Любовь ради свободы - часть 1

Первая история из цикла "Голубой луч"

Часть 1. Друзья и враги


ПРОЛОГ

Никто не знает, зачем мы пишем о себе. Кто полагает, для того, чтобы выделиться, рассказав свою необычно банальную историю жизни... Тьфу! В общем, эта история об одной мобианке.

Кто я??
*Она грустно вздохнула и поправила свою темно-фиолетовую челку*
Сейчас это не так важно. Это вообще теперь не важно. Называйте меня как хотите. Сначала меня звали Анэ-Линдой, а теперь...
Вы никогда не задумывались, как вы живете? Я говорю не о том, хорошо ли, плохо ли, богато ли. Я говорю о том, правильно ли. Почему во Вселенной часто происходит то, чего мы не хотим, чего мы подчас боимся, ненавидим. Почему вы не спрашиваете себя, отчего это происходит? Почему вы не думаете об этом? Ведь увидеть проблему - значит наполовину ее решить. Вам никогда не казалось, что жизнь, которой вы живете, всего лишь иллюзия, обман? Что на самом деле мир совсем иной. А вы живете в сплошном обмане, вы спите. Вы постоянно управляемые кем-то марионетки, о чем даже не задумываетесь. Может, этот обман гораздо слаще, чем реальность. Но спросите себя, разве лучше проспать всю жизнь или, проснувшись, зажить новой жизнью? Может горькой, бедной, но реальной! Самой настоящей реальной жизнью!
*Ее ресницы вздрогнули, веки медленно поднялись, выпуская на волю прорвавшуюся слезу. Королевский сапфир ее глаз заблистал в солнечных лучах летнего дня. Глубокий задумчивый взгляд направился в небо*
Я помню. Я все помню. Потому что такое можно простить, но забыть нельзя. Да и закончилось это все совсем недавно - около полугода тому назад. Впервые я встретила его на работе, он мне сразу понравился, хотя я пыталась не показывать этого. А впрочем, все по порядку. Вот как все началось...
На Земле в очень богатой семье жили две сестры - Рона и Гретта. Гретта - сероглазая блондинка - очень добрая, заботливая девочка, ее отец и мать любили за это больше, чем Рону, - кареглазую брюнетку - очень ревнивую и вечно недовольную тем, что она старшая, и ей приходилось учиться больше. Но Гретте нравилось, как учителя Роны ведут уроки, и она тоже не отставала в учебе. Во время летних каникул сестры уехали отдыхать к своей бабушке в Мексику. По приезду они узнали, что с их родителями случилось несчастье - они погибли во время пожара, случившегося дома. Кроме бабушки у девушек больше не было родственников, и они стали жить у нее. Потом бабушка умерла, оставив девушек сиротами. В наследстве у них остались лишь бабушкин дом и обсерватория. Но сестры не потеряли надежды на свою дальнейшую жизнь. Каждая устроилась на работу для несовершеннолетних, и они стали неплохо жить. Но Рону очень глубоко тронула смерть родителей, она все сильнее хотела скорее оставить сестру и уехать куда-нибудь. В тайне от Гретты Рона вступила в организацию по исследованию обитаемых планет других галактик. Однажды эта организация вычислила такую планету и с помощью космического зонда обнаружила в ее атмосфере наличие кислорода, в достаточных количествах для жизни нескольких десятков человек в течение очень длительного времени. Было задумано построить космический шаттл и улететь на эту планету. Но сначала туда был послан ученый для изучения обитателей, если таковые имелись, с доставкой некоторых видов на Землю. Однако у Роны и еще нескольких человек, с которыми она успела сдружиться, созревал свой коварный план дальнейшего развития событий. Эта группа во главе с Роной и ее другом убили директора организации и его заместителей. Остальные служащие присоединись к группе. Скоро ученый вернулся, успешно выполнив свою работу. Но, узнав о плане Роны, он не пожелал сотрудничать с ней и переехал к себе на виллу, взяв один привезенный экземпляр к себе в дом, а других выпустив в лес, находившийся около виллы. Рона же стала ловить этих животных и создавать из них ралаидов, что означало "подчиненные". К тому же их телосложение было почти, как у человека, и они способны были говорить (вы, надеюсь, поняли, о ком идет речь), что людей почему-то не удивляло. Для полного достижения цели ей нужно было только построить небольшой механизм по схемам старого друга из лагеря. Механизм назывался памятным аппаратом. Он способен был изменить ралаиду память и сделать из него покорного слугу. Первыим жертвами Роны стали я и Тэйлс - маленький лисенок, как и я не успевший скрыться от ее глаз. Конечно, не все у Роны получалось в совершенстве, и от неудавшейся первой пары ралаидов, то есть нас, она просто избавилась. Тогда в лесу нас подобрала Гретта, восстановила некоторые моменты потерянной памяти, предоставила комплекс и новую работу: проводить испытания со всеми неудавшимися ралаидами, поскольку когда-нибудь появится избранный (по словам Гретты, так было написано в завещании их бабушки ясновидящей). И потом в течение полугода мы работали с каждым неудавшимся ралаидом. Конечно, очень рискованно было нам пребывать на Земле. Люди с континента могли узнать о необычных животных - мобианцах - и, кто знает, что они захотели бы сделать с нами всеми. Рона и остальные члены группы переселились с континента на маленький остров и там стали продолжать осуществлять свой план. Самое необычное в нашей прожитой жизни было то, что при всем этом Гретта стерла нам те моменты памяти, когда мы ее видели. И мы могли узнать ее только по голосу. Если честно, то ни я, ни Тэйлс до сих пор не смогли объяснить это.
А теперь я хочу, чтоб вы узнали, как я и все остальные попали на Землю.
У родителей Анны-Линды была не менее странная судьба, чем у нее самой. Ее папа - Осэр счастливо жил с отцом и сестрой Си-Крейч на краю Моботрополиса - столицы Мобиуса. Как-то раз Си отправилась с подругами в лес на прогулку. Вернувшись, подруги рассказали ее отцу, что на них напало большое чудовище и утащило Си-Крейч в подземелье. В лес направилось много поисковых групп, но все безрезультатно. Около большого водопада смогли найти лишь серебряный обруч в виде змеи с изумрудными глазами, который Си обычно носила на левом плече. Осэр очень любил сестру и сильно переживал за нее, часто не спал по ночам. Однажды ночью во сне коту явилась Си-Крейч и сказала, что он сможет найти ее у водопадов в день своего двадцатилетия. Ранним утром названного дня, когда звезды еще ярко освещали землю, Осэр покинул дом и ушел в Великий лес, находящийся недалеко от Моботрополиса. Он шел вдоль реки, которая вела к водопадам. На рассвете Осэр дошел до первого и самого большого водопада. Солнце уже почти взошло над горизонтом и стало отражаться в каждой капле падающей воды. Вдруг кот увидел в центре пылающего солнечного диска темный силуэт. Женскую фигуру. Она сидела на камне возле обрыва и слушала рев водопада. Она была очень похожа на сестру Осэра. Ее мех был такого же рыже-бурого цвета со светлыми отметинами, как у Си, и красивые темно-фиолетовые волосы. Кот позвал ее. Но когда девочка обернулась, он увидел, что это была не его сестра, но прекрасная молодая кошка. Она назвалась Изаль, сказала, что пришла сюда потому, что подруги нагадали ей встречу со своим любимым в этот час в этом месте. Так эта счастливая пара осталась жить в пещере под большим водопадом, отказавшись от жизни в городе. В этой же пещере у них появились на свет два сына и две дочери.
