Изумруды Мадитэ - 3

Четвертая история из цикла "Голубой луч"
________________________________________

Часть 3. Змейка из прошлого и новая миссия


ГЛАВА 8

Над лесом вновь пошел дождь. Густая крона, словно зонт, укрывала от влаги, лишь пуская к ней отдельные крупные капли. Ливень старался не уступать в громкости и силе срывающемуся со скалы водному потоку, утопающему в озерце где-то под скалистым выступом, которое затем превращалось в большую горную реку. В пещере было темно и сыро.
Большая холодная капля ударилась о непокрытую спину кошки и растворилась в дрожащей шерстке. Летун безразлично зевнул и снова сложил голову на передние лапы.
Одиноко, очень одиноко, поэтому и ничего не выходит. Она хочет свободы, а лучшие подруги только таскают ее из угла в угол, пытаясь что-то этим добиться. Но у них ничего не получится, пока она сама этого не захочет. А она не захочет. Она устала. Ей нужна свобода.
- О какой свободе ты говоришь?! - кричала белая кошка. - Ты самая сильная из нас! И ты хочешь вот так все бросить?!
Она была права. Си-Крейч действительно хотела все бросить и ничего не предпринимать. Ей надоело быть зависимой и обязанной кому-то. Она имеет право на свободу, которую так долго добивалась.
- Еще не время, - без улыбки говорила лиса. - Но мы можем надеяться только на тебя.
А она не обязана им не в чем. Все равно, Королевский умер, так зачем зря мучить его, зачем отнимать его последние капли? Они и сами исчезнут, упав на землю, как капли этого дождя.
- Это несправедливо...
Белокрылый приоткрыл один глаз и вновь его закрыл, удостоверившись, что кошка все еще сидит у входа пещеры, свернувшись в клубок, и бормочет что-то свое.
- Несправедливо, - повторила она. - Я не хочу так. Я не хочу, чтобы на меня смотрели, как на чудо природы. Я же обычная румалитанка.
Белокрылый приподнял голову, удивленно хмыкнув. Он явно думал иначе.
- Я же обычная, правда?
Летун моргнул в молчании. Разговаривать он не умел, но его взгляд мог сказать намного больше.
- Неужели это все из-за меня?
Вид у Си-Крейч был такой наивный, что глаза Белокрылого вдруг наполнились умилением, как бы отвечая:
- "Да, все из-за тебя. И только ты сможешь это исправить".
Опять то же самое, подумала кошка и ответила:
- Они думают, что я одна могу все сделать. Но я же не могу. И не хочу.
Летун странно нахмурился, выражая этим и громким брезгливым фырканьем свое недовольство.
- "Это не так. Все равно ты!" - говорил его укоризненный взгляд.
- Хочешь сказать, что я обязана?
Летун снова фыркнул:
- "Конечно".
Си-Крейч отвернулась от него.
- Значит, дело во мне. Тогда что это такое?
В ответ тишина.
- Белокрылый?
Тишина.
Кошка снова обратила на него свой взгляд:
- Белокрылый, что ты молчишь?
Летун, сложив голову на лапы, тем не менее внимательно смотрел на Си-Крейч, ничего не "говоря". Она тоже замолчала. Разговору конец. Теперь и летуну неинтересна стала эта дискуссия, и Си сама начала думать над своей проблемой. Несмотря на то, что в голове теснились сотни ненужных мыслей, некоторым все же удавалось проникнуть в сознание:
- Что же со мной случилось? Какой я была раньше? Как ко мне относились девочки? Это не из-за Голубого луча. Что-то произошло вокруг. Нужно подумать. Сейчас я ничего не хочу делать. Но если бы меня заставили, ничего бы все равно не вышло. Значит, мне нужно захотеть. Но я же не хочу! Или стать такой, какой я была, будучи с полной силой Королевского? Стать сильной? Но разве я стала слабее?
Белокрылый, то ли прочитав ее мысли, то ли от скуки негромко хмыкнул.
- Не могу я стать сильной, - всхлипнула Си-Крейч. - Нет сил.
Белокрылый снова хмыкнул, на этот раз посмотрев на вход, где исчезла Си-Крейч.
Она не знала, что у летуна-альбиноса кроме недоразвитых легких есть еще и положительные качества. Одно из способностей - чувствовать опасность за время до происшествия.
Кошка раскинула руки в стороны, подняв голову и закрыв глаза. К горлу пробирался кашель. В лицо летела водяная пыль. Все мысли покинули голову, сейчас в висках и в сердце билось только одно желание - покончить со всем этим. Но не как в прошлый раз, а по-настоящему. Чтобы не видеть скорби в глазах подруг. И не спорить больше с собой из-за порока, называемого Голубым лучом.
Она шагнула...
Почему-то Си не было страшно. Только холодно, потому что падающая вода била по расслабленному телу, летя вместе с ним в пропасть, за которой был конец, освобождение, легкость.
Нервы сдали раньше, чем она коснулась белого, бурлящего внизу тумана. И в этот момент ее дернуло вверх, обхватив сверху за пояс, понесло вперед над рекой и водопадами на сильных белых крыльях. Но не на небо, а в маленькое лесное поселение.

* * *
"Сириус" приземлился где-то вдали от цивилизации, это было видно еще во время полета из кабины шаттлов. Все люки были намертво заблокированы. Но никто и не решался открыть их. Высокая зелено-желтая трава колыхалась на ветру, словно море. Степь. Такая огромная, просторная, без конца и края. Такая пугающая и прекрасная. Белый круг медленно плыл по небу, на закате набирая огненные краски на побагровевшем небе. Степь-море тоже окрасилось в кроваво-серые тона. Ветер усилился и похолодел. Четыре огромных изваяния удлиненно-обтекаемой формы бросали на землю с восточной стороны серные тени длиной больше мили.
Солнце скрылось за тонкой темной полоской на горизонте.
- Мы потеряли все...
Она накинула на плечи свой плащ и прижалась к нему, пытаясь согреть и его тоже на холодном ветру.
Сосредоточенный взгляд Гареоса был устремлен на запад, на ту черную полоску. Он был первый, кто ступил на эту неизвестную Дракону планету. Датчики всех четырех шаттлов показывали, что эта планета обитаема. Более того, цивилизация ее была на очень высоком уровне, превосходящем даже Дракона. Раньше Гареосу казалось, что они состоят на самом высоком уровне научно-технического прогресса. Теперь же он с досадой признавал свою ошибку и упрекал себя в излишней переоценке.
- Не все, - как всегда ласково ответил он Цио и обнял ее маленькую фигурку. - У меня есть ты, у тебя есть я. Мы все есть друг у друга. - Он показал кивком на постепенно высыпавшийся из шаттлов народ.
Из общей растерянной массы тем временем отделилась одна фигура, довольно уверенно направляющаяся к обнимающейся паре. Темно-зеленый плащ с блестящей на груди круглой золотой брошью развевался на ветру. Острые уши были повернуты к ветру. Почти незаметная редкая челка падала на глаза. Кошачьи глаза. Которые хищно сверкали зеленой морской глубиной и расширенными в темноте круглыми зрачками. Руки немного неуверенно качались у пояса, но кулаки были сжаты. Однако Гареос понимал, что в данном случае Мак не может сердиться. Просто он снова неуверен в дальнейшем и вынужден просить помощи у своего конструктора и лучшего друга.
- Сюда идет Мак, - неслышно прошептал Гареос и отпустил Цио, а та улыбнулась подошедшему коту:
- Привет, папа.
- Немедленно иди к матери, - приказал Мак, сильнее сжимая кулаки.
Цио послушно направилась к первому, самому большому шаттлу, на котором прилетели румалитанцы, и встала там рядом с кошкой. Издали их было не различить. Цио была безумно похожа на мать: у обеих всегда весело сверкали морские глаза на золотисто-коричневой шерстке на лице. И совсем не подходящие по цвету сине-черные блестящие волосы до плеч у каждой.
Гареос усмехнулся, глядя на них:
- Я завидую тебе, Мак. У тебя есть семья. И такая прекрасная дочь.
Наверное, никого, кроме Цио, ее матери Изаль и Гареоса, сейчас не интересовало семейное положение друзей. Каждый задумывался сейчас над тем, как бы спокойно решить проблему, мучавшую жителей Синих планет уже пять лет.
- Прости, так что?
- Я не уверен, Гареос. Я еще не встречался ни с чем, что было рискованней этой посадки.
- Ты сомневаешься? Спроси у Цио.
Кот поглядел на смеющуюся с подругами дочь.
- Я не знаю, может ли она предсказывать. Изаль, к сожалению, потеряла этот дар. Много раз Мадитэ теряли силу, даренную им Румалитанскими камнями из-за слияния с аллотонцами, ольмантцами...
- Мы долго летели. Цио могла достаточно зарядиться от камней новыми силами. Дай ей шанс.
Мак подозвал Цио и Изаль к себе. Когда кошки подошли, он прикрепил к плащу дочери, прямо над грудью, свою золотую брошку. Затем надел на ее правое плечо то, что носила Изаль - серебряную змейку с глазами из изумрудов. Змейка пришлась Цио как раз в пору, обвив ее руку.
- Теперь помоги нам, - сказал кот, с надеждой глядя на нее.
