Старший в тронном зале

I

  Шелковистые волны ветра обнимают величественный замок, возвышающийся на небольшом холме. Серый от времени, с несколькими башенками, острые крыши которых покрыты красной черепицей, он долгое время служил обителью духов времени. Только шаги тишины раздавались в гулких стенах старого замка. Только шелест бесплотной материи воспоминаний слышался в темных коридорах и подвалах пустого дома. Шуршали шелка паутины в углах высоких потолков, украшенных лепниной и мозаикой. Шептал дождь свои ненавязчивые истории стрельчатым окнам, глядящим своими мутными стеклами в запущенный сад, где мокли вековые деревья – прямые, высокие, прекрасные создания природы. Хихикал пол под шагами времени, скрипел и постанывал – тяжелые судьбы проходили сквозь стены пространства веков, тяжелые сердца бились в грудной клетке...
... Мрачный и обеспокоенный ходил из угла в угол король. Выхода нет... Со стены, с портрета, закованного в прихотливую бронзовую раму, смотрел его отец – седовласый хмурый человек с горящими глазами тирана и инквизитора. Сильные властные руки сжимали скипетр, небрежно придерживали горностаевую мантию, накинутую на плечо. Тяжелая корона давила на высокий лоб, изрезанный нитями морщин, гобелен, вытканный пленницами Арабии, темнел на заднем фоне....
... Задумчивый взгляд принца Грифа блуждал по тронному залу, выискивая лица прекраснейших дам королевства, готовых на все, лишь бы обратить на себя внимание младшего брата короля. Бал, данный по случаю дня рождения короля, посетили первые лица королевства... Роскошный стол, превосходная музыка, прелестные графини, герцогини... Особенно мила леди Ильма – племянница канцлера Иола. Платье из французского сиреневого атласа выгодно оттеняло темно-каштановые волосы, уложенные в высокую прическу и пронизанные нитками розового жемчуга. Небольшая диадема с аметистами сверкала, чудом удерживаясь на высоком чистом лбу, фиолетовые глаза с легкой усмешкой смотрели из под тонких, четко очерченных бровей, слегка пухлые губы улыбались, обнажая ослепительно белые зубки. Вокруг стройной, восхитительно белой шеи, обвилось колье, так же как и диадема, украшенное аметистами. Этот комплект украшений, в который входили также и серьги в виде грушевидных подвесок, что покачивались в мочках ее ушей, вышел из рук лучших ювелиров королевства. Он был подарен ей ее Высочеством в знак особой благодарности на одном из приемов. Гриф усмехнулся про себя – сегодня она будет его женщиной, хотя танцует сейчас с сэром Лиором. Он поудобнее устроился на диванчике, обитом лучшим испанским бархатом и продолжил свои наблюдения...
... Веселая улыбка не сходила с лица леди Ильмы. Как все-таки здорово быть красивой и милой – мужчины просто увиваются за ней. Сейчас она танцует с красивейшим рыцарем королевства, ей улыбался первый министр, а уж про герцогов и графов и говорить нечего. Краем глаза Ильма заметила, что сам принц Гриф, младший брат короля, не сводит с нее глаз весь вечер. А что, если улыбнуться ему...
... Гриф вздрогнул – леди Ильма улыбалась ему, стоя у противоположной стены с герцогом Проспери. Ее улыбка была такой ласковой, но в то же время в ней сквозила неприкрытая усмешка, дескать, ты же почти король, иди, пригласи меня танцевать... Почти король... Он всегда был и будет всего лишь младшим братом короля, если только...
... «Странно, - думала Ильма, натужно улыбаясь герцогу, - он словно не обратил внимания на мою улыбку, только нахмурился еще больше. Не случилось бы чего». Улыбка, словно птица слетела с ее красивого лица. Леди принялась взволнованно обмахиваться веером...
... Он заметил ее замешательство, но не спешил реагировать. Гриф великолепно знал, как нужно действовать, чтобы поймать в сети такую птичку. Нужно только выждать...
... Ильма совершенно выдохлась, танцуя с графом Нолом. Она прислонилась к колонне, чтобы никто не заметил ее усталости и вдруг услышала, как совсем рядом хрипловатый голос произнес: «Что с вами, вы устали?» Она вздрогнула и обернулась – перед ней стоял принц Гриф и смотрел на нее с усмешкой.