Анэ-Линда (или Анна-Линда) была первой дочерью. Она родилась 8 августа 3220 года по мобианскому летоисчислению. Осэр погиб неделю спустя после рождения Линды. К ее несчастью, у нее с рождения были какие-то отклонения в физическом развитии; это привело к тому, что окрас не соответствовал ни отцовскому (серому), ни материнскому. У Линды с рождения шерсть была ярко-бирюзовая с синими полосками. Это делало ее очень заметной на фоне скал. Поэтому мать вынуждена была изгнать ее из семьи во избежание повторного нападения чудовища, и с четырех лет малышке пришлось вести самостоятельную жизнь. Может быть, Линде это понравилось, потому что сама она была не очень-то хороших манер, любила пошалить, в чем ее постоянно упрекали в раннем детстве. Но и оказавшись в своем распоряжении, она не пыталась исправить характер. Больше всего Линде нравилось за всеми подсматривать. Конечно, это не всем нравилось. А особенно это очень раздражало ученого, который прилетел на Мобиус для изучения здешних обитателей. Это была женщина лет двадцати пяти, хорошо по-спортивному сложена. А звали ее, как Линда узнала позже, Светланой. Анэ решила, что ее можно будет хорошо подоставать. Она постоянно дразнила ее, мелькала перед глазами, обливала ее водой из больших чашеобразных листьев, сидя где-то высоко на скале, и еще долго пакостила. В конце концов, Светлане это надоело, и она поставила ловушку, чтобы поймать кошку. И ей это однажды удалось. Однако даже дотащить ее до корабля было не так-то просто. Во-первых, кошка была очень тяжелой, потому что накануне наелась, как свинья (пардон), во-вторых, неся на себе весь этот вес, Линда еще умудрялась брыкаться, как лошадь. В общем, всеми силами пыталась дать понять, что не хочет менять место жительства. Но ей это не удалось, и все-таки она попала на Землю. Но кошка прилетела не одна. Светлана смогла поймать в лесу еще несколько мобианцев (среди них были Соник, Тэйлс, Наклз, Эки и другие). Однако за время полета Линда привыкла к Светлане и даже стала считать ее своим опекуном. Даже прибыв на Землю, она не отстала от Светы и осталась у нее жить, изучая всеми органами чувств все, что попадалось ей под руку. Первым объектом изучения стал пес породы немецкая овчарка с черными, добрыми глазами. Его звали Кириллом. Он сразу признал Линду, и они даже стали летом частенько сидеть на балконе и выть на луну. Хлопот от Линды было, как от маленького ребенка. Она постоянно что-то била, куда-то лезла, что потом ее трудно было вытащить. Света даже не могла оставить ее одну, когда говорила по телефону-коммуникатору. Однажды Линда, сидя в зале около аквариума, подслушала, о чем говорила Света. Из комнаты доносилось:
- Послушайте! Знаете, почему из всех я выбрала ее?.. Она - истинная кошка... Да, она уже говорит... - Света засмеялась. - Уже немало... Анна-Линда... Сейчас? Сейчас она...
Тут раздался ужасный грохот, звуки воды и бьющегося стекла. Счастливая кошка прибежала похвалиться своими достижениями.
- Река вышла из берегов, - и она показала золотую рыбку, трепещущуюся у нее в ладошках. Но не успела Света и рот открыть, как Линда одним махом ткнула рыбку в рот и стала тщательно ее пережевывать (живьем!).
- А сейчас она разбила мой аквариум... - сказала в микрофон шокированная Света. - Хорошо. Линда, скажи что-нибудь в этот микрофон, - попросила она и поднесла его ко рту кошки, но так, чтобы она его не съела.
Линда стала выговаривать:
- Микр... Микро... Мик-ро-фон! Микрофон! Микрофон-микрофон-микрофон! - и, смеясь, опять убежала в зал. А Светлана продолжила разговор:
- Ну, как Вам? ...Какая? - тут выражение лица Светы резко поменялось. - Да Вы что?! Она же живое существо! Ей еще нет и десяти лет! У вас есть возможность создавать роботов для таких целей!.. Я знаю, что запасы Земли небесконечны! Но у Вас должно быть сердце! ...Ну, и летите! Мне моя Земля дороже! ...Нет! Я их тоже беру под свою опеку... Вообще-то, нет. Я их выпущу. Пусть живут в природной среде, чем в ваших искусственных лесах! Ну, и посмею! - прокричала Света и со всей силы ударила по желтой клипсе, что чуть не снесла ухо с головы. Вдруг она что-то услышала и обернулась. У двери стояла Линда с воздушным скейтом и маленькими розовыми ботинками в руках. Выражение лица у нее было такое, как будто она разбила еще один аквариум, но теперь очень жалела об этом.
- Иди ко мне, - ласково сказала Света и опустила руку на колено.
Линда осторожно положила все и, послушно подойдя, уселась к женщине на руки. С минуту они сидели молча, но потом Линда задала вопрос, который сначала даже шокировал Свету.
- Зачем они хотели увезти нас всех в космос? - спросила она.
- Ты очень догадлива, Анна. Это тебя когда-нибудь погубит.
- Зачем?
- Давай будем надеяться, что ты и все мобианцы никогда об этом не узнают, - грустно ответила Света.
- Кто это говорил? - опять спросила кошка.
- Тебе хочется услышать его голос, Анна? - не поняла та.
Линда медленно кивнула. В этот момент снова раздался звонок. Светлана, прослушав номер звонящего, сняла клипсу и, надев Линде на левое ухо, нажала на нее. Тут же к ушам кошки подвелись наушники, а ко рту - маленький микрофон. Она услышала короткий писк, а затем чей-то голос. Внезапно кошка сдернула с головы наушники и испуганно шарахнулась в угол.
- Это он! Это он! - судорожно повторяла она.
- Кто "он"? - не поняла Светлана.
- Он! Он! - воскликнула Линда и, отчаянно разбежавшись, выпрыгнула в окно.
К ее счастью, тогда на улице еще лежал снег, который смягчил удар. Однако она получила сильный шок и после этого еще долго бредила:
- Я больше не хочу с ним встречаться. Он снова меня убьет. Лучше покончить с собой, чем умирать от его рук.
Но постепенно этот случай начал забываться.
-=Спустя несколько месяцев, поздней весной=-
Золотой луч солнца упал Линде на нос. Она поморщилась и прикрылась рукой. Но луч стоял на своем. Он все сильнее согревал ее, так что бедной кошке все же пришлось проснуться. Открыв глаза, она увидела морду Кирилла. Пес сидел перед кроватью и жалобно скулил.
- Что случилось? - сказала она и улыбнулась.
Пес молча смотрел на нее.
- Мне даже нравится то, что земные животные не умеют говорить. А то от собак подчас можно такое услышать, что на всю жизнь запомнится, - хихикнула Линда.
Кошка потихоньку спустилась и пошла на кухню. В дверях она услышала, как пес начал протяжно выть. Он стоял на задних лапах, а передними уперся в край стола, на котором лежали ботинки на газете, две клипсы и записка: "Анна-Линда. Я приготовила тебе хлопья. Они на подоконнике. Я ушла к реке, так как в доме водопровод неисправен". Вдруг сердце Линды екнуло как-то странно, что она сначала не поняла, отчего. Внезапно молния холодной мысли ударила ей в голову. Она понеслась к двери, у которой ее уже ждал Кирилл. Обгоняя друг друга, они вылетели из дома и помчались к обрыву, где пролегал единственный путь к реке. Но когда они спустились, то поняли, что прибыли уже слишком поздно. На камне лежала рубашка Светы с закатанными рукавами, прогнувшийся от старости подвесной мост был развален посередине, и несколько уже высохших под солнечными лучами капелек крови виднелись около острого сучка перил.
- Река вышла из берегов, - промелькнуло в голове Линды.
- Кирилл, а Кирилл. Почему она ушла? - малышка всхлипнула носом.
Пес удивленно посмотрел на нее.
- Ты прав, - сказала она, вытирая слезы. - Кошки никогда не плачут. Мы должны быть сильными. Все когда-то уходят, правда?
Она наклонилась и крепко обняла Кирилла за шею, но как она не пыталась сдержаться, слезы все равно ручьем лились из глаз от одной мысли, что с кем бы она не была, все покидают ее. Она плакала, виня себя в том, что Светочки нет рядом и уже никогда не будет. Пес лизал ей спину, пытаясь успокоить. Сквозь шум бурной реки послышались два негромких безнадежных воя. Через несколько минут один голос затих, а другой сменился более громким и уверенным, который означал "Примите меня. Я вхожу в самостоятельную жизнь".
Я ясно помню то теплое февральское утро, когда Гретта меня с Тэйлсом впервые завела в длинный коридор комплекса. И вот...
-=Спустя два года=-

