Изумруды Мадитэ - 2

Четвертая история из цикла "Голубой луч"
________________________________________

Часть 2. Изумруды Хаоса


ГЛАВА 4

Попытка использовать Изумруд прошла во дворце Хранителя незадолго после того, как Лаури снова приходила на Остров. Си-Крейч старалась отдать как можно больше сил камню...
Не получилось... Ничего не получилось...
Си быстро приходила в себя, медленно открывала глаза. Среди тумана стал появляться красный силуэт.
- Зря старались, - проворчал Наклз. - Ничего у вас не вышло, только зря силы потратили.
Си-Крейч поглотило отчаяние. Такое, какого еще не было никогда. Она потеряла всю свою силу. Всю. Румалитан больше никогда не возродится.
- Никогда...
- Не надо так говорить, Си, - сказала Лаури, присев около нее, и продолжила уже шепотом: - Я же тебе говорила, что Королевский еще живет в тебе. И у нас все получится. Мы попробуем еще раз.
- Нет, хватит! - запротестовал Наклз. - Убирайтесь отсюда в свою деревню! Пробовать будете потом!
И вновь ребята оказались выставленными на улицу. Никто не сказал ни слова, но было совершенно ясно, что все мысли и взгляды направлены на Си-Крейч, которая не могла высвободить свой луч и вернуть планету - родной дом. Кошка чувствовала на себе тяжесть этих мыслей, презрения, даже некоторого удивления со стороны Салли, поскольку принцесса полагала, что всесильный луч еще существует в груди кошки. Но та не оправдала ее надежд.
Когда ребята вернулись в деревню, они разошлись по своим хижинам, так ничего и не говоря.
Си уселась в спальне на подоконник, отвернувшись от всех.
- Напрасно, все напрасно, - проговорила Ариана. - Он есть, и его нет.
Она вновь заплакала и вышла из комнаты.
Си-Крейч некоторое время сидела недвигаясь, но потом оглянулась, посмотрела на оставшуюся здесь озерницу.
- Фиши, что она имела ввиду? - тихо спросила кошка. - Все дело во мне, да?
Та подошла к окну.
- Нет, не в тебе. А в Голубом луче. Ари старается вернуть Румалитан, но не получается, вот она и нервничает.
- Извини, - сказала Си и снова отвернулась. - Может, это мы что-то не так делаем?
- Лаури говорила, что есть книга о лучах. Нужно спросить у нее.
- Книга хранится в библиотеке у Хранителя.
Фишер вздохнула. На это она не могла ничем ответить. Просить книгу у Наклза бесполезно, теперь он ребят даже в замок не пускает. Но можно Ли попытаться, ведь для двери почему-то открыты всегда.
Озерница снова вздохнула и вышла, позволяя кошке побыть одной и подумать над проблемой.
Как только Фишер закрыла за собой дверь, на улице послышался какой-то шорох и писк, а потом тихий голос:
- Си, спустись сюда.
Та, перебросив ноги через подоконник, спрыгнула на землю и залезла под кусты, откуда доносился шепот. Под листвой на животе лежала белая кошка, перед ней - раскрытая книга значительных размеров с множеством иероглифов. Она была написала на старом румалитанском языке, когда слова писались исключительно в столбик.
- Что это? - изумилась Си-Крейч, видя такую старинную вещь, и пристроилась поближе к книге.
Лаури перевернула страницу.
- Это она, та самая книга о лучах. Я стащила ее у Наклза.
- Когда? В тайне от него?
- Конечно, это же тебе не Вселенская библиотека, где заходи и читай все, что заблагорассудится. Украла книгу сегодня во время демострации.
Си-Крейч скривила недоверчивую гримасу:
- Демонстрации? Хочешь сказать, что я зря потратила свои силы, в то время когда ты бегала за книгой?
- Совсем не зря, - не изменила ответного тона подруга. - Теперь же у нас есть книга. А это большой плюс в поиске ответа на многие вопросы.
- А если Накс обнаружит пропажу?
Лаури усмехнулась:
- Не сможет. Он же не знает старорумалитанского языка, поэтому просто так запомнить название сего тома не смог бы. А в библиотеке его подобных книг десятки! Накс просто старался уберечь твою библиотеку от внезапного разрушения. И до сих пор печется о книгах. Не для чтения же он их перетащил к себе.
Си реши сменить эту печальную тему на другую:
- О чем здесь говорится?
Лаури молча пробежала глазами по нескольким столбцам и ответила:
- Я искала сведенья о Королевском в составе элементов... - она замолчала.
- И? - как бы продолжила кошка. - Нашла?
Та прочитала еще несколько столбцов.
- Да, нашла. И даже немного поняла их действие. Но вдруг наткнулась на тему, - здесь Ли сказала название на старорумалитанском, который Си-Крейч знала плохо, а точнее сказать, вообще не знала. Фраза звучала примерно как "Виру эм орнабо".
- Что? - переспросила Си.
- "Великое переселение", - перевела Лаури и вновь углубилась в изучение страницы. Но вскоре она стала читать в полголоса, тут же переводя на понятный подруге язык: - "...И когда созвездие Дракона перестало существовать, его жители отправились в дальний путь по бескрайним просторам пятой Вселенной, ища новый кров, который мог бы заменить им их четыре разрушенные планеты: Аллотон, Румалитан, Ольманту и..." сложное название... Мигр... "Мигростофтранл".
Си свистнула. Ну и названия были до Великого переселения!