- Совсем нет, принц, - ответила испуганно Ильма и присела в реверансе. – Я просто спряталась от всех своих кавалеров.
Ее последние слова прозвучали с вызовом, и она подумала, как бы он ничего не подумал. Но в лице Грифа ничего не изменилось, ни один мускул даже не дернулся.
... Его лицо было красивым, пожалуй даже слишком. Оно было красиво какой-то дьявольской красотой, порочной и столь привлекательной... Высокий, стройный, сильный, мужественный... Темные волосы легкими кудрями падают на плечи... Голубые глаза холодно сверкают... Сильный рот улыбается почти всегда с усмешкой и, изредка, в улыбке проскальзывает какая-то горечь, обида... Ильма внезапно вспомнила все истории, связанные с принцем и женщинами. Неведомой силой влекло к нему самых прекрасных дам королевского двора. Сама королева, дочь герцога Баскера, не устояла перед юным соблазнителем. Тогда ему было всего восемнадцать, королева забеременела и была сослана на остров Святой Марии, а младший брат короля был прощен. Затем юная принцесса Северного Нагорья Сальенна – покончила с собой, выбросившись из окна спальни принца Грифа... Невеста его лучшего друга, композитора Корвина, леди Фиала... После связи с принцем Грифом сбежала от жениха с каким-то офицером, который, как выяснилось, был шпионом. В итоге, Фиала погибла от руки предателя, тело нашли в лесу, недалеко от привязанного коня... Сестра герцога Швенна... Сошла с ума от любви к принцу...
... Все это Ильма знала. Знала и боялась. Она решила действовать осторожно, стараясь, как бы не стать новым объектом страсти принца Грифа...
... «Она меня боится, - хмуро подумал младший брат короля. – Наверняка вспомнила все те истории, что сейчас треплет весь двор. Но это ничего, судя по ее взгляду...»
... Он молча подал ей руку, приглашая танцевать...
... Она подала ему свою руку, и они направились в центр зала...
... Мерцание огоньков вокруг... Мимо проносятся горящие свечи... Шелест платья разносится по залу... Сотни глаз устремлены на них... Музыка играет только для них...
... Он так ласково смотрит прямо в ее глаза, отливающие фиолетовым бархатом...
... Король печален... Нет никого рядом, чтобы позаботиться о нем... Даже королевы нет рядом... Ему так не хватает ее теплых рук, касавшихся его волос так ласково, так нежно... Она умерла совсем недавно, одна, на острове Святой Марии... Сама виновата, соблазнилась его младшим братом, тогда еще безусым юнцом... Король велел перевезти тело жены на материк и забальзамировать, теперь она лежит там, в черной часовне, где всегда горят свечи, на застланном гобеленами ложе... Черты ее лица теперь лишены мимики, неподвижны, тонки, скованы печатью времени, печали... Он безумно любил ее... Но не смог простить измены...
Не смог простить ее... Не смог простить брата... Всякий раз, когда Гриф приближается к нему, лицо короля искривляет гримаса боли, страдания... Он ненавидит своего брата...
... Брат ненавидит брата... Младший старшего, а старший младшего... Черная птица поселилась в сердце каждого из них...
... «Какая доверчивая... Даже жалко ее. Но в ее глазах я вижу, что она меня боится, боится настолько, что когда я прижимаю ее крепче к груди, сердце у нее из груди выпрыгивает от страха... Милый маленький зверек, загнанный в угол, твои подозрения правильны, но я сильнее их, - думал Гриф, сжимая ее хрупкую ладонь и улыбаясь ей»...
... «Он прекрасен... Я влюблена»... ...
В разгаре бала, Гриф вдруг сжал руку Ильмы и потянул ее за собой на балкон, выходящий в сад, где воздух был напоен свежестью, ароматом роз, шелестом листьев... Гриф подвел Ильму к перилам и отпустил ее руку, уже начавшую слегка подрагивать и становиться влажной.
- Вы меня боитесь, не так ли? - произнес принц Гриф спокойным голосом, глядя прямо в глаза, чудесные большие глаза фиолетового цвета. – Не бойтесь, прошу вас, а то я скоро сам себя начну бояться, наслушавшись этих легенд о похождениях младшего брата короля и его женщин.