ГЛАВА 1

Серое, затянутое тяжелыми дождевыми тучами небо постепенно светлело от встающего солнца, которого, к сожалению, даже не было видно. Холодный февральский ветер пронесся над деревьями, задев их верхушки и кое-где сбросив прошлогодние листья. Желтый березовый листок, оторвавшись от ветки, неспеша протанцевал свой последний воздушный вальс и медленно опустился на молодую травку.
Это утро не отличалось от других, повторяющихся уже два года. Оно было таким же скучным, пасмурным. Скала Орла все так же горделиво возвышалась над всем вокруг. Река под этой скалой все так же текла по своему руслу. Только Тэйлсу скучалось больше, потому что сегодня была очередь Анны-Линды проводить испытания с очередным "счастливчиком", как он говорил. Он поднял березовый лист и с ним в одной руке, с молодым зеленым в другой и с мыслью о том, что листья из-за этого глобального потепления распускаются уже в феврале, направился в сторону комплекса.
Сам комплекс находился под землей около реки. На обрывистом берегу была скрыта под травой дверь - вход в комплекс. Все помещение освещалось только благодаря включенным мониторам и располагавшимися на дне реки окнам, через которые проникал тусклый солнечный свет.
- ...Ну и что дальше? - спросил лис, зайдя в рабочий кабинет.
Кошка отвела взгляд от дисплея компьютера и, взяв книгу в красном переплете с золотыми буквами на обложке, открыла отмеченную страницу:
- ...И вот она ему дала пощечину и, подбежав к двери, развернулась и закричала: "Ты подонок! Я больше никогда не вернусь!.."
- Угу, вернется, еще как! - положив на предметный столик стеклышки с желтым листом, пробормотал Тэйлс, - в каком году она написана?
- Книга?
Линда открыла фарзац и прочитала:
- Издательство "Gold-Queen"... 2060 год. Совсем старая!
Несколько минут стояла полная тишина. Наконец Тэйлс произнес ожидаемую всем пространством фразу:
- Святая Гретта! Как скучно!
Анэ-Линда одобрительно кивнула ему.
- На Мобиусе и то было чем заняться, - продолжал он. - Вот бы сюда ту жизнь со всеми приключениями. Или хотя бы чего-нибудь металлического... а то здесь совсем делать нечего.
Немного помедлив, он добавил:
- Было бы у меня немного какого-нибудь хлама, смастерил бы тебе кофеварку, чтоб не мучилась.
Кошка украдкой улыбнулась: это был первый туманный намек на комплимент за полгода.
- Интересно, - Тэйлс улыбнулся, - а захотел бы какой-нибудь землянин очутиться вдруг на Мобиусе?
- По-моему, нет, - скучно протянула кошка. - Эти земляне - очень занятые, вечно куда-то спешащие и бестолковые люди. Они даже не знают, что на их планете в БМЗ (Большой Мексиканский Заповедник) живут инопланетяне с далекого Мобиуса.
Лис усмехнулся:
- Если бы Гретта это слышала...
- Если бы это слышала Гретта, она бы только согласилась со мной, - быстро сказала Анэ.
- Кто знает... - тихо ответил Тэйлс.
- И не надоело тебе возиться с какими-то листиками? - наблюдая за его "работой", спросила Линда.
- Знаешь, когда уже несколько недель умираешь от скуки, можно уже и этих зеленых противных червей полюбить.
Лис прищурил левый глаз, посмотрел в окуляр микроскопа и... увидел там зеленые колечки молодого червячка.
- Фу! Червяк! Терпеть не могу червяков. Откуда он взялся на моих листьях?
Линде сразу вспомнилась та история, когда Тэйлс, откусив пол яблока, заглотнул и половину червяка, находившегося там. Лису стало очень плохо после этого деликатеса, и с тех пор он ненавидит червей и все похожее на них.
- Червячки ему не нравятся, видите ли, - пробормотала кошка, не отрываясь от книги. - А я терпеть не могу ралаидов.
- Кстати, Анэ, сегодня твоя очередь выходить к нашему "избранному". Ты не забыла?
- Тэйлс, умник ты наш незаменимый, у меня память не решетом, как у тебя! Все я помню! - с ухмылкой заметила та.
Лис не стал с ней спорить и, проглотив свою обиду, промолчал. Анэ грустно повернулась на стуле и посмотрела в окно. Тучи постепенно рассеивались и пропускали солнечные лучи. Стекло немного заносило песком речное течение. Вдруг Тэйлс краем глаза заметил мигание на экране. Он отозвал Линду, та повернулась и увидела три ярких точки.
- Идут, - вздохнув, проговорила кошка.
Анна скинула халат, со словами "иди к мамочке" зашнуровала у себя на поясе небольшую барсетку и, выходя, крикнула:
- Ну, я пошла. Вернусь через два часа!
- Давай, дерзай!
Появившееся солнышко хоть как-то развеяло застоявшуюся от скуки атмосферу в комплексе. Но для Линды сейчас началась настоящая работа.
-=Спустя несколько минут в лесу=-
- Отлично! Начинаем чистку!
Анэ спрыгнула с толстой ветки и подошла к лежащему без сознания "бывшему ралаиду". Нажав на ярко-розовую клипсу в кисточке правого уха, она вызвала зеленоватую видео панель анализатора к себе на глаза.
- Так-так, - начала рассуждать она. - На руках когти отсутствуют, мышцы развиты слабо, на ногах ботинки типа кед... На спине несколько пучков продолговатых роговых образований... Хм, по-моему, они должны быть острыми, но они как будто сточены... Типичный еж-мобианец, чего еще скажешь? И этот синий цвет ему совсем не к лицу. Наверное, у этого бедняги ужасный характер, раз с ним так обходились. Святая Гретта! И с кем мне приходится работать! Да, хотя хуже Тэйлса здесь никого нет. Ребенок он и есть ребенок. Но, во всяком случае, ты, голубчик, не опасен, - обратилась она к лежащему: - Извини, приятель, сейчас у тебя будет минута не очень приятных воспоминаний, - Линда достала из барсетки маленький бутылек и бинт и, смочив его оставшимся содержимым сосуда, разложила на носу у пострадавшего. Тот сразу очнулся:
- О, Рона! Что это?
- Самое лучшее, что я могла тебе предложить - нашатырный спирт, - ответила кошка, разглядывая облака.
Вдруг ежа как будто что-то поразило изнутри. Он хотел накинуться на кошку за этот противный запах, оказавшийся у него на носу, но продолжал сидеть на месте. То ли красота этой девочки удерживала его, то ли больная нога, о которой он даже успел позабыть в этот момент, то ли...
- Я та, которая должна узнать, кто ты такой, - очень скучным тоном протянула кошка, будто услышала, что он хотел спросить.
- Я... Я не понимаю.
- Ты или тот избранный, которого мы ждем, или обычное нормальное существо, как предыдущие, которых мы испытывали последние два года, - она говорила таким тоном, будто ее в сотый раз требуют прочитать надоевшее стихотворение.
- Испытывали? Что, теперь и ты меня будешь представлять подопытным кроликом? - недовольно заметил тот.
- Ты еще не знаешь, что тебе предстоит пройти, а уже проклинаешь меня, - обиделась кошка.
- А почему я должен это делать?! Меня наконец-то выпустили, а тут еще ты меня где-то испытывать хочешь!
- И ты считаешь, что сможешь продолжать жить, как жил раньше? - тихо спросила Линда, - что ты помнишь?
Ежу стало очень обидно за себя. Он не помнил ничего, что было раньше сегодняшнего утра.
- Что ты помнишь? - повторила кошка.
После небольшой паузы он изо всех сил попытался собрать свои последние воспоминания:
- ...У меня как будто стерли память. Я не помню, где я был даже вчера! Я помню только одно - Рону и ее самодовольную физиономию!..
Услышав ожидаемый ответ, повторяющийся уже два года, Линда остановила незнакомца:
- Не горячись, успокойся. Ты пройдешь испытания, а за это я помогу возвратить тебе какие-то моменты памяти. Согласен?
Тот тяжело вздохнул - ему ничего не оставалось как согласиться с этим.
- Пошли, пора начинать, - сказала кошка и повернулась к тропинке, которая выводила из леса к реке. Еж попытался встать, но, схватившись за ногу, упал на землю:
- Ой, черт!
- Что случилось?
- Страшная боль в колене.
Анна-Линда наклонилась к его ноге:
- Не шевелись, дай, посмотрю, - высоко подняв брови, она тихонько свистнула. - Ого! Да у тебя серьезный ушиб! Держись за меня, я помогу тебе дойти.
- Куда?
- В комплекс - на наше рабочее место.
Через некоторое время она спросила:
- А ты можешь идти немного побыстрее?
- Ты издеваешься? Когда-то я вообще бегал быстрее всех в этом мире, - ответил незнакомец.
- Ага, может, ты еще преодолевал световой барьер? - хихикнула она.
- Световой нет. А вот звуковой, по-моему, точно!
- А ты помнишь хотя бы свое имя?
- Да, меня зовут Соником. Ну, по крайней мере раньше так звали. А ты?
- Я Анэ-Линда. Можно просто Анэ или Анна. А мой напарник - Тэйлс.
Войдя в длинный коридор комплекса, Линда закричала не своим голосом:
- Тэ-э-э-эйлс!!!
- Анэ, это ты?! Что-то ты быстро! - откликнулся тот.
- Тэйлс! Тащи аптечку! У нашего "избранного" ушиб колена!
- Может мы теперь всех, живущих в радиусе десяти миль, из-за каждой царапины будем сюда приводить?! - послышался недовольный голос лиса.
Линда завела спутника в небольшую комнату и показала ему лавку у стены:
- Сядь сюда... Тэйлс, ты что, ревнуешь?! - закричала она в сторону открытой двери.
- Анэ, разве я похож на такого?!
- Вообще-то, да! Не обращай на него внимания, он действительно ревнует меня ко всем парням, - сказала она Сонику. - Просто в течение этих двух лет он никого, кроме меня и Салли из девочек больше не видел. С Салли он был знаком еще на Мобиусе, а меня узнал только на Земле.
- Салли? - переспросил еж.
- Да. Мы с ней дружили.
- Вы работаете вместе с ним уже два года? - спросил Соник.
- Куда ты эту аптечку последний раз клала?! - прокричал Тэйлс.
- У меня на шкафу посмотри! - крикнула ему в ответ кошка. - Да. Этих два нудных года...
В комнату вошел Тэйлс и, обращаясь к кошке, ткнул ей в руки небольшую белую коробку:
- Вот, держи свою аптечку! И если после того, как нога у него заживет, ты пойдешь с ним прогуляться, я лично сброшу его в Каньон! - на его лице было ясно написано, что он готов был на части разорвать пришельца.
- Не кричи! Ты только заранее его напугаешь! - стала защищать его Линда.
- О чем вы вообще говорите? - недоуменно спросил еж, стараясь остановить этот бесполезный спор.
Лис быстро вышел, громко хлопнув за собой дверью. Открыв аптечку, Линда наклонилась над ногой пострадавшего и стала ее перебинтовывать:
- Ты сам скоро все узнаешь, когда будешь проходить испытания, - как-то сурово и в то же время виновато сказала кошка.