Лаури продолжала переводить:
- "Спустя несколько лет мучительного полета в пустоте, радары зафиксировали обитаемую планету. Хозяева радушно приняли путешественников. Планета носила название Мобиус. Повелитель планеты великий король Акорн знал многие языки второй и пятой Вселенных, в том числе и Западногалактический, на котором в основном говорили на Синих планетах. Аллотонцы, ольмантцы, румалитанцы и мигро-стоф-тран-лане... попросили короля приютить их, объяснив свою беду. Великий король сначала не хотел соглашаться, но сын, молодой принц переубедил отца. Мальчику понравилась незнакомка из знатного румалитанского рода Мадитэ, которых называли родом королей, потому что они владели единственным разрушительным оружием Дракона - Румалитанскими камнями и умели разумно использовать его силу не только как оружие войны, но и инструмент созидания, творения", - Лаури читала так спокойно, будто ее совсем не волновала история рода румалитанских королей, а Си-Крейч не перебивала его, хотя у нее в голове билась тысячу вопросов.
Вдруг белая кошка замолчала, как бы прислушиваясь к чему-то.
- Что это? - поинтересовалась Си.
Лаури помолчала, прищурившись. Наконец она захлопнула книгу и вылезла из листвы, таща за собой Си.
- Это Накс. У него что-то случилось. Нет, случится скоро. Но, - она остановилась, - но мы не успеем его предупредить.
-=В это время на Летающем Острове=-
Сквозь листву тускло блестел металл. Десятки воинов новой стальной армии Роботника крались ко дворцу, выполняя данное им задание: украсть Изумруды Хаоса.
"Хранителю угрожает опасность".
По сравнению с предыдущими попытками, эта была продумана очень детально и не допускала очередного провала операции.
"В чем конкретно дело?"
Хотя защитная сигнализация блокировала все входы и выходы, роботы теперь были оснащены оборудованием разблокировки.
"Новая армия Роботника сейчас ворвется во дворец Хранителя, чтобы украсть Изумруд".
Несколько секунд, щелчок. Двери открылись, роботы ринулись внутрь, врываясь в залы. Те двери, которые сразу не поддавались силе удара, разбивались на куски красным огнем бластеров.
"Нужно помочь ему. Возможно, мы еще успеем остановить роботов и вернуть камни".
Они двигались настолько быстро, что Наклз не сразу понял, что случилось, но плохое предчувствие все усиливалось. Гром. Свет. Ожидание, казалось, длящееся целую вечность. И полное бессилие и отчаяние. Долгожданно и все же нежеланное пробуждение.
- Они...
- Мастер Изумруд похищен. Мы не успели, прости, Накс.
- Долго?..
- Тебя парализовал какой-то луч ботов. Ты был без сознания чуть меньше часа. Хорошо, что они и тебя не забрали. Но это странно.
- Оставьте меня.
- Мы вернемся утром. Ты примешь участие в операции спасения камней с нами?
- Да. Теперь уходите. Я не хочу никого видеть.
На полу у кровати остался стоять пузырек с пурпурной жидкостью. Ее аромат, будто незаметная розоватая дымка, вился вокруг и погружал усталый разум в крепкий блаженный сон.

ГЛАВА 5

Поздним вечером, когда вся деревня уже спала, и наконец-то погас свет в хижине принцессы, маленькая тень скользнула вдоль улицы. Си-Крейч покрепче закуталась в плащ, чтобы не замерзнуть, и пробиралась через Нотхол в сторону Роботрополиса. Мысль о неудаче совсем не грела, но сдаваться кошка была не намерена и старалась не думать об этом. Лес сегодня выглядел устрашающе. И даже звезды холодно мерцали сквозь листву ровным белым светом. Все говорило Си, что благоразумнее было бы вернуться в Нотхол, дождаться утра и отправиться в город вместе с Соником и Салли, у которой уже наверняка к тому времени был бы готов блестящий план.
Но только кошка подумала о том, чтобы вернуться, окна одного из видных отсюда зданий вдруг засветились, с той стороны донесся по холодному ветру странный гул.
Любопытство пересилило всякую осторожность.
- Я только обследую здание, оценю ситуацию и сразу вернусь в Нотхол, - решила Си-Крейч.
И ноги понесли ее в чащу неизвестных опасностей. Кошка предпочла войти не через главный вход, даже если бы путь к нему был устелен заманчивой красной дорожкой. К сожалению, на этот раз отвертки у Си не оказалось. Но и когти ломать не пришлось, так как винты были настолько съедены ржавчиной, что хватило и малого усилия, чтобы просто выдрать люк из стены. И вновь перед неутомимой искательницей приключений открылся тоннель, полный грязи и мрака. Кошка брезгливо фыркнула, но затащила себя внутрь.
Странно было думать, что в такой поздний час может что-то работать. Но Роботник, видно, теперь стал очень осторожным, поэтому днем не проявляет себя.
Пока Си-Крейч ползла в пыльной темноте вперед, пыталась вспомнить маршрут, по которому Салли пробиралась в лабораторию, сзади у входа в тоннель что-то громко хлопнуло. Сначала Си подумала, что это Соник решил тоже прогуляться по городу и проверить, что тут происходит. Но вскоре это предположение отпало. Больше ничего, кроме непрерывного треска, доносившегося снизу, кошка не слышала. А Соник бы наверняка заметил открытый люк и захотел бы проверить, ползает ли здесь бот-трубач, каких Роботрополис с основания своего не видывал, или же еще один ночной путешественник.