- Ну что вы, ну, конечно же, нет, - облегченно рассмеялась Ильма, прикрывая веером нервно подрагивающие губы. – Как можно бояться такого нежного и обходительного кавалера.
«Я уже в рядах твоих кавалеров, - подумал Гриф, с трудом скрывая усмешку. Он заметил ее дрожащие губы и подумал. - Кажется, я слегка запугал ее. Ну что ж, это будет нам на руку... Что-то в ней напоминает мне ту...»
... Принц взял ее за руку и потянул за собой. Ильма напряглась, и Гриф засмеялся:
- Мы можем пойти прогуляться по саду. Сегодня такой красивый вечер. Еще не совсем стемнело, но посмотрите, леди Ильма, на небе зажигаются звезды. – Гриф уставился прямо на нее и продолжил, - чудесные, правда?
- Д-да, - осторожно согласилась Ильма. – Звезды и впрямь сегодня просто прекрасны.
- Я про твои глаза, - шепнул Гриф и коснулся щеки девушки. – Они похожи на ночное небо. Знаешь, не звезды отражаются в твоих глазах – звезды - отражение твоих глаз на небе.
Ильма вздрогнула, рука Грифа скользнула по шее, пробежалась по плечам... Он наклонился и прошептал:
- Ты прекрасна... Позволь мне любить тебя, быть с тобой...
Гриф коснулся губами ее щеки. Ильма боялась вздохнуть, ее сердце замерло от нахлынувших чувств. Руки принца сомкнулись на ее талии, а губы прижались к ее губам. Ильма нерешительно ответила на поцелуй – все страхи вдруг ушли, остались только его губы, руки, запах вина, шуршащие шелка одежд...
... Гриф незаметно принялся расстегивать корсаж платья Ильмы...
... Она почувствовала, что принц расстегивает корсаж ее платья и попыталась отстраниться, но Гриф неожиданно больно стиснул ее, так, что она вскрикнула. Принц тем временем силой положил ее на траву, и начал целовать ее плечи, шею.
- Принц, перестаньте, - шептала Ильма, борясь с ним. – Я не могу, отпустите меня, мне больно.
Гриф замер на секунду, глаза его сделались жесткими, губы растянулись в злорадной усмешке:
- Ты сама этого хотела – быть с принцем, так теперь не дергайся. Иначе будет хуже. – С этими словами он ударил Ильму по лицу. Девушка вскрикнула и заплакала. Но бороться не перестала. В какой-то момент она сумела вырваться и отскочить от него подальше.
- Не смейте, слышите, не смейте трогать меня – выдохнула Ильма. Раскрасневшаяся, растрепанная от борьбы, в мятом платье, девушка бросилась бежать по лабиринту из растений. Гриф закинул голову вверх и расхохотался, а затем бросился бежать за ней...
- Где ты, Ильма, - кричал весело Гриф. – Ну что же ты, давай повеселимся!! Выходи, я все равно найду тебя...
Ильма спряталась за стеной из зеленых растений. Она безумно боялась, как бы Гриф не услышал ее прерывистого дыхания, а в особенности бешено бьющегося сердца, что выпрыгивало из груди от страха...
Гриф огляделся по сторонам и прислушался – убежала, наверное. Самое время совершить сделку...
... Сердце бешено стучало – Ильма слишком похожа не нее, на ту, которую он любил.
«Мне страшно, я не должен, - думал Гриф. – Я не должен даже думать о ней, она погибнет, как и та... Как больно... Он не остановится ни перед чем... Я испугал ее. Но я не должен позволить ей любить себя, не должен, иначе... Мне больно терять ее... Снова...»...
... Ильма боялась выйти. Кончилось тем, что она задремала, прислонившись к стене... Проснулась девушка от негромких голосов слышавшихся рядом с ней. Ильма прислушалась – один из них явно принадлежал Грифу...
- Ты должен молчать, иначе твоя голова упадет с плеч, - прошептал невидимый Ильме Гриф.
- Я все сделал, принц и буду нем как рыба, - ответил ему незнакомец.
- Вот и прекрасно, - удовлетворенно произнес Гриф. – Ты можешь идти, я выполню свое обещание, даю королевское слово.
