Жить просто - сложно!

Прошу прощения и понимания за допущенные ошибки и опечатки. Так как это "черновой" вариант.


 Лошади застоялись. Настало время, что по самому незначительному поводу табун поднимался в галоп. И тогда, казалось, что в этой бешенной скачке животные легко снесут деревянный забор - единственную преграду на пути к вольным просторам долины Толменд. Но, благодаря невероятной жаре, державшейся уже несколько недель, буйства лошадей заканчивались также быстро, как и начинались. Животные, похрапывая, снова начинали щипать траву и придрёмывать в спасительной тени деревьев растущих у прохладной реки. И так длилось до тех пор, пока что-либо вновь не потревожит безмятежность табуна.
 Хотя, может быть, слово "табун" не слишком подходило для двадцати лошадей заключённых в просторном загоне.
 Раньше их было гораздо больше. Были времена, когда ферма семьи Коннор процветала. Но это время прошло. Когда, спустя год после смерти супруги, скончался отец - самое главное звено семейства, его сыновья первое время старательно вели хозяйство, присматривая за полями и лошадьми, но потом, один за другим, принялись покидать ферму. Первым уехал в город Джейк Коннор. Отслужив в армии и найдя работу, он написал, что будет приезжать лишь во время отпуска.
 С отъездом страшего брата стало ещё труднее. Не то чтобы молодым хозяевам не хватало денег... Вовсе нет. Просто от тех мальчишек, которыми они были когда-то, не осталось и следа. И, со временем, юношам с совершенно разными взглядами и интересами, стало просто неинтересно каждый день делать однообразную и скучную работу. Половина земель была отдана в аренду, а поголовье лошадей заметно сократилось. Продать их не составило большого труда. Спрос на чистокровных кобыл и жеребцов рос с каждым днём, несмотря на двадцать первый век, когда, казалось, что от изобилия транспорта человечество просто должно было бы забыть о таком средстве передвижения, как лошадь.
 Вторым посмотрел в сторону города средний брат. Джон Коннор давно мечтал вырваться из "насточертевших" будней и при первой же возможности уехал в Лос Анджеллес.
 Так прошло ещё несколько лет. Патрику и Остину Коннор ничего не оставалось, как продать остальное поголовье лошадей и, сдав в аренду последние пастбища, последовать примеру старших братьев.
 В огромном городе каждый из них, как им тогда казалось, нашёл то, чего ему не хватало в жизни. Джон Коннор женился и устроился работать полицейским, как давно мечтал. Остин поначалу работал програмистом в одной не очень крупной компании. Когда же она обанкротилась, он, за бесценок, выкупил весь пакет акций и открыл собственное предприятие, выпускающее микропроцессоры для ЭВМ. Спустя некоторе время "Сириус" стал преуспевающей компанией, а Остин полностью посвятил себя работе, а затем, и семье.
 Патрик Коннор долго не мог найти работу по своей специальности. То ли психолог-криминалист стал никому не нужен, то ли он не там искал... А, может быть, ему просто не везло. Так, или иначе, но парень плюнул на это дело и устроился дальнобойщиком. Страсть к машинам и жажда приключений перевесили желание работать по специальности.
 Узнав, что брат водит трейлеры, Джон предложил ему работать в полиции, психологом, которого их отделение давно подыскивало, но Патрик отказался. По той причине, что Остин уже пригласил его к себе. И парень с удовольствием перевёлся в "Сириус" на должность шофёра. Это решение оказалось поворотным пунктом в холостяцкой жизни Патрика. Он встретил великолепную девушку - свою будущую жену.
 Таким образом из всех четверых один Джейк остался убеждённым холостяком.

 Истекающий срок аренды земель заставил семейного Патрика призадуматься: " А стоит ли продлевать его?" У него подрастали дети и он решил вернуться в дом, где прошло его детство. Ребятишки пришли в восторг, увидев зелёные поля и просторные пастбища. Но без лошадей ферма казалась мёртвой. И тогда Патрик решил возобновить дело отца. Поговорив с женой он поехал на конезавод в Техасе и приобрёл пару молодых породистых животных: жеребца и кобылу. Но пара лошадей, одиноко пасущихся в огромном загоне, навевала откровенную скуку. Потомства от них ждать было ещё долго и мужчина, подкопив денег, приобрёл на том же конезаводе ещё шестерых великолепных жеребят. Постепенно семейные братья тоже стали принимать участие в возрождении фермы и скоро на пастбище резвились десять молодых жеребят-подростков и десять взрослых великолепных лошадей.
 Со временем планировалось довести поголовье до пятидесяти штук, как было при отце. Решив восстанавливать ферму братья серьёзно подошли к решению этого вопроса.
 Первоначально были заново отстроены конюшни. И теперь лошади жили в уютных помещениях. Каждая в своём деннике. (Денник - просторное, одноместное, закрытое стойло, где лошадь находится непривязанной.)
 Один корпус конюшни, рассчитанный на двадцать пять голов, временно пустовал, а во втором, подобном первому, свободными оставались всего пять мест, которые скоро должны были заселить молодые жеребята, недавно отлучённые от матерей.

 Работающий Патрик, который иногда уезжал в рейс на неделю, а то и больше, не успевал сам управляться на ферме. Своей беременной жене он вообще запретил делать там что-либо, кроме того, что женщина делала с удовольствием - а точнее, готовить. Он бы просто не избежал скандала, если бы запретил ещё и это.
 От сыновей дошкольников помощь была ещё невелика и заключалась лишь в том, что они катались на лошадях и помогали, по мере своих сил, их чистить. Но тут на помощь мужчине пришли братья, которые во время его отсутствия ухаживали за животными.
 Несмотря на это, уезжая в очередной рейс, Патрик постоянно беспокоился за жену и детей. На неохраняемой ферме, расположенной в тридцати километрах от города и имеющей соседей лишь через десять километров, произойти могло всё, что угодно. Патрик довольно долго думал, как ему поступить. Оставлять оружие, с которым он ездил, было небезопасно. В жене он не сомневался, а вот дети... Мальчишкам наверняка захочется поиграться с ружьём во время отсутствия матери, уехавшей в город за покупками. А подобная игра могла окончиться плачевно. Тогда мужчина решил проблему защиты фермы очень даже просто. Патрик завёл сторожевых собак. И теперь, к поголовью лошадей прибавилось пять немецких овчарок и, возможно, самый грозный страж фермы - вывезенная из России, великолепно выдрессированная кавказская овчарка Дези. В её обязанности входила охрана лошадей в конюшне, для чего собаке была выделена просторная лежанка. Ночью Дези находилась в закрытом помещении конюшни, а днём, как щенок, носилась с детьми, а, иногда, позволяла себе поиграть с овчарками. Но на ферме было ещё одно животное. Злющего добермана Патрик приобрёл для себя. Трефф ездил с ним в рейсы и охранял машину, груз и самого хозяина.
 Летом ферма становилась самым многолюдным местом в долине. Братья Коннор брали отпуск и с семьями приезжали в некогда заброшенный родной дом. Даже суровый Джейк отрывался от своих дел и приезжал пообщаться с братьями и племянниками.
 Детвора с удовольствием каталась на лошадях и, визжа от счастья, купала их в реке...

Глава 1.

 - Ну почему нас не берут с собой!? Это нечестно! - обиженно простонал девятилетний Джон Коннор-Риз и удобно устроился на диване с джойстиком от видеоприставки в руках.
 Мальчик имел в виду предстоящую поездку родителей, в которую Элизабет и Патрик Коннор решили отправиться только вдвоём.
 Дети на это время доверялись дяде Джейку, который собирался взять отпуск и согласился побыть на ферме, помогая мальчишкам ухаживать за животными.
 - Потому, что они хотят отдохнуть от нас. - После минутного молчания, подражая дяде Джейку, ответил младший ровно на пять минут Ричард Коннор-Риз.
 Больше он ничего не стал говорить, а продолжил с азартом воевать на экране. В детской на некоторое время установилась тишина. Но в тот момент, когда виртуальный боец Джона пал смертью храбрых, мальчик опять вспомнил о своём горе:
 - Я тоже хочу с ними! Я не хочу оставаться с Джейком! Он неинтересный тип! - возмущался паренёк, наговаривая сам на себя. Он очень любил своего дядю, а времяпрепровождение с ним никогда не было скучным. - И вообще - это свинство! Они обещали, что на каникулах мы поедем все вместе!
 Жестом полным безнадёжности он кинул джойстик на подушку, продолжая смотреть в экран, где боец брата упорно бил врага.
 Разговор о семейной поездке во время каникул действительно был, но Элизабет уговорила мужа не брать детей, а провести недельку - другую вместе.
 - Ну и что ты разнылся? - начиная злиться ответил Ричард. - Нам разве плохо? Две недели одни! Ты только подумай! Джейк сказал, что пока ему не дадут отпуск он будет приезжать через день. Да и то чтобы помочь нам с лошадьми! Джон, одумайся, две недели свободы! И не мешай мне больше, а то стукну!
 - А Кэтрин? Ты что забыл про этого монстра?! - не унимался мальчик имея в виду свою двухлетнюю сестру. - Она нам покоя не даст! О какой свободе ты говоришь? А насчёт стукнуть, то я и сам это умею. Гляди!
 Сразу после этих слов парнишка шутя огрел брата подушкой по спине. В ответ Ричард приостановил игру, схватил другую подушку и принялся колошматить соседа. Началась весёлая возня прерываемая криками детей “Я убью тебя!” и всё в этом духе. Неожиданно в комнате появился отец. Увидав воюющих сыновей он понял причину по которой не услышал ответа на свой стук в дверь. Постояв немного Патрик решил исход боя в свою пользу. Забрав оружие - подушки - мужчина дал по лёгкому подзатыльнику обоим бойцам и лишь тогда спросил:
 - Молодые люди, а вы почему в школу не собираетесь?
 - Какая школа, пап? Каникулы!
 - Каникулы начнутся только в понедельник, Джон. А сейчас всего лишь пятница. Поэтому, заканчивайте баловаться и спускайтесь к завтраку. Иначе...
 Договорить ему не дали. Ричард, подкравшись сзади с воинственным кличем прыгнул на широкую мощную спину отца и потытался повалить его на диван.
 - Ну же, Джон - помогай! - крикнул мальчишка видя, что у него самого ничего не выходит.
 - А я что по твоему делаю? - заливаясь смехом ответил Джон, прижатый отцом к спинке дивана и отчаянно пытающийся вырваться.
 Спустя минуты две Ричарда постигла участь брата. Прижимая обоих детей к дивану Патрик улыбнулся:
 - Ну - сдаётесь? Итак, повторяю - через пять минут вы в полном школьном обмундировании спускаетесь к завтраку. В противном случае мы оставим вам Кэтрин, которую хочет забрать тётя Джессика.
 - Не-е-ет! - Взвыл Джон. - Только не это!
 - А, что? - недоумевающе спросил Патрик. - С ней вам будет веселее...
 - Нет уж! Мы лучше все выходные в школу ходить будем.
 - Пап, а можно Денни и Билл к нам приедут на следующей неделе? С четверга до воскресенья? - Укладывая на место подушки спросил Джон имея в виду своих двоюродных братьев.
 - Конечно можно! Если только мой брат не отправит их в лагерь, как собирался. Но, есть одно условие - к нашему возвращению дом должен стоять на месте!
 - Есть, сэр! - Шутливо отсалютовал Джон и пошёл в свою комнату.
 Ричард тоже собрался идти к себе, но Патрик у самой двери поймал его за руку.
 - Эй, а телевизор кто выключать будет?
 - Ой, забыл! - спохватился мальчик и подошёл к тумбочке. - Пап, а правда, почему вы нас не берёте?
 - Понимаешь, парень, мы с мамой просто хотим немного побыть одни. Это вовсе не означает, что вы нам надоели, как шутил Джейк, или, что мы больше не любим вас. Нет. Просто у каждого человека иногда возникает такое желание. Понимаешь? - Ричард кивнул. - А через две недели мы вернёмся и заберём вас.
 - Обещаешь?
 - Конечно! А теперь поторопись, а то вы опоздаете в школу.
 - Хорошо.
 Ричард открыл окно в детской и вышел вслед за отцом.
 За завтраком Кэтрин, как обычно закатила скандал. Может её каша была слишком горячей, или девочка просто не хотела есть... Кое как успокоив дочь, Элизабет обратилась к сыновьям:
 - Мальчики, когда вам итговые баллы выставят?
 - Не знаю, мам. - Запихивая в рот блин ответил Джон. - Наверное сегодня...
 - А, может, в понедельник. По факсу перешлют. - поспешно вставил Ричард.
 - Хорошо, тогда мы с папой увидим их лишь тогда, когда вернёмся. Надеюсь обойдётся без сюрпризов...
 - Так вы же во вторник собирались уехать!?! - Джон непонимающе смотрел то на мать, то на отца, который уже закончил завтрак и собирался встать из-за стола.
 - Собирались. Но уедем сегодня, после обеда. - Вызвав огромное удивление сыновей ответила Элизабет. - Папа отвезёт вас в школу, а обратно вам прийдётся добираться либо на автобусе, либо с Джейком. Это уж как вы решите. Только решить нужно сейчас, чтобы Джейк знал и подождал вас прежде чем ехать сюда.
 - Мы на автобусе вернёмся! - Джон весело подмигнул брату. - Не волнуйтесь! Спасибо, мам, блины очень вкусные.
 - Я рада. Ну а теперь бегите к папе. Он ждёт только вас.
 Ожидая сыновей, Патрик наблюдал за лошадьми, которые сокойно паслись на лугу. Если хорошо присмотреться, то в густой зелёной траве, за оградой загона, можно было увидеть притаившихся немецких овчарок, охраняющих табун. Опять что-то встревожило животных и лошади снялись с места и понеслись к реке. Лишь одна кобыла не последовала примеру остальных, а осталась пастись. Патрик нахмурился что-то вспоминая. “Надо ветеринару позвонить. - подумал он- “Пегая”, наверное, скоро ожеребится”. Его мысли были внезапно прерваны старшим сыном. Старшим ровно на пять минут.
 - Папа, а почему вы сегодня едете?
 Конкретного ответа Патрик и сам толком не знал. Поэтому ответил неопределённо.
 - Просто решили поехать пораньше, Джон. Ну, вы готовы?
 - Угу. А можно нам велосипеды взять? Мы после школы с ребятами немного покатаемся. Домой вернёмся на том автобусе, что в восемь сорок пять. Туда с великами пускают.
 - Хорошо! - Кивнул мужчина.
 Ребята забрались в машину. Патрик погрузил велосипеды, залез в кабину, включил скорость и плавно выехал на дорогу. Доберман Трефф провожал машину вплоть до таблички, где было написанно: “Частная собственность! Осторожно! Собаки!” Затем пёс возмущённо гавкнул и побежал назад.
 - Папа! - смотря в окно произнёс Ричард - Подарите нам мопед на день рождения. А?
 Мальчик посмотрел на отца и заметил, что тот улыбается. Разговоры о мопедах сыновья заводили неоднократно. Это была их самая заветная мечта в данное время.
 - Да, да, пап! - поддакнул Джон открывая окно.
 Горячий воздух ворвался в машину, взъерошив детям волосы.
 - Какой мопед? - возмутился Патрик. - Вам что, велосипедов мало?
 - Но это велосипеды - а то - МОПЕД! Есть разница?
 - Да, пап. Вот у нас в классе мальчик есть. Так вот, ему, как и нам, девять лет, а он уже на мопеде гоняет! И в школу тоже... А мы - как маленькие: на машине!
 - Ребята, ребята - спокойно! Пусть этот мальчик хоть на танке в щколу приезжает, а в магазин на вертолёте летает. Мне до него дела нет. Но вам минимум до тринадцати лет мопедов не видать...
 - Но, па-а-апа! Ты...
 - Подожди, Джон. Так вот, даже если мы с мамой их и купим, то права вам никто не выдаст. А без них я не позволю ездить на мопедах. А в школу - тем более! По ферме возможно, да и то вряд ли.
 - Почему?
 - Потому, Ричард! Будто бы я вас не знаю! Если разрешить вам ездить по ферме, вы же обязательно умчитесь куда-нибудь. Или я не прав?
 Возражать никто из детей не стал. Зная характер отца они сочли за лучшее совсем промолчать. Ребята всегда робели перед большим неразговорчивым отцом. Хотя тот никогда их не обижал. Иногда, конечно, мальчишки позволяли себе некоторые вольности, как сегодня утром, например. Но стоило Патрику серьёзным тоном сказать:”Довольно”, как баловство прекращалось.
 Однажды поздно вечером, отправившись в несанкционированную прогулку по ферме, мальчишки случайно увидели, как отец дрался. По настоящему. Дети не знали причины, да они и не рассказали, что стали свидетелями драки. Но сам её момент им надолго запомнился...
 ...Когда противник отца вынул нож и кинулся на него. Патрик, у которого за плечами была армия, легко отбил удар, а нападавший, каким-то образом сам воткнул в себя своё оружие. Человек со стоном упал на землю. Из раны потекла кровь и притаившиеся в кустах мальчишки со всех ног кинулись домой. Что происходило дальше они не знали, но отчётливо слышали завывание сирены скорой помощи. Дело обошлось без полиции... И вот после этого ребята стали ещё больше гордиться своим отцом. И бояться его. Они знали, что папа никогда без существенной причины не начнёт драку. Но уж если его “достанут”, то её не избежать...
 ...Дорога к городу, а затем к школе, заняла не более тридцати минут. Ища место на школьной парковке Патрик предупредил сыновей:
 - Так, смотрите, чтобы сегодня, да и во всё время нашего отсутствия, вы после десяти вечера должны быть дома. И нигде более! Я понятно говорю?
 - Да. А если мы захотим у друзей переночевать? Или они у нас? - поинтересовался Ричард, отстёгивая ремень безопасности.
 - И вы можете ночевать у друзей. И они у вас. Но я должен точно знать, кто где ночует и как долго вы пробудете у ваших друзей. И где именно! Мой телефон всегда будет рядом. Поэтому на отговорки “Мы звонили - вы не брали!” я не куплюсь. Понятно?
 - Понятно!
 С наигранным разочарованием в голосе ответил Джон и стал выбираться из машины.
 - Ну, ладно, пап. Мы пошли. - грустно сказал Ричард. - Приятно отдохнуть.
 - Малыш, мы всего на две недели уезжаем. А по твоему голосу можно подумать, что на всё лето.
 - Да знаю я, пап! - отмахнулся Ричард. - Что я - маленький?!
 - Нет. Но и не такой уж большой. Да, совсем забыл. Ваши карманные деньги, на все дни нашего отсутствия, лежат у вас в комнатах. А на остальное - продукты и прочее - у Джейка.
 - Хорошо!
 Джон закинул рюкзак на спину. Дети помогли снять велосипеды с машины, затем по очереди обняли отца и побежали к школе. Патрик ещё немного постоял, потом сел в машину и вырулил со стоянки.
 