Вдруг Си-Крейч остановилась. По спине пробежал холодок: а может, это боты закрыли люк? Кто знает, до какого уровня интеллектуального обеспечения Роботник их довел. Случай с кражей изумруда - прекрасный пример худшего, чего могли ожидать Борцы за Свободу.
Впереди виднелись серые горизонтальные полоски, обрамленные черной окружностью. Судя по всему, путь кошки был неверен. За этим люком оказался только пустой коридор, а не цех или лаборатория. Все равно, не теряя оптимизма и глупо полагая, что везению тоже нужна передышка, Си-Крейч с трудом выдавила люк. Тот свалился на пол и вызвал сильный гром. Спустя секунду вниз опустилась и кошка на все четыре лапы, так сказать. Треска за спиной не убавилось. Должно быть, боты ничего не услышали...
Но Си не успела даже докончить свою великолепную мысль. В одно мгновение тело застыло, словно ледяное. Пространство перед глазами окутала красная тьма, которая моментально сменилась синей. Луч отчаянно боролся за жизнь кошки. Вокруг было до ужаса тихо, неподвижно. Веки постепенно опускались на мокрые глаза, когда Си почувствовала холод металлического пола на спине. Голова самовольно запрокинулась. Впереди во тьме мерцали стальные корпуса приближающихся ботов. Единственное, о чем Си-Крейч думала сейчас, была ненависть на себя, что она не осталась в Нотхоле.

* * *

Странные видения постоянно стояли у нее перед глазами. Ей казалось, что она стала ледяным изваянием, застывшим, мертвым, прозрачным и больше никому не нужным. Она не пыталась двигаться, потому что не видела в этом необходимости. Она не открывала глаза, потому что считала, что у нее это не получится. Она дышала мало, неглубоко и ровно, потому что холод не давал ее груди расшириться. Ей казалось, что она уже умерла, а это место - карцер в наказание за ее непростительное поведение. Она очень хотела спать, но боялась заснуть. Она боялась, что больше никогда не увидит Тэйлза, Лаури и Экину, Фиши и Ари, Соника и Салли, Кира и Ротора.
На щеке замерзла прорвавшаяся слеза, от которой стало еще холоднее. Во всяком случае, Си стало понятно, что она еще жива, и это не могло не радовать. Но появилась еще одна пугающая мысль: а вдруг она в роботизаторе? Превозмогая холод, кошка напряглась, повернулась и легла на спину. Дремавшая в голове боль дала о себе знать, зазвенев в висках. Справа что-то светилось. Си-Крейч наклонила голову и открыла глаза. Знакомая картина: решетка и пустой холодный коридор за ней. Только теперь это не вентиляционный люк, а клетка. Кошка повернулась на другой бок, к свету лицом, и прижала ноги к груди, чтобы хоть немного согреться.
Значит, роботы все же услышали ее. Наивно было полагать обратное. Теперь надо было как-то спасаться из плена злого доктора, который вопреки всем радостям принцессы остался жив. Но сил у Си-Крейч сейчас хватало только на то, чтобы думать, смотреть и ждать, пока она окажется в роковой капсуле с сине-зеленым потолком.
- А у ребят теперь будет больше проблем, - думала кошка, - ведь им, кроме Изумруда, придется спасать и меня. Впрочем, они, наверное, думают, что меня-то и в живых уже нет. Это и к лучшему. Пусть не тратят время на мои поиски. Пусть вернут Изумруд и забудут меня.
А за темными полосками все так же холодно светили лампы. И капали слезы на основание клетки. И будто бы ноги набирали сил, непонятно зачем. Тело снова оживало, сердце начинало иться быстрей, словно готовилось к борьбе за свободу. Только Си-Крейч в нее уже не верила.
Вскоре свет, попадающий в клетку, закрыло что-то большое. Дверца открылась. Огромная лапа потянулась за узницей и вытащила ее из клетки. Кошка только находила силы, чтобы идти, сопротивляться она не могла. На заведенные назад руки надели тяжелые кольца с длинными шестами, за которые взялся робот, ведя пленницу на значительном расстоянии впереди себя. А Роботник до сих пор боялся маленьких ловких существ. Но в данном случае такая предосторожность была излишней.
Минув бесчисленное количество коридоров и поворотов, они оказались в лаборатории. Вдоль стен неподвижно стояли десяток роботов, видимо, для охраны толстяка, который стоял лицом к роботизаторам, спиной к кошке.
Робот с силой нажал на шесты, и Си-Крейч ударилась коленями о жесткий пол. Вновь силы стали покидать ее, дышать стало тяжелее. Кошка как могла глубоко вздохнула и подняла голову.
Роботник еще некоторое время стоял неподвижно, будто был углублен в свои мысли, которых у него в голове, одному Сириусу известно, сколько теперь. Наконец он обернулся и уставился на "гостью". Си стало противно снова видеть его, и она отвернулась. Толстяк был явно доволен, что к нему относятся с таким уважением, кланяясь на коленях при встрече. Глаза зловеще блеснули, и вдруг он расхохотался до боли знакомым душераздирающим и жутко противным голосом. Си-Крейч стало плохо.
Роботник перестал хохотать.
- Ты удивлена, кошка? Да, думала, что полгода старина Роботник уже не живет рядышком с вами? Думала, что убила меня своим лучом? Нет, ты оживила меня еще больше, за что тебе спасибо.
