Подарок для старой ели

Уже стемнело, а он всё ещё, утопая по пояс в снегу, бродил по лесу. Хорошо хоть полная луна светила вовсю, давая достаточно света, чтобы не потерять ориентиры. Он бывал в этих сказочно красивых местах и раньше, но сегодня лес казался ему каким-то чужим и враждебным. Сегодня лес его отторгал! Ему хотелось поскорее уйти отсюда, и он бы ушёл, но ему очень нужна была ёлочка, и уходить без неё он не собирался. Он ещё утром пообещал домашним, что без неё домой не вернётся. А слово он держал всегда! До Нового Года осталось всего два дня и тянуть с подготовкой к любимому семейному празднику больше было нельзя.
Оставив старенький Москвич на обочине дороги, он, прихватив топор, зашёл в лес. Но поблизости росли только пихточки и сосёнки, а те редкие ёлочки, которые ему попадались, были какими-то уж слишком дохлыми и общипанными. И ему, чтобы найти то, за чем он приехал, пришлось уходить всё дальше и дальше от дороги.
Наконец, когда сил идти по глубокому снегу совсем уже не осталось, он решил плюнуть на всё и вернуться к машине, чтобы поискать ёлочку в другом месте. Он развернулся и, ругая себя, снег и вообще зиму, пошёл назад по своему следу. Но не успел он сделать и десяти шагов, как почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он остановился и медленно поднял глаза. Топор выпал из его дрогнувших пальцев. Страх на несколько секунд парализовал его тело. Стая волков, расположившись перед ним шагах в тридцати, отрезала его от дороги. Они спокойно, по-хозяйски, сидели на снегу и жадно смотрели на него голодными глазами.
Их было около двадцати. Крупная матёрая волчица была у них вожаком. Она стояла рядом с его следами и жадно втягивала в себя жгучий морозный воздух. Остальные члены разбойной стаи, взяв его в полукольцо, ждали сигнала к атаке. Но волчица медлила. Наконец, видимо решив, что пора начинать, она, обнажив в оскале свои белоснежные клыки, глухо прорычала. Волки разом, как один, встали и, напружинившись всем телом, приготовились броситься на него. И они бы бросились, если бы в этот момент не раздался какой-то лёгкий мелодичный звон. Волки сразу, поджав хвосты, попятились назад. Он, ничего не поняв, обернулся и с удивлением увидел метрах в пятидесяти от себя огромную, с почерневшей от времени хвоёй, старую ель. Ему это не понравилось. Ведь ещё пять минут назад её там не было, а теперь ель была, и не одна. Под ней на толстой полуизгнившей валежине сидел невзрачного вида мужичок в зелёной фуражке, старом видавшем виды тулупчике и разбитых дырявых валенках. На его худых, торчащих из-под тулупчика коленях лежала толстая суковатая дубина. Мужичок, глядя куда-то в сторону, насвистывал себе под нос старую, давно всеми позабытую мелодию.
Виртуозно выведя последнюю ноту, мужичок умолк и, повернув к нему голову, махнул рукой.
Волков уже не было и путь к машине был свободен. Но он, сам не понимая, почему, подхватив лежащий у его ног топор, пошёл к ели. Мужичок с интересом рассматривал его.
– Ты кто? Лесник? – подойдя к ели, спросил он у мужичка.
– Ты чё-ё?! Думай, что говоришь! – возмутился мужичок. – Садись, мил человек, потолкуем.
Мужичок похлопал лохматой варежкой по валежине, приглашая его присесть рядом с собой. Он присел и вопросительно посмотрел на мужичка. Тот, усмехнувшись в клочковатую бороду, спросил:
– Что, ёлка нужна?
– Да, а ты откуда знаешь?
– Догадаться нетрудно.
– Понятно. А ты откуда взялся? Что-то я ни тебя, ни этой твоей чёрной ёлочки-великашечки здесь не видел. Говори, кто ты? – грозно спросил он и сильнее сжал топорище острого, как бритва топора.
– Ты что, угрожаешь мне?
– Да нет, – засмущался он своей неуместной грубости, – просто хочу знать, с кем имею дело.
– Ну раз хочешь, узнаешь. Только, чур, не удивляться.
– Попробую.
– Я, мил человек, хранитель этой ели. Она, как ты сам видишь, дерево не простое.
– Да, странное деревце, – согласился он.
– Мягко сказано. Ещё каких-то пару тысяч лет назад ей поклонялись, на неё молились, её обожествляли. Она – древний языческий идол. В ней заключена огромная великая сила, сила леса. Это сейчас она осталась невостребованной, но я знаю, что её время ещё придёт и она обретёт новых многочисленных поклонников.
– Да врешь ты всё! – не поверил он. – Ёлка как ёлка, только очень древняя. Наверное, скоро засохнет.
– А если не вру, будешь ей поклоняться? – встрепенулся мужичок.
– Буду, буду, – не задумываясь, чтобы отвязаться от назойливого мужичка, ответил он.
– Обещаешь? – теперь не поверил мужичок.
– Если хочешь, даже клянусь!
– Верю, – самодовольно сказал мужичок, – а теперь иди и не оборачивайся. И не забудь о своей клятве.
– Не забуду, – пообещал он.
Он бы пообещал и не такое, лишь бы этот ненормальный не приставал к нему со своим маразматическим бредом.
– Ну если так, то помни, – наставлял его мужичок, – что если ты убедишься в том, что я тебя не обманул, то ты будешь приходить сюда, на это место каждый год, в этот же день и час, и будешь приносить дары этой божественной ели. Она станет твоим идолом и ты будешь поклоняться ей, ну и ещё кое-что, но об этом в другой раз.
– А зачем мне это?
– Ну, во-первых, ты поклялся, а, во-вторых, ты получишь от неё такую силу, о ко-торой простой смертный не смеет и мечтать.
– Хорошо, хорошо! – отмахнулся он от сумасшедшего мужичка. – Будем считать, что договор заключён.
– Ну вот и славненько! – зло хихикнул мужичок.
Разговор был окончен. Он встал и не глядя больше на мужичка побрел к машине. Он конечно же не поверил ни одному услышанному слову. Да и был ли вообще мужи-чок со своей старенькой елкой? Может, все это ему просто почудилось? Так, размышляя о случившемся, он незаметно для себя добрел до дороги.
Ёлку он так и не нашел, и, в досаде резко распахнув дверцу машины, опять замер от удивления. На пассажирском сиденье рядом с местом водителя лежала небольшая, но пышная ёлочка, как раз такая, какую он и искал. Он с трудом поверил собственным глазам, а поверив, сел в машину и на всякий случай переложил ёлочку на заднее сиденье.
Двигатель запустился сразу, и он медленно тронулся с места. На ёлочку он не глядел, ему было не до неё. Он никак не хотел верить, что получил подарок от лесного му-ичка. “Мало ли кто мог сунуть в машину ёлку“ – думал он. Хотя в глубине души понимал, что без хранителя ели здесь не обошлось, но признаваться в этом даже себе ему не хотелось.
Уже подъезжая к городу он через плечо покосился на ёлочку, и руль чуть не выскользнул из его сразу вспотевших ладоней. Он, с трудом удержав машину на скользкой дороге, посмотрел на неё ещё раз. Ошибки не было! Ёлочка весело светилась бледно-зелёным светом.
– Чудеса! – воскликнул он вслух и подумал: “Значит все по-настоящему. И ель, и её хранитель существуют! О боже! И что я там ему наобещал!?”
Шок от понимания действительности прошел быстро, и, уже въехав в черту города, он опять взглянул на необычную пассажирку. Она больше не светилась.
“А, будь что будет! – решил он. – Всё это ерунда. Сказки для идиотов. Главное, что елочка у меня в машине, а значит дома будут довольны и праздник состоится.”
Успокоив себя таким образом, он пришёл в приподнятое настроение. Впереди были новогодние праздники, и он надеялся повеселиться от души.