Глава 2

 “Как мне скучно!” - мысленно воскликнул Джон записывая очередной пример в тетрадь. Математика ему очень нравилась, но только не сегодня. Пятница, двадцатое мая - последний день учёбы. Последний урок. Последние десять минут тянутся мучительно долго. Мальчик посмотрел на брата, сидящего в соседнем ряду. Судя по его лицу он тоже тяжко страдал. И не он один! Все двадцать пять учеников, со скучными физиономиями, пытались добросовестно досидеть урок. Но какой там! За последние пятнадцать минут учитель сделал больше замечаний классу, чем за весь год.
 Наконец звонко и весело прозвенел долгожданный звонок. Джон облегчённо вздохнул и собрав тетради, направился с братом к длинному ряду ученических шкафчиков. По дороге их нагнал одноклассник и друг Стив Гуттенберг.
 - Какие планы на сегодня? - спросил он.
 - Ещё не решили. - за двоих ответил Ричард, забирая из шкафчика рюкзак и складывая в него тетради.
 - Могу предложить пойти в “Дейли S”. Поиграем в игровые автоматы. Там шикарный зал!
 - Знаем! - кивнул Джон. - С родителями были там недавно.
 - Значит, согласны?
 - Конечно!
 Ребята заперли свои шкафчики, которые теперь будут пустовать целых два месяца, и направились к выходу. Покинув быстро пустеющую школу мальчишки попали в людской водоворот. Школьники, радуясь начавшимся каникулам, шустро разбирали велосипеды со стоянки. Учителя спешили к припаркованым машинам. Невдалеке, на школьной площадке, пятиклассники уже начали игру в баскетбол. Кто-то разъезжал на скейте, а некоторые натягивали принесённые с собой ролики. Несколько одноклассников Джона, Ричарда и Стива, ко всеобщей зависти гордо направились к припаркованным мопедам. Они шли в окружении шестиклассников с таким видом, будто вся школа принадлежит только им. Спустя пару минут ребяческий гомон прорезали звуки уносящихся мопедов и весёлые крики их обладателей. Езду на мопедах в неполные десять лет никак нельзя было назвать легальной, но родители этих ребят, вероятно, закрывали на это глаза. Если бы об этом прознали полицейские, то и родителям и их драгоценным чадам сильно бы непоздоровилось. Но мальчуганы прекрасно понимали это и гоняя по улицам города старались не попадаться на глаза полиции. Пока что им это удавалось.
 - Хотел бы и я иметь такой! - Со вздохом сказал Стив, садясь на велосипед.
 - И мы тоже! - надевая шлем ответил Джон.
 Ребята выехали за пределы школы, затем свернули в тихие улочки, а потом, через полупустынную автостоянку, вырулили на дорожку, которая тянулась вдоль огороженного стальным забором стадиона. Примерно через пятнадцать минут они уже въезжали на стоянку “Дейли S” - большого торгового комплекса.
 Мальчишки прокладывали себе дорогу через толпу в зале, заставленном игровыми автоматами. В этом павильоне, предназначенном специально для подростков, происходило массовое разрушение мира в миниатюре. Стив подошел к автомату с игрой “Люди Х”, возле которого приметил свою сестру. Джон кивнул паре знакомых по школе ребят, затем встал позади незнакомого подростка, чьи солдаты погибали один за другим от вражеских пуль в игре “Коммандос”, и стал с интересом наблюдать за войной.
 Когда последний солдат пал в бою и на экране замигала кровавая надпись :”Конец игры”, Джон взял в руки контроллеры и опустил жетон. Игра началась и мальчик нахмурив брови весь ушёл в экран. Ричард немного посмотрел бой брата, затем подошёл к автомату с игрой “Формула 1", приготовил жетон и залез в кабину виртуального автомобиля.
 В параллельном ряду Джон умело вёл свой отряд к победе. Он захватил вражеского генерала, угнал танк и теперь двигался к главному штабу противника, чтобы разнести его одним хорошо рассчитанным взрывом. Эта игра была лёгкой. Джон заскучал и отошел от автомата в поисках другой игры. Вскоре он опустил жетон в автомат с игрой “Буря в пустыне” и потянул контроллер на себя. “Земля” на экране резко ушла вниз. Первый ракетный залп противника застал мальчика врасплох, но он почти мгновенно отреагировал и ушел круто вниз. Затем выстрелил из орудия на крыле и уничтожил ракеты. Потом Джон умело ответил когда межконинтальные ядерные ракеты понесли свои многочисленные заряды... боеголовки устремились вниз... пять, шесть, нет сразу семь. Джон старался передвигать контроллеры настолько быстро, насколько ему это удавалось, но подобное было выше его сил. Земля на экране взорвалась белым грибовидным облаком. Игра закончилась. Мальчишка порылся в карманах и проверил есть ли ещё жетоны. Их оказалось достаточно, тогда он начал игру заново.
 На противоположной стороне зала Ричард сбивал МиГи вновь набирая очки в игре “Министерство”. Стив втёрся рядом:
 - Слышишь, Рич! Что-то мы заигрались. Уже пять часов.
 - Вот это да! - удивился мальчик - Но это не страшно. Нужный нам автобус всё равно уходит без пятнадцати девять. Успеем!
 Он беспечно махнул рукой и продолжил игру. Было без дести шесть, когда приятный женский голос по межмагазинной связи предупредил, что “Дейли S” скоро закрывается. Джон оторвался от игры и пошарил взглядом по залу. Вскоре он заметил брата и Стива стоящих недалеко от пункта обмена монет на игровые жетоны. Мальчик подошел к ним и все трое направились в выходу. Только подходя к велосипедам ребята почувствовали, что голодны.
 Гонясь друг за другом мальчишки пересекли железную дорогу, промчавшись по небольшому тоннелю. Немного задержались на перекрёстке и выделывая различные трюки на своих велосипедах подъехали к большому запущеному дому. На пороге появилась женщина тридцати трёх лет. Она стояла в дверях хмурая, с растрёпанными волосами , но увидя сына Гвендолин тепло улыбнулась.
 - Поздравляю с каникулами, мальчики!
 - Спасибо, мам. Мы с друзьями поужинаем и поиграем у меня?
 - Хорошо.
 Стив провёл друзей через просторную прихожую в не менее просторную столовую. Мать уже накрывала на стол и ребята благодаро накинулись на еду.
 Поднимаясь по лестнице на второй этаж Ричард поинтересовался, указывая на семейную фотографию, криво висящую на стене:
 - Это твой настоящий отец?
 - Да.
 - А где он сейчас?
 - Незнаю.
 Стив недовольно поморщился. Разговоры об отце мальчику были совсем не по душе. Он немного помнил высокого хмурого и постоянно чем-то занятого отца. Он смутно припоминал, как его папа однажды уехал на работу... Больше Стив его не видел. Ему было тогда около трёх с половиной лет. С тех пор мать никогда о нём не упоминала в своих разговорах. Потом в их жизни появился Майкл, и после рождения сестры, жизнь для Стива стала казаться более интересной...
 - Ну, вот, - сказал Стив распахивая двери в свою комнату - чем займёмся? Могу предложить просмотр видео. У меня есть парочка новых кассет. Майкл привёз. Можем в интернете “полазить”. Можем в “Плей Стейшен” поиграть.
 - А что за фильмы? - Спросил Джон.
 - Первый - “Ночь в разгаре дня” - ужасы. Второй “Трудно быть хорошим” - комедия. Обхохочетесь!
 - Я за комедию! - Сказал Ричард. - Только схожу отцу позвоню. Можно?
 - Конечно.
 Стив утвердительно кивнул и принялся разыскивать нужную кассету в груде других, небрежно сваленных в картонной коробке. Наконец искомый предмет был найден и мальчик включил магнитофон. Вошёл Ричард и Джон, рассматривавший до этого пульт дистанционного управления, нажал кнопку “Пуск”. На экране появилась красочная заставка, сопровождаемая весёлой песенкой популярной группы “Ким - Ким”.
 Удобно развалившись на кровати хозяина мальчишки хохотали от всей души, наблюдая за киношными похождениями закоренелого бандита, которого ударило током, и он решил стать законопослушным гражданином.
 Медленно на город опустились сумерки. Повсюду стала загораться неоновая реклама разного рода заведений. Огромный город готовился к ночной жизни, гораздо более интересной, чем жизнь дневная.
 Ричард, у которого уже не было сил хохотать над фильмом, посмотрел на часы. “Без пяти восемь. Нужно собираться.” - подумал он и поднявшись с кровати вышел в коридор. Вернувшись из туалета он обратился к остальным:
 - Уже восемь. Мы наверно поедем. Ты можешь дать кассету досмотреть?
Последняя реплика относилась к Стиву, и тот, кивнув, поднялся с кровати, вынул кассету и передал её другу.
 - Слушайте, вы может у меня переночуете? Места всем хватит. - Спросил Стив, которому не очень хотелось расставаться с друзьями.
 - В принципе, мы бы с удовольствием... Но родители точно не сказали, приедет ли сегодня дядя Джейк или нет. А у нас животные некормленными останутся, если он не приедет. И тогда нам очень влетит от отца. - Совсем по взрослому ответил Джон.
 Его брат засунул кассету в рюкзак и попросил ещё чего-нибудь посмотреть.
 - Выбирай всё, что захочешь! - сказал Стив, указывая на огромную коробку, набитую видеокассетами.
 Ричард, старательно поискав, выбрал ещё одну комедию и две фантастики. Затем все трое вышли из комнаты.