Си, взглянув на его металлическую руку, процедила:
- Живее ты не стал, старик. И принимаю благодарности за твое... улучшение.
Роботник саркастично усмехнулся:
- Я не за улучшение тебя благодарил, а за твой луч. Ты можешь не бояться роботизатора, он тебе не грозит. Я уже много раз встречался с твоей силой. И за это время набрался опыта и теперь понимаю, что ты - кладезь бесценной нескончаемой энергии, которую я и собираюсь получить. Убивать тебя нет смысла.
Робот повернул шесты и оказался теперь впереди кошки перед ее вытянутыми руками.
- Зря стараешься, - усмехнулась Си-Крейч. - Силы во мне уже нет. - Но тут с тревогой подумала: "А если энергия Присо способна проснуться в самый неподходящий момент? Если так, то..."
- А это мы сейчас проверим, - в ответ усмехнулся Роботник.
Вслед за его словами, как ни странно, из той же самой ячейки в стене, где когда-то были спрятаны Румалитанский камни, показалась платформа с величественно сияющим на ней Изумрудом.
- Я намерен испробовать все способы добычи твоей силы, не без помощи Изумруда, так как я выяснил, что он является катализатором поразительной мощности, - продолжал Роботник. - Для начала, я испробую слияние двух сил: твоей и камня.
Его тактика была не очень понятна Си-Крейч, к тому же кошка сомневалась, что луч вообще проявит себя сейчас. И тут Роботник сделал неожиданный для нее ход: тонкий красный луч лазера, идущий из бластера на руке бота, пронесся по ладоням кошки, оставив на них кровавую полосу. Скрытые под плащом кулон Румалитанских камней будто ожил и потеплел, а когда стальной слуга Роботника подтащил ее за шесты к Изумруду и прижал ее ладони к поверхности камня, кулон нагрелся до такой степени, что мог бы запросто обжечь грудь кошки.
Зеленый блеск сменился тусклым коричневым блеском. Кровь стекала с камня и застывала на платформе. Руки стали нагреваться. Глаза задрожали от слез тревоги.
- Только бы Королевский не проявился! Только бы! Только бы не показался врагу! - беззвучно молила она Сириуса о нераскрытии.
Но бог не услышал мольбы своей верной подданной. Кровь под ладонями блеснула, заискрилась. И этот синий свет стал бусинками стекаться внутри Изумруда к платформе.
Как же так? Неужели Си стала настолько слаба, что враг так легко украдет ее силу? Обжигающие слезы тонкими струйками побежали по щекам.
- Не-е-ет! - оглушил лабораторию отчаянный крик.
И, словно эхо на этот вызов, со стороны входа раздалось яростное рычание пса. Вдруг появившийся из неоткуда Кирилл вцепился в манипуляторы робота, заставляя того бросить шесты. Вбежавшая вслед за ним Лаури каким-то образом разбила кольца и вытащила подругу в коридор. В то время, как Кирилл отважно бросался на ботов, не боясь быть обожженным или убитым, Лаури колебалась в своих действиях. Нужно было уводить Си отсюда, пока она не попала в роботизатор, но и Мастер Изумруд нельзя было оставлять.
Однако бластеры выпускали заряд слишком часто, чтобы что-то предпринять одной без плана. Лаури отозвала Кира, и вместе они смогли выбраться из базы по известному кошке пути.
В лесу Си-Крейч вновь почувствовала усталость и остановилась.
- Все в порядке? - спросила Ли.
Та кивнула и села на траву под деревом.
- Как ты узнала, что я в городе?
Лаури села рядом с ней.
- Я проснулась. Поняла, что ты пошла одна в Роботрополис. Сначала я не волновалась, потому что ты не была уверена в победе. Но потом ты решительно направилась искать лабораторию, и я подумала, что одной тебе ну никак не справиться. Кирилл решил присоединиться ко мне. Только ему было сложновато лезть по вентиляционной трубе.
- Так это были вы?
- Да. Спасибо Киру, без его супер нюха мы бы тебя ни за что не нашли. Особенно в то время, когда ты была без сознания, я ничего не могла найти в здании.
- То есть? Ты можешь видеть моими глазами?
- Это неважно. Зачем ты пошла одна?
Си не нашлась, что ответить и виновато опустила взгляд.
- Я так и знала, что Изумруд может помочь нам, - сказала Лаури, непонятно к кому обращаясь. - Это то, что мы искали.
- Луч? Королевский содействовал силе Изумруда.
- Да. Вот только в это мало кто поверит.
- Почему?
Белая кошка вздохнула:
- Потому что однажды, во время приземления на Мобиус, Голубой луч удержал шаттлы и не дал им разбиться. Но его действие тогда видела я одна, поэтому ни Ари, никто другой не верил мне. И сейчас не поверит. Зато теперь мы полностью уверены в том, что сила еще живет в тебе.
- А что говорит книга о лучах?
- Пока ничего конкретного, но все основывается на Голубом луче в составе еще каких-то сил, при которых он обретает свойства и способности Живительного - восстанавливающего луча.

ГЛАВА 6

Лаури неслышно вошла в спальню и взглянула на кровать у окна, на которой, свернувшись клубком, лежала коричневая кошка, иногда вздрагивающая будто от холода.
- Как ты? - тихо спросила вошедшая.
Си-Крейч не шевельнулась, но еле слышно ответила:
- Голова болит. Сильно.