ГЛАВА 2

- Ну что, все нормально? - весело спросила Линда, снимая гипс с ноги ежа.
- Невероятно! Как будто ничего не было, - сказал он.
- Отлично, тогда завтра утром, когда солнце еще не заденет "клюва" Скалы Орла, мы начнем испытания!
Край солнца показался над гладью Атлантического океана, оповещая всех о новом дне. Зевая, Анна-Линда подошла к комнате Соника, вошла туда:
- Соник, вставай! Мы уже... Соник! - но не застав его, валяющегося в лежанке (так обычно делал Тэйлс), пошла в комнату к Тэйлсу.
- Не подскажешь, который час? - спросил он, чистя ботинки (к еще большему удивлению Линды).
- Пять минут, как стрелка сдохла. Ты Соника не видел? - отозвалась та.
- Нет! Может быть, он уже вышел? - ответил лис.
Линда вышла на улицу:
- Соник! Соник! Со... - ...и увидела его у речки, - Ах, вот ты где...
Анэ тихо подкралась к ежу и толкнула его со слегка обрывистого берега в воду. Соник пластом упал. Вставая, недовольно взглянул на заливающуюся смехом кошку:
- Эй, что ты делаешь?!
Но та и не услышала его, а только захохотала еще сильнее.
- Ну, держись! - он схватил ее за ногу и затащил в воду. - А ну полезай сюда!
- Ну, все! Хватит! Перестань! Я же пошутила! Терпеть не могу воду! - уже намокнув от кисточек ушей до кончика хвоста, смеясь, прокричала она ему.
- Ладно, прощаю!
Он выпрыгнул на крутой бережок. Линда протянула ему руку, чтобы он помог ей взобраться.
- Сама ты научишься вылезать на берег? - вытащив ее, спросил он.
- А вы с Тэйлсом научитесь снимать кеды перед сном?
- Неудачная шутка, - подумала она и сказала:
- Ладно, нам пора.
Кошка отряхнулась от воды, отжала хвост и повязала на поясе свою барсетку. Из нее она достала и развернула скомканный клочок бумаги (она любила все писать на скомканных маленьких клочках). - А вот твой порядок испытаний: бег, прыжки и... Каньон...
- Линда.
- Да.
- У меня кое-что для тебя есть, - Соник взял ладошку Анэ и положил в нее деревянный кулон на красном шнурке в виде круга с аккуратно выцарапанным на нем своим именем.
- Что это? - спросила она.
- Когда ты сказала про каньон, у тебя в глазах появилась какая-то тревога за меня, - синий еж улыбнулся. - Так вот это на случай, чтобы ты всегда меня помнила.
- Спасибо, - скромно сказала Линда, и их взгляды встретились.
Она сжала кулон в кулаке. Глаза ее заблестели. В груди разлилось приятное тепло. Как будто искорка сверкнула в темноте. Линда медленно подняла руку и положила ее на сердце.
За этой сценой наблюдала сидевшая на ветке ближайшего дерева маленькая зеленая птичка. Во избежание "сладкого поцелуйчика" она немедленно слетела со своего места и направилась к паре. Подлетев к кошке, птичка начала громко и противно чирикать, привлекая к себе внимание. Повернувшись, Линда обратилась к ней:
- Дорогая! Что тебе здесь надо?
Птичка, наконец, успокоилась. Соник посмотрел на нее:
- Линда, может, познакомишь меня с ней?
Она усмехнулась:
- Не знаю. Ты, я вижу, ей не очень понравился.
Птичка недовольно кивнула. Анна-Линда подставила ей руку, чтобы та смогла сесть, и поднесла ее к ежу:
- Знакомься - это Джули. У нее самый красивый голос из всех здешних птиц, его нельзя ни с кем спутать: это чистое пение самого Мобиуса. (Птичка гордо подняла клюв) Но, я думаю, она не захочет его тебе продемонстрировать. Она моя самая лучшая подруга. Прибыла сюда вместе с нами, - Анэ подбросила птичку вверх, и та упорхнула на свое дерево.
После первых двух этапов испытаний пара направилась к каньону. Над ним еще стоял густой утренний туман, постепенно опускающийся вниз. Анэ-Линда подошла к краю и посмотрела в серую глубину, которая для множества существ была роковой:
- Это самое трудное испытание. Если ты его пройдешь... Ну не будем пока забегать вперед, - сказала она. - Смотри, как это сделаю я.
Она отошла подальше от обрыва, разогналась и, оттолкнувшись от края, скрылась в тумане. Через минуту послышался ее голос:
- Эй! Как ты там? Не уснул еще?
- Нет! - ответил Соник.
- Все запомнил?
- Конечно!
- Отлично! Приступай! Я жду тебя у края!
Соник не врал, когда говорил, что бегает быстрее всех в этом мире. Это испытание для него не было трудным. Он легко смог набрать большую скорость и, перепрыгнув через каньон, пролетел еще несколько метров над землей. Линда четко это увидела и почувствовала внутри странное облегчение. Соник подошел к ней и сел рядом. Анэ-Линда взглянула на него, потом на медленно рассеивающийся туман:
- Ты тот, которого мы так долго ждали. Ты избранный. Предыдущие две тысячи были намного слабее тебя. Они, также как ты, двигались по инерции, но не дотягивали, а падали вниз.
- Нельзя судить только по силе, - возразил он.
- Ты прав, - ответила Линда и опустила голову к нему на плечо.
Долго она смотрела в одну точку, вдруг тихонько усмехнулась:
- Вот и кончлась наша бесконечная скука. Может, теперь что-то переменится?..
Тот день как будто изменил всю дальнейшую историю. Так, во всяком случае, показалось Линде. Она заметила, что после этого испытания Тэйлс стал более мягок с Соником. Более того, они стали как братья, как будто того скандала между Анэ и Тэйлсом за ежа вовсе не было. А Линда была уверена, что простых совпадений не бывает. Что-то ей внутри подсказывало, что это начало чего-то. Но чего, она так и не могла понять...

* * *

- Не волнуйся, это абсолютно безболезненно, - сказала кошка, усаживая Соника в кресло памятного аппарата. Потом шприцом ввела ему в руку какую-то жидкость.
- А это что? - тревожно спросил он.
Анэ-Линда спокойно ответила:
- Слабый наркоз. Рассчитан на семь минут, но этого вполне достаточно, чтобы записать важнейшую и большую часть затерявшихся моментов твоей памяти на диск.
- Но зачем наркоз?
- Во время наркоза твое тело полностью расслабляется и не создает сбоев в программе записи. Потом ты сможешь просмотреть эту запись и все вспомнить. А теперь отдыхай... - последнее, что услышал еж перед тем, как отрубиться.
Солнце бежало по небу неудержимо быстро. Очередной день близился к своему концу.
- Он еще спит? - спросил Тэйлс на цыпочках вошедшую в рабочий кабинет Анэ.
- Да, - она закрыла за собой дверь.
- Может быть, без него пока посмотрим?
- Ладно, только недолго, - она достала диск.
-=Спустя некоторое время=-
Идет диалог между устремленными в дисплей взглядами:
- Не лапай дисплей руками, иначе сам будешь мыть!
- Тихо, смотри. Ух, ты! Какая красавица! Интересно, кто это?
- Не знаю. И не хочу знать.
- Ах, как бы я хотел оказаться тогда на его месте!
- Что? Тебе прочистить глаза? У нее же линзы! Да и ноги кривые!
- Встречу ее, передам твои слова, - хихикнул он.
- Даже не смей.
- Все равно повезло ему!
- Прекрати, Тэйлс.
-=Спустя еще некоторое время=-
- Анэ, иди сюда, посмотри! - позвал Тэйлс. - Узнаешь их?
- Святая Гретта! Это же ралаиды! - воскликнула Линда, увидев знакомые фигуры на экране.
- Да. И они его куда-то тащат! Ой, что это за помещение? Какие-то кабины, кнопки, рычаги и... памятный аппарат!
- Не притворяйся, будто не знаешь это место. Здесь создают ралаидов. Путем смены памяти и личностной информации с ней... Короче, им промывают мозги, и они все забывают. Подожди, сделай погромче. Слышишь какой-то прерывистый писк?
- Слышу.
- Сможешь расшифровать?
- Попробую, - Тэйлс сделал несколько щелчков по кнопкам клавиатуры и выдал ответ: - Во-ля, получилось!
- Ну, и что это?
- Это информация, которую компьютер выдает в виде звуковых сигналов.
- А по-понятнее можно?
- Это что-то вроде азбуки "Морзе"?
- О чем там сказано?
- "Система заблокирована".
- Что это значит?
- Это значит, что все их надежды не оправдались, больше они от него ничего не добьются.
- То есть?
- То есть ему стерли только часть памяти. Наш парень оказался очень сильным и не дал сделать из себя чокнутого мобианца. Вот поэтому-то его и отправили к нам. А теперь перемотай на полчаса назад, я тебе покажу кое-что...
Линда переставила запись на диске и подошла к дисплею.
- Вот, смотри.
- Кто это?
- Это Накс. Он жил на краю Великого леса.
- Неудивительно, что я его не знаю. Я же жила в пятистах милях от вас.
- Наксу тоже промыли мозги. Причем заметь: эта запись показывает, что его начали "изменять" еще до Соника, но перед ним мы Наклза не испытывали. Понимаешь, что это значит?
- Бедняга теперь на стороне Роны.
Анна задумалась.
- В чем дело? - спросил Тэйлс.
- Если у Роны столько убытков, она будет искать способ, чтоб предотвратить их. Например, создаст более мощный аппарат, перед которым даже Соник не сможет устоять...