 Джон с братом на велосипедах рассекали густеющую вечернюю толпу, направляясь на остановку их автобуса. Не прошло и десяти минут, а братья уже достигли цели. Спешившись, они уселись на скамейку.
 - Зря мы так рано уехали, - подсчитывая деньги сказал Джон - и вообще, можно было ещё немного посмотреть. Итак, у нас пять долларов восемдесят три цента. Вполне хватит.
 - Ещё и сдачи дадут. А фильм дома досмотрим. - ответил Ричард и достав видеокассету стал внимательно изучать обложку.
 К остановке постепенно подтягивались люди. К половине девятого, когда отправился автобус на “Вест Пойнт”, народу поубавилось. Не считая мальчишек, на остановке осталось шесть человек. Три немолодые женщины сидели на скамейке под фонарём и болтали без перерыва. Двое парней-рабочих слонялись неподалёку. Один слегка подвыпивший мужчина курил у столба, подпирая его своей спиной. Или сам опирался на него боясь, что земное притяжение наконец одолеет его и он во всего маху плюхнется на мостовую.
 Джон бросил взгляд на часы. Было сорок семь минут девятого. “Наверное немного опоздает! - решил мальчик - Ерунда! Всё равно домой вовремя успеем!” Уже к половине десятого стало ясно, что автобус не приедет совсем. Ругая всех и вся разными словами, неудавшиеся пассажиры стали расходиться.
 - Что мы будем делать? - почесав затылок поинтересовался Джон. - Будем ждать следующего или к Джейку поедем?
 - Если он всё-таки к нам собрался, то наверняка уже уехал. Может быть он уже на ферме давно.
 - Точно. Слушай! А может сами доедем? На великах, а?! Подумаешь, тридцать километров! Мы в школе и на бльшие дистанции ездили. И ничего! Обратную дорогу мы наизусть знаем.
 - Да-а-а! - Протянул Ричард. - На остановке оставаться бессмысленно. В следующий автобус всё-равно с великами не пустят. А куда их денешь?! - Вопрос был задан скорее самому себе, чем брату. - Ну, ладно, поехали. Ночевать здесь я не очень хочу.
 Мысль о том, что можно доехать до ближайшего телефона автомата и позвонить дяде на сотовый почему-то не пришла в их головы. Мальчики сели на велосипеды и выехали на, казавшееся бесконечным, темнеющее шоссе. Пока они выезжали из города дорога была освещена яркими фонарями. Стоило им пересечь невидимую городскую границу, как фонари стали попадаться лишь изредка. Километров за пять их вообще не стало. Братья нажимали на педали так быстро, как могли. Им стало немного жутковато одним на ночном шоссе. Совсем ни к месту стали вспоминаться страшные истории, которые мальчишки любили рассказывать девчонкам в лагерях. Правда тогда они смеялись над этими историями и над испугом девочек. А сейчас им пришлось бояться самим. Ребята попробовали отвлечся разговором.
 - Если будем ехать в таком темпе, - обливаясь потом сказал Джон - то через неполные три часа будем дома.
 - Угу. - Часто дыша ответил Ричард. - И сразу отцу звоним. Я сказал ему на каком автобусе мы поедем. Нужно объяснить - почему мы так задержались.
 - Ну да. Он спросит - на чём мы приехали? Ответим - на велосипедах и получим изрядную взбучку.
 - А не позвоним совсем - получим ещё больше.
 Ричард притормозил, вытер стекающий ручьями пот рукавом футболки и вновь налёг на педали. Сил на продолжение разговора не хватало. Вся энергия уходила на поддержание максимально-высокой скорости, на которую были способны и велосипеды и подуставшие ребята. Они проехали табло с надписью “Айгонес - 46 км.” “Толменд Марион - 23 км.” Свет от велосипедных фонариков позволил прочесть написанное и мальчики поехали дальше. “Мы проехали только семь километров! - устало подумал Джон. - А мне казалось, мы так долго едем.”
 Скорость заметно снизилась. От быстрого старта не осталось и следа. Если средняя скорость велосипедиста равнялась двенадцати километрам в час, то братья на данный момент двигались где-то в районе восьми, восьми с половиной километров. Редкие машины освещали едущих детей и безучастно уносились в ночь.
 Проехав немного братья решили передохнуть. Опершись о руль они тяжело дышали, ощущая как в ночной прохладе стынет взмокшая от пота одежда. Ричард снял со спины рюкзак и положил его на багажник. Затем стянул с себя футболку и вытер мокрые волосы.
 - Сейчас минут десять... отдохнём... И... дальше поедем.
 Джон ничего не стал отвечать. Он поставил велосипед на подножку и присел на траву у обочины. Подперев руками голову мальчик пытался отдышаться. Мимо пронеслась чёрная БМВ на миг осветив детей фарами. Ричард открыл рот намереваясь что-то сказать сидящему в траве брату, но визг тормозов заставил обоих испуганно вздрогнуть. От уверенности, что они быстро доедут домой не осталось и следа. Братья посмотрели вслед пронесшемуся секунд пять назад автомобилю. От резкого торможения машину сильно занесло. Она описала полукруг на пустынном шоссе и замерла на месте. Затем, окончательно развернувшись, направилась к ребятам.
 Первым побуждением мальчишек было вскочить на велосипеды и помчаться прочь. Но сил на подобное они ещё не накопили. Разом вспомнились все истории о маньяках и похищениях детей. Мальчишки дрожа от страха и холода смотрели, как приближается чёрная машина.
 Затормозив в полутора метрах от детей, водитель потушил фары и щёлкнув дверцей вышел из машины. Ребята, ослеплённые ярким светом фар, испуганно вглядывались в темноту, только угадывая очертания автомобиля, а затем и вышедшего водителя.
 - Вы что здесь делаете?
 Сурово спросил знакомый голос и Джон первым догадался - кому он принадлежит.
 - Джейк!
 Радостно воскликнул мальчик и братья, отбросив все страхи, побежали в объятия к высокому широкоплечему мужчине.
 Тридцатичетырёхлетний Джейк Коннор - старший брат Патрика - сохранил превосходную мускулистую фигуру, приобретённую им в армии. Но от всех остальных братьев его отличала некоторая суровость к людям и событиям. Джон, Патрик и Остин были немного помягче. Может быть по этой причине Джейк никак не мог жениться. Не-то чтобы он не умел любить или исрытывать нежность. Нет. Он любил - но по своему. Любил своих братьев. Приветливо относился к их жёнам. А племянников и племянниц просто обожал.