* * *

Незаметно пролетело время, и до следующего Нового Года оставалось всего три дня. Завтра он собирался ехать в лес на поиски ёлочки, чтобы, как положено, встретить свой любимый праздник в компании с “зелёной красавицей”.
Была глубокая ночь. Он крепко спал, и ему снился странный лесной мужичок. Мужичок сидел под своей елью, а вокруг них, исторгая истерические вопли, бешено скакали какие-то странные существа, похожие то ли на волков, вставших на задние лапы, то ли на людей, покрытых волчьей шерстью. Ритуальный танец длился невыносимо долго, но вот он наконец-то закончился, и люди-волки, суетясь и толкаясь, втащили под ель какого-то связанного по рукам и ногам человека. К нему не торопясь подошёл один из участников этого дикого шоу и, коротко размахнувшись, вонзил в горло бедняге длинный обоюдоострый нож. Человек, захлёбываясь собственной кровью, конвульсивно задёргался. Убийца что-то крикнул, и несколько людей-волков, быстро подбежав к умирающему, схватили его за ноги и стали волоком таскать ещё живую стонущую плоть вокруг ели, обильно поливая её основание кровью.
Мужичок, до этого безучастно наблюдавший за процедурой жертвоприношения, неожиданно оторвал от беснующейся толпы оборотней свой взгляд и посмотрел ему прямо в глаза.
– Мы ждём тебя. Ты поклялся, помнишь? – холодно изрёк хранитель и отвернулся.
Его трепещущее сердце просто зашлось от страха, и он, весь мокрый от холодного пота, проснулся. Теперь он ясно вспомнил о давно им забытом договоре с хранителем ели. Смачно выругавшись, он встал с постели и пошёл на кухню, чтобы попить воды, покурить и прийти в себя от кошмара.
Куря уже вторую сигарету подряд, он помимо своей воли вновь и вновь переживал приснившийся ему кошмар. И с каждым новым переживанием он относился к нему всё более и более спокойно, а в последний раз ему стало даже интересно.
“Ладно, хватит, – решил он, – пойду спать. Подумаю об этом утром.” Он уже встал, чтобы отправиться в постель, когда его взгляд упал на большой кухонный нож. Он словно в гипнотическом сне взял его в руку, ощутив приятную твёрдость рукояти. “Мы созданы друг для друга” – зло и радостно подумал он. Договор вступил в силу и требовал от него немедленных действий. Он безумно жаждал крови, чтобы пролить её на алтарь многовековой ели. Ведь он поклялся!
Он медленно, но твёрдо шёл в спальню, где безмятежно спала его ничего не подозревающая жена. Рука бесстрастно сжимала холодную рукоять ножа, а мозг, ещё сопротивляясь чужой воле, вяло соображал, пытаясь придумать, как предотвратить неизбежное. И тут его осенило! Он, с трудом разжав занемевшие пальцы, выронил из руки ставший ненавистным ему нож и, схватив табурет, быстро достал с антресолей большую коробку с ёлочными украшениями. Он аккуратно, почти с нежностью, поставил её на пол рядом с брошенным им ножом.
Завтра он поедет на то самое место в назначенный час и украсит ель. Таков будет его ей подарок. Он был уверен, что она благосклонно примет его. И от этой мысли ему сразу стало легче. Он быстро успокоился и уже через пару минут, как ни в чём ни бывало, отправился спать. А что ему ещё оставалось делать? Ведь он думал, что проблема уже решена!