ГЛАВА 3

Линда проснулась, посмотрела на окно, через которое в комнату проникали солнечные лучи и, проходя сквозь стекло, превращались в теплую утреннюю дымку.
- Слава тропикам! Сегодня этот кошмар меня не мучил, - пробормотала кошка.
Тут она поняла, что ее разбудил несмолкающий звон.
- Черт, когда он там заткнется? Проклятый будильник! Да замолчи ты! - она подвинулась к нему и нажала на кнопку выключателя, но звон, как ни в чем не бывало, продолжал терзать слух.
- А? Если это не будильник, то... телефон? - Линда сползла с лежанки и подошла к застоявшемуся пыльному аппарату. - Странно, он молчит уже три года. Кому пришло в голову звонить сюда? Алло.
В трубке послышался женский голос:
- Здравствуй, Аня!
- Кто это? - еще не совсем проснувшись, спросила Линда.
- Конечно, ты меня никогда не узнаешь спросонья, Аня, - засмеялся голос.
Смех оказался более чем знаком Линде:
- Гретта, неужели это Вы?
- Да, это я!
- Как я рада вас слышать! Вы знаете... - взбодрилась Линда.
- Я все знаю, Аня-Линни! К тому же у меня для вас троих есть кое-какие вести.
- Откуда Вы знаете, что нас трое? - недоуменно спросила она.
- Не задавай вопросов. Подойди к компьютеру, открой программу "TV eyes".
- Открыла, - сказала Линда, нажав "enter".
- Теперь мы сможем общаться и видеть друг друга, для этого подключи к сети ваш модем.
- Но у нас же старая модель!
- Ничего, она тоже сойдет. Подключила? Через полторы минуты мы сможем переговариваться через компьютер. И пока не буди Тэйлса, он очень крепко спит.
- Откуда вы это знаете?
- Я повторяю, не задавай вопросов, просто жди. Клади трубку.
Линда положила трубку и посмотрела на часы:
- Невероятно! Она говорит, что все знает. Ну, ладно, через полторы минуты все выяснится...
Уже заждавшись, она "лежит" на столе и считает секунды:
- Уф! Восемьдесят четыре, восемьдесят пять, восемьдесят шесть, семь, восемь, девять, девяносто.
На дисплее стала мутно появляться картинка, послышался голос Гретты:
- Прием! "Красная лань" вызывает пятый комплекс.
Линда нажала на желтую клипсу левого уха и вызвала себе коммуникатор, чтобы лучше слышать:
- Пятый комплекс на связи.
- Отлично. Аня, видишь меня?
Блеснули золотые локоны в солнечном свете. В веселых глазах среди серости пасмурного дня сверкали изумрудные звезды отражавшейся в них зелени. На тонких губах прыгала какая-то улыбка, изображающая то ли смех, то ли грусть. Линда уставилась в экран:
- Глазам не верю! Вы же...
- Да, я та самая красавица, которая так понравилась Тэйлсу и с которой знаком Соник, то есть еще тогдашний Соник, - ответила Гретта.
- А откуда Вы все знаете про нас?
- По всему комплексу расставлены круглосуточные камеры наблюдения...
- Но, наверно, эти камеры очень незаметные.
- Ты, как всегда, права. Само снимающее устройство представляет собой миниатюрную видеокамеру белого цвета, встроенную в потолок, поэтому она такая незаметная.
- А что за вести для нас?
Но Гретта разочаровала кошку. Тон ее голоса резко сменился:
- Рона вас выследила, вам нельзя больше оставаться в комплексе!
- Восхитительно! - Линда стукнула кулаком по столу. - Сколько мы еще сможем здесь остаться?
- Максимум пять часов, времени мало! Буди парней, и начинайте собираться. Ты и Тэйлс знаете место, где вы сможете пока укрыться.
- Приказ поняла, привожу в исполнение!
- Ну, до скорой связи, Аня! - Гретта улыбнулась.
- До скорой связи... - устало пробормотала Линда погасшему экрану и нажала на выключатель компьютера.
Через некоторое время троица покинула комплекс и направилась к большому холму. Тэйлс постучался в деревянную дверь, "встроенную в холм":
- Эй! Сэл! Открой! Нужна твоя помощь!
Но дверь ему открыла не Салли. На пороге стояла о-о-очень красивая лисичка, правдя только с одним хвостом. Она была почти того же возраста, что и Тэйлс. Ее мех был светло-оранжевым, глаза - серые. Ровно подстриженную белую челку закрепляло несколько заколок. На ней была кородкая зеленая юбка, которую поддерживали странные лямки-подтяжки. На ногах лисичка носила зеленые ботинки с белой полосой по середине.
Она внимательно посмотрела на Тэйлса, быстро дожевала свою жвачку и, метко отправив ее в мусорное ведро, стоявшее у входа, спросила:
- Вы Тэйлс?
Немного отойдя, он ответил:
- Д-да, а Вы кто?
Лиса впускает их в нору:
- Салли сейчас нет, и я ее заменяю. Меня зовут Экина. Можно просто - Эки. Сегодня день моего дежурства.
Анэ тихонько пихнула ежа в бок:
- Пс! Соник, посмотри: при виде Эки у Тэйлса аж челюсть отвисла!
Эки подошла к ней:
- А Вы, наверное, Анна-Линда. Салли про вас много рассказывает, говорит, что Вы верная подруга... Ладно, пока располагайтесь, а я поищу что-нибудь в холодильнике, ведь вы, небось, еще не завтракали.
- Мы просто умираем с голоду, - ответила за всех Линда.
Через минуту Эки вернулась с миской в руках:
- Вот, я нашла только мороженую чернику, угощайтесь. А я пока сделаю кофе. Ой! Чуть не забыла! - схватилась она за голову. - Анна-Линда, Гретта просила, если вы придете, связаться с ней по этому адресу, - и сунула в руки кошке клочок бумаги с записью.
Она развернула его:
- Спасибо, Эки. Можно воспользоваться Вашим компьютером?
- Конечно! И давайте будем на "ты", - улыбнулась она.
Тэйлс стал умолять друга помочь ему:
- Соник! Как мне к ней подойти?
Но тот его разочаровал:
- Прости, старик. Но в таких делах я не силен. Лучше спроси Салли - она спец в этой области (хотя он и сам не задавался вопросом, так ли это).
Что ж, бедному Тэйлсу оставалось только сидеть и любоваться красотой Экины. Но она, конечно, почувствовала его взгляд, и, могу сказать, ей это не очень понравилось. Она подошла к Линде и шепнула ей на ухо:
- Анна-Линда, он на меня непрерывно пялится.
- Кто? - не поняла Анэ.
- Рыжий, тот, что с двумя хвостами.
- И тебе это не нравится? - смешливо спросила кошка.
- Конечно же, нет! - возмутилась та.
- Вот сама иди и скажи ему об этом, - ухмыльнулась она.
А Экина и не была трусихой. Она тут же подошла к Тэйлсу.
- Послушай, хмурик, хватит на меня глазеть, - сказала она ему, стараясь, чтобы это больше никто не услышал.
- Да, - неловко проронил он.
- Что "да"?
Глаза Тэйлса засветились от ее слов:
- А ведь ты очень красивая. Хочешь пойти прогуляться?
Эки даже потряс такой ответ, и она сначала растерялась.
- Я не могу, у меня дежурство, - виновато ответила она.
И тут подошла Линда:
- Тэйлс, ты выходи, Эки тебя догонит.
- Но... - она оглянулась на кошку.
- Никаких "но", дорогая. Не упускай такой шанс, - прошептала Анна. - Иди, я сама справлюсь, я умею.
- Анна-Линда! Я тебя просто обожаю! - Эки кинулась к ней на шею.
- Не стоит, иди, а то опоздаешь!
День прошел почти незаметно. Умирая со скуки, Линда открыла файл какого-то мультика. Послышались радостные визги детей:
- Кто это?
- Да это же Супер-L! Наша спасительница!
- Ура! Супер-L нас спасет от монстров и...
Наморщившись, Линда закрыла файл.
- Господи, какая чушь! Чем детей травят!
- Ты абсолютно права, но, к сожалению, кроме этого у нас ничего нет, - тихо проговорила вошедшая лиса.
- Ну, как прошло свидание? - поинтересовалась Линда.
- Можешь пойти посмотреть на этого влюбленного лисенка. Он так измотался, что после прогулки бухнулся в гамак, потом минут десять летал в облаках от счастья, а теперь спит, как суслик.
- Я его понимаю, с ним такое первый раз.
- Анна-Линда, ты знаешь, что такое любовь, то есть, как ее распознать?
- Вообще-то я сама еще никогда по-настоящему не любила, но я знаю, что когда влюбляешься, то у тебя вот здесь, чуть выше желудка, - Линда прислонила ладонь к груди Эки, - становится очень тепло и хорошо.
- А если тепло чуть ниже этого места и оно бурчит? - спросила Эки.
- Значит, пойди и поешь, потому что ты проголодалась, - засмеялась кошка.
- Хорошо. Анна-Линда... У тебя были родственники?
- А почему ты спрашиваешь?
- Просто, - Эки пожала плечами.
- У меня были два брата и сестра. Они остались на Мобиусе. Отец умер, когда мне исполнилась неделя. Но мама, я думаю, еще жива. А у тебя?
- Мы жили впятером: папа, мама, я, Ариана и маленькая тушканка, которую Ари спасла во время бури. Ее звали Фиорой. Ари и Фири стали лучшими подругами. Возможно, у меня еще есть брат. Но о нем мало упоминалось, и я уже не стала верить в его существование.
- А как ты здесь оказалась?
- Если ты не хочешь спать, я могу рассказать тебе.
- Я все равно не смогу заснуть.
- Ладно. Мама мне рассказывала, когда я родилась, у нас сломался какой-то прибор. Папа начал чинить его. Но когда он узнал о моем рождении, все бросил и побежал к маме, а прибор оставил включенным. Папа проверял, как прибор работает. И вот моя крестная, слыша гремящие звуки этого прибора, посмотрела на меня и сказала, что это - мое призвание. Я буду изучать и работать с механизмами. Так и случилось. Однажды моя подруга нашла в лесу какой-то огромный агрегат. Она позвала меня и попросила посмотреть. Я согласилась. Мы добрались до этого механизма. Подруга немного боялась и отошла подальше. А я вплотную приблизилась к этой штуке и стала рассматривать ее. Но как-только я поставила вторую ногу на металлическую платформу... - она сделала паузу и грустно вздохнула. - Вдруг гром. Я оказалась в полной темноте. Спустя несколько минут, оправившись от шока, я поняла, что это была ловушка.
Кошка опустила голову:
- Дальше можешь не рассказывать. Я тоже попалась в такую ловушку из-за своего проклятого любопытства... Лучше расскажи про свою сестру.
- Она примерно твоего возраста. У нее красный мех, как у папы, и длинные белые волосы, как у мамы. А еще ясные золотые глаза. Ее подруга, она же моя крестная, занималась медитацией и телепатией. Ее имя было Лора... или Лари... В общем, как-то так. Она привлекла к этому и Ариану с Фиорой. Она научила их своим способностям. И они часто стали переговариваться на расстоянии, - лиса усмехнулась. - А однажды Ари мне сказала, что они нашли подругу на далекой планете, которая телепатически говорит с ними. Да еще и дышит под водой.
- Рыба-телепат? - кошка засмеялась.
Экина посмеялась и сонно зевнула. Анэ посмотрела на сонную девочку:
- Ты уже можешь ложиться, я сама все закрою.
- Спасибо. Доброй ночи, - она прикрыла за собой дверь.
- Доброй ночи.