 - Что вы здесь делаете? - переспросил Джейк, освобождаясь от объятий ребят.
 - Понимаешь, - начал Джон, - мы хотели уехать на автобусе, который идёт в восемь сорок пять, но он не пришел. А в следующий с великами не пускают. Мы подумали было к тебе ехать, но решили, что ты уже у нас. И тогда...
 - Тогда мы сами поехали. - Вмешался Рчард. - Мы так прикинули, что к полуночи будем дома.
 - Понятно! - Усмехнулся Джейк. Заметив как Джон ёжится от холода, мужчина скомандовал. - Давайте в машину. Там теплее.
 Мальчишки не заставили повторять дважды. Джейк закрепил велосипеды на крыше атомобиля, сел в кабину, включил скорость и начал разворачиваться. В тёплом салоне было куда лучше чем на улице. Первое время дети молчали согреваясь в позаимствованной у дяди куртке. Затем Джон посмотрел на электронные часы встроенные в приборную доску автомобиля. Было около половины одиннадцатого. Тогда он спросил:
 - Джейк, у тебя нет телефона?
 - Есть.
 - Можно мы папе позвоним? Скажем, что произошло. А то он, наверное, уже замучался на ферму звонить.
 Джейк достал из бардачка телефон и передал его мальчику.
 - Спасибо. - сказал Джон и стал набирать номер.
 Примерно на расстоянии ста пятидесяти километров через долину Патрик Коннор взял трубку телефона на кухне отеля, где они остановились на ночь.
 - Да, Джейк? - произнёс он немного уставшим голосом.
 - Пап, это я! - услышал он в трубке.
 - Джон!? Что произошло? Вы не дома, а я не знаю где вы, как мы договаривались. Уже поздно! Я жду вразумительных объяснений.
 - Всё хорошо, пап, успокойся. Я сейчас всё объясню. Мы хотели уехать на автобусе в восемь сорок пять, как говорил тебе Ричард.
 - Ну?!
 - Так вот, он почему-то не пришёл. В следующий, аж в десять минут двенадцатого, с великами не пускают. Мы хотели к Джейку ехать, но решили, что он к нам уехал. Тогда мы решили сами доехать. Вот тут-то нас Джейк и догнал. Сейчас мы у него в машине едем домой. С нами всё в порядке.
 Выслушав сбивчивый от возбуждения рассказ сына Патрик немного помолчал и затем поинтересовался:
 - И кто первый до этого додумался?
 - А что нам ещё было делать, пап? - Оправдываясь выпалил мальчик. - Ничего же не случилось!
 - И слава Богу, Джон! Ричард рядом?
 - Да. Дать?
 - Нет. Лучше Джейка дай.
 Джон притронулся к плечу водителя и протягивая телефон прошептал:
 - Тебя.
 Джейк приложил трубку к уху, прижал её плечом и сказал:
 - Подожди немного, я остановлюсь. - Он направил машину к обочине и затормозил. - Всё Патрик, говори.
 - Что там случилось?
 - Всё, что ты услышал. Я подобрал этих орлов в двадцати одном километре от дома. Они у обочины стояли. Отдыхали скорее всего.
 - Понятно.
 - А у вас как дела? Отдыхаете?
 - По полной программе. Джейк, ты случайно не сможешь во вторник побыть на ферме в течении всего дня?
 - Могу, а что?
 - Тебе отпуск дали?
 - Нет. Но во вторник у меня нет дежурства. А что случилось?
 - Ничего, просто ветеринар сказал, что приедет в течение дня. “Пегую” смотреть.
 - Скоро будет пополнение?
 - Наверно. Точно только он скажет. А...
 - Погоди. - Перебил брата Джейк. Прикрыв трубку рукой он повернулся к ребятам - Чего?
 - Мы выйдем ненадолго? - Прошептал Ричард.
 - Ненадолго. - Кивнул мужчина. - Итак, что ты хотел сказать?
 - Ничего особенного. Просто я не силён в ветеринарии и не берусь предсказывать сроки. А “Пегая” в последнее время ведёт себя как-то странно.
 - Ясно. - Усмехнулся Джейк. - Слушай, Патрик, ты не знаешь, где Джон? Я целый день не могу ему дозвониться, а на сотовом никто трубку не берёт.
 - Он как-то говорил, что отвезёт детей в лагерь, а затем в долгожданную поездку во Францию отправится вместе с женой.
 - Тогда понятно! Ну хорошо, отдыхай братишка, а мы дальше поедем. До связи.
 - И тебе не скучать. - ответил Патрик и отключился.
 - Эй, вы что, опять пешком пошли? - крикнул Джейк в открытое окно автомобиля, закидывая телефон в бардачок.
 В ответ на это открылась дверь и Ричард забрался в салон со словами:
 - Мы уже вернулись!
 Джейк завёл машину и “БМВ” понеслась по шоссе набирая скорость.
 В одинадцать часов ночи автомобиль въехал на территорию фермы. Лошади, которых некому было загнать в конюшню, безмятежно дремали в загоне. Учуяв машину собаки подняли злобный лай, готовясь броситься на непрошенных гостей.
 - Тихо, звери, это мы! - Крикнул Джон высовываясь из окна.
 Животные перестали гавкать и дружно завиляли хвостами, нетерпеливо поскуливая и переминаясь с ноги на ногу. Они знали, раз уж приехали любимые хозяева - то утомительная охрана лошадей закончилась, и это значит, что сейчас их накормят, а может даже и поиграют.
 Машина, шурша колёсами по просторному асфальтированному двору, плавно подъехала к кирпичному гаражу. Джейк затормозил и мальчишки резво выскочили из автомобиля. Собаки яростно виляя хвостами тёрлись у ног, мешая Джейку снимать велосипеды с крыши “БМВ”.
 - Мы начнём лошадей заводить. - Крикнул Ричард подбегая к загону.- Джон, включай свет!
 Мальчик подошёл к столбу возле дверей конюшни и щёлкнул выключателем. Спящих лошадей, которые по привычке собрались у ворот, осветили яркие лучи прожекторов, расположенных по углам прилегающего к самой конюшне загона. Животные разом вскинули головами от неожиданности и посмотрели на тёмный силуэт мальчика спрыгивающего с забора на мягкую траву пастбища. Джон присоединился к брату и взявшись за недоуздок рослого вороного жеребца, повёл животное в ярко освещённое помещение конюшни. Расставив всех лошадей по своим денникам, Джейк отправил ребят кормить собак, а сам надёжно закрыл тяжёлые ворота конюшни со строны пастбища. Затем он позвал Дези. Кавказская овчарка вбежала в открытые двери на противоположной, выходящей к глухой стене гаража, стороне. Мужчина погладил собаку и отправил её на место возле первого денника, в котором жевал овёс мышастый молодой жеребец. Поставив миску с кормом на подставку Джейк обратился к собаке:
 - Ну, ладно. Охраняй, моя хорошая. Спокойной ночи. Только поесть не забудь. Можно. - приказал он и терпеливо ожидающая овчарка послушно принялась за еду.
 Выйдя из конюшни мужчина запер за собой двери и выключил освещение. Северная территория фермы погрузилась во тьму. Джейк немного постоял на месте. Когда глаза привыкли к темноте и стали угадывать очертания предметов он отошёл от конюшни и закурил, с наслаждением ощущая ночную прохладу, после долгого жаркого дня. Мужчина внимательно осмотрел дом. Он нисколько не изменился с тех времён, когда Джейк был мальчишкой. Разве что была полностью заменена крыша и были поставленны новые оконные рамы на втором этаже.
 Большой двухэтажный особняк насчитывал шесть жилых комнат, прихожую, столовую и кухню. Ванную и туалет на двух этажах, а также одну большую комнату на втором этаже, которая не выполняла никаких определённых функций. Раньше в ней находились цветы и декоративные деревья прежней хозяйки дома - миссис Барбары Патрик-Коннор. Когда родители Джейка были живы, они занимали лишь одну комнату на первом этаже. А вот весь второй этаж дома был отдан детям. Джейк помнил те весёлые минуты, когда по утру воевал с братьями за право первым принять душ.
 Сейчас в его комнате хозяйничал Джон. Через стенку были личные владения второго племянника - Ричарда. Раньше эту комнату занимал его дядя Джон. Джейк вспомнил, как они с Джоном втихаря покидали дом через окно. Большое раскидистое дерево, росшее рядом с его окном, давало возможность незамеченными уходить и возвращаться обратно. Нужно ли говорить, что сейчас новые хозяева комнат тоже частенько пользовались услугами этого “чёрного хода”.
 На втором этаже были ещё две детских комнаты, располагающиеся напротив вышеописанных. Сейчас в одной из них была трёхлетняя Кэтрин. (Почти трёхлетняя. Её день рождения всего через месяц.) Раньше в этой комнате жил её отец - Патрик. Комната Остина сечас выполняла функцию общей детской.
 Джейк перевёл взгляд на ярко освещённое окно первого этажа. В кухне маячили детские силуэты. Раньше...
 Раньше там хозяйничала Барбара Патрик-Коннор. Образ матери стал приобретать всё более отчётливые очертания, и мужчина, глубоко затянувшись сигаретой, закрыл глаза. Когда в одна тысяча девятьсот девяносто седьмом году умерла жена, Майкл Коннор запил. Он не прислушивался ни к чьим советам. Мужчина очень тосковал по любимой супруге. Даже прекрасно осознавая, что с его больным сердцем пить ему категорически нельзя, но ничего не мог с собой поделать. И ровно через год отправился вслед за своей любимой жанщиной. Заботы по содержанию фермы легли на плечи несовершеннолетних сыновей. Джейку тогда исполнилось двадцать. Может быть именно от смерти родителей он замкнулся в себе и стал сурово смотреть на мир, не ожидая от него ничего хорошего.
 Восемнадцатилетний Джон и семнадцатилетние Патрик и Остин пернесли смерть родителей довольно спокойно. Хотя никто не мог знать, что именно творится у юношей в душах.
 Наверное, чтобы поскорее забыть о трагедии, Джейк и решил уехать в город. Там он пошёл в армию и на время ему стало легче. Потом он нашёл работу по душе и решил никогда не возвращаться на ферму. Но...
 Его тянуло домой. Всякий раз, когда он смотрел на родной дом его охватывали смешанные чувства, которые он и сам не мог объяснить. И вот сейчас, стоя невдалеке от дома Джейк вспоминал своё детство. То детство, когда родители были живы, а он ходил, правда с боем, в школу и проклинал всех и вся за то, что его заставляют это делать. О, как бы он хотел вновь вернуть эти дни...
 Сигарета дотлела и неприятно обожгла пальцы. Мужчина очнулся от своих мыслей, затушил окурок и направился к дому.
 Когда Джейк зажёг свет в просторной прихожей, из кухни, где копошились мальчишки, выбежал Трефф. Доберман внимательно осмотрел мужчину. Не найдя в нём ничего интересного, пёс громко зевнул и улёгся под столом в гостинной.
 - Джейк, - донёсся из кухни голос Джона - ты ужинать будешь?
 - Нет, спасибо. Вот кофе выпью.
 - Тогда, иди к нам! Мы уже всё приготовили.
 - А спать вы не собираетесь? - улыбнулся Джейк, садясь за стол. - Нужно было мне не подбирать вас. Сейчас бы спали как убитые.
 - Сейчас перекусим и ляжем. Тебе кофе чёрный или с молоком?
 - Чёрный. Без сахара.
 - О кей!
 - Ты останешься на ночь? - поинтересовался Ричард, делая себе гигантский бутерброд с колбасой и сыром.
 - Нет. Сейчас кофе выпью и поеду. Мне нужно кое-что по работе сделать.
 - По работе? Ночью?! - воскликнул Джон.
 - Не совсем ночью. Рано утром.
 За столом на некоторое время воцарилось молчание. За окном залаяла одна из овчарок. Её никто не поддержал, и лай прекратился. В конюшне тихо заржала лошадь. Джейк хмуро смотрел в окно. Джон наблюдал за выражением лица дяди и наконец спросил:
 - Джейк, у тебя что-то случилось?
 - С чего ты взял?
 Мужчина перевёл взгляд на мальчика и сделал глоток кофе. Горячий крепкий напиток слегка обжёг горло, но мужчина этого не замечал. Просто уже привык.
 - Хмурый ты какой-то. - смутился мальчик.
 - Это тебе так кажется, Джон. Я не хмурый, просто немного устал.
 - Может, всё-таки, останешься?
 - Нет, поеду! - Мужчина поднялся, налил себе ещё кофе и сел на место. - Продукты у вас есть?
 - Да. Мама с папой только вчера холодильник забили. За месяц не съесть!
 - Хорошо. Тогда я... - Джейк сделал паузу. - ...я наверное в воскресенье не смогу приехать, или приеду ненадолго. А во вторник приеду на целые сутки.
 - Класс! - обрадовался Джон и встал из-за стола.
 - Вы точно решили дома ночевать? А то поехали ко мне! - предложил Джейк, наблюдая, как его племянник моет посуду. Как и он сам в своё время, мальчишки тоже были приучены к “женской” работе по дому. Мужчина знал, что братья раз в неделю, преимущественно по субботам, убирают весь дом. А также немного умеют готовить.
 - Да нет, Джейк. - Устало ответил Ричард, вытирая руки полотенцем. - Мы уж дома как-нибудь.
 - Не страшно?
 - А кого бояться? Да к тому же нас двое и ещё целых семь собак во дворе.
 - Да ещё и ружье в сейфе. - уточнил Джон.
 Оружие в доме действительно было. Когда сыновья подросли достаточно, чтобы понять опасность огнестрельного оружия, Патрик приобрёл второе ружьё. Специально для охраны фермы. Код от сейфа, где оно хранилось вместе с боевыми патронами знали все, кроме Кэтрин. До неё ещё не доходило предназначение странного, постоянно закрытого ящика. А раз закрыто - значит неинтересно. А открыть никак не получалось. (Пробовала.)
 - Ну, ладно! - улыбнулся Джейк. Затем предупредил. - Если вдруг что, то перво - наперво звоните в полицию. Затем мне. И только потом, если посчитаете нужным - действуйте. Только без излишнего геройства. Надёжно спрятались, либо убежали в лес и с вас достаточно. Ясно?
 - Я не побегу! - возмущённый такими словами, гневно воскликнул Джон.
 - Да? А что ты сделаешь? Отстреливаться начнёшь? - строго заговорил Джейк, глядя в глаза племяннику. - Если ты так заговорил - то я сейчас ружьё заберу. И вас в придачу. Мне вовсе не светит хоронить племянников в их неполные десять лет. Ты понял меня? Тоже мне - Рембо нашёлся! - Джон не ответил и попытался уйти, но дядя преградил ему путь рукой. - Я не услышал ответа, Джон!
 - Понял. - буркнул мальчик.
 - Что ты понял?
 - Мы сделаем как ты сказал. - вмешался Ричард, до этого просто наблюдавший за спором девятилетнего брата и тридцатичетырёхлетнего дяди.
 - Я хочу услышать это от нашего героя. - Джейк в упор посмотрел на мальчишку. Тот в свою очередь ответил гневным взглядом.
 Так продолжалось меньше минуты. Затем мальчишка не выдержал и виновато опустил голову.
 - Мы сделаем, как ты сказал. - тихо проговорил он. - Затем посмотрел на Джейка и улыбнулся. - Прости меня.
 Мужчина обнял упрямца. Попытки к непокорности у мальчишек вспыхивали неоднократно, но довольно быстро проходили. Ребята слишком любили своих родных, чтобы проявлять больше упрямства, чем нужно было. А в остальное время мальчишки были вполне управляемы и не доставали особенных хлопот родителям и близким своим непослушанием.
 - Ладно, Джон, забыли. - улыбнулся Джейк в ответ и обнял второго племянника. - Ну, раз вам всё ясно, тогда я поехал. До встречи!
 - До встречи.
 Джейк вышел, подождал, пока мальчики закроют дверь ключом, затем пошёл к машине. “БМВ” осветила фарами стену конюшни и умчалась в ночь.
 Как только машина скрылась за деревьями, окно на втором этаже озарилось голубоватым мерцанием. Мальчишки решили досмотреть кассету “Трудно быть хорошим”. Было около двух часов ночи, когда братья наконец улеглись.

Глава 3.