На нос Си-Крейч капнуло что-то холодное, отчего она сразу проснулась.
- Змейка! - вскричала она, резко поднявшись.
Ариана отпрыгнула на край кровати.
- Си, ты меня напугала! Ты что?
Кошка даже не заметила, что после попытки самоубийства снова осталась жива. Первая мысль, которая пришла в голову в эту секунду:
- Откуда у Си-Крейч серебряная змейка с зелеными глазами.
Лиса удивленно распахнула глаза и потрогала у нее лоб и нос. Но по отношению с недавней лихорадкой они были относительно прохладны. Ариана положила мокрую ткань в миску и встала.
- Я позову Лаури. Уж она-то скажет, откуда у Си-Крейч серебряная змейка с зелеными глазами.
Си удовлетворенно улыбнулась, закрыла глаза и бухнулась обратно на подушку, тихо шепча самой себе:
- Это правда. Это невероятно, но правда.
- Это правда, - сказала Ариана, когда они с Лаури подошли к двери в спальню. - Си сошла с ума. Она говорит что-то о серебряной змейке и спрашивает, откуда она у нее.
Девочки вошли в комнату. Кровать стояла пустая, окно открыто.
- О нет! - всплеснула руками лиса. - Она точно сумасшедшая. Еще и убежала на больную голову!
Лаури внимательно оглядела полки.
- Книга о лучах здесь. Но Румалитанских камней нет.
Ариана ничего не ответила, дав подруге возможность закончить свою мысль:
- Она не сошла с ума, Ари. Если она опять стала самостоятельной, значит, почувствовала себя сильнее. А это, безусловно, лучше для нас, чем сидеть у ее кровати. Она говорила о змейке?
- Серебряной с зелеными глазами, - уточнила лиса.
Лаури рассмеялась, хлопнув себя по лбу:
- Какая же я дура! Как же я не додумалась!
- И ты туда же? - вздохнула Ари.
- Ты не поняла. Си... она упорная. При желании она сможет докопаться до основания истины, что она и делает. Королевский действовал не в полную силу, потому что камни были не в полном составе. Вернее, нет, не так... - Лаури запнулась и сказала уже неуверенно: - Я не могу это объяснить. Нужно ждать, пока Си сама нам все не покажет. Она знает теперь намного больше меня.
- И долго нам ждать?
- Нет, до вечера.
Куда скрылась Си-Крейч, никто не знал. Она намеренно не взяла рацию. И почти не думала о страхе и риске, так что Лаури не могла уловить ее.
- Ли...
- Она смелая, Фишер.
- Но она слабая. Очень слабая.
- А как же...
- Ее взрывы ярости? Да, иногда она действительно становится сильной. Однако этому предшествует укрепление ее морального духа. А когда она чувствует, что стала сильнее, она бросается в битву со смертью и теряет контроль над собой.
- Ей нужна теория.
- Теории в ней полно, Ли! И практик! Но она не чувствует в себе две эти силы одновременно. Если бы она смогла совместить свой дух и физическую силу, она бы...
- Она бы стала контролировать Голубой луч. Чего нам никогда не добиться...
Си-Крейч не думала о себе. Впервые в жизни ее разум находился где-то далеко от Мобиуса - в созвездии Дракона, на Синих планетах. Вперед ее вели ноги, принимая сигнал о направлении у глаз, наблюдавших за мерцанием четырех камней в кулоне. Голова Си была занята вопросами: Когда? Где? Почему? Откуда? А самое главное: Где? Где находится серебряная змейка с зелеными глазами?
Жители Дракона и мобианцы любили экзотику? Тогда почему род Мадитэ рассеялся среди мобианцев после смерти Мака и Изаль? Как могла Цио так предать свой народ и влюбиться в мобианца? И откуда тогда у Изаль, матери Си-Крейч Мадитэ и жены Осэра фамилия рода румалитанских королей? Ведь ни у Мака, ни у Изаль, ни у Цио не было братьев и сестер, которые могли бы переселиться на вновь созданный ими Румалитан. Значит, Изаль - ненастоящая королева. Неудивительно, что проводники сделали кучу ошибок, полагаясь на полноценный дар лжекоролевы.
Изаль не обладала Голубым лучом. Она была обычной румалитанкой, посланной на Мобиус с Румалитанскими камнями, чтобы уберечь их от войны, бушевавшей тогда на планете. Никто не умел пользоваться камнями, поэтому румалитанцы ценой своей жизни сохранили их, не взяв на себя смелость испробовать их действие в войне.
Но румалитанцы знали о "черной дыре" - портале, связывающем Мобиус с областью созвездия Дракона. По этому порталу и направился луч во Вселенную, которую впоследствии тоже назвали Драконьей.
Девочки знали об этом. Но почему они ничего не сказали Си-Крейч?
Си-Крейч. Откуда у Си-Крейч, сестры Осэра, серебряная змейка? От самой Цио Мадитэ! Она по традиции передавалась по наследству от матери к дочери. Значит, Цио не забыла об этом. Она не забыла и о броши...
Вдруг Си вернулась в реальность, чтобы перевести дух, и сняла с плаща золотую брошь.
- Интересно, что это за штуковина. Вроде бы простое золото. Но если она вместе со змеей давала своей обладательнице какую-то силу, следует, что она не совсем обычная.
Цио...
- Это не от Изаль я получила в наследство Голубой луч, а от сестры отца - моей тети, которая получила его от Цио. Цио. Это она обладала силой луча, хотя и намного приглушенной. Это она была сильной. Я как она. Я сильная!
Род Мадитэ боле десяти поколений жил на Мобиусе. И Голубой луч тайно существовал в душе румалитано-мобианцев, передавался вместе с брошью и змейкой. Так вот почему Королевский пробудился при соприкосновении с Изумрудом Хаоса. Изумруды, зеленые глаза змейки - это недостающее составное Румалитанских камней. А в сочетании с золотом, которое имеет те же свойства, что и Золотой луч у Лучи, о которой рассказывала Присо, камни и Голубой луч способны создать некую силу, которая перемещает не только в пространстве, но и во времени.
- Фух, как все это сложно, оказывается, - вздохнула Си-Крейч, вновь остановившись, чтобы отдышаться.
Кулон мерцал почти непрерывно; ярче всех светился алмаз, возможно, сильнее других контактирующий с драгоценным металлом.
К тому времени Си-Крейч уже обошла при корпуса базы Роботрополиса. К ее удивлению и радости, за пройденный путь ей не встретилось почти ни одного бота, если не считать груды металлолома, случайно образовавшейся в дверях лифта. Так что самое интересно ее ожидало впереди - в четвертом корпусе, дальше которого Си-Крейч идти уже не пришлось.
Румалитанские камни теперь мерцали синхронно друг другу и с большими интервалами, как радар, показывая все ближе приближающийся объект. В четвертом корпусе шума было уже больше, с разных концов здания слышались гудящие и гремящие звуки. Кошке приходилось порой прятаться в темном углу и не двигаться, глядя на проходящих мимо стальных великанов, а затем снова двигаться по коридорам в поисках зеленых глаз. Сердце Си теперь билось быстрее мигания кулона.
Оказавшись у очередной двери, камни разом вспыхнули и зафиксировали свой свет, одновременно издавая тонкий писк. Кошка остановилась. Огромная железная дверь не отличалась от соседних, но ее уже давно не открывали. На верхней поверхности электронного замка нарастал десятый слой пыли. Да и сам замок не работал.
Си-Крейч толкнула дверь, та не поддалась. Сильнее - все равно без движения.
- Наверное, дверь открывалась автоматически, поэтому здесь нет ручки, - подумала Си, но, увидев под замком какой-то длинный обломок, решила: - Нет, ее просто не хотели больше открывать. Следовательно, моя змейка в целости и сохранности.
Гордясь своей сообразительностью, кошка вставила в замочную скважину, что находилась рядом со сканером, наконечник стрелы, пытаясь повернуть его подобно ключу. Но в самый интересный момент палка стрелы обломилась. Си-Крейч стиснула зубы. Теперь придется открывать дверь самым банальным способом...
Рука потянулась к стреле, покрепче взялась за нее и дернула на себя. Как ни странно, в этот момент внизу что-то скрипнуло, дверь двинулась. Си молча рассмеялась и продолжила открывать, пока в проеме не образовалось достаточно большое пространство, в которое кошка и пролезла.
Комната была небольшая, с высоким потолком и не мела больше дверей, кроме той, что была у кошки на спиной, больше выходов отсюда не намечалось, кроме квадратного с выбитыми стеклами окна, расположенного напротив входа. Через него проникал свежий воздух с улицы и свет, которым Си-Крейч была безумно рада, сполна набегавшись в пропитанной маслянистым запахом темноте. Здесь, в основном, пахло не лучше, но уже по-другому. Весь пол, а особенно углы комнатушки, были завалены хламом, ржавыми железками и пустыми масленками.
После закрытия двери, вокруг вновь воцарилась относительная тишина.
Кулон вдруг успокоил свое мерцание и потускнел. В голове кошки что-то кольнуло, и она вовремя успела увернуться от летевшей прямо ей в глаза блестящей палочки.
Врезавшись в дверь, палочка изогнулась и, упав на пол, страшно зашипела, уставившись на Си-Крейч горящими изумрудными глазами.