- Насколько я помню, это у тебя не впервые, - улыбнулась белая кошка и, закрыв окно, поставила на подоконник горшочек с помещенной в него зажженной лучиной.
Си-Крейч недолгое время наблюдала за танцем пламени, потом спросила:
- Что это?
- Ароматический светильник. Он поможет тебе заснуть и развеет головную боль.
- Только бы он всю голову не развеял, - попыталась пошутить Си, но это у нее не очень получилось. - Все-таки средств у нас мало для того, чтобы вернуть Руми.
- Это так, - согласилась Лаури. - Но мне до сих пор неясно, как достать остальные незнамо сколько элементов, если они еще вообще существуют. Если нет, то понять, как работает Королевский вместе с ними.
- А в книге об этом что-нибудь говорится?
- Это мы уже обсуждали. Нужно просто найти зарядные устройства для луча, тогда он подействует.
- А если нет?
- Я вижу это время. Мутно, но вижу. Всегда. А ты с твоей интуицией разве не чувствуешь?
Си-Крейч зажмурилась и сосредоточилась.
- Чувствую, - сказала она. - Но слабо.
- Это потому что тебя переполняет сомнение. А ты отбрось свое сомнение.
Та усмехнулась:
- Если отбросить сомнение, останется уверенность. Ты просто хочешь меня успокоить, Ли.
Белая кошка направилась к двери и, выходя, сказала:
- Отдыхай. Уставший разум легко поддается сомнению. Не буду тебе мешать.
Комната наполнилась приятным ароматом. В воздухе летали частички розовой пыли, играющие с утренники солнечными лучами, которые пробивались в щель между занавесками.
Лаури вышла из хижины и села на ступеньки рядом с Арианой, которая, как всегда, была в плохом настроении.
- Мы много разговариваем, но мало делаем, - проворчала она, намекая на то, что вести нудную беседу о возвращении, которая и так постоянно сжигает сердце, ей совсем не хочется.
- А что ты прикажешь делать? - грустно ухмыльнулась Лаури.
- Не знаю, но нужно найти остальные эти ваши элемент.
- Откуда ты знаешь о них?
- Ли, - хмыкнула лиса. - Я ведь тоже румаитанка, и мне не мешает знать старорумалитанский. Вот и пригодился. Прочла много о предметах.
- Возвращение зависит только от нас и от наших способностей проводников, - начала было кошка. - Ты...
- Ничего я не чувствую! - воскликнула Ариана. - И отстань от меня и приставай к Эки или Фиши. Или к кому-нибудь другому.
Лаури немного обидел такой грубый ответ, но она решила попытать счастье еще раз:
- Ари, вероятность того, что предмет окажется у кого-то из обычных румалитанцев или мобианцев, ничтожно мала. Знала бы ты историю Дракона, ты бы так не говорила.
- Это имеет смысл?
- Конечно.
- А Фишер?
- Фиши не румалитанка. Она просто наша подруга, и если даже у нее есть своя сила, Королевскому она не поможет. И насчет предметов у меня свое мнение. Изумруд Хаоса - это мощный катализатор силы Румалитанских камней, поэтому он, по-моему, и есть один из предметов.
- Ты уверена?
- Я с самого начала так думала, а встреча с Роботником только подтвердила это предположение. Не веришь мне, спроси у Тэйлза.
И тут, как по заказу, перед ними приземлился лисенок. Взглянув на Ариану, он обратился к белой кошке:
- У меня есть для вас новость. Надеюсь, Лаури, ты не убежишь опять в лес.
Та приготовилась слушать, улыбнувшись:
- Нет, потому что думаю, что новость окажется хорошей.
- Да. Салли все же удалось добыть у Наклза образцы химического состава и структуры Изумруда. Я проверил их, и знаешь что?
- Что?
- Ты была права. Вернее, Роботник хорошо поработал. Мастер Изумруд действительно обладает сходными с циолитом свойствами, он может служить проводником энергии лучей румалитанского типа, или как это сказать...
- Спасибо, Тэйлз, - вмешалась Ариана. - Теперь я поняла. Ли, рассказывай все до конца. Я попробую понять действие Живительного. Мы вернем Руми.
- Ура! Вернем! - обрадовался лисенок и вертолетом взмыл вверх, но вдруг остановился в воздухе и посмотрел вниз: - Девочки, вам нужна наша помощь?
- Да, - ответила лиса. - Передай принцессе, что мы будем готовится. И пусть она отложит операцию на сутки. Си может на помочь.
Тэйлз картинно отдал ей честь в воздухе и кинулся в центр Нотхола.
Наверное, лисенок был так счастлив за друзей, что не рассчитал скорость полета и, влетев в окно хижины принцессы, по неосторожности задел краем пропеллера люстру. Та закачалась, но под умоляющим взглядом белки, стоящей в углу комнаты, остановилась и не упала. Салли облегченно вздохнула, бросила сердитый взгляд на Соника, который ползал у ее ног и собирал осколки разбитой только что им лампы.
- Надеюсь, ты прилетел не без причины, - сказала она прибывшему. - А то кое-кто решил поразмяться в моей хижине и "совершенно нечаянно" разбил последний светильник этой комнаты.
Соник фыркнул но не решился сейчас возражать принцессе.
Тэйлз с сочувствием поглядел на чудом уцелевшую люстру.
- Ариана говорит, что они будут готовиться к возвращению Румалитана и просила отложить операцию до завтрашнего утра.
Салли помассировала вески.
- Плохой сегодня день. Хотя люстра может говорить обратное.