 Из открытой конюшни неслась песня Габриэллы “Не трогай меня”. Её звуки разносились по всей ферме. Вокруг огороженного забором участка у реки, с громким лаем носились собаки, выделывая разнообразные шалости вокруг мальчишек, занятых чисткой лошадей. Этот своеобразный загон, находящийся совсем рядом с основным пастбищем и соединённый с ним небольшим коридором, был предназначен специально для мытья и чистки животных.
 В вышине сияло светло-голубое небо, и слабый ветерок из долины Толменд гнал мочно-белые облака обратно к Лос-Анджелесу. Субботнее утро двадцать первого мая выдалось очень уж жарким...
 - Ах ты - маленький свинёныш!
 Пронзительно закричал Ричард Коннор-Риз вслед удаляющемуся резвыми скачками гнедому жеребёнку, который каким-то образом сумел выскользнуть из недоуздка. Мальчик принялся его ловить. Но сделать это было не так то просто. Маленький чертёнок носился из стороны в сторону, опрокидывая вёдра с мыльной водой. Джон, который чистил мощного прекрасно сложенного вороного жеребца - своего любимца - не мог без смеха смотреть на брата. Когда тот, уставший от этой игры в догонялки, повалился на траву отдохнуть - подошёл жеребёнок. Шалун ущипнул мальчика за рукав футболки, как бы извиняясь за то, что натворил. Ричард ласково потрепал его по короткой гриве и надев недоуздок понадёжнее, продолжил прерванную чистку.
 - Хорошо бегаешь! - заметил Джон смеясь, от всей души. - Это тебе за то, что рано встал. И меня поднял.
 - А кто бы за нас лошадей почистил и выпустил? - возразил Ричард, хотя сам ужасно не выспался.
 - Можно было потом выпустить.
 Ответил Джон и повёл вороного по коридору к пастбищу. Отстегнув карабин от недоуздка мальчик слегка шлёпнул лошадь по крупу. Жеребец, взбрыкнув, помчался к остальным, уже вычищенным животным, который щипали сочную траву , растущую у реки.
 - Ну, вот! - Подъитожил Ричард, впуская жеребёнка вслед за вороным. - Осталось вычистить всего двоих. Чур я купаю серого!
 - Да пожалуйста! Можешь и вторую за одно почистить!
 - Ну - нет! С “Пегой” уж сам разбирайся!
 Мальчики вошли в конюшню, где призывно ржали оставшиеся лошади. “Пегая”, “Рыжая”, “Вороной”, “Гнедой” - эти слова не были кличками животных, но из-за частого их повторения, лошади привыкли реагировать на них, как на собственное имя. Иногда получалось даже забавно. Например, когда Патрик говорил: “ “Рыжая”, иди сюда, морковку дам!” - на зов подходило целых три лошади. Приходилось угощать всех подошедших.
 - Ну и денёк предстоит! Нам ещё конюшню убирать. Денники вычистить. Подстилки из соломы и опилок поменять. Затем дом убрать... Кошмар!
 Вздохнул Джон ведя на поводу рослую пегую кобылу к которой так и норовил пристать мощный серый жеребец. Из-за причудливо разбросанных по всему телу чёрных, белых и рыжих пятен, кобыла получила имя “Мозайка”. Когда она была жеребёнком все называли её “Моя Зайка”. Затем “Я” на конце первого слова убралось само собой и в родословной животного записали “Мозайка”. Это была спокойная и очень смышлённая лошадь, которая скоро должна была ожеребиться. Все ждали этого момента с нетерпением. Джон вёл животное как можно медленнее, выбирая места с наименьшим количеством ямок и неровностей.
 Серый жеребец по кличке “Сумрак” - ведомый Ричардом, шагал высоко вскидывая ноги. От нетерпения и желания порезвиться после долгой ночи он начинал “танцевать”, гарцуя вокруг мальчика, гордо выгнув красивую мощную шею.
 - Ну - ну, малыш! Успокойся! - Ласково хлопая животное по плечу просил Ричард, во время очередного буйства пятилетнего коня.
 “Малыш” был много крупнее худенького мальчика. Он смог бы без труда вырвать повод из рук ребёнка и ускакать на свободу пастбища, но услыхав знакомый голос любимого хозяина, жеребец переставал бунтовать и покорно шагал рядом, уткнув морду в плечо мальчика.
 Закончив чистку животных братья сели в тени огромного дуба, растущего у задней двери дома на южной стороне двора, рассчитывая немного отдохнуть перед уборкой конюшни. У Ричарда недовольно заурчало в животе.
 - Пошли поедим, что-ли? - предложил он брату.
 - Пошли. Хорошая мысль.
 Согласился Джон, поднимаясь с травы. Свистнув доберману, ребята вошли в дом.
 Проснувшись около шести утра, то есть в то самое время когда прозвонил будильник, заведённый с вечера, и когда наступало время приниматься за работу по хозяйству, мальчики сразу пошли к лошадям. И только спустя три часа они почувствовали волчий голод. Пока Джон готовил завтрак на двоих, его брат кормил кавказскую овчарку и добермана. Пятерых немецких овчарок, которые сейчас охраняли лошадей в загоне, ребята покормили ещё до того, как начали чистить животных.
 Уставшая за ночь Дези быстро съела свою порцию корма и растянулась в прохладной тени от стены гаража, намереваясь хорошенько отдохнуть. Доберман Трефф, напротив, принялся кружиться вокруг неё, приглашая играть. Но сейчас Дези было не до игр. Овчарка грозно оскалилась и жаждущий игры Трефф решил, что приставать к ней сейчас себе дороже и затрусил обратно к дому. Пёс поскрёбся лапами и был впущен Ричардом, который исподтишка наблюдал за ним.
 - Что, не хочет играть? Ну, ты сам пойми - она всю ночь не спала, пока ты дрых под моей кроватью.
 Доберман был любимцем всей семьи. И в отличие от остальных собак ему разрешалось спать в доме.
 Мальчик нагнулся к собаке и погладил её по блестящей шерсти на спине. Трефф пришёл в восторг. Он тяжело плюхнулся на пол и стал перекатываться из стороны в сторону, болтая в воздухе всеми четырьмя лапами и издавая при этом какой-то хрюкающий звук. Мальчик, смеясь, гладил животное по брюху.
 Несмотря на то, что это была собака отца, мальчишки сильно привязались к нему. Они любили его больше чем всех остальных собак на ферме. (Хотя псы от этого не очень-то страдали. Ребята одинаково любили всех животных фермы, но вот добермана больше всех. И когда их не могли видеть остальные собаки, мальчишки частенько баловали его.) Родители ребят тоже любили этих гавкающих существ и у каждого были свои любимцы и любимицы. Мама, например, больше всего симпатизировала Дези и одной огромной, по сравнению с остальными, овчарке - Пузику. Пёс назван был так не потому, что был толстым и неуклюжим. Просто, когда он был маленьким щенком - он был кругленький, как ... Ну вы сами понимаете, как, если вы только видели маленьких щенков немецкой овчарки, которых очень хорошо кормят...
 Папа Патрик вообще любил всех овчарок на ферме. Эта порода собак была его страстью. Но, по совету специалиста, для своей защиты он всё-таки выбрал добермана.
 - Хватит вам дурачиться! - крикнул Джон из кухни. - Пошли есть! Я уже всё разогрел!
 Плотно позавтракав, ребята немного расслабились. Ричарду ужасно захотелось спать и он прилёг на диван в уютной гостинной. Спустя полчаса Джон бесжалостно нарушил его сон.
 - Пошли! Нужно конюшню убирать.
 - Не-е-е-ет! Дай ещё немного поспать. Отстань...
 - Вставай немедленно! А то водой оболью!
 - Только попробуй. - шутливо пригрозил Ричард, нехотя поднимаясь.
 Джон был всего на пять минут старше брата, но когда было нужно, то проявлял такое упорство, что младший волей-неволей подчинялся.
 Предрасположенность к двойням была унаследованна Патриком от своего отца Майкла. У самого Патрика тоже был брат - младший ровно на три с половиной минуты. Родившись с Остином в один день - шестнадцатого августа, одна тысяча девятьсот восемдесят первого года - братья были абсолютно не похожи друг на друга внешне, как ожидалось. Это же качество унаследовали и первенцы Патрика. Второй по очереди и третьей по счёту родилась Кэтрин. У Остина было всё с точностью до наоборот. У него первой родилась дочь Дебора. Затем только появились Саманта и младший на десять минут Тим.
 Переодевшись в старые джинсы и вылинявшие футболки, ребята вооружились вилами, лопатами, метёлками и тачкой. Только они вошли в конюшню, как дремлющая Дези подняла злобный лай. Почти моментально к ней присоединился Трефф. Остальные собаки не решились покинуть своих подзащитных и громко лаяли, притаившись в высокой траве. Джон выбежал из конюшни с вилами наперевес.
 К гаражу подкатил сверкающий в лучах яркого солнца серебристый “лексус”. Мальчик сразу узнал автомобиль Остина. Дези сообразив, что напрасно подняла тревогу, как ни в чём не бывало, вновь улеглась в тень от гаража. Доберман побежал к затормозившей машине, а овчарки затихли. Из автомобиля вышел высокий, слегка худощавый мужчина. Он помахал племяннику, погладил подбежавшего Треффа и направился к конюшне.
 - Привет, Джон. А Ричард где?
 - Он там. - Мальчик махнул рукой в сторону, означающую, что брат где-то за конюшней. - Воду открывает. Мы только-только убирать начали. Лошадей уже вычистили.
 - Ого! Когда же вы встали?
 - Как обычно. В шесть.
 - Ладно. Я сейчас к вам присоединюсь. Подождите.
 Сказал Остин и зашагал к дому.
 Через полтора часа конюшня была приведена в полный порядок. До вечера она останется чистой. А завтра утром всё нужно начинать сначала. Лошади иногда, особенно когда сытно поедят, жутко свинячат.
 В знойный полдень, когда казалось что в горячем воздухе можно спокойно поджарить яичницу, Остин с ребятами отдыхал в прохладном доме. Лошади понуро опустив головы, неподвижно замерли в густой тени яблонь. Скоро это место станет самым любимым для них. Когда, ближе к осени, яблони избавятся от своего урожая, сбросив его на траву, заставить лошадей пастись в каком-либо другом месте будет практически невозможно. А пока что деревья давали лишь спасительную тень. Натренированных собак и тех сморило. Животные дремали в высокой траве у прохладной реки, на которую солнце никак не действовало.
 - А где тётя Джессика? - Поинтересовался Джон, наливая себе ещё апельсинового сока.
 - Она с детьми в зоопарк поехала.
 - Как Кэтрин? Буянит по утрам?
 - Не очень. - Улыбнулся мужчина. - Они с Самантой и Тимом буквально терроризируют Дебору. Она уже не знает, что делать. - Остин одним большим глотком допил оставшийся сок. - У вас деньги есть?
 - Да. Папа их Джейку оставил. - Ответил Ричард блаженствуя на диване и потягивая сок через трубочку.
 - Ладно. Как учебный год закончили? Признавайтесь!
 - На хорошо и отлично! - Похвастался Джон. - А как Дебора? Ей в школе нравится?
 - Нравится - не то слово! Они с Денни попали в один класс и теперь там всем места мало. Джон говорит, что ему уже трижды звонила их классная наставница и жаловалась на младшего сына и племянницу. Скоро и мне позвонит, наверное. Хотя, может, уже звонила, а Джессика брала трубку. И мне ничего не говорит. Кто знает!
 - Да, кстати, а куда они все подевались?
 - Кто?
 - Ну, Джон, тётя Линда, Денни и Билл. - Поинтересовался Ричард поднимаясь с дивана.
 - Денни и Билл в лагере. А Джон с женой во Франции. Во вторник улетели.
 - Круто! - Джон восхищённо свистнул.
 - Угу. - Кивнул Остин доставая из кармана брюк два конверта. Один был отдан Джону, второй Ричарду. - А это вам от нас с тётей Джессикой за окончание третьего класса. Возражения типа “Не надо!” - не принимаются.
 - Спасибо, Остин! - Мальчишки обняли дядю радуясь так, как радуется любой, когда получает деньги.
 Внезапно в кармане джинсовой жилетки, висящей в прихожей, громко зазвонил телефон. Разбуженный Трефф недовольно тявкнул и обиженно ушёл в столовую. Джон с братом вышли на улицу, а мужчина достал телефон.
 - Остин Коннор!
 - Это я. - В трубке раздался голос Джессики. - Ты где, дорогой?
 - Я на ферме. Что-то случилось?
 - Нет. Просто мы уже вернулись и ждём только вас. Забирай ребят и возвращайся. У нас замечательный обед.
 - Я скажу им. Если согласятся - то через пол часа, максимум час, мы подъедем.
 - Ждём с нетерпением.
 Остин выключил телефон и пошёл разыскивать племянников. Мужчина не заметил, когда они вышли, поэтому сначала заглянул в зал. Никого. Затем подошёл к лестнице ведущей на второй этаж и позвал:
 - Парни, вы там?!
 Никто не ответил. Тогда мужчина вышел на улицу и сразу же увидел мальчишек. Они начали заносить попоны для лошадей, которые проветривались на свежем воздухе.
 - Ребята! Поехали к нам обедать! Джессика обещает нечто замечательное! Едете?!
 Остин подошёл к племянникам и стал помогать.
 - Мы с удовольствием. - Спустя пару минут ответил Джон.
 Затащив в конюшню все попоны ребята пошли собираться. Остин подошёл к машине. Из-под неё зевая выползла Дези и уставилась на человека своими умными карими глазами. Мужчина присел, прислонившись спиной к нагревшейся на солнце дверце автомобиля. Почувствовав через рубашку нестерпимо горячий металл, он отодвинулся и принялся гладить овчарку, которая сейчас была вровень с сидящим на корточках человеком. Остин поправил перекрутившийся кожаный ошейник с именным жетоном и начал чесать собаку за ухом. Дези “улыбалась”, вывалив розовый язык. Наконец вышли ребята.
 Они приняли душ. Вымытые волосы влажно блестели. Мальчики сменили домашнюю одежду и, как было велено, позвонили отцу, сообщив - куда едут.
 Джон натянул свои любимые серо-стальные джинсы и белую футболку. Довершала наряд чёрная кепка, надетая козырьком назад. Ричард предпочёл более летний стиль. Он был в широких джинсовых шортах в которых обычно катался на роликах и в светло-серой, под цвет шортам, футболке. Оба брата были в кроссовках.
 Жмурясь от яркого солнца они подошли к машине.
 - Ну, поехали? - Спросил Остин поднимаясь.
 - Да. Мы готовы.
 Ребята открыли дверцы. Лица обдало горячим застоявшимся воздухом. Мальчики забрались в салон машины. Сидеть на нагретых на солнцепёке сиденьях было крайне неприятно. Дети чувствовали себя также хорошо, как если бы их посадили на разогретую сковородку.
 - Ничего. Сейчас поедем и станет попрохладнее. Если вообще не холодно..
 Ободрил их Остин и повернул ключ. Мотор мгновенно завёлся хриплым рычанием, от чего вся машина завибрировала. “Лексус” сверкнув на солнце хромированным бампером выехал за пределы фермы.
 