- Вот она - змейка! - промелькнула в мозгу кошки. - Только не я ее ловлю, а она меня.
Пока эта мысль вливалась в сознание, змейка снова кинулась в атаку. Но и на этот раз Си удалось отпрыгнуть в угол. Зато в третий раз удар стал роковым в этой схватке. Серебряный клык впился в кожу на руке кошки. Она скорчилась от боли и ударила змею первым, что попалось ей под руку. Внезапно серебряная веревочка задрожала, свалилась на пол у ног Си-Крейч, извиваясь несколько секунд, свернулась в спираль и затвердела.
Снова в комнате настало безмолвие. Кошка полузакрытыми мокрыми глазами наблюдала за застывшей белой металлической лентой, пытаясь успокоиться. Но сердце продолжало нестись запущенной стрелой. Левая рука медленно немела, пальцы замерзали.
Ей было страшно, она боялась сама себя, своей силы, которой так и не научилась управлять. И эта могущественная безграничная сила, в конце концов, отплатила ей за это.
Си было не уверена, сможет ли она дойти до Нотхола, пока вся не застынет, как лед. Не знала, видит ли Лаури ее сейчас, сможет ли она помочь...
На этом мысли ее остановились. Дыхание стало ровным, медленным. Пульс замедлялся. Все тише и спокойней... тише...

ГЛАВА 9

- Три раза!
Сквозь туман постепенно обозначались предметы интерьера, но было темно.
- Три раза мы провалились! И ты сказала, что нужно всего лишь подождать до вечера?!
Закат за окном был серый, снова накрапывал слепой дождик. В комнате, казалось, больше никого нет, кроме вечно ругающихся Арианы и Лаури.
- Ари, я не знала, что змейка оживет при действии на нее силовых полей кулона Си.
Си-Крейч, сделав усилие, повернулась и взглянула на середину комнаты, освещенную лампой, где шумели подруги.
Лиса, хлопнув белую кошку по плечу, вышла.
- Как... - проговорила Си-Крейч.
Лаури села на край ее кровати.
- Ари злится на тебя. И Фишер тоже.
- Фиши? За что?
- Ей стало стыдно за твою беспечность. Она старалась сделать из тебя дисциплинированного война, а ты терпишь поражение за поражением. Мы все терпим.
- Я не хотела, Ли.
- Я знаю. Но ничего не могу изменить.
- Эта змейка... Как ты меня вылечила?
- С помощью то же змейки. Ее разбудили Румалитанские камни, но потом ты снова заставила ее замерзнуть.
- Я кинула в нее...
- ...Кулон. И она застыла. Ты просто выключила ее. Она же сняла раздражение на руке.
- Я не знала.
- Ты многое не знала. И я многое не знаю до сих пор. Ты можешь рассказать мне?
- И опять впаду в кому?
- Нет, я сама верну тебя обратно. Вспомни все, что знаешь и знала.
Си-Крейч кивнула и закрыла глаза. Ей сейчас захотелось заснуть. Заснуть навсегда и не иметь больше никаких проблем. Но еле слышный голос Лаури "Не думай о постороннем, а вспоминай" заставлял ее вернуться в свой сон. Как когда-то давно. Когда еще жила Цио. Когда Мадитэ стал существовать на Мобиусе.
Вдруг яркие картины стали появляться перед глазами.
- Я вижу, - негромко сказала кошка. - Я вижу эту планету. Она заселена. Город на западе за лесом. Там же находится замок здешнего короля. Акорна. Он может принять нас.
Цио открыла глаза, тем временем Изаль уже снимала серебряную змейку с ее руки, говоря:
- Тебе нельзя долго носить ее. Она может повредить твоей силе, которой ты теперь обладаешь.
- Нужно ехать в город, - сказал высокий белокурый человек, аллотонец по происхождению, и направился к шаттлу. Цио последовала за ним.
Ночь они провели в степи. На рассвете вся компания опять высыпала на улицу к грузовому отсеку на внешней стороне корабля.
- Мы поедем в город? - спросила Цио. - А как же язык? Местные жители знают румалитанский или хотя бы западногалактический?
- Я полагаюсь на великого короля Акорна, - ответил серый кот, усаживая на ВЛАГ позади себя Изаль. - Если же мы не сможем установить контакт с ним на нашем языке, я надеюсь, Гареос поможет нам с электронным переводчиком.
- Всегда пожалуйста, Мак, - улыбнулся человек и обратился к сидящей сзади кошке: - Цио, держись крепче. Эти аппараты усовершенствованы и могут, по моим расчетам, разгоняться до трех звуковых скоростей.
Цио засмеялась и крепко обхватила его за пояс, прижавшись к теплой спине.
Магнитное дно аппаратов неслышно загудело. ВЛАГи поднялись на небольшое расстояние над землей и двинулись вперед, быстро набирая скорость.
Лаури на мгновение вернулась в реальность и взглянула на лежащую на полке змейку, изумруд которой не светились. Кулон на шее Си тоже не мерцал, но Лаури на всякий случай сняла его и кинула к змейке, а затем снова погрузилась в медитацию.
ВЛАГи тем временем уже приближались к концу леса, за которым, по видению Цио, находился город.
Перед первым, похожим на жилое здание сооружением они приостановились. Гареос вынул из багажного отделения своего аппарата четыре круглых прибора с мощным динамиком на внешней стороне каждого и вручил друзьям.
Первую попытку установить контакт с местными жителями Гареос взял на себя. Постучавшись в тонкую, как ему показалось, но очень прочную дверь, он услышал внутри почти неслышные шаги. Четырем странникам открыла девушка, по виду подходящая роду кроликов.
- Извините, что отвлекаем вас, юная леди, но мы хотели бы спросить...
Переводчик Гареоса, закрепленный у него на груди, издавал какие-то странные звуки, которые показались Цио не совсем походящими на какой бы то ни было язык.
Крольчиха вдруг прикрыла дверь, глядя на незнакомца в узкую щелку.
- Она нас не поняла, - забеспокоился Гареос, - хотя переводчик должен был распознать язык.
- Возможно, такого языка мы не знаем, - ответила Цио и протолкнулась впереди всех.
Девушка как-то странно на нее посмотрела и открыла дверь шире, наверное, почувствовав в кошке, в отличие от человека, более безопасную собеседницу.
Цио стала объяснять свою проблему жестами, показывая то большие шаттлы, опустившиеся в степи за лесом, то головные уборы и важный вид, намекая на короля их планеты. В ответ крольчиха тоже показывала ей что-то очень большое, при этом изъясняясь на своем языке, но переводчики издавали те же самые странные звуки. Крольчиха, казалось, увлеклась рассказом о своей планете и жестикулировала все артистичнее, пока, наконец, не указала несколько раз прямой рукой на город и без прощания захлопнула перед кошкой дверь.
- Безупречных манер им не занимать, - с грустной ехидницей вздохнула Цио и повернулась к друзьям. - Я не поняла, что она сказала, но, по-моему, она указала нам прямой путь к дворцу их короля и при этом неустанно восхищалась им.
- Тогда нам нужно поторопиться, - сказал ее отец, - иначе город может оказаться большим, так что мы не доберемся до цели к вечеру.
- Не волнуйся, Мак, - Изаль обняла любимого мужа. - Я надеюсь, Цио нам покажет, где находится дворец. А ВЛАГи лучше оставить здесь.
Так пешим ходом четверка вошла в город - огромный, внушающий своими зданиями и декоративными элементами, а также красивыми деревцами и высоченными вековыми деревьями. На пришельцев мало кто обращал внимание, поскольку все горожане ничуть не отличались по внешности и разновидности видов от румалитанцев. Только на Гареоса смотрели украдкой косым взглядом, а особенно на его электронный переводчик. Цио шла впереди и, несмотря на то, что мысли ее витали среди этой безмятежности и красоты, кошка была уверена в правильности направления. Мак, Изаль и Гареос следовали за ней, не упуская возможности тоже насладиться невероятно чистым воздухом и атмосферой планеты и общества в целом, какими бы они ни были.
Спустя какие-то два часа мысленного наслаждения четверке предстал во всей красе по-настоящему дворец. Удивительно и прекрасно оказалось то, что это здание почти ничем не отличалось от окружающих его сверхсовременных сооружений, в то же время, глядя на него, можно было твердо сказать: "Это дворец!"
Ребята на минуту остановились, чтобы полюбоваться на это чудо природы (или архитектуры) издали. И после они снова продолжили путь к дворцу. До цели оставалось всего несколько кварталов, и с каждым кварталом дворец увеличивался перед пришельцами как минимум в полтора раза, чему не прекращался удивляться человек.
Когда они подошли к великолепно оформленному парадному входу, здание стало таким высоким, что смело могло бы соревноваться с высотой "Сириуса" в предстартовом состоянии, который вмещал до четырех тысяч румалитанцев (если, конечно, те немного потеснятся, как, впрочем, бедняги и летели все эти пять лет).
У входа их остановили несколько охранников и красной спец форме, очень схожей с военной. К счастью, они знали язык, занесенный в переводчик. После недолгого времени утомительных переговоров и рассказов о взорвавшихся планетах, Маку удалось договориться о встрече с королем Акорном, который радушно принял костей, и те вновь поведали о своей беде.