ГЛАВА 4

Темная человеческая фигура мелькала между деревьев, с каждым разом приближаясь к Линде. Ей казалось, что кто-то стоит за ее спиной и готов в любой момент напасть сзади. Кошка постоянно оглядывалась на толстые стволы деревьев. Бежать было некуда - через десять шагов уже ничего не было видно из-за густого красного тумана. Вдруг прямо перед ней встала эта огромная черная фигура. Кошка испуганно вскрикнула и попятилась назад. Эта фигура стала расти и превращаться в какую-то неопределенную массу. Туман постепенно рассеялся, и перед кошкой предстала высокая скала. Линду кто-то тихо подтолкнул сзади, и она невольно побрела вперед. Дотронувшись до холодного камня, она почувствовала, что ее как будто кто-то поднимает в воздух. Кошка посмотрела вверх. Тучи расплылись, вышло солнце. Глаза стали слепить яркие лучи. Вдруг она услышала два голоса. Один говорил: "Королева? Нет. Ты не она. Я настоящая королева. Тебе никогда не отобрать моего короля у меня". А другой постоянно твердил: "Королева, не уходи. Ты нужна нам. Не уходи. Ты еще придешь к нему, но не сейчас". Эти голоса были очень знакомы Линде, как будто она знала их всю жизнь. Вдруг второй голос закричал: "Проснись! Проснись, королева! Иначе ты навсегда уйдешь от нас!" Тут она ощутила, что стала быстро падать. Скала уносилась вверх к солнцу, а кошка все падала, чувствуя холодный ветер в спину...
Линда в ужасе открыла глаза и стряхнула холодный пот с лица.
- Этот кошмар... Когда же он уйдет от меня?
Она тихо встала с лежанки и направилась к выходу. Проснувшись, Тэйлс заметил ее и сонно спросил:
- Ты куда?
- Я не могу спать. Пойду прогуляюсь немного.
- Надолго?
- Вернусь через два часа.
- Осторожнее. Хоть сейчас и утро, будь начеку. Рона никогда не спит, - сказал он и снова заснул...
Золотые лучи показались из-за громадных темных силуэтов скал Запада. Скоро они осветили маленькую деревушку, которую составлял только один длинный квартал деревянных домов, дешевых гостиниц, баров и салунов. Кое-где были привязаны лошади загулялых с вечера пьяниц. Вдруг послышалось конное ржание. Еж оглянулся. Из-под полей своей пурпурной шляпы он увидел на черном жеребце Наклза. Он держал в руке вещь типа аквариума, в котором стояла маленькая Линда, била кулачками в стекло и что-то взволновано кричала Сонику. Но он заметил, что стоит, как вкопанный, и не может сделать ни единого движения в сторону.
- Наклз! Да как ты смеешь?! Сначала разберись со мной! - вскричал он, глядя на испуганную малышку.
- Она все равно останется у меня! А с тобой я еще сведу счеты!.. - ответил Наклз и, подняв коня на дыбы, исчез. Несчастный еж посмотрел вконец квартала и, опустив голову, поплелся туда. Когда он подошел к последнему дому, то увидел, что Тэйлс, поправляя дорожную сумку, садится на лошадь.
- Тэйлс, куда ты?
- Меня ждет Гретта, я уеду к ней за новыми лошадьми. Смотри, не попадись Наксу!.. - ответил тот и ускакал.
Этот день прошел неописуемо быстро. Небо краснело от заходящего Солнца. Соник стоял на том же месте, где утром встретился с красным парнем. Внезапно он услышал легкий щелчок за спиной. Послышался ехидный голос Наклза:
- Я же говорил, что вернусь. Ты готов?
В голове Соника пролетела ледяная мысль, что из-за его глупой рассеянности сейчас ему придет конец.
- По-моему, ты слишком рано пришел. Я забыл дома оружие.
- Я не люблю напоминать и ждать кого-то только из-за того, что он забыл пистолет, - разгневанно сказал Наклз. - Ты допустил очень большую ошибку. А, как известно, за ошибки надо дорого платить.
Тэйлс, ненадолго остановившийся около реки, чтобы напоить коня, услышал гром выстрела и печально взглянул в сторону деревушки. Наклз сдул белый еще горячий дымок. Тут к нему подошла Рона:
- Молодец, Накс...
Она довольно постучала его по плечу. Вдруг вокруг Соника все стало затихать и рассеиваться туман в глазах. Он увидел Наклза, но уже с совсем другим, каким-то добрым выражением лица. Он что-то спокойно говорил ежу. Скоро тот смог различить слова:
- Эй, Соник, вставай.
Он совсем не понял, почему Наклз это делает:
- Что с тобой? Почему ты говоришь это мне?
- Соник, вставай, вставай...
Образ вдруг стал быстро рассеиваться, и ежик вскочил, чтобы удержать его:
- Накс!
Но он увидел Тэйлса, который будил его и от такого рывка даже напугался:
- Ты что? Это я - Тэйлс.
Соник опять бухнулся на лежанку и облегченно сказал:
- Мне такой кошмар приснился. И пусть меня поймает Наклз, если он вещий.
- Просыпайся, вставай. Гретта звонила. Я должен уехать за новыми переключками.
- А где Эки?
- Она вчера сильно переутомилась, я не стал ее будить.
- А Линда?
- Анэ? Ушла утром, должна скоро вернуться!
Тут синий еж заметил, что его сон чем-то напоминает это утро. Он неспеша встал и, выйдя из пещеры, направился к реке. Умывшись, он вдруг услышал какой-то шорох в кустах. Соник обернулся. Кто-то, хорошо спрятавшись в кустах, наблюдал за ним. Но вдруг солнечный луч упал на того парня, и на стволе дерева появился яркий красный рефлекс от его шерсти.
- Проклятье! Это они! - тревожно подумал Соник. - Если я побегу к убежищу, то могу выдать нас. Нужно просто оторваться от этих негодяев.