 - А вот и папа приехал!
 Радостно сообщила Джессика Трейд детям показывая на подъехавший автомобиль мужа. Остин вырулил к гаражу и увидев в окне детские мордашки, прильнувшие к стеклу, звонко просигналил.
 Выйдя с племянниками из машины мужчина направился к двери.
 Особняк у Остина Коннора был шикарный, оборудованный по последнему слову техники, с современной мебелью из металла и затемнённого стекла.
 Двадцатидевятилетняя Джессика встретила племянников мужа очень ласково. Она любила мальчишек. Конечно не так сильно, как своих собственных детей, но женщина никогда не делала слишком уж явных различий по этому поводу. Да и муж наверняка не позволил бы ей подобного. Ещё больше обрадовалась гостям Кэтрин, которая счастливо смеясь побежала в объятия братьев. Но самой счастливой была всё-таки восьмилетняя Дебора. Она облегчённо вздохнула, радуясь временному окончанию мучений. Трёхлетние Саманта и Тим скромно стояли неподалёку.
 - Ладно, дети, мойте руки! Сейчас будем обедать.
 Приказала Джессика и пошла на кухню.
 Обед прошёл в очень весёлой обстановке. Даже слишком. Самые маленькие, как обычно, начали войну, обкидываясь бумажными салфетками. Получив нагоняй от отца и дяди они притихли, но ненадолго. Безобразие продолжалось до тех пор пока не была съедена жареная курица с картошкой. Тушённая капуста с грибами и сырный салат. Когда же Джессика внесла десерт малыши угомонились. Мороженное любили все и конец обеда прошёл более-менее мирно. Правда у младших детей подтаившие кусочки десерта были и около ушей и даже в волосах.
 - Спасибо, тетя Джессика. - Сказал Джон, поднимаясь из-за стола.
 Всё было очень вкусно! - Присоединился Ричард.
 - Не за что, мои дорогие. Я рада, что вам понравилось. Вы наелись?
 - О, да! - Протянул Ричард. - Я не помню, когда в последний раз так много ел. Рождество и дни рождения, конечно, не в счёт.
 Мальчики, по привычке, принялись убирать грязную посуду со стола. Дома они всегда так делали.
 - Ребята, ребята, - улыбнулась Джессика, - вы совсем хотите оставить меня без работы? Идите отдыхайте. Я сама всё уберу.
 - Хорошо.
 Мальчишки вышли из столовой. Дебора предложила пойти погулять. Оставив младших на попечение родителей двоюродные братья и сестра вышли на улицу. Неподалёку от дома у небольшой рощи, находилась детская игровая площадка. Ребята приметили на ней пару знакомых, которые с группой мальчишек играли в баскетбол и подошли к группе болельщиков. Дебора увидела свою школьную подружку, сидящую на качелях и на цыпочках пошла к ней. В глазах у девочки появилась хитринка, видно задумала шалость. Джулия Стаарс сидела спиной к подкрадывающейся подружке и не могла её видеть. Подойдя достаточно близко Дебора резко опустила обе руки на плечи ни о чём не подозревающей Джулии и издала громкое “Гав!”. С громким визгом девочка вскочила с качелей и принялась гоняться за хохочущей подружкой, обещая ей самые страшные кары, которые постигнут Дебору если она будет поймана.
 Джон и Ричард присоединились к группе мальчишек и уже играли в баскетбол. В самый разгар поединка кто-то, нерасчитав силы, толкнул Джона с спину. Мальчик упал, сильно ударившись коленом. Зная вспыльчивый характер брата Ричард поспешил к нему. Но было поздно. Джон поднялся на ноги и подойдя к толкнувшему его пареньку, отвесил ему довольно сильную затрещину. Началась драка, грозящая навлечь внимание посторонних. Но остальные мальчишки, которые участия в драке не принимали, смекнув, что за этим может последовать, быстро растащили драчунов. Минут десять воевавшие стороны дулись друг на друга, но затем игра началась снова и ребята как-то сами-собой помирились. Под конец баскетбольного “матча” Джон и толкнувший его мальчишка оказались даже в одной команде.
 Около пяти часов детвора на площадке стала расходиться по домам. Джон с братом и Деборой тоже ушли. И только тут Ричард заметил, что белая футболка брата в некоторых местах запачкана кровью.
 - Откуда это? - спроил он указывая на тёмные пятна.
 - Да так, - отмахнулся Джон - из носа.
 - Ну-ка, повернись. - попросил Ричард и дети остановились.
 С минуту он оглядывал брата. Кровь на порезанной о разбитое стекло на площадке руке уже подсохла. Подбитая губа немного вспухла. Около виска красовалась внушительная ссадина с кровоподтёком от удара, грозившем преобразоваться в большой синяк.
 - Хорош! - Неодобрительно сказал Ричард. - И тебе обязательно драться было? Приспичило?
 - Ой, не учи меня, что делать. О кей! Мне родителей хватает.
 - Превосходно! Но перед Остином сам объясняться будешь. Понял?
 - Ну и ладно! - буркнуд Джон.
 Дети подошли к двери. Звонить не стали. Деюора открыла своим ключом и они вошли в прихожую. Дом был пуст. Лишь на журнальном столике лежала записка, сообщавшая о том, что родители с младшими поехали в парк. Более удачного поворота событий нельзя было даже спланировать. Значит неприносящий никакого удовольствия разговор с дядей откладывался до вечера. Ребята поднялись в комнату Деборы и включили телевизор.
 Около половины седьмого к дому подъехал чёрный “фольксваген”. Вторая машина Остина. Из неё с радостными криками выбежали дети. Вслед за ними вышла Джессика с мужем. Попав в дом детишки сразу побежали в просторную детскую. Женщина пошла заваривать вечерний чай, а Остин поднялся к ребятам.
 Мужчина постучал в двери. Ему никто не ответил. Он тихонько приоткрыл их и увидел спящих детей. Джон с Ричардом разместились на низком диванчике. Дебора растянулась на кровати. По телевизору шло какое-то шоу. Остин тихо подошёл к телевизору и выключил его, оставив безуспешные попытки найти пульт дистанционного управления. Затем он присел к дочке и погладил её по длинным каштановым волосам. Девочка вздрогнув проснулась.
 - Просыпайся, малыш. - Ласково сказал мужчина. - Пойдём чай пить. Уже вечер.
 - Хорошо. - Дебора сонно кивнула.
 Затем Остин разбудил мальчишек. В тёмной комнате “боевые раны” Джона были незаметны. Но стоило Деборе включить свет, как мужчина увидел племянника во всей красе.
 - Где это ты так? - поинтересовался Остин.
 - Да так. На площадке. - буркнул Джон смущенно.
 - Ну, ладно. Ричард, Дебора, идите чай пить.
 Больше мужчина ничего не стал говорить. Он повёл Джона в ванную. Промыл глубокий, но не опасный, порез и перебинтовал руку. Затем обработал ссадину на виске. Ругать мальчишку он не стал. Не его это было дело. Но вот внушение сделал. Джон слушал дядю виновато опустив голову, не смея возражать. Когда мужчина закончил племянник тихо произнёс:
 - Извините меня. Но по мирному было никак нельзя. Это не повторится.
 - Да я не об этом, Джон. - посмотрев на племянника сазал Остин. - Я и сам дрался по молодости. Но пойми, твой повод - это не повод для драки. Это могло выйти случайно. Ты и сам мог бы попасть в подобное положение. Но вот если бы это повторилось - тогда дело ясное! Ты говоришь - вы потом помирились?
 - Да.
 - Ну. И стоило драться?
 - Не знаю.
 - Ну, ладно. - Остин потрепал мальчишку по бронзовым волосам и улыбнулся. - Пошли чай пить, герой!
 Они вошли в кухню, когда Джессика уже закончила разливать заварку.
 - Ну, что же вы так долго. - Она повернулась к вошедшим. - Джон, что стряслось?!
 - Да, так. - мальчик пожал плечами. - Ничего особенного, тётя Джессика.
 - До свадьбы заживёт! - усмехнулся Остин.
 Чаепитие, длившееся до семи часов прошло довольно спокойно. Дело в том, что младшие дети, утомившиеся за день, убежали спать раньше обычного. Сами убежали! Обычно их приходилось отправлять в кровать чуть ли не под дулом пистолета.
 Допивая свой чай Джессика поинтересовалась:
 - Ребята, где вы спать предпочитаете? В детской или в зале?
 - Не знаю. Мы вообще-то ночевать хотели дома. - Ричард задумался. Запланированную на ночь рыбалку никак не хотелось откладывать. А рассказать про это несанкционированное путешествие на берег реки было вообще невозможно. Пришлось выкручиваться. - У нас лошади не кормленными останутся. И не загнанными...
 - Да и собаки есть хотят. - Добавил Джон. - Спасибо за приглашение.
 - Жаль. - Покачала головой Джессика. - А я рассчитывала, что вы останетесь.
 - На ферму могу съездить я. Сделать там всё и вернуться. Что скажете?
 Предложил Остин допивая кофе. Но Джон отрицательно покачал головой.
 - Нет, Остин. Вы нас извините, но мы домой поедем. Скоро, как раз, автобус и ...
 - Какой автобус?!? - Возмутился мужчина не дав ему договорить. - И думать не смей! У меня, что - машины нет?! Я сам вас привёз - сам и отвезу обратно.
 - Спасибо, конечно. Но...
 - Никаких - но! Я сказал - отвезу. Значит так и будет. Ясно? Когда вам удобно?
 - Желательно сейчас. Чтобы мы успели всё до темноты сделать.
 - Хорошо. Вы допивайте чай, а я пойду выгоню машину из гаража.
 Мужчина вышел из дома, а Джессика принялась убирать со стола. Ребята быстро допили остывший чай и попрощавшись с Джессикой и Деборой, вышли к Остину. Он сидел в машине и разговаривал по телефону. Ему часто звонили из компании по самым разным вопросам. Иногда он среди ночи мчался в “Сириус”, чтобы устранить возникшие проблемы. Несмотря на свой высокий пост, Остин не строил из себя нечто недосягаемое. Он просто старался быть человеком и пытался относиться ко всем сотрудникам своей компании по-человечески. Вот и сейчас Остин беседовал с охранником “Сириуса”. Ребята не могли слышать о чём он говорит. Да это их и неинтересовало. Подождав, пока дядя договорит, они залезли в “фольксваген” и пристегнулись.
 - Ну, поехали?, -
 спросил Остин и включил скорость. Машина, осветив фарами окна первого этажа, умчалась прочь, оставив на асфальте след пережжённой резины.

 На ферме всё было в полном порядке. Лошади, наслаждаясь вечерней прохладой, паслись далеко у реки. Даже непоседливы жеребята присмирели и сейчас паслись рядом со своими матерями. Собаки, не спуская глаз с лошадей, лежали в зелёной траве, тоже радуясь, что изнурительная жара закончилась.
 Машина Остина въехала через запасные ворота, по дороге, которая вела на задний двор фермы. Через эти ворота обычно въезжал трейлер Патрика, когда он не хотел ставить мощный грузовик в гараж на фирме Остина.
 - Вот и приехали. - Обратился Остин к ребятам. - Сейчас помогу вам и обратно поеду.
 - Ладно.,-
 кивнул Ричард и они вышли из машины, навстречу радостно виляющей хвостом Дези. Овчарка радовалась, как маленький щенок. Ребята погладили собаку и направились к конюшне. После сегодняшней игры в баскетбол можно было уже не бояться, что они запачкают одежду.
 Войдя в отгороженный загон-пастбище Джон звонко свистнул. От пасущегося табуна отделился мощный вороной жеребец и размашистой рысью побежал к мальчику. За ним, как - будто за вожаком, последовали все остальные животные. Джон ласково потрепал своего любимца по гриве, поцеловал в нос и угостил пучком только что сорванной травы.
 Ричард в свою очередь ласкал высокого серого жеребца. “Сумрак” был его любимой лошадью. Мальчик нежно похлопывал его по шее, чесал за ушами и вдруг заметил, что жеребец не хочет становиться на правую заднюю ногу. Мальчик позвал Остина и поделился своим наблюдением. Джон подошёл к ним.
 Ричард обошёл лошадь и аккуратно поднял ногу Сумрака. Копыто было без подковы и мальчик сразу понял причину хромоты жеребца.
 - Завтра нужно отвезти его к кузнецу. Пусть подковы сменит.
 - Кто повезёт? - Спросил Остин лаская и успокаивая жеребца.
 - Не знаю. Джейк обещал завтра приехать. Его попросим.
 - А кузнец по воскресеньям работает? - поинтересовался Остин.
 - Этот - да. - Сказал Джон. - Мы как-то, тоже в выходной, возили к нему “Гнедого”. Помнишь, Ричард?
 - Конечно помню. Поэтому и сказал, что везти нужно завтра.
 Мальчик аккуратно поставил копыто на землю и осторожно повёл хромающего жеребца в конюшню. Лошади было весьма неудобно идти на своих четырёх ногах. Три из которых были в полном порядке, а одна стала на два сантиметра короче.
 Расставив по денникам и накормив всех лошадей, ребята заперли конюшню, а в ней оставили неизменного стража - Дези. Остин распрощался с племянниками предупредив напоследок:
 - Если Джейк не сможет приехать - звоните мне. Я приеду и отвезём Сумрака. Вы только документы на него найдите. Хорошо?
 - Это обязательно. Спасибо, Остин.
 - Не за что. Ну, - мужчина обнял племянников. - До встречи!
 - До встречи.
 Остин завёл машину и, огласив тишину прощальным сигналом, умчался прочь. Из всех четырёх братьев только Остин любил быструю езду на автомобиле. Хотя это иногда слишком дорого ему обходилось. Его средний брат Джон Коннор, работающий полицейским, часто говорил ему, что если он не разобьётся - то обязательно разорится на штрафах. Несколько раз он лично выписывал брату ненавистную каждому водителю квитанцию. Но это не очень-то помогало.
 Итак Остин уехал, а ребята, накормив собак, зашли в дом. На ферму медленно опустилось чёрное порывало ночи. На звёздном небе блестела луна. Прохланный ветерок покачивал листья деревьев и шевелил высокие стебли камыша у реки.
 Время от времени тишину нарушал резкий крик какой-то ночной птицы. Овчарки, дремавшие на своём любимом месте - у стен амбара - недовольно лаяли в высоту. Это никак не действовало на ночного летуна и собаки, понимая, что лай особых результатов не приносит, засыпали снова.
 Около двух часов ночи мальчишки спустились в просторный подвал где хранились рыбацкие снасти приготовленные заранее. Они были надёжно спрятаны под разным ненужным скарбом, чтобы ничто не могло выдать мальчишек и отменить долгожданную рыбалку. Прихватив их ребята вышли на улицу. На реку изначально решено было ехать на велосипедах. После долгих споров и пререканий братья изменили своё мнение и подошли к воротам конюшни.
 Лошади мирно спали в своих денниках и не подозревая о том, что некоторых из них ждёт ночная прогулка. Братья включили свет, нарушив тем самым сон всех обитателей конюшни, и принялись седлать своих любимцев. Джон занялся Блэком а Ричард стоял и думал. На Сумраке он ехать не мог. Тогда он выбрал себе другого жеребца. Ярко белого мощного красавца Пегаса. Когда с седловкой было покончено ребята вывели лошадей во двор, свистнули доберману, заперли конюшню и прихватив удочки, отправились в путь.
 