- Что же вы хотите? - спросил король. - На Мобиусе всем, вернее, оставшимся в живых жителям четырех планет не найдется места. Даже если вы решите использовать для строительства новых городом ресурсы Мобиуса, это принесет нам большой ущерб. Вы понимаете сами.
Глаза Мака наполнились безысходностью и печалью. Он редко мог сдерживать чувства. Поклонившись, кот сказал:
- Я понимаю, Ваше Величество. Но Вы - наша единственная и последняя надежда. Нам больше некуда податься. Извините нас, если заняли Ваше время. Прошу, велите позвать мою дочь.
Цио во время всего разговора играла в саду за дворцом с принцем - сыном короля. Узнав, что и здесь им не ждать помощи, она умоляющим взглядом посмотрела на короля, и его невозмутимость заставила ее заплакать, уткнувшись носом в отцовский плащ.
Когда они ушли, принц Акорн сказал отцу:
- Они могут нам помочь, если бы мы сначала помогли им. Девочка Цио рассказала мне, что у них есть сильное оружие, которое помогало им в войне.
- Они проиграли войну, - холодно ответил король. - Значит, их оружие далеко не мощное.
Сын настаивал:
- Они проиграли только потому, что у противника были силы, превосходящие их. Это оружие было неполным. Я подумал о наших Изумрудах Хаоса. На их планете изумрудов почти нет, поэтому сила оружия и не действовала в полной мере. Если бы мы могли совместить наши силы...
У входа охранники убедили Мака и других вернуться к королю, чтобы окончательно завершить встречу. Теперь Акорн говорил уже в присутствии детей:
- Мне стало известно, что ваш народ обладает каким-то сильным оружием...
Так король узнал о Румалитанских камнях и предложил румалитанцам сделку. Соединив силы камней и Изумрудов Хаоса, есть возможность создать несколько планет и поселить там всех жителей Дракона. Но взамен румалитанцы обязуются по требованию Мобиуса оказывать помощь, связанную с силой Румалитанских камней.
Договор сотрудничества был подписан в тот же вечер после того, как король убедился в действительно невероятной мощности камней румалитанцев.
- А потом что-то случилось, что заставило Мадитэ и Гареоса остаться на Мобиусе, - сказала Си-Крейч, когда проснулась. - На Мобиусе же и скончались Мак и Изаль. Цио влюбилась в мобианца. А куда делся Гареос, и почему все так перевернулось, я не помню.
Лаури сидела в глубокой задумчивости. Очень уж был необычен такой поворот событий. Наконец она спросила:
- Можешь увидеть что-нибудь еще?
- Нет. Я устала. От всего.
- От жизни? - осторожно уточнила Лаури.
Си-Крейч вздохнула.
- Да, и от жизни тоже. Хочется умереть.
- Ты уже пыталась. Но жизнь не отдает тебя в руки смерти. Видимо, еще не время.
- Ты всегда так говоришь, когда мне нужно быть сильной.
Она спрятала лицо в ладонях и вздрогнула. Лаури прижала ее к себе, словно маленькую сестренку.
- Я же знаю, что ты не такая, какой себя преподносишь. В глубине души таится добрая, ласковая, беззащитная киска. Я вижу тебя насквозь.
- И давно ты меня так хорошо знаешь?
- С того момента, как ты убила черного зверя в пещере на Трезубце. Помнишь?
- Не понимаю. По этому жестокому поступку ты увидела во мне добрую и беззащитную киску?
- Конечно. Как ты тогда пыталась оживить меня, вспомни. У тебя чуть сердце не разорвалось от горя, что я умерла. Если б ты тогда меня бросила или убежала вовсе, я бы не говорила сейчас с тобой и не чувствовала бы в тебе эту доброту.
- Расскажи еще что-нибудь обо мне, пожалуйста, - тихо попросила кошка.
- Ты... ты внешне сильная, неприступная, но внутри - ранимая, однако любопытная и очень упорная. Ты не в силах управлять своими эмоциями, когда они достигают критической точки. В обычные моменты ты спокойная. Но за этим спокойствием скрывается неутомимое желание чем-то развлечь заскучавшую голову и познать все то, что еще не познала. Согласись, будь у тебя собственный сверхзвуковой ВЛАГ, ты бы немедленно отправилась бы в кругосветное путешествие по Мобиусу.
Си-Крейч усмехнулась. Лаури продолжала рассказ:
- У тебя очень неспокойная душа, доставшаяся тебе, скорее всего, от аллотонца-человека. Ты и сама помнишь, такое иногда случается. Ты не можешь усидеть на одном месте, поэтому любыми путями навязываешься на приключения, не думая о последствиях. Когда-то ты, несомненно, устаешь от такой бурной жизни и хочешь, засев в угол, посидеть там некоторое время в тишине, пока не оклемаешься и опять не почувствуешь тягу к переменам. Сейчас у тебя как раз такое затишье. Главное, удержаться в течении своей жизни, иначе бурная полоса может и не наступить. Несмотря на твою целеустремленность, тебе трудно сделать первый шаг без посторонней помощи. И ты часто теряешься из-за этого. Ты порой не переносишь одиночество.
- И ведь это так. На самом деле.
- Си, мы же всегда с тобой. Не сердись на девочек из-за их чрезмерной строгости к тебе.
- А если бы вас не было со мной?
- Был бы кто-нибудь другой на нашем месте, олами. Поверь, такую как ты судьба не оставить без внимания. Для тебя найдется место в кругу ее любимчиков.
- Хочется верить в это...
- И ты поверь, тогда это исполнится. Без твоего желания ничего не сможет случиться, Си.
- Лаури, но я не хочу.
Тут в комнату вошла озерница. Лицо ее, как всегда, было напряженным, сосредоточенным. Морского цвета глаза излучали уверенность в предстоящих действиях, что доказывали колчан, лук и трость у нее за спиной.
- Придется захотеть, Си. Вставай. У нас вылазка в Роботрополис. Без тебя не начинаем.
- Мне пойти с вами? - спросила Лаури.
- Нет необходимости. Это простая проверка. Лучше будет, если ты останешься в Нотхоле с Арианой.
Си-Крейч поправила сапоги, вдела в них кинжалы, накинула на плечо лямку колчана и еще раз взглянула на белую кошку.
- Си, - сказала та. - Не бойся сообщить мне, если что-то случится.
- Хорошо. Спасибо, Ли.

ГЛАВА 10

В этот раз в город отправились только те, кому нечем было заняться в деревне, по мнению принцессы, то бишь Си-Крейч, Фишер и, конечно, Соник. Салли решила для предосторожности сначала сделать проверку и добыть побольше информации о действиях в Роботрополисе, а уж потом кардинально планировать новую операцию.
Девочкам на базе в этот раз было скучно. Синий ежик впереди них мчался по маршруту и превращал в металлолом каждого робота до того, как тот успевал включать сигнал тревоги. Сонику нужно было немедленно восполнить свое терпение, которое он растратил на ожидание перед отключением камер наблюдения и разблокировки входов, чем занимался Тэйлз. Выполнив свою часть работы, лисенок вернулся в Нотхол, чтобы продолжить вместе с Эки ремонт осветительных приборов...
- Так мы и мышку по дороге не встретим, - грустно констатировала Си-Крейч, шагая бок о бок с Фишер по неправдоподобно пустому коридору. - Вот бы всегда так работать.
- Нам не нужны проблемы, - холодно ответила озерница и вызвала Соника по коммуникатору:
- Доложи обстановку. Где ты?
- Погодь секунду... Все! Я на месте!
- Конкретнее!
- В центре управления, где же еще? Тэйлза бы сюда...
- Хватит с тебя и ветреной головы. Я иду туда. А ты пока проверь цех и лабораторию.
- У меня не десять ног! - брякнул он. - И хватит мной командовать! Без тебя знаю план действий!
- С ветром в голове? - хихикнула Си-Крейч, но Соник уже отключился.
Далее путь напарников разделился. Си-Крейч продолжила идти прямо по коридору, Фишер же свернула вправо в узкий коридорчик, куда, на ее счастье, боты протиснулись бы с трудом. Вероятно, это проход пробил сам Соник в результате неудачного поворота, потому что Роботник такое соорудить не смог бы...
Вскоре, когда Си и Соник орудовали в лаборатории, изучая недавно появившиеся странные образцы, Фишер снова связалась с синим ежиком:
- У меня все. Направляюсь к выходу. Доложи обстановку!
Она не меняется уже десяток лет, подумал тот и ответил:
- Еще минутка, и тоже смоемся отсюда. Запах специфический. Какая-то мензурка с ядовито-зеленой жидкостью пахнет, как пережаренная с чили соусом покрывшаяся перед этим плесенью ссохшаяся сосисочка...
Сравнение Соника как-то не соответствовало ситуации, но четко давала представление о том, что сказала озерница:
- Небось, проголодался в дороге, Призрак, - усмехнулась она и после его "угу" добавила: - Не нравится мне твое описание сего объекта. Захвати и его тоже. И больше не оставайтесь в лаборатории, можете отравиться запахом. Так что хватай Си в охапку и живо в Нотлох!
- Я могу и обидеться! - крикнула возмущенная кошка.
Соник поддержал ее:
- Точно! Свои ноги есть! Сама доковыляет до деревни!
Затем он осторожно опустил опасный предмет в сумку, отряхнул руки и со спокойной душой и Си испарился из лаборатории.