Он кинулся в сторону леса.
- Не уйдешь, грызун! Все равно поймаем! - раздавались крики за его спиной.
Соник ловко петлял между деревьев, постепенно удаляясь от врагов. Но внезапно отвесные скалы перегородили ему дорогу. Ежик решил, что единственная дорога к спасению лежит через скалы. Он, хорошенько разбежавшись, прыгнул, а затем стал осторожно продвигаться по каменной арке над рекой на Скалу Орла. Но и это его не спасло; петля веревки пронеслась над рекой, накинулась к Сонику на шею и сильно затянулась, перекрывая доступ воздуха к легким. Он схватился за веревку, пытаясь снять ее с себя. Не удержавшись одной рукой за камень, еж сорвался и упал. Оказавшись в воде, он почувствовал, как его начали быстро тянуть к берегу. Вода была не его стихией; он не мог ей сопротивляться, даже чтобы скинуть с себя петлю. Спустя несколько секунд его вытащили на каменный берег. Не успел он еще как следует откашляться от воды и отдышаться, как уже оказался повязанным по рукам и ногам. Соник лежал на уже горячих от солнца камнях, как распятый. Как в своем сне он не мог сделать ни единого движения. На фоне ясного неба он увидел ту красную фигуру.
- Накс, - испуганно шепнул Соник.
- Отличная работа; двоих за один день.
- Ах ты, негодяй. Ты похитил Линду! - прокричал еж, пытаясь сорвать веревки с рук.
- Какой ты догадливый, - ухмыльнулся Наклз в ответ. - На базу его! - скомандовал он.
-=Вскоре на базе=-
- Посиди пока здесь, дружок, - хихикнул красный парень, закрывая за Соником металлическую дверь холодного каменного зала.
- Все свободны до приезда Роны, - крикнул Наклз, и ралаиды разбрелись по коридорам.
Как назло, в этом зале не оказалось ни единого острого камешка или выступа, о который Соник мог бы освободить связанные за спиной руки. Он грустно посмотрел на маленькую расщелину для воздуха в углу потолка, через которую пробивалось несколько лучей теплого мартовского солнца и слышались птичьи голоса.
- Я и не думал, что ты начнешь сбываться так скоро, - пробормотал своему сну синий еж и прислонился плечом к стене.
Тогда Наклз еще сам по себе был любопытным малым. Его постоянно в течение последнего месяца тянуло к той комнате, где стоял новый аппарат Роны. Он был высотой чуть ниже роста взрослого человека, по форме похожий на стоящий стеклянный цилиндр с каким-то красным прозрачным потолком. Вот и сегодня он не мог не пройти мимо него. Оглянувшись и убедившись в том, что поблизости никого нет, парень отворил дверь и зашел в комнату. В углу стояла эта машина. Хотя Наклз был осторожным и предусмотрительным, но любопытство все-таки взяло верх. Он ступил на металлическое дно этого цилиндра и наклонился, чтоб лучше рассмотреть какой-то выступ в углу. Он чем-то напоминал кнопку. Наклз легко дотронулся до нее. В этот момент за спиной послышалось громкое шипение. Парень в ужасе оглянулся; стеклянный купол аппарата опустился до основания, не позволяя Наклзу выйти. Силы стали быстро покидать беднягу, он упал на колени... Вскоре очнувшись, он поднял голову и посмотрел на окно, через которое все еще пробивались солнечные лучи. Купол был поднят.
- Прошло немного времени, - догадался он. - Надо убираться отсюда.
Через минуту после этого: Соник безнадежно сидел в темном углу зала, как вдруг дверь начала поскрипывать и открываться. Наклз, держа в руке нож, стал быстро приближаться к углу. Соник на всякий случай немного приподнялся. Тот подскочил к нему и дернул за руку:
- Поворачивайся быстрее!
- Что ты делаешь? - недоуменно спросил еж, чувствуя, как тот режет веревку.
- Нам надо бежать отсюда, - нервно ответил он.
- Что с тобой? Час назад ты и придумать такого не мог.
- Новая машина Роны, это она меня изменила! - Наклз подтолкнул его, чтобы тот шел быстрее.
- Где Линда?
Они приблизились к выходу.
- Я не знаю. Рона увезла ее на остров! Если она меня увидит таким, она убьет меня! - он быстро стал щелкать разноцветные кнопки на стене около двери.
- Почему ты не хочешь измениться обратно?
- Догадайся с трех раз! Достаточно уже, хватит перемен на мою голову, - вздохнул красный.
- Но зачем...
- Ты и сам знаешь: если бы я ушел один, Салли бы убила меня за это.
Дверь въехала в стену, солнце отразилось от темного блестящего пола.
- Откуда мне знать, что это не очередная ловушка Роны?
- Бывший Накс не помнил, как он впервые встретился с Салли. И Эки может это доказать.
- Откуда ты знаешь Эки?
- Салли рассказывала очень давно. Говорила, что она профессионально управляется с памятным аппаратом.
Наклз схватил Соника за руку и помчался к холму.
-=Скоро в пещере=-
Эки зашла в кабинет.
- Ну, что? - парни набросились на нее.
- Я все выяснила. Этот аппарат - это такая же машина, которая первоначально изменила и тебя, Соник, и тебя, Накс. Но она теперь еще мощнее. В ней задействовано столько энергии, перед которой не смог бы устоять даже Соник, - она вздохнула. - Думаю, теперь Рона будет пользоваться этим новым аппаратом. И... - она посмотрела на красного парня. - Накс, Рона ничего об этой машине не говорила?
Он грустно взглянул на Эки:
- Она собирается отправить ее на Мобиус. Известно, какие могут быть последствия...