 На озере было тихо и прохладно. В непосредственной близости от воды обильно рос камыш. В его зарослях неугомонно квакали толстые неуклюжие лягушки. Золотой диск неполной луны освещал водную гладь озера отражаясь в нём вместе с россыпью звёзд на ночном небе.
 Мальчишки, стараясь не производить лишнего шума, въехали на небольшую уютную полянку. Со всех сторон её закрывала густая заросль сирени, вперемешку с плющём, который вился по стволам ив, застывших в вечном поклоне перед водной поверностью озера. На поляне было спокойно и более-менее безопасно оставлять лошадей. Мальчишки спешились, расседлали животных и надёжно привязали их к деревьям.
 Потом ребята подошли к берегу. Около него, лениво покачиваясь на слабых волнах находилась лодка, пристёгнутая цепочкой к столбу вбитому в дно реки. Это была их лодка. Точнее, их отца Патрика. Мальчишки припрятали сёдла и принялись перетаскивать рыбацкие снасти. Потом влезли в лодку. Трефф с важным видом сверхбдительного и сурового телохранителя устроился на самом носу лодки. Джон принялся доставать лежащие на дне вёсла, а Ричард отстегнул саму лодку и оттолкнулся ногой от берега.
 Рыбачить было решено у небольшого островка, который располагался практически посередине озера. До него нужно было плыть около тридцати минут. Но дело того стоило. Говорили, что в том месте очень хорошо клевал окунь.
 В неполном километре от островка само озеро разделялось на две небольшие реки, которые впадали в большой искуственный залив, сделанный в позапрошлом году.
 Аккуратно погружая вёсла в воду мальчишки приблизились к островку. Не доплыв до берега они предельно тихо привязали лодку к толстой ветке огромного дерева, которая некогда была сломана ураганом. Само дерево было сравнительно молодым и тот порыв ветра, что повредил эту ветку, смог только надломить её, но ему не удалось полностью оторвать её от ствола. Сейчас этот покалеченый отросток пышно зеленел и даже пытался дотянуться собственными корнями до суши в будущем надеясь стать совершенно самостоятельным деревом. Возле него и пристроились ребята. Размотав леску, они насадили наживку на крючки и закинув их в воду, принялись терпеливо ждать. Поплавки, сделанные таким образом, что даже в самую тёмную ночь они будут слабо светиться на поверхности воды, плавно покачивались на слабых волнах. Но рыба не хотела клевать. Братья терпеливо ждали. Они знали, когда начнётся клёв.
 Спустя тридцать минут поплавок Ричарда начал медленно погружаться в воду. Мальчик напрягся всем телом, предвкушая то, что вероятно сейчас он будет вытаскивать из воды рыбу. Он резко дёрнул удочку и почувствовал где-то там в глубине старательное сопротивление рыбы, которая совсем не хотела быть пойманой. Мальчик же, наоборот, этого очень хотел и удвоил свои усилия. Вскоре над водой показалась спина мечущейся в панике рыбы Красное перо. Вытащив её, ребята сперва полюбовались своей первой добычей. Им попалась не самая большая представительница этой породы. Рыба в полторы взрослые ладони неистово билась на дне лодки раздувая жабры и ожидая скорого конца. Но сегодня ей повезло. По рыбацкому обычаю, установившемуся в этих краях, первая пойманная рыба должна быть обязательно отпущена. Какой бы она ни была.
 Мальчишки ещё немного полюбовались ею и аккуратно отпустили обратно в воду. Красное перо, вильнув хвостом, мгновенно уплыла в глубину. Возможно, понеслась рассказывать остальным про невероятное везение посетившее её этой ночью.
 Затем начался настоящий клёв. Ребята едва успевали насаживать приманку на крючки. Проголодавшаяся за ночь рыба охотно брала наживку и оказывалась на дне лодки даже не успев сообразить, что произошло.
 Спустя некоторое время в лодке было уже столько рыбы, что хватило бы накормить досыта семью состоящую из пяти человек. Братья неохотно прекратили рыбалку. Им очень хотелось половить ещё, но они понимали, что слишком уж большого улова им не надо. Ни Джон ни Ричард не очень-то сильно любили рыбные блюда. Они ловили рыбу просто так, для удовольствия. И для некоторых собак, которые в отличие от мальчиков с удовольствием уплетали сырое рыбное филе, очищеное от костей заботливыми хозяевами.
 Смотав снасти, ребята отправились в обратный путь. Теперь можно было и поговорить. Весело обсуждая события последнего часа мальчишки причалили к берегу, привязали лодку, оседлали скучавших лошадей и не спеша поехали домой.
 
Глава 4.

 - Ну, вот и всё! - Весело проговорил мужчина-кузнец, опуская лошадинную ногу. - А ты нервничал. Я же тебя первый раз в твоей жизни подковывал. Когда ты ещё с мамкой ходил. Помнишь? Или забыл меня?
 Невысокий сорокапятилетний Мэтт Бьёрк ласково поглаживал насторожившегося серого жеребца. Мужчина был певоклассным ковалем и многие фермеры в округе пользовались его услугами. Патрик Коннор был не исключение. Спрос на услуги Мэтта стал так велик, что тот работал даже в выходные дни. Он очень любил лошадей и мог по именам перечислить всех животных, стоящих у него на учёте. Бльшую половину лошадей мужчина знал с детства. Сумрак был одним из таких. Мэтт помнил, как этому великолепному жеребцу далось первое подковывание. Помнил, как животное неуклюже шагало в новеньких блестящих подковах, непонимая, что за железяки нацепили ему на ноги и для чего.
 - Так. - Мэтт вытер руки о фартук. - Как расплачиваться будем? Могу в качестве гонорара забрать жеребца.
 - Ни за что! - Отрезал Ричард.
 Мужчина улыбаясь посмотрел на мальчика державшего на поводу огромную, по сравнению с ним самим, лошадь. Джейк Коннор достал бумажник и принялся отсчитывать наличные.
 - А это лично тебе. - добавил он отдавая кузнецу сумму, выше обычной.
 - Спасибо Джейк. Но не стоит. Я делаю свою работу. Только и всего.
 - Не спорь, Мэтт. Бери.
 - Спасибо. Значит, так: я сделал отметку о ковке. Эти подковы новые и должны продержаться довольно долго. Но этот срок зависит от его нрава. Как он насчёт подраться с другими лошадьми?
 - Он никогда не дерётся. - Встал Ричард на защиту друга. - Побуянить любит. Но чтобы драться?! Такого никогда не было.
 - Это хорошо. А где Патрик? - Поинтересовался Мэтт. - Что-то давненько не заезжал.
 - Они с женой отдыхают. Пока я за него, -
 ответил Джейк, помогая племяннику заводить лошадь в фургон. Ричард отстегнул карабин, угостил Сумрака морковкой, поцеловал в нос и закрыл дверцы фургона.
 - Ну, Мэтт, мы поехали. Большое спасибо.
 Джейк пожал мужчине руку и сел за руль. Ричард тоже горячо поблагодорил Мэтта и, перепроверив дверцы фургона, залез в машину. Они выехали на бесконечную, залитую солнцем, автостраду.
 - А почему Джон не поехал с нами? - Поинтересовался Джейк переключая скорость.
 - Он остался дом убирать.
 - А-а. Тогда понятно.
 Минут двадцать они ехали молча. Это было понятно.
 После ночой ловли рыбы, совершенно не выспавшиеся мальчики, поднялись в шесть, управились с лошадьми и на этом их заботы не закончились. Ричард поехал с Джейком к кузнецу, а Джон остался убирать дом. Поэтому усталость прошлой ночи не очень-то располагала к разговорчивости и Ричард закрыл глаза, делая вид, что дремлет. Джейк был очень понятливым дядей и не мешал племяннику. Уж он-то знал, что получившие свободу мальчишки вряд-ли остануться образцами послушания. Но Джейк и предположить не мог, насколько широко ребята будут пользоваться своей временной свободой.
 Широкое сорок восьмое шоссе, по которому они ехали, было практически пустынным. Редкие машины фермеров, мощные грузовики дальнобойщиков - вот и весь транспорт. Остальные предпочитали не пользоваться этой дорогой, считая её второстепенной и неинтересной по сравнению с недавно открывшимся шикарным автобаном. А вот для тех, кто никуда не торопился, шоссе номер сорок восемь было вполне приемлемо.
 Джейк сбавил скорость и свернул на просёлочную дорогу, ведущую к их ферме. Вскоре они съехали на свою собственную, полностью заасфальтированную, дорогу и миновали табличку “Частная собственность! Осторожно! Собаки!” Проехав ещё немного машина оказалась на заднем дворе фермы, где располагались гараж и амбары для сена, соломы и зерна, которым кормили лошадей зимой, когда животным не хватало зелёной травы.
 Затормозив в трёх метрах от гаража Джейк заглушил двигатель запылённого “Рено”. Ричард спрыгнул на землю и, погладив подбежавших Дези и Треффа, пошёл выпускать Сумрака. Жеребец, учуяв запахи родного дома, без колебаний спустился со сходней и пошёл вслед за мальчиком к загону. Оказавшись среди своих собратьев Сумрак принялся щипать траву.
 - Ты, что, даже не зайдёшь? - Крикнул Ричард, видя, что Джейк садится в седло своего мотоцикла “Харлей Девидсон”.
 - Нет, Ричард, не смогу. Вы не обижайтесь, но у меня сегодня слишком много дел. Начальник новых заданий подкинул. Теперь вот разгребаем.
 - Работа? В воскресенье? Ах, да, я и забыл - ты же посменно работаешь. - Хлопнув себя по лбу прокричал Ричард, пытаясь перекричать хриплое рычание мотора. - До вторника, Джейк! Мы ждём тебя!
 - Я обязательно приеду! До встречи!, -
 ответил мужчина и помчался по горячей дороге. Ричард ещё немного постоял и пошёл в дом, где Джон тщательно наводил чистоту.

 - А, вернулись наконец! - Заканчивая уборку сказал Джон. - А Джейк где?
 - Он уехал. Оказалось, что он сегодня работает. И ради нас, походу, с работы отпросился. Нужно было Остину звонить.
 - А кто знал? - Джон устало присел на краешек дивана. - Да, кстати, Мартин недавно звонил. Они с Джеффри не знают чем заняться.
 - Ну, и... - Оживился Ричард.
 - Я пригласил их к нам. Они давно хотели на лошадях покататься. Вот сегодня и покатаемся. Сумрака подковали?
 - Да. А когда они приедут?
 - Сказали, что к полудню.
 - Это по самой жаре лошадей гонять?
 - Не обязательно. Можно вечером поехать. Они с ночёвкой. Отцу я уже позвонил.
 - Класс! - Ричард выпил воды и отправился в спальню родителей.
 Положив документы на Сумрака к родословным других лошадей, мальчик вышел к брату, который собрался выйти из дома.
 - Ты куда? - Ричард посмотрел на Джона не понимая, зачем тому понадобилось уходить. И куда он направляется?
 - Пошли в футбол погоняем, что-ли? Дома скучно.
 - Пошли.
 Мальчики вышли во двор, прихватив футбольный мяч. Просторы фермы позволяли ребятам разгуляться, не тревожась, что они могут нечаянно разбить мячём стекло или ещё что-нибудь. Вскоре к их игре присоединился Трефф. Братья разошлись в стороны и принялись пасовать мяч друг другу. Доберман стрелой носился за ним, заливисто гавкая от возбуждения. Если пас получался неточным Трефф тут же мяч перехватывал и, довольный тем, что ему это удалось, бегал вокруг хозяев, гордо держа мяч в пасти. Дези, дремлющая по дубом, непонимающе смотрела на него. С её шикарной шубой бегать за мячём по жаре было весьма неудобно.
 А вот доберман любил играть в мяч. Заигравшись, Трефф забывал всё на свете. Возраст, жизненный опыт, умудрённость дрессировкой - всё это вылетало у него из головы. Но всё же это животное было не простой собакой. Оно было обучено дрессировщиками, чтобы служить оружием. Трефф - собака К-9, (К - 9 - специальное подразделение в полиции США, подготавливающая собак различных пород для служения на благо закона и общества.) но сейчас, играя с ребятами, доберман из “крутого” и “жёсткого” пса, превращался в игривое и милейшее существо на свете.
 На данный момент доберман был в своеобразном отпуске. А так в его обязанности входила охрана Патрика Коннора и его трейлера. Доберман гордо разъезжал вместе с хозяином, сторожил машину и груз, когда Патрик останавливался переночевать. При необходимости пёс всегда готов был встать
 на защиту и самого Патрика и драться пока хватит сил.
 Вдоволь наигравшись, мальчики присели передохнуть под тенью того самого дуба, где дремала Дези. Трефф растянулся рядом. Ричард посмотрел на часы и сказал брату, крутящему мяч на одном пальце.
 - Что-то друзья не едут. Может передумали?
 - А сколько время?
 - Скоро два часа.
 - Подождём ещё. Если до четырёх не приедут, то можно поехать и самим. Доскачем до озера, искупаемся вместе с лошадьми и назад.
 - Можно и так. - Согласился Ричард.
 - Да. Только отец сказал без собак не ехать. Посоветовал двух взять. Кого выберем?
 - Ну, если эти чудики приедут, то овчарок. А если сами поедем, то Треффа и Дези.
 - Ага! Ей больше делать нечего, как в такой шубке до озера бежать. И обратно. Нам тогда с
шаговой скоростью ехать прийдётся.
 - Верно, тогда добермана и одну из овчарок.
 - Ладно. Ну, а сечас пора поесть наверное.. Как ты на это смотришь? - Джон встал с травы,
отряхнулся и посмотрел на брата, ожидая ответа.
 - Можно и поесть. - Согласился Ричард и мальчики направились к дому.