Ребята встретились на том перекрестке главного и маленького коридоров.
- Мы в безопасности? - сразу спросила Фишер. - Боты не нацелены на нас?
- Нет, конечно, Дельфин, - успокоил ее Соник. - Тихо, как в омуте.
- Не учись у меня, это плохо!
- Да ладно тебе!
- А это что? - озерница указала на странный предмет в руках ежика. Штуковина очень напоминала крючок с "клюнувшей" на него кнопкой. Странно, что Соник стал интересоваться такими замысловатыми безделушками.
- Так. Захватил на память. Скоро лаборатория бабах, а тут хоть мемуарчик останется.
- Ну ты и кретин! - в сердцах воскликнула озерница. - Выкинь сейчас же!
- Зачем еще?
Терпение Фишер внезапно лопнуло. Она выхватила из рук Соника предмет и со всей силы метнула его вдаль коридора.
- Кретин! - тем же тоном повторила она. - Это же Роботрополис! Здесь в каждой лампочке может находиться жучок!
- Тогда в каждой плитке на потолке - видеокамера! - отбился тот.
Си-Крейч почувствовала, как у нее тихо начинает кружиться голова.
- Лучше давайте скорее уйдем отсюда.
Фишер, до конца просверлив в кретине взглядом дырку, кинулась вперед быстрее Соника. Маршрут она помнила не хуже ежика.
Фишер чувствовала, что боты вот-вот их настигнут, только не могла определить, с какой стороны ждать их засады. Нынче железяки умнее сделались. Мало ли чего от них ждать еще... Лаури не выходила на мысленный контакт, что немного удивило озерницу, ведь подруга никогда не отказывала ей в помощи.
- Не стоило надеяться на нее, - думала Фишер, - лучше бы сразу сама настроилась на атаку, а теперь приходится гадать, где эти твари прячутся...
И, как по заказу, из-за очередного поворота показалась стальная толпа. Шедший впереди бот уже держал заряженный бластер на уровне плеча.
- Берегись! - услышала Фишер позади себя.
Си-Крейч кинулась на нее и повалила на пол. Красный луч пронесся над ее головой, лишь слегка опалив фиолетовые волоски.
- Беги! - крикнула кошка, толкая подругу вперед.
Фишер вскочила на ноги, мгновенно схватила свой бластер и выстрелила роботу в голову. Стальной великан качнулся, но удержался на ногах и, подойдя вплотную к Си-Крейч, наступил ей на плащ.
- Его сенсоры сгорели! - крикнула Фишер, помогая Сонику справляться с остальными ботами. - Он тебя не видит! Си, вставай! Вставай же!
Но кошка, беспомощно опустив голову, тяжело дышала и бормотала:
- Я не могу. Сил нет... Грудь болит, глаза...
Мгновенное колебание озерницы сменилось холодной уверенностью. Она кинула Сонику свой бластер, чтобы тот поработал и за нее тоже, а сама спешно расстегнула брошь на плаще Си-Крейч, оставив его под ногами замершего бота, и потащила кошку дальше.
- Соник, прикрой нас! - крикнула она.
- Без проблем! - отозвался тот, увлеченный сей азартной игрой. - Уходите! Я их отведу на себя!
Спустя какое-то время Си-Крейч стала приходить в себя и самостоятельно передвигаться. Так девочки покинули базу. Когда они вышли в лес, Си внезапно снова стало плохо.
- Я смертельно устала, - жаловалась она. - Силы будто выливаются из меня просто так...
Фишер усадила ее под деревом и отошла подальше на возвышенность. Попытка связаться с Лаури и в этот раз не увенчалась успехом.
- Что это с с тобой? - спросил подошедший Соник, заглянув Си в лицо.
Но та покачала головой, ничего не отвечая.
Синий ежик направился к озернице с тем же вопросом.
- Я не знаю, - тревожно пробормотала Фишер. - И мне это не нравится.
- Она не притворяется?
- Не думаю. В таких серьезных случаях она обычно так не странно не шутит.
- Моих рук она все равно не дождется.
Фишер повернулась и посмотрела ему в глаза очень суровым ледяным взглядом. Такого настроя по отношению к себе Соник еще никогда не замечал со стороны озерницы.
- А тебя никто и не просит, - отрезала она. - Мы сами дойдем до Нотхола. Беги себе.
- Как скажешь, - ляпнул на прощание Соник и умчался, захватив добытые Фишер бумаги.
-=Нотхол. Хижина Салли. Пять минут спустя=-
Синий ежик ветром влетел в комнату, где белка сидела за рабочим столом, забросил сумку с образцами на неизвестно откуда взявшуюся здесь странную вешалку, а бумаги кинул принцессе под нос, доложив:
- Сэл! Дело сделано! Вот, добыли все!
В этот момент за его спиной со странным криком вешалка рухнула. Салли от неожиданности только открыла рот, но ничего не стала говорить. Соник оглянулся. К счастью, сумка со всеми препаратами уцелела. Странная вешалка оказалась стремянкой, а крик доносился с потолка, где Экина укрепляла люстру. Не ощущая стремянку под ногами, лисичка отрывисто вскрикивала, пока, наконец, не решила разжать кулаки и шлепнулась на пол.
- О, привет, Эки, - изобразил искреннее удивление синий ежик. - Я тебя не заметил.
Хвост лисички от злости распушился.
- Я тебе не Тэйлз! - вскричала она. - Я же не летаю на хвостах, как тот хмурик!
- И это даже очень хорошо! - с очень умным видом произнес Соник и испарился. А, пробегая мимо окна, добавил: - Девчонки скоро придет! Поспать захотели в лесу!
Салли не совсем поняла его слова, но когда Фишер и Си вернулись в Нотхол, все стало относительно ясно. Удивляло только одно - странное "поведение" энергии кошки.
- Она говорила, что у нее кололо в груди, - поясняла Фишер Ротору, рассматривая вместе с ним рентгеновские снимки.
- Не знаю, - удивленно ответил морж. - Я не вижу никаких побочных эффектов этой усталости. И уровень адреналина по показаниям и выводу из обследования не зашкаливал за критические пороги. Здесь что-то другое.
- Она поправится?
- Конечно. Это просто необычная форма усталости. Но с ближайшее время я не рекомендую ей появляться в Роботрополисе.
Фишер вздохнула:
- Из-за нее придется отложить операцию.
- Не обязательно. Ее может заменить, к примеру, Экина или Лаури.
- Хорошая мысль, - хмыкнула озерница.
В спальне девочек царила полная тишина. Лаури молча сидела у кровати спящей подруги и смотрела на ее лицо, лишь изредка бросая взгляд на Румалитанские камни на полке. Из-за приоткрывшейся двери показалась Фишер и зашептала:
- Выйди на минутку, разговор есть важный. Не терпит отлагательств.
Лаури на цыпочках выскользнула из комнаты.
Фишер дождалась, пока она закроет дверь, и буквально придавила подругу взглядом к стене.
- Это твоих рук, то есть чувств дело?! Как ты могла использовать против Си ее же энергию в самый неподходящий к тому же момент? Ты опять брала Румалитанские камни?
В такой ситуации кошке стоило бы смутиться. Но глаза ее вдруг засияли, когда она сказала:
- Фиши! Я докопалась до истины! До истоков Мадитэ!

ГЛАВА 11

- Тс-с! - произнесла озерница. - Си услышит!
- Ты боишься?
- Пока не стоит ей говорить.
- Почему?
- Она очень слабая. Пусть набирается сил.
- До завтра? Ей понадобится помощь.
Вдруг Лаури переменилась в лице, сделавшись более серьезной.
- И знаешь, от кого?
Кошка кивнула:
- Да. Си потом обо все расскажу. А сейчас пойду, прогуляюсь по лесу.
Белая кошка захватила сумку, бросила в нее несколько своих бутыльков и отправилась в путь. Ждать было нельзя, поэтому Лаури пришлось идти вечером. Не темнота ее беспокоила, а Наклз. Вдруг, увидев белое пятно во мраке, он не осмелится открыть дверь? Мысль эта была до жути глупая, но именно из-за этой глупости могло все сорваться, а Лаури очень нужно было встретиться с Наклзом.
К счастью, кошка дошла до его дома засветло, поэтому волнения были напрасны. Наклз впустил ее. Та с порога стала объяснять причину столь позднего визита:
- Я поняла способ проявления Румалитанскими камнями энергии, влияющей на силу Си-Крейч. Сконцентрировав на камнях свои силы, я могу контролировать Королевский через камни. Они неразрывно связаны между собой. Я думаю, это может помочь в завтрашней операции.
- А при чем тут я? - с равнодушным видом поинтересовался Наклз.
- Надеюсь, что не ошибусь, предположив, что и ты способен контролировать свои силы, используя Изумруды Хаоса.
Хранитель задумчиво хмыкнул и уставился в пол.
- Да, могу, - наконец ответил он. - Но не собираюсь этого делать.
- Но почему? - встревожилась Лаури. - Разве ты не хочешь помочь нам?
- Не горю желанием. У принцессы будет полностью готов план завтрашней операции.
- Ты не знаешь причину такой срочной операции, Накс. На базе Роботника замечен опасный предмет. Точнее говоря, пушка.
- Да, мне это знакомо, - бросил тот. - И она скоро пульнет. И что?
