой группировки находится на планете Хот. Командующим нашими наземными силами, генералом Вирсом, уже подготовлен план атаки. Я одобрил его план и готов приступить к его выполнению немедленно.

- Прекрасно, я не стану выведывать у тебя подробности всей операции. Но не забудь еще об одном молодом человеке, мой мальчик.

Император выдержал паузу, давая Вейдеру время вдуматься в смысл сказанного.

- Его имя Люк. Это еще один очень интересный молодой человек.

Вейдер кивнул и, развернувшись, вышел. Император смотрел ему вслед тяжелым немигающим взглядом. Из-за его спины из потайной комнаты вышла женская фигурка и, приблизившись к императору, преклонила колени. Старик ласково положил костлявую, изъеденную старостью ладонь на ее чистый лоб и слегка взъерошил ее рыжие волосы. Девушка замурлыкала как кошка.

А Вейдер шел коридорами императорского дворца, сжав кулаки. Казалось, что его пальцы сжимают горло невидимого врага. Император снова напомнил ему о… Вейдер попытался отрешиться от всех терзающих его чувств. Император напомнил ему о сыне. Отвернуться от выстраданного в течение многих лет было невозможно. Правда ужасала воина. Вейдер вспомнил вихрастого мальчишку, мельком виденного на борту «Звезды смерти». Он чем-то напоминал ему паренька с Ингурии. Возможно, именно поэтому, Вейдер оставил ингурианскому мальчишке жизнь. После этого, судьба малыша Люка вырисовывалась для него более четко. Теперь Вейдер знал, что делать.

«Исполнитель» грациозно делал разворот перед гиперпрыжком, унося в своем чреве черного воина, спешащего на встречу с сыном, которого он не видел целую вечность. Вейдер спешил навстречу своему прошлому, дверь в которое, призывно манила величайшего из ситхов Дарта Вейдера и самого могучего воина Анакина Скайуокера.


Эпилог

В ночь перед сражением, когда целые стаи рубаргов били в свои адские барабаны, сделанные из кожи попавших накануне в плен защитников крепости, Старик Гунсэн медитировал. Юный Арамэ неслышно сидел рядом и откровенно любовался просветленным ликом своего учителя. Время от времени, ученик пытался подражать учителю, но у него ничего не выходило. Его обуревали те же чувства, что и лошадь на старте во время скачек. Арамэ постоянно думал о том, как он поведет себя в бою? От волнения Арамэ грыз кончик ученической косички, за что раньше, достопочтенный Гунсэн пребольно огрел бы его рукояткой меча. Казалось, на этот раз дурная привычка падавана выпала из поля зрения вездесущего магистра. Однако на самом деле ни один жест ученика, ни одно движение бровями или капелька пота, стекавшая по виску, не ускользнули от зоркого старика. Гунсэн понимал, что мальчишка утром попадет в жестокую схватку и поэтому не сделал ему своевременного замечания. Волнение ученика волной окатило Гунсэна и растворилось где-то внутри живота. Покой и сосредоточенность вернулись к Арамэ. Он мельком взглянул на учителя и увидел, как на его губах тает улыбка. «Тебе многому стоит еще научиться, мой мальчик» - уловил Арамэ слова учителя.

- Не сосредотачивайся на завтрашнем дне, живи сейчас, живи мгновеньем. Лови каждый импульс силы, и она сама направит твои чувства и руки в решающий момент. Забудь о врагах, которые окружили нас. Пусть они станут частью тебя. Услышь их боль и страдания, их ненависть и страх. Стань собой и ими одновременно. Ты поймешь, что в этом мире нет зла, как не было никогда и добра. Стань центром, чтобы уравновесить эти силы, но не склоняйся ни к одной из них. Почувствуй в себе пустоту и смело шагни за ее порог. Там тебя будет ждать истина. Не нужно сражаться с вселенским злом, а тем более воплощать его в чьем-либо образе. Ты сам являешься сейчас сосредоточием страха, гнева, боли и страдания. И это только одна твоя половина. Другая постоянно борется с первой. И пока ни одна из них победы не одержала, держись середины, мой мальчик. Это не компромисс - это истина. На моем веку было много битв и побед, а еще больше было поражений. Древние воины-мудрецы всегда отвечали, что лучшим сражением в их жизни было то, которое не состоялось. Поэтому прими завтрашний бой как должное, как бой, которого могло бы и не быть. Я всегда, даже после смерти буду рядом с тобой, мой мальчик. Не отчаивайся. И да прибудет с тобой сила!

Арамэ почувствовал, как тепло зародилось внутри него и волнами окутывает все тело, как снег в лютый мороз. Он ощутил себя парящей птицей в горах, поймавшей восходящий поток и рисующей бесконечные круги, поднимаясь все выше и выше, из одной бездны в другую. Полет совершенно не пугал мальчика. Он полностью отдал свое тело этому подъему и раскинул руки. Прими меня небо, прими таким, какой я есть!

Гунсэн, сидящий рядом с учеником, снова улыбнулся, коротко поведя в воздухе ладонью руки. Впервые за долгие годы обучения он позволил своему падавану унестись прочь, забыв о предстоящей битве, ужасах и страданиях, которые захлестнули галактику.


КОНЕЦ