За спиной лисенка вдруг раздалось громкое "Кракс!" Тот моментально обернулся к оставшейся от люстры груде осколков.
Принцесса вздохнула:
- Нет, я отложу операцию.
Соник вновь фыркнул и поднялся с пола. В мгновение ока он исчез, но вернулся через минуту, захоронив остатки лампы и люстры где-то в прихожей хижины.
- Сегодня не день света, - умно заметил он. - Завтра посмотрим. Изумруд к нам сам не прилетит, нужно за ним идти, и чем скорее, тем лучше.
-=Спустя сутки=-
Над деревьями разлилась светло-голубая краска, смыв все звезды, лишь оставив на западе несколько самых сильных ярких точек. Ночь тянулась очень медленно без сна. Си неподвижно смотрела в окно на неторопливо наступающее утро, думая, как бы не повторить своей ошибки в Роботрополисе. И как бы сделать так операцию наиболее быстрой и бесшумной. Понятное дело, этим должна была заниматься принцесса в ходе составления подробного плана миссии, но мысли кошки просто не способны были течь в другом направлении.
Вдруг на подоконник опустилась маленькая птичка, потрясла хвостиком, любопытно оглядев спящих девочек и остановив взгляд на наблюдавшей за ней Си-Крейч, что-то коротко пикнула и упорхнула.
Вот оно, решение! Торнадо слишком мал для всех членом операции, а Соник и Наклз и под выстрелом не согласятся донести девочек на руках до деревни. Нужен транспорт.
Кошка скинула с себя одеяло, быстро натянула сапоги и выпрыгнула в окно на улицу.
-=Позже=-
Тэйлз установил рядом с дверью небольшой приборчик и включил его.
- На это уйдет около трех минут, - сказал он в передатчик.
Послышались ответы. От Си-Крейч:
- Отлично, главное, не шумите, иначе всем крышка.
От Экины:
- Хорошо, мы будем ждать тебя в центре управления.
И от Соника:
- Это долго, очень долго. Долго, долго, долго...
- Не бубни, - перебила его Салли, взяв передатчик у лисенка, - только не пробей стенку, иначе роботизатора тебе не миновать.
Ежик буркнул еще что-то и отключился.
Тэйлз вновь углубился в расшифровку кода отключения сигнализации и камер. Порой из динамика доносилось от Си ободряющее "У нас пока все тихо". Остальные абоненты предпочитали молчать, будучи находясь в особо охраняемых зонах, где опасно было даже вилять хвостом.
Несмотря на то, что в таком месте таилась команда из Соника и Наклза, первый не мог устоять и носился вдоль стены, устав от ожидания Наклз же подпирал стену, проклиная того (но не Салли, разумеется), кто опять поставил их двоих плечом к плечу наедине с ботами. Внутренние часы синего ежика пробили три минуты, и он включил рацию:
- Сэл, что вы там, заснули?!
- Не кричи, - ответила принцесса, - а погоди еще полминуты. Тэйлз почти закончил разблокировку.
Соник фыркнул и с такой силой надавил на кнопку выключателя, что мог бы запросто раздавить прибор.
Вдруг Наклз оглянулся на дверь - в районе замка что-то тихо щелкнуло.
- Вот это другое дело, - ухмыльнулся синий ежик и потянул за ручку.
Дверь поддалась и без труда открылась. Забыв поблагодарить Тэйлза, Соник помчался вперед, когда вдруг запищал его передатчик.
- Соник, - путь свободен, - сказал лисенок.
- Спасибо, мы уже внутри.
После короткой паузы дискуссия продолжилась в более раздражительном тоне:
- Вы уже вошли? Когда?
- Десять секунд тому назад.
- Камеры работали до сих пор!
- Но ведь не слышно сигнализации!
- А тебе нужно мелодичное приветствие? Сигнализация сработала внутри ботов!
- Вот ...!
- Вот именно! Назад идти поздно! Скорее бегите в лабораторию. Если Мастер Изумруд там, нам крупно повезло.
- Понял. Выполняем. Что б их...
Включился другой абонент:
- Салли! Что происходит? За нами по пятам несется стальное стадо! Мы с Фиши еле успеваем...
- Эки, найдите другой маршрут к центру управления!
- Йош! Приказ поняла! Конец связи!
Лисичка ткнула передатчик за пояс. Фишер крикнула:
- Наверх!
Зкина только успела поднять голову, и вдруг озерница подхватила подругу за пояс и взлетела к потолку, мгновение спустя приземлившись на небольшую выступающую платформу над дверью.
- Тэйлз! План меняется! - крикнула она.
- Я уже понял, - как-то спокойно ответил тот.
- Что ты делаешь? Где ты?
- За дверью.
- За какой дверью?
Секунду боты копошились под дверью, пытаясь попасть лазером в девочек. Но платформа настолько высока и широка, а коридор так узок, что снизу ничего увидеть было нельзя.
Но вот дверь распахнулась, придавив ботов к стене, как тараканов. Для кого-то это покажется смешным, но Тэйлз, на всякий случай держа бластер в руках, как настоящий герой выскочил в коридор. Убедившись в том, что все тараканы прибиты, он взлетел к платформе.
- Как ты, Эки?
Лисичка не потеряла чувство собственного достоинства, и лишь слегка улыбнулась:
- Нет времени. Идем.