- Но пульнет она с такой силой, что может снести половину Великого леса. Твоя помощь не будет лишней. И даже нужной.
Возможно, Наклз был и суров внешне, настойчив и неприступен, но не отказывал Лаури в услуге попить с ней в компании чай.
- Я не знаю, зачем ты пришла сюда, - продолжал хранитель. - Только ли для того, чтобы сказать о своем открытии насчет Голубого луча?
Нить прежнего разговора резко оборвалась. Теперь ее не найти. Белая кошка медленно поставила свою чашку с чаем на столик.
- А разве ты не рад был меня видеть?
- Ночью? Нет.
Лаури взглянула в окно. Небо слилось с землей в одну непроглядно-черную массу. Звезд не было видно из-за отражающихся в верхней части окна прямоугольных зеленовато-белых ламп. Лаури допила чай, взяла сумку и сказала:
- Ладно. Тогда встретимся завтра на собрании перед операцией. А пока, - она поставила на столик вынутый из сумки пузырек, - возьми это взамен того, что ты выбросил в урну у входа.
Наклз прикусил язык, глядя на маленький сосуд с знакомого цвета жидкостью, и спешно ответил:
- Просто, это средство у меня быстро закончилось!
Кошка улыбнулась:
- Я знала это. Поэтому и принесла его тебе еще раз.
Хозяину стало совсем неловко.
- Знаешь, прежде чем ты уйдешь... - он решился поднять глаза и встретился с неописуемо прекрасным взглядом Лаури.
Она слегка наклонила голову набок, белые волосы колыхнулись, словно сочные травы на ветру, и упали на спину, обнажив хрупкие плечи.
- Хочешь, чтобы я сделала это снова?
- ...Да.
По залу разлился чудесный аромат. Вновь Лаури обвивала его, как летний ветерок, обтирая белоснежными локонами, словно вьюга зимней ночью. А Наклз хоть и пытался сдержать свои ощущения от столь приятной процедуры, глаза его все равно были полны блаженства.
Лаури провела на Летающем Острове пол ночи, ближе к утру вернулась в Нотхол.
В то время, как вся деревня еще спала в сладком полусумраке утра, в хижине принцессы горел свет. Белая фигурка поспешила в конец деревни. Часы показывали шесть с лишним, в семь было намечено собрание у Салли.
Лаури забралась в спальню через окно, осторожно обошла кровати и приблизилась к шкафу. Все полки были вытерты, книги ровно составлены. Кое-где валялись сухие синие цветочки, принесенные Арианой, и еще непочиненные Эки приборчики. Ни камней, ни змейки не было. Лаури обыскала все полки, заглянула за книги, но так ничего и не нашла.
Вдруг за ее спиной раздался тихий голос:
- Ли...
Кошка оглянулась. Си-Крейч сонно смотрела на нее, бормоча:
- Где ты была всю ночь?
- Ты уже не спишь, - вздохнула та.
Си потерла глаза и приподнялась, упершись локтем в подушку.
- Да. Ты наступила мне на хвост, когда слезала с подоконника.
- Извини. Скоро собрание у Салли, пора вставать.
- Еще так рано! - послышалось кряхтение из другого угла комнаты. - Зачем планировать операцию на утро? Вот, что мне не понять в принцессе Алисии. Роботам-то все равно, когда на них нападут.
Экину перебил вздох Арианы:
- Эки, ты не права. На что нам Лаури, гуляющая всю ночь под носом у Роботника? Она же и рассказала Салли обо всем.
- О чем? - удивилась белая кошка. - Я не ходила в Роботрополис. - И пожалела о том, что сказала это.
- Тогда где ты была? - резонно спросила Ариана. - И кто сказал Салли о роботах?
В комнате повисла тишина. Никто не желал отвечать ни на первый, ни на второй вопрос. В этом молчании Лаури забыла, зачем, собственно, рылась на полках. Тут тишину разбил звон будильника, от которого кошка даже вздрогнула.
Ариана прищурилась, подозревая подругу в ее ночных похождениях. Но допрос устраивать не было времени...
Девочки пришли, когда в гостиной за столом уже давно зевали в мучительном ожидании Соник, Ротор, Тэйлз, по странному стечению обстоятельств присутствующий здесь Наклз и сама Салли.
- Вы опоздали, - сонно упрекнула она вошедшую компанию. - У нас и так нет времени.
- Куда спешить? - повторилась Экина. - Роботы есть роботы. Они же работают, как часы.
И снова вежливо опровергли ее мнение:
- Нет. Роботы действительно могут работать круглые сутки. Но с недавнего времени их смена начинается в восемь утра и кончается около полуночи.
Лисичка, опешив, плюхнулась на предложенный Тэйлзом стул:
- Вот это да! Что же это за дела? Они что, спать ложатся?
- В каком-то смысле да, - ответила принцесса. - Но спят не они, а тот, кто руководит ими.
- Роботник?
- Да. Жив. И к сожалению, и к счастью.
- Поняла, почему к счастью - до восьми у нас на пути стоят только охранники, пока старик не завел всех остальных роботов. А пока сладко отсыпается.
- Верно. А к сожалению, потому что Роботник как-никак еще и человек. И его голова - это не платы и сенсоры, способные лишь выполнять приказы. И он может заметить подвох в нашем плане.
- А что за план? - спросила Си-Крейч.
И Салли изложила суть дела. Изюминка плана заключалась в том, что принцесса решила применить известную, но оригинальную и хитрую стратегию: в одном из "Постов телеуправления" хранится карта Роботрополиса и окрестностей Великого леса, в том числе и предположительное местоположение Нотхола. Фишер распечатала карту во время вчерашней проверки. Одной из проблем является некое лазерное оружие Роботника, замеченное еще во время предыдущей операции, действующее наподобие шаровой молнии. Больше никакого описания Салли дать не смогла. Не исключено, что Роботник решит использовать для атаки именно этот лазер. Пока он этого не сделал, следует его остановить, уберечь Нотхол от атаки. Собственно, это и есть одна из главных задач, которая заключается в том, чтобы сместить карту на градусной сетке как можно дальше на север, чтобы цель удара оказалась южнее Нотхола. Эта работа предназначалась для Экины и Тэйлза.
- В это время, - продолжала Салли, - Соник и я будем закладывать взрывчатку у лазера и в лаборатории. В обязанности Си-Крейч и Наклза входит прикрытие. Лаури, Ариана, Фишер и Ротор останутся в деревне на случай, если что-то пойдет не так. А пока все тихо, вы сможете заняться изучением образцов, добытых вчера в городе. Операция начинается через десять минут. Пока все свободны.
Си-Крейч уже знала, как закончится собрание, и что в конце задавать вопросы не придется, поэтому ей оставалось лишь искренне радоваться такому напарнику, как Наклз, который тоже был доволен тем, что хоть сегодня отдохнет от назойливой синей физиономии.

ГЛАВА 12

Край солнца показался из-за серой грани города. Часы показывали семнадцать минут восьмого. Пора, подумала Си-Крейч и включила рацию.
- Салли, рассвет.
- Мы готовы. Начинайте, - ответила та. - И да помогут вам Древние. Конец связи.
Си кивнула стоящим под деревом лисятам. Экина дернула Тэйлза за хвост:
- Скорее, копуша. Отрабатывай двойную порцию мороженой черники.
Тот предпочел деликатно промолчать, не отвлекаясь от своего разблокиратора. На приборчике нервно тикал таймер. Как всегда, у Тэйлза ушло на работу не более полминуты. Еще десять секунд потребовалось на отключение камер. И вот Борцы за Свободу ринулись в еще незаполненное будничным шумом здание.
- Мы идем по правому коридору, - передал Тэйлз и отключился.
Он с трудом летел под потолком, неся зацепившуюся Экину. Но бегом было бы намного медленнее. Пункт радиоуправления, как обычно, не особо охранялся. Лисята легко попали в комнату и замерли в растерянности: терминалов здесь было, по меньшей мере, два десятка, один банальнее другого. Дисплеи некоторых из них светились ровным грязным индиго, вверх постоянно убегали появляющиеся строчки неизвестного содержания.
Экина, вздохнув, достала рацию и направила вызов в деревню.
- Ротор на связи, - послышался ответ с того конца.
- Ротор, Фишер рядом?
Морж ничего не ответил, а только молча протянул передатчик озернице. Та, вытирая руки, прижала его плечом к уху.
- Слушаю, Эки.
- Фиши, как ты узнала, что вызов от меня?
Она усмехнулась и вполголоса ответила:
- Ты же припаяла провод не к той плате на бомбе, Ротор и поклялся, что неделю с тобой разговаривать не будет, пока не научишься. И даже имени твоего не назвал.
- Передай ему мои огромные извинения. Но я по поводу...
- Компьютера?
- Да. На каком из них хранится карта?
- Третий слева.
Эки подошла к названному терминалу, оглядела его и сказала:
- Но здесь нет включателя. А он не работает.
- Не знаю, Эки, - отмахнулась озерница. - Я, во всяком случае, его не выключала. Решайте сами.
Лисичка поблагодарила подругу и вернула рацию Тэйлзу, попутно говоря:
- Карта здесь. Но нужно включить эту машинку. Кинем жребий?
- Лучше ты сама, - усмехнулся лисенок. - А я займусь более важной проблемой.