 Расположившись за столом в просторной светлой кухне, ребята ожидали приготовления своего обеда. Наконец, прозвучал вежливый звоночек и Джон вынул из микроволновки две порции ароматно пахнущей курицы. Ричард выложил на тарелки заранне приготовленный картофель фри и разлил молоко по кружам. Ричард отрезал себе довольно большой кусок курицыи собрался было отправить его в рот, как в зале зазвонил телефон.
 - Я сниму.
 Махнул рукой Джон и вышел из кухни. Из доносившегося из комнаты разговора брата Ричард понял, что их лрузья скоро выезжают, но их нужно встретить на остановке, так как отец Мартина по какой-то причине не может их привезти, как обещал.
 Джон закончил разговор и направился назад, но вновь зазвнил телефон и мальчику пришлось вернуться. На этот раз звонил Джейк. Кратко сообщив, что сегодня совсем не приедет, мужчина извинился и распрощался, сославись на занятость по работе.
 Новость была настолько восхитительной, что мальчишка должен был высказать её громко и прямо сейчас - на пути к кухне. Как только он перешагнул порог столовой, телефон зазвонил в третий ра. Из кухни донёсся заливистый хохот Ричарда. Джон выругался по-взрослому и вернулся к телефону.
 - Алло! - раздражённо рявкнул мальчишка.
 - Привет!
 - Ой, - Джон подавил свой гнев. - привет, пап. Я не ожидал, что это ты.
 - Как у вас дела?
 - Дела идут. А у вас? Как мама?
 - Замечательно. Ну, что друзья приехали?
 - Нет пока. Они у нас ночуют. Ты не против?
 - Я знаю об этом. Ты сам мне об этом говорил.
 - А, точно, совсем забыл.
 - Джейк приезжал?
 - Да. Вчера у Сумрака подкова слетела и они с Ричардом сегодня утром свозили его к Мэтту. Больше Джейк не приедет, так как сегодня его смена на работе и у него много дел. Он только вот перед тобой звонил.
 - Сколько отдали за ковку?
 - Не знаю. Ричард сказал, что Джейк сам заплатил. Он так же попросил, перековать Сумрака полностью на все четыри ноги.
 - Правильно сделал. Ну, ладно, отдыхайте, только не очень буянте! - по голосу было ощутимо, что Патрик улыбается. - Ты понял меня?
 - Да понял, понял.
 - Тогда я прощаюсь, а мама хочет поговорить. Если что - звоните.
 - Ладно.
 Пообщавшись с матерью, Джон повесил трубку и пошёл доедать свой остывший обед. Ричард уже пил чай с пирогом, который мама испекла перед отъездом.
 - Тебе от родителей привет. Очень большой. - Сказал Джон поедая картошку.
 - Спасибо. Тебе чаю налить? - Спросил Ричард подходя к плите.
 - Угу. - Кивнул брат с набитым ртом.
 - Как у них дела?
 Джон большим пальцем показал, что всё в порядке, а сам продолжил пережёвывать еду. Покончив с курицей мальчик перешёл к чаю.
 - Давай пошустрее. Нам скоро выезжать. - Поторопил его брат, убирая посуду в шкаф.
 - Ты, молодец! - Возмутился Джон. - Сам, значит, спокойненько поел, а я - хоть чаем подавись! Да?
 - Хочешь, я сам съезжу? - Предложил Ричард. - Мне не трудно.
 - Нет уж! - Брат улыбнулся. - Да шучу я. Подожди немного.
 - О кей!
 - Я готов! - Джон залпом допил остаток чая, помыл кружку и мальчики пошли одеваться.

 Братья напялили бейсболки и вышли на улицу. Выкатив велосипеды из гаража дети приказали собакам “Ждать!” и поехали к автобусной отсановке. Трефф, как обычно, проводил ребят до границы фермы и вернулся назад.
 Мальчики выбрались с пыльной грунтовой дороги на ровное сорок восьмое шоссе и проехав немного затормозили у небольшого раскидистого дерева. Рядом с ним была видна табличка с надписью “Автобус № 1880: № 1990: № 2020.” Ниже было прикреплено расписание движения этих самых автобусов. Немного левее - скамейка, мусорный бак и сама остановка, крытая черепицей и напоминающая древний сказочный домик над которым потрудились современные художники. То есть те подростки, которые по ночам, при помощи баллончиков с краской, расписывают чужие автомобили (Без согласия хозяина, естественно!), и стены частных домов.
 Метрах в трёх от скамейки находилась телефонная будка в которой стоял мужчина. Несмотря на жару он был в наглухо застёгнутой кожаной куртке и в точно таких же брюках. Он не стал тратить на мальчишек больше одного беглого взгляда, закурил и продолжил разговор.
 По раскалённому шоссе с востока неслась группа байкеров. Джон и Ричард, как зачарованные, смотрели на их мотоциклы, когда те проносились мимо. Мощные, сверкающие на солнце, и просто великолепные машины - они были заветной мечтой любого, кто испытывал хоть малейшую симпатию к мотоциклам. По лицам детей нетрудно было догадаться о чём они думают, завистливо смотря вслед уносящимся, затянутым в чёрную кожу, бородатым байкерам. Последний из длинной вереницы “харлеев”, заметил восхищённый взгляд детей и звонко просигналил, ухмыльнувшись в растрёпанную, от быстрой езды, бороду. Уж он-то знал, о чём думают эти ребята! Сам был таким когда-то.
 Наконец подъехал автобус. Скучающий водитель, страдая от жары не меньше своих малочисленных пассажиров, остановил запылённую машину и открыл двери. Мартин Смит и Джеффри Бернховв - одноклассники и друзья братьев - вышли через средние двери. Оба были с велосипедами. Поприветствовав друг друга, ребята подождали, пока автобус отъедет от остановки. Затем все взобрались на велики.

 - Так, я наверное первым поеду! - Крикнул Джон остальным. - Чтобы собаки не кинулись. О кей?!
 - Хорошо. - Ответил Джеффри и притормозил.
 Когда мальчики достигли фермы, Джон уже держал за ошейники добермана и Дези. Животные, увидев незнакомцев, грозно оскалились.
 - Нельзя! - Строго приказал мальчик. - Это гости!
 Собаки перестали рычать. Трефф с почти отсутствующим видом развалился под деревом, не спуская глаз с приехавших. “Мало ли что! - вероятно думал он. - Гостей по команде трогать запрещается, но я, всё же, пригляжу за ними”. А вот Дези было решено отправить в просторный вольер за гаражом, чтобы общение с посторонними не сказалось на её сторожевых качествах.
 - Ого! Так у вас ещё собаки! - Удивился Мартин, увидев в траве у пастбища немецких овчарок, стороживших табун. - Эти тоже из К - 9?
 - Да. Только дрессировка немного другая.
 - Круто!
 - Ну, чем займемся? - Поинтересовался Джон. - Сейчас поедем или вечера подождём?
 - Лучше подождём. - Ответил Джеффри.
 Мартин лишь кивнул.
 - Тогда пошли в дом! - Предложил Ричард. - Видик посмотрим. Мы недавно у Стива кассеты взяли. Одна из них называется “Трудно быть хорошим!” Может, видели?
 - Нет.
 - Значит, много потеряли. Такой фильм - обхохочешься! Пошли смотреть!
 Мальчики вошли в дом. Поднявшись на второй этаж они прошли в комнату Ричарда и хозяин включил видеомагнитофон.
 Над фильмом хохотали все. И Джеффри с Мартином, которые видели его впервые и братья Коннор, смотревшие этот комедийный боевик раньше. Когда кассета закончилась друзья ещё некоторое время делились впечатлениями, пересказывая друг другу самые смешные моменты. Стрелка часов к тому времени подползла к половине седьмого и ребята решили собираться. Весело болтая они подошли к загону. Лошади, предчуствуя вечернюю прохладу собрались у реки и щипали траву там. Джон перелез через ограду и как обычно - свистом - подозвал лошадей. Вороного и серого жеребцов мальчик передал Ричарду, а сам принялся подбирать лошадей друзьям. Наконец, он остановил свой выбор на рослой гнедой кобыле, отличающейся спокойным нравом, и рыжем широкоплечем жеребце. Джон вывел похрапывающих лошадей из загона и привязал к забору, а сам пошёл в конюшню за сёдлами и уздечками.
 Когда мальчик вышел, то увидел, что Ричард уже заканчивает седловку Сумрака, а вороной в полной экипировке нетерпеливо теребит повод. Джон подошёл к гнедой и принялся надевать уздечку.
 Через пять минут четыре осёдланные лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу, разгадав замыслы хозяев и предвкушая вечернюю прогулку. Рядом, лениво зевая, лежали две огромных немецких овчарки, подозванные Ричардом. Остальные три собаки продолжали охранять пасущихся лошадей.
 Ребята вскочили в сёдла и шагом выехали по дороге. Пока Джон и Ричард объясняли друзьям принципы управления лошадьми, они выехали за массивные ворота фермы и попали на живописную частную дорогу Конноров. По обочинам росли могучие деревья, посаженные, наверно прапрапрадедом братьев. Лошади шли неторопливо, собаки трусцой бежали рядом, иногда отставая, чтобы пометить территорию, иногда забегая вперёд для того же дела. Команды “Рядом!” им никто не давал и животные вовсю пользовались свободой передвижения.
 Всадники миновали табличку, возвещающую о конце владений фермы и выехали на общественную дорогу. По обеим её сторонам простирались зеленеющие поля фермеров. Немного далее виднелись ветровые электростанции. Их огромные лопасти сейчас крутились очень медленно. Ребята перешли на рысь и поскакали по грунотовой дороге. Лошадям уже нетерпелось перейти в галоп, но всадники удерживали животных, твёрдо держа поводья в руках.
 Вскоре ребята повернули на тропинку идущую параллельно сорок восьмому шоссе и решили больше не препятствовать желаниям лошадей и позволили им самим выбирать темп скачки. Насладившись блестящим галопом мальчики натянули поводья. Лошади неохотно перешли на рысь и поскакали к уже виднеющейся реке.
 На противоположном берегу виднелись пляжные зонтики отдыхающих. Кое-кто ещё купался. Некоторые загорали в лучах, ещё находившегося высоко над горизонтом, солнца. На песочной площадке шла игра в волейбол. Недалеко молодая пара бросала тарелку своему лабрадору, который с лаем носился за ней.
 Мальчики облюбовали для себя одну просторную зелёную поляну, окружённую деревьями, и направили животных туда через небольшую тропинку в зарослях цветущей сирени. Ею был засажен практически весь берег по обоим сторонам озера.
 Остановившись у молодой берёзы ребята спешились и принялись рассёдлывать лошадей. Место было выбранно очень удачно. На этом берегу они были в гордом одиночестве. Сама по себе река не отличалась ни широтой ни глубиной, но в этом месте, прозванном жителями “Озером Марион холм”, она была, наверное, раза в четыри шире обычного и поэтому никто не рисковал переплывать её в этом глубоком месте. Моста побизости не было, а попасть на этот берег можно было только съехав с автобана на сорок восмое шоссе и, проехав вниз по течению, свернуть направо. А подобное для отдыхающих из города казалось лишь напрасной тратой времени и бензина. И поэтому люди, жившие в этом районе, получали возможность наслаждаться красотой и относительным одиночеством этого берега по полной программе.
 Расседлав взмокших лошадей мальчики убрали сёдла в тень и сами принялись раздеваться. Собаки без команды сами влезли в воду и уже плавали в тёплой реке.
 Ребята привязали животных к деревьям, а сами, прихватив мяч, понеслись к воде. Началась весёлая игра в водный волейбол. Собаки с удовольствием присоединились к мальчикам.
 Вдоволь наигравшись они выкинули мяч на берег, а сами принялись дурачиться в тёплой воде, брызгая ею в лицо соседа. Началось шутливое выяснение отношений. Дети с визгом носились друг за другом по песчанному берегу. Обкидывались мокрым песком и вновь погружались в воду. Собаки к тому времени уже отдыхали на берегу и участия в этом дурачестве не принимали.
 Одинаково нарезвившись как в воде так и на суше, мальчишки растянулись на горячем песке. Отдохнувшие овчарки вновь отправились плавать.
 Ричард с видом полного блаженства перевернулся на спину и закрыв глаза сказал:
 - Вот это кайф! Жаль только, что нам не разрешили остаться здесь на ночь.
 - Да. - Поддакнул Мартин. - Было бы здорово!
 - Эх, вы, мечтатели! - Ухмыльнулся Джон. - Какой же родитель разрешит подобное в нашем - то возрасте. А?
 - Я, что - возраст?! - Джеффри открыл глаза. - Мы, что, маленькие? Как никак уже четвёртый класс!
 - Ага! А мозгов как у первоклашки! - весело воскликнул Ричард и вскочил на ноги.
 Шутка достигла желаемых результатов. Джеффри, издав дикий крик, кинулся за ним и прерванная возня возобновилась с новой силой. Мальчишки гонялись друг за другом с пронзительными воплями, которые были слышны даже на автобане.
 Лишь Джон продолжал лежать на песке. Спустя минут двадцать он поднялся и направился к лошадям. Вороной доверчиво потянулся к