Операция проходила, как обычно, по заведенной программе: взлом дверей, выключение сирен и камер, проникновение в сердце тыла врага, сбор информации, обратная кража честно принадлежащих Борцам за Свободу вещей и возвращение в Нотхол. План планом, а сила случая все-таки бывает сильнее.
Изумруд ребята нашли в лаборатории. Фишер, Тэйлз и Экина благополучно проверили свою цель, и вся команда встретилась где-то на краю лабиринта коридоров базы. Как и следовало ожидать, дверь оказалась закрыта.
Соник и Наклз пристроились у выхода на случай появления ботов. Девочки переводили дыхание, пока Тэйлз снова настраивал свой приборчик.
Вокруг настала тишина. Странная, пугающая. Будто все боты вмиг исчезли. Просто испарились на бегу, и друзьям теперь ничего не угрожает. Ах, если бы это было так!
Лаури не отрывала взгляда от зеленого камня.
- Си, дай мне кинжал, - вдруг попросила она.
- Зачем? - насторожилась та.
- Дай.
Си-Крейч, надеясь на трезвую голову подруги, протянула ей оружие. Кошка поднесла его к груди... прижала холодным лезвием к своей тонкой шерстке, потом что-то тихо прошептала и полоснула себя по ладони.
Белая шерсть окрасилась в красный цвет. Удивленные взгляды впились в растерянную Лаури, которая смотрела на не изменивший мерцания Изумруд.
- Что ты делаешь? - спросил кто-то.
Кошка поднесла дрожащую руку к камню и прислонилась к нему. По гладкой поверхности пробежала вниз тонкая красная полоска, конец которой заискрился бело-красным, и свет этот быстро пополз вверх, пока не достиг руки. Ладони нагрелись, но через секунду опять похолодели под потухшим камнем. Лаури повернула к себе ладонь. Как она и ожидала, на той не осталось крови, только виднелся слабо выделяющийся шрам в виде...
Тэйлз вздохнул и отошел от двери. Усталые взгляды теперь устремились на него.
- Готово? - нетерпеливо поинтересовался Наклз.
Лисенок снова вздохнул:
- Нет. Эта дверь заблокирована на все двести пятьдесят процентов. Я не могу ее открыть. Придется искать другой выход.
Синий ежик не потерял репертуара:
- Чудненько! И что теперь прикажешь делать со всеми ими? Времени у нас и так нет. Что, нести их на руках? В деревню? Никогда и точка!
Си-Крейч удержала чуть не прорвавшийся смешок - какой же он предсказуемый!
- Нет, - спокойно не согласилась Салли. - Для начала выберемся из здания, а потом можешь нести нас куда захочешь или куда не захочешь.
Соник презрительно фыркнул на нее. Принцесса еще и умудряется издеваться!
- Тэйлз, - сказала Экина. - А ты можешь поднять Торнадо на крышу?
- Без проблем! - обрадовался тот и сунул свой приборчик подмышку. - Ты гений, Эки! Встретимся наверху! - он взлетел к потолку и скрылся в вентиляционном люке.

ГЛАВА 7

Больше никто из Борцов за Свободу летать не умел, поэтому пришлось искать другой выход на крышу. И, как назло, сейчас же вновь началась погоня за жертвами стальных охотников.
Еле успели ребята заскочить в темный переулок и отдышаться.
- Вот что, - сказала принцесса. - Нам нужно разделиться. Так у нас будет больше шансов уйти от преследования. Сколько у нас передатчиков?
Приборы были у Си-Крейч, Наклза, Экины и еще один у Тэйлза.
Лисичка в это время разглядывала распечатки - карту леса, что удалось получить в пункте управления, и вдруг перебила принцессу:
- Салли, мы с Фишер отправляемся в восточное крыло. На чертеже обозначен в том районе рычаг подачи энергии ко всему Северному Роботрополису. Это шанс остановить ботов.
- Но роботы же действуют самостоятельно.
- Однако они все же связаны с центром управления, который контролирует их действия и полысает приказы по беспроводной связи. Отключив его, мы остановим и погоню.
Салли стиснула зубы - добираться в такую даль долго и опасно. Белка протянула им второй бластер.
- Да помогут вам Древние. Встретимся на крыше.
Девочки кивнули и убежали. Их частые шаги постепенно затихали в глубине коридоров. Си вздохнула. Только бы Сириус сжалился над ними в этот раз.
Салли взглянула на часы.
- Тэйлз, скорее всего, уже на крыше. Девочки доберутся до восточного крыла примерно через десять минут. А до этого придется держаться против ботов. Ну, вперед!
Западное крыло было закрытой зоной, поэтому в некоторых местах боты не смели появляться, однако и множество дверей на пути Борцов оказались закрыты. Салли уже начинала думать, что Роботник, каким бы гением он ни был, все-таки упустил такие интересные моменты, как закрытые зоны, куда не идут боты. Но принцесса и не предполагала, какую систему лабиринтов выдумал доктор для того, чтобы запутать врагов и самому позабавиться.
Боты начинали отступать все чаще, как будто намеренно позволяя ребятам уйти. Двери перед ними раскрывались от легкого нажатия.
- Что-то не так, - наконец озвучила свою мысль Си-Крейч. - Все становится слишком просто.
Салли приостановилась и ответила:
- Я уже заметила это. Может, стоит связаться с Эки?
Си-Крейч сделала вызов, но ответа быстро не последовало. Спустя полминуты динамик зашумел.
- Да, Си.
- Эки, почему вы молчали?