- Сидеть и учиться? - съехидничала она, снимая боковую крышку системного блока.
- Нет, сидеть и учить тебя.
Экина на секунду подняла недоуменный взгляд на ухмыляющуюся рыжую мордочку, после чего раздраженно фыркнула и молча продолжила свое дело. Соединив вместе несколько проводков, она взглянула на экран. Тот по-прежнему не излучал ни малейшего намека на включение.
- Не понимаю, - вздохнула Экина. - Я же все правильно соединила. Почему он не работает?
- Знаешь, - раздался за спиной ехидный голос. - Есть такая штуковина под названием электрическая вилка. - Тэйлз продемонстрировал ей эту штуковину и воткнул в розетку.
Экран вспыхнул.
- Учись, Эки, - хихикнул лисенок, усаживаясь в кресло перед монитором.
- Зануда, - буркнула Экина. - Пароль для доступа подбирай сам.
- Раз плюнуть!
Тэйлз несколько минут стучал по клавишам, пока напарница скучно наблюдала за коридором по ту сторону двери. Наконец, стуки прекратились. Лисенок включил свой разблокиратор и прильнул к системному блоку, соединив с прибором какие-то провода терминала. Вскоре на табло высветилась длинная комбинация из цифр, букв и различных математических знаков, которую он ввел в поле пароля.
-=В это время в другой части базы=-
Четверка остальных Борцов за Свободу, успешно пробившись сквозь стену из роботов, двигалась вперед по прямому коридору, в конце которого виднелась огромная металлическая дверь без каких-либо надписей и табличек, лишь с одним числом "1606".
- Вот наша цель, - сказала Салли напарникам. - Роботник хранит свое оружие под замком.
Навстречу им появились еще два бота, охранявшие большую дверь.
- Если под замком, значит, должен быть ключ от замка, - заметил Соник, отстреливаясь от роботов.
- Наверняка, он где-то поблизости, - добавила Си-Крейч, уворачиваясь от красных вражеских лучей. - Если только толстяк не носит его на золотой цепочке на шее.
- Это маловероятно, - закончил беседу Наклз и кулаком вмазал в голову одного из охранников.
Робот отлетел с такой силой, что оказавшаяся на его пути дверь получила глубокую вмятину и слетела с верхней петли, покосившись набок.
- Какой же он плохой мальчик, - усмехнулась кошка, глядя на остатки стального искусства. - Зачем-то сломал дверь и сам развалился. Ну и охранники нынче у старика.
Наклз, проигнорировав ее речь, в которой и так не было ни единого намека на комплимент в его адрес, твердо указал на сломанную дверь:
- Вот. Написано: "Зал ключей и старых, но нужных вещей".
- Не смогла бы придумать ничего глупее, - подумала Си-Крейч и двинулась к залу.
Пока ребята искали ключ или список кодов для строго охраняемых помещений, Соник все же пытался выбить большую стальную дверь, чтобы "зря не тратить время".
Наконец, на глаза Наклза попалась папка, в которой находились листы, исписанные всего двумя столбцами цифр. Поначалу ему показалось, что Все это - бесполезные копии друг друга, однако числа в первом столбце шли по порядку сверху вниз с одного листа на другой. И шифры напротив них тоже были неодинаковы. Однозначно - это и есть ключи! Салли быстро перелистала папку, отыскала нужный сектор и комер двери "1606".
-=Пункт радиоуправления=-
Экина с интересом смотрела, как на экране терминала постепенно высвечивается карта.
- Теперь нужно ее сдвинуть, - сказал Тэйлз. - Займешься?
- Клао якс. Ал гос оча орена, - весело ответила лисичка, прыгнула в кресло и застучала по клавишам.
"Введите подтверждение" - таким был последний запрос компьютера. Эки выполнила его, и в уголке экрана появилась табличка: "Внимание! Во время выполнения операции не рекомендуется делать дополнительные запросы, иначе операция будет прервана. Все данные будут заморожены в момент остановки".
- Трудто быть незаметным, - вздохнул Тэйлз. - Но мы будем надеяться, что нас не засекут, и координаты удара окажутся как можно дальше от Нотхола.
Координатная сетка медленно, почти по пикселям двигалась на юг, унося с собой и мигающую красную точку, которая обозначала лесную деревушку. Именно на нее была наведена цель пушки, около которой с бомбой уже копошились Соник и Салли.
- Тэйлз, у вас все в порядке? - спросила Салли в передатчик.
- Да, мэм, процесс идет медленно, но верно.
- Хорошо. Мы тоже заметили это. Пушка тихо загудела, она меняет направление. Молодцы, ребята!
- Не стоит, мэм...
- Что ты там копаешься? - прошипел Наклз, заглядывая в зал, где находилась Си-Крейч. - Мы должны были покинуть это место еще пять минут тому назад. Если ты забыла, напоминаю, что в наши обязанности входит прикрытие ребят, пока они работают с таймером, а не хлам в подсобках.
- Я тебя слышу, Накс, - донесся негромкий голос из темноты. - Я просто хочу посмотреть старинное барахло, которое старик хранит до сих пор. Если оно здесь, значит, оно еще для чего-то пригодно... А это очень даже интересно...
К сожалению, галочьи повадки относились к характеру кошки, как это ни странно звучит. Си магнитом тянуло ко всему старому и блестящему, будто больше ничего ее не интересовало.
- Нисколечко это не интересно, - фыркнул парень.
Так, в молчании прошла почти минута, пока Наклз вновь не завел свою песню:
- Что они там так долго настраивают бомбу?
Кошка откликнулась из тьмы:
- Эта бомба - нечто новое в практике Ротора. И устройство ее намного сложнее предыдущих. Для настройки необходимо какое-то время. Кстати, Накс, не соизволишь включить здесь свет? А то как-то слишком темно в углу. Включатель обычно бывает в ухода.
- Ты хочешь, чтобы нас засекли? Хватит и того, что ты роешься в хламе без боязни попасть в роботизатор.
Си-Крейч добродушно усмехнулась:
- Накс, Накс. Ну, какие камеры в комнатах? Только идиот мог поставить запись в помещении, куда не заходили со времен Великого переселения.
- Ты не знаешь, что Роботник...
- Он же старик! А старческий маразм порой позволяет расслабиться и забыть поставить камеры среди хлама... Ой!
Наклз заглянул в зал.
- В чем дело? Ты что-то нашла?
- Включи свет, - коротко потребовала Си и затихла.
Парень вздохнул. Представительница женской половины кошачьего рода явно не годилась ему в напарницы. О прочих качествах столько огромной группы подвидов он решил пока не думать.
Рука почему-то сама потянулась в сторону, нащупала на стене кнопку и нажала на нее. Вверху тускло загорелась круглая лампа, осветив лишь центр зала, горы мусора и углы на потолке продолжали хранить мрак.
Си-Крейч до сих пор стояла, не двигаясь. Потом полезла дальше по столам, шкафам и куче прочего хлама. Наклз пригляделся. Среди безделушек пылилась на самом верхнем шкафу какая-то большая темная вещь с блестящим концом.
- Это мой плащ! - негромко воскликнула кошка. - Я его нашла!
- Си, это может быть ловушкой...
Стоит ли говорить о Си-Крейч, как о той, кто очень часто не слушает советы других? Нет. Тот, кто достаточно хорошо знаком с характером этой странной особи еще не до конца изученного подвида, поймет, что пропусти она мимо ушей какое-либо замечание собеседника, готова будет нырнуть в воду, в то время как ей велели лезть в огонь.
Наклз уже жалел о том, что включил свет, но выключать его уже не было особого смысла. Си вплотную приблизилась к шкафу, вытянула руку, потянулась... Вдруг в темноте над ней что-то блеснуло. Си-Крейч замерла, затаив дыханье, и взглянула вверх в угол. Прямо на нее нацелилась небольшая видеокамера, черная и незаметная во тьме. Кошка еле держалась, чтобы не упасть, и пыталась не дышать, все смотрела в объектив. Камера пронаблюдала за ней еще несколько секунд, потом отвела объектив в сторону. Си-Крейч вздохнула и уперлась протянутой рукой о полку. Вдруг камера вновь быстро уставилась на нее, сбоку на ее корпусе замигал красный огонек.
- Йош! - с яростью воскликнула Си, схватила свой плащ и понеслась вниз.
- Только этого нам не хватало! - разозлился Наклз и глянул на часы.
Минутная стрелка чуть перевалила за вершину циферблата. Восемь ноль три. Парень схватил подбежавшую кошку за руку и кинулся к помещению с пушкой.
- Ты что, чокнулась?! - вскричал он. - Не могла найти его хотя бы пять минут назад?! Теперь сюда направляются роботы всей базы!
- Я не виновата, что ты не сразу включил свет! - отбилась кошка. - Сам медлил!
Наклз не успел ответить, врезавшись в внезапно закрывшуюся большую дверь. Не растерявшись, он выхватил из-за пояса рацию и включил сразу все линии.
- Салли, что случилось? - послышался тревожный голос Тэйлза. - Операция передвижения карты остановлена и заморожена!
- Спокойно, Тэйлз, - отвечала та. - Цель далеко от Нотхола?
- Ну, два километра.
- Блестяще! - включился в разговор Наклз. - Удар может задеть и деревню!