- Ты еще не король, Гриф, не забывай об этом, - засмеялся голос. – Прощай.
Ильма осторожно выглянула из своего укрытия и обомлела – с Грифом разговаривал брат покойной королевы Марк... Что они задумали?... Ильма продолжала наблюдать – вскоре Гриф остался один и заговорил сам с собой.
- Все кончится, наконец-то кончится. Я больше не буду братом короля. Я сам буду королем... Ха-ха-ха, как все просто – одна склянка яда кураре, да чего там – хватит пары капель, и этот чертов братец будет далеко отсюда, очень далеко! Его уже не вернуть – какая жалость! Сегодня в девять, как только пробьют часы... – Гриф закинул голову вверх и расхохотался. – Ты поплатишься братец, поплатишься за нее. Ты знал о нас, я любил ее... - внезапно принц упал на землю и зарыдал. – Она была всем для меня, брат. Ты убил ее... Ты будешь умирать медленно, очень медленно... Я отомщу за нее...
... Гриф поднялся, отряхнул пыль с одежд и ушел в темный лабиринт...
... Ильма была потрясена – нельзя, нельзя допустить, нужно предупредить короля… Она бесшумно встала и направилась во дворец через черный ход...


II

... Принц шел через зал, полный веселящихся людей, разодетых, прекрасных и ненавистных ему...
... Ильма бежала по черному коридору прямо, потом по лестнице наверх, к покоям короля...
... Король стоял на коленях возле пьедестала, на котором покоилось тело его жены, ее бледное лицо словно светилось в полумраке подземелья...
... Звякнула хрустальная пробка склянки с ядом... Капля за каплей... Совершенно бесшумно... Забулькало вино, красное, бургундское, из старых запасов...
... Принц Гриф направился в библиотеку – он знал, что его брат всегда ужинает наедине с книгами и пьет вино в честь королевы, загубленной им же...
... «Здравствуйте, Ваше Высочество, - юная Анабелль Баскер, смущенная, с нежным румянцем на щеках, приседает перед молодым королем в глубоком реверансе. Она покорила его, как только герцог Баскер представил Анабелль королю. Через две недели они поженились и были счастливы, словно дети. Анабелль было шестнадцать, королю двадцать, и они страстно любили друг друга... Когда все это кончилось?...»
– Принц ждет в библиотеке, Ваше Высочество.
- Скажи ему, что я сейчас спущусь...
... – Ваше Высочество, подождите, умоляю вас!...
... - Скоро, очень скоро, он придет. Он будет жить еще несколько минут после глотка напитка, ха-ха-ха, очень ядовитого напитка! Я отомщу, отомщу...
... О, Дева Мария, помоги, не допусти трагедии. Я прошу тебя быть милостивой ко мне, я прошу тебя об одном – не допусти смерти его, защити его...
Король вошел в библиотеку и сразу же увидел брата – тот сидел, развалясь в кресле с вызывающим выражением лица. Перед принцем стояли два бокала, наполненные красным вином.
- Выпей со мной, брат! – прозвучал в тишине спокойный голос Грифа. – Я думаю, нам нужно многое объяснить друг другу.
- Ты приглашаешь меня пить с тобой, но я не могу не думать о том, что в одном из бокалов вполне может быть яд.
- Брат, - так же спокойно произнес Гриф. – Я не знаю, кто там чего тебе наплел, но разве ты не веришь своему младшему брату?
- Я верю тебе Гриф, но прежде позволь я приглашу еще одного человека выпить с нами из одних кубков. Стража, привести ее!
Двери библиотеки распахнулись – два стражника ввели в помещение Ильму, отчаянно сопротивлявшуюся, но переодетую в красивое платье, причесанную...
- Леди Ильма, выпейте с нами, - ласково обратился к девушке король, подавая ей свой кубок.
Ильма дрожащей рукой взяла бокал, наполненный кроваво-красным вином... На бледном лице Грифа выступили прозрачные капельки – еще миг и он потеряет, снова потеряет свою Анабелль…
« Я знаю – там яд. Я умру, медленно… Как трудно делать добро, а еще труднее осознавать предательство…».