- Прости, не сообщила тебе. Мой передатчик не может посылать сигналы вызова. Он вдруг испортился при падении. Мы как сквозь землю провалились. В темноту. Сейчас пытаемся найти выход на верхний уровень.
- Вы в порядке?
- В полном. Вы сами будьте осторожны.
- Спасибо, Эви. Мы свяжемся с вами, когда найдем минутку. Конец связи.
Из-за двери выглянул Соник:
- Что вы там застряли? Бежим скорее!
Но только Си и Салли переступили порог, ребят и след простыл.
Лаури, очнувшись на твердом холодном полу, ощупала себя. Как ни странно, ни одной царапины. Только сжигала сильная головная боль и усталость.
- Это Изумруд, - догадалась она и осмотрелась. Среди почти непроглядной темноты тускло мерцал зеленый камень. Наклз еле успел придержать его в руках при падении, так что Изумруд не разбился. Соник потирал колено.
- Вот это да, - буркнул он. - Вот это влипли! Вот это синяк!
Накс сдавленно хихикнул, видимо, ему стало легче, что синий ежик поплатился за свою надменность.
Лаури как можно глубже вздохнула, но сил ей это не прибавило.
- Я устала, - пожаловалась она.
Соник что-то брякнул о женской слабости. Но Наклз, аккуратно положив Мастер Изумруд у стены, сказал:
- Ее нельзя здесь оставлять. Это только нам навредит.
- Я тебе не "Скорая помощь", - отрезал ежик. - Я сказал, что никого не собираюсь носить.
- Тогда захвати Изумруд, но скорость ограничиваю до двухсот, а то разобьешь еще.
Синий ежик облизнулся:
- Вот это другое дело!
Красно-белое и сине-зеленое пятна понеслись по темному коридору. Вскоре вдали стал заметен свет. Дорогу на крышу они нашли быстро, и скоро уже мчались вверх по винтовой лестнице. Лаури все сильнее прижималась к Наклзу, боясь упасть, и незаметно погружалась в дремоту от усталости.
Когда Наклз выбежал на крышу, Торнадо с заведенным двигателем стоял на краю платформы, готовый в любой момент подняться в воздух.
Парень передал Лаури Салли и Си-Крейч и огляделся. Ни Соника, ни Изумруда на крыше не было.
- Где этот синий грызун?!
- Боюсь, что он... - начала было Салли, но обстоятельства все рассказали сами.
С лестницы на крышу выскочил Соник, все так же держа в руках Изумруд. За ним неслась стальная свора. Соник, кривляясь до этого, вдруг остановился и метнул камень Наклзу. Тот, быстрее света подскочив к потенциальному месту его приземления, поймал Изумруд. Боты кинулись за ним. Так эта кидалка продолжалась до тех пор, пока вдруг боты не замерли прямо на бегу. Соник опустил Изумруд на пол.
- Вот и конец плохим парням.
Тэйлз вывинтил бластеры из их рук и пнул всех по очереди, так что те свалились в кучу.
- Полетели.
Лисенок опять завел заглохший мотор. Салли и Наклз уселись на задние места самолета. Белка оглянулась и...
- Соник!
Реакция ежика не страдала. А вот логика... Увидев летящий в него красный луч одного из ботов, у которого еще был резерв энергии и у которого Тэйлз по сумасшедшей случайности не вынул бластер, Соник подкинул Изумруд вверх, а сам кинулся на пол.
В ответ в стальную кучу метнулся луч бластера принцессы, который окончательно вывел роботов из строя.
Синий ежик поднял голову. В этот момент его кто-то со всей силы пнут по мягкому месту.
- Что ты наделал?! - взревел разъяренный Наклз, показывая на лес за крышей.
Ежик догадался, что бросил камень куда-то не туда. А, вернее, выбросил с крыши вниз - в чащу леса. Где теперь его искать?
Пока парни сверлили друг друга свирепыми взглядами и жутчайшими выражениями, Салли и Си-Крейч выглянули с крыши, пытаясь определить, куда мог упасть Изумруд. Вдруг листва деревьев зашумела, зашевелилась от внезапно появившегося ветра. Снизу послышался похожий на свист звук. Си-Крейч улыбнулась. Над крышей поднялась и зависла белая тучка с крыльями.
- Это вам не игрушки! - крикнула Фишер и похлопала Белокрылого по шее. Летун опустился на крышу и положил перед Наклзом Изумруд, который прежде осторожно и надежно держал в пасти.
Си-Крейч и Лаури уселись на летуна между Фишер и Экиной. Белая кошка прислонилась с спине озерницы и шепнула:
- Летим домой.
- Ты не хочешь попробовать снова вернуть Румалитан? - спросила Си.
Фишер возразила:
- Никаких больше операций на сегодня! Ты и Ли слишком слабы.
Летун и самолет поднялись в воздух. Белокрылый летел в Нотхол. Тэйлз же по требованию Наклза держал курс на Летающий Остров.
Все попытки уговорить Ариану и Фишер снова попробовать тут же отклонялись.
- Сейчас ты слишком слаба. Придет время, обязательно вернем Руми. Но сейчас - нет.
Кошка, долго бродя по лесу, думала. И долго решала, как же поступить.
- Еще не время. А придет ли оно вообще? Если последние капли Королевского высосал толстяк?
Она села у реки. Си пыталась успокоиться и умыться, но щеки все равно мокли не от воды, а от слез. Нет, подруги неправы. Они не знают, что луча почти уже нет. Даже Лаури настолько верит в обратное, что не желает принимать правду...