- Это вы, ребята?
- Сэл, ты не знаешь Си-Крейч? Она полезла за своим плащом прямо в объектив!
- Не кричи, Накс, пожалуйста, - вздохнула белка. - Сейчас наша задача - как можно скорее покинуть базу. Бомбы мы завели. Взрыв произойдет через семь минут.
- Для нас этого достаточно, - сообщил Тэйлз и отключился.
- Вы тоже уходите, ребята, - сказала Салли. - Дверь закрыта, но мы выберемся. Здесь есть еще две двери... Ох...
- Салли? - Наклз прислушался. - Салли, в чем дело?
Си-Крейч прильнула ухом к стали и прошептала:
- Пушка. Она начала действовать.
Вдруг принцесса вскричала:
- Накс! Бегите в деревню! Выполнить полную эвакуацию! Выведите всех в лес на север! Я сообщу Ротору! - и тоже отключилась.
Салли засунула рацию на пояс, продолжая с тревогой наблюдать за стволом пушки, состоящем из стеклянного корпуса, в котором набирался заряд, словно желто-зеленая светящаяся жидкость.
- Сэл, пора делать ноги, - потеребил белку за плечо синий ежик. - Через пять минут не только базы, пушки и лаборатории здесь не будет, но и нас...
Взяв ее на руки, Соник кинулся к приоткрытой двери.
-=В это время...=-
Наклз, не отпуская руку Си-Крейч, буквально летел по лесу, огибая деревья. До Нотхола оставалось не более километра, как вдруг сзади раздался странный глухой гром.
- НЕ останавливайся! - дернул парень кошку, но Си, оглянувшись, успела заметить взлетевший в воздух яркий зеленоватый шар огромных размеров. Когда между деревьев уже виднелись хижины деревни, Наклз включил рацию.
- Ротор! Салли передала...
- Да, Накс! Эвакуация выполнена. Но мы уйдем последними!
Жители деревни спешно уходили в лес навстречу несущейся паре.
Девочки и Ротор собирали приборы, когда они наткнулись на них. Без лишних слов Лаури схватила кошку и потащила ее за угол.
- Си, это наш шанс спасли Нотхол! Надевай это! - она застегнула на плаще Си золотую брошку и протянула змейку. Увидев удивление в глазах подруги, Лаури подтолкнула ее за хижину, направляясь на опушку южнее Нотхола в лесу, сказав:
- Объяснять долго. Но я заставлю Королевский усилиться настолько, что этого хватит, чтобы остановить удар!
- Но...
Не успев докончить фразу, Си почувствовала в груди жжение, в глаза ударил голубой свет, на мгновение ослепив кошку. Но вдруг боль исчезла. Си-Крейч обернулась на Лаури, которая с закрытыми глазами держала в руках светящиеся Румалитанские камни, надела на правое плечо серебряную змейку и вновь повернулась на юг в сторону Роботрополиса. Небо с той стороны уже окрасилось в лимонный оттенок. Почему-то руки Си-Крейч сами вытянулись навстречу удару. Лаури тихо зашептала на старорумалитанском молитву-просьбу к Сириусу. На последнем слоге она резко открыла глаза. Словно ветер подул снизу. В груди Си-Крейч снова появился жар, и она напрягла руки, которые тут же наполнились странным колким теплом, а ладони стали излучать свет.
- Держись, - шепнула ей белая кошка и продолжила говорить молитву, звучавшую примерно так: - Духи Синих планет и Сириус, бог наш, призываю тебя не для забавы, а для помощи. Ты видел проступки наших отцов, прости же их им и нам и помоги обрести силу и уверенность в нашей победе. Сделай так, чтобы неправедная сторона отступила, а праведная простила ей, как ты прощаешь детей своих, - на последнем усиленном слоге она опять распахнула глаза. Вместе с ней вспыхнули и камни, передавая силу королеве.
Небо над лесом светилось, словно огонь. И вдруг над деревьями поднялось нечто подобное солнцу, которое плыло по небу с огромной скоростью и падало на деревню. Си-Крейч зажмурилась, чувствуя, что сейчас ее поглотит всепожирающий огненный шар. И в следующую секунду случилось именно это. Но почему-то кошка все еще чувствовала свои горячие ладони, поэтому решилась открыть глаза. Желто-зеленый шар, не долетев до земли, завис в воздухе, но все так же яростно пылал, медленно приближаясь. Из рук Си-Крейч вырывался звенящий сноп голубого света, который сталкивался с шаром и расплывался над деревьями вместе с ним.
- Держи его, Си! - послышался голос сзади.
Си-Крейч не стала оборачиваться, но Лаури оглянулась и увидела несущегося к ним Наклза с Мастером Изумрудом, который вскричал:
- Си, держись! Вся деревня эвакуирована!
- Слава Сириусу! - сдавленно вздохнула кошка и еще сильнее напрягла руки, так что зеленый шар под действием луча начинал удаляться от земли.
Лаури бросила взгляд на оказавшийся перед ней зеленый камень, потом на Наклза и отвела глаза.
- Ли, - сказал он. - Я хочу спасти Нотхол. Подержи его пока.
Белая кошка снова посмотрела на красную ехидну. Не похоже, чтобы он искренне хотел этого, но она согласилась. Наклз прислонился рукой к Изумруду и крикнул:
- Chaos Control!
Она смотрела на парня и видела, как он, наполняясь силами, готов в любой момент взлететь в верх. Не зная почему, но кошке захотелось отдать ему сейчас все свои силы, она прикоснулась к камню ладонью и выбросила в Изумруд поток энергии. Наклз резко вздохнул, подпрыгнул, и его шерсть засветилась белым светом, потом стала ритмично переливаться. Лаури набрала в легкие побольше воздуха, стараясь вернуть утраченные силы. Румалитанские камни слегка потускнели, и Голубой луч в руках Си-Крейч ослаб. Кошка оглянулась.
- Накс... Быстрее!
Парень взревел, чувствуя, что его силы переливаются через край, оттолкнулся от земли и взлетел прямо к огненной вспышке. Си затаила дыханье, глядя на исчезающую в свете бело-красную фигурку.
Наклз уже ощущал огненные капли на коже, но супер оболочка сохраняла его от ожогов. Размахнувшись посильнее, он вскричал:
- Убирайся домой, малыш! - и со всей силы направил удар в пылающий центр. Кулак ударился обо что-то твердое и очень горячее.
Шар дрогнул и унесся в обратном направлении, в город. Си-Крейч опустила руки, сняла нагревшуюся серебряную змейку и свалилась на колени, упершись ладонями в землю. Отдышавшись, она оглянулась назад.
- Ли...
Белая кошка тяжело дышала, еле стоя на ногах. Кулон выпал из ее ладони, ноги задрожали и подкосились. Кошка тоже упала на колени, держась за Мастер Изумруд.
- Спасибо, Сириус, что позволил мне помочь им, - прошептала она и опустила голову на руки.
Наклз, еще не растеряв супер силу, подлетел к ней, осторожно взял ее на руки, подхватил Изумруд и, повернувшись к Си-Крейч, крикнул:
- Я говорил, чтобы ты не лезла за этим чертовым плащом! Из-за тебя нам всем могла быть крышка! В следующий раз я лично накажу тебя за это!
- Следующего раза не будет, - устало вздохнула кошка. - Прости, Накс. Больше этого не повторится.
Парень вдруг благодарно кивнул Си-Крейч и унесся из деревни.
- Все прошло, - проговорила сама себе Си и смогла выдавить слабую улыбку.
Усевшись поудобнее, чтобы случайно не упасть, она достала рацию:
- Салли, прием!
Тишина... Щелчок.
- Да, Си. В чем дело? Что с Нотхолом?!
- С Нотхолом все в порядке, Сэл. Мы отбили удар, он летит обратно на базу, так что уходите оттуда скорее!
- Спасибо, Си. Мы уже на пути к выходу. Конец связи.
Салли выключила передатчик и отстрелила голову еще одному появившемуся на их дороге роботу. Соник, глянув на таймер, процедил:
- Одна минута.
- Мы успеем?
- Конечно! - он побежал еще быстрее и выломал входную дверь. Но тут же кинулся обратно в здание, оттолкнув белку: - Подожди! Огонь!
Салли выглянула из-за него и увидела огромные капли огня, падающие на землю из медузообразного светящегося облака.
- Он сейчас накроет нас!
- Мы должны прорваться!
- Но это же огненная стена!
- Бежим! - синий ежик снова подхватил ее на руки и со всех ног кинулся к облаку, плывущему по земле прямо на них. Соник прищурился, крепче прижал к себе Салли и, мгновенно развернувшись, спиной прыгнул в огонь.
Тут же облако стало твердеть, уплотняться, но ребята успели выскочить наружу. Слегка опаленная шерстка жгла тело, однако, покатавшись по траве, они быстро остыли. Салли тряхнула головой и посмотрела назад. Огненное облако накрывало базу, превращаясь в твердый раскаленный купол.
Пискнул таймер. Внутри купола раздался оглушительный гром взорвавшихся бомб. Ударная волна домчалась до огненных стен, слегка содрогнула их, но наружу не прошла.
- Бабах, и каюк всей работе Роботника, - усмехнулся Соник.
Салли махнула рукой:
- Пора домой. Заселяться обратно.