- Ильма, - услышала она голос принца. – Ильма, отдай мне кубок. Не пей, ты еще не готова к этому. – С этими словами Гриф подскочил к ней, мгновенно отобрал кубок и осушил его. Король наблюдал за ним с довольной улыбкой…
- Теперь все, больше я не буду братом короля, - прошептал Гриф и схватился за стену. Он почувствовал сильную слабость в ногах и сполз по стене на пол. Ильма встала рядом с ним на колени и взяла за руку. Гриф несколько минут смотрел в ее глаза, наполненные слезами, сжал ее руку и устало улыбнулся.
- Не суждено нам быть вместе... Прости я так напугал тебя. Но ты слишком похож на мою Анабелль, слишком. Я не хотел, чтобы ты повторила ее судьбу, - Гриф поцеловал руку Ильмы. – Я хотел, чтобы ты была как можно дальше, но и страстно желал быть с тобой.
- Гриф, - прошептала Ильма. – Ты не умрешь, скажи, ты ведь не умрешь? Как же я буду без тебя смотреть на звезды? Гриф...
-Не надо, Ильма, все скоро кончится. Я снова потерял свою Анабелль. Как тогда, смерть разлучает нас...
- Расскажи мне о ней, - попросила Ильма, обнимая Грифа.
- Если ты так хочешь, времени хватит... Мне было шестнадцать, когда я увидел ее. Ей было примерно столько же, разве что она была чуть помладше на несколько месяцев. Ее представляли королю – моему старшему брату – двадцать. Она была дочерью герцога, ее отец был безмерно счастлив, когда они поженились – его назначили первым министром, а она стала королевой. Я подумал тогда – как это здорово – влюбиться, пожениться и жить счастливо до самой смерти. Потом меня отправили учиться, а через пару лет, когда я вернулся, в дворцовой библиотеке меня встретила прекрасная женщина, совсем не похожая на ту девочку, вышедшую за моего брата. Страсть вспыхнула мгновенно – мы отдались нашей любви, мы не боялись будущего. Два года мы тайно встречались, а затем все кончилось – король узнал о нашей связи. Я помню его страшный гнев, который почему-то совсем меня не испугал. Я боялся только за Анабелль. Как оказалось, не напрасно. Он выслал ее на остров, и она умерла там через семь месяцев вместе с ребенком, что родился недоношенным. А он, - Гриф ткнул пальцем в короля, по-прежнему стоявшего в комнате. – Он поступил как последний мерзавец – привез ее тело в замок и принялся оплакивать. Меня не подпускали к часовне на расстояние двухсот шагов, а ребенок остался на острове... Я любил ее, по-настоящему. Я ненавидел своего брата, и я не жалею, что умираю – теперь не существует младшего брата короля... Ильма, прости... Анабелль...
Гриф четко произнес последние слова:
- Ты так похожа на нее, но теперь я вижу, что Анабелль была другой. Я полюбил тебя не как Анабелль, я почему-то потерял ее образ, когда полюбил Ильму. Но любви с первого взгляда нет, я попался в эти сети лишь однажды...
- Есть, есть, любовь с первого взгляда есть! Поверь мне, Гриф!
- Это хорошо, что она есть, хорошо, что есть ты. Это прекрасно, что я вновь попался... Не плачь. Ильма, не плачь, - мягко шептал Гриф, проводя рукой по щекам Ильмы, где блестели прозрачные дорожки.
Он внезапно замолчал и закрыл глаза.
- Прощай, Ильма...
Рука принца разжалась и безвольно упала на пол. Младшего брата короля больше нет...
Ильма обняла Грифа, прижала его к себе, словно ребенка...
Тусклый огонь свечей озарил маленькую фигурку маленькой женщины, заключившую в объятия тающую фигуру принца....
Тусклый огонь свечей выхватил из полумрака мрачное лицо короля...
... Свечи догорели и погасли...
... В распахнутые окна замка влетал ветер... Тишина... Со стены, с портрета, закованного в прихотливую бронзовую раму, смотрит седовласый хмурый человек с горящими глазами. Сильные властные руки сжимают скипетр, небрежно придерживают горностаевую мантию, накинутую на плечо. Тяжелая корона давит на высокий лоб, изрезанный нитями морщин, гобелен, вытканный пленницами Арабии, темнеет на заднем фоне. Он сумел стать таким же, каким был его отец. У отца тоже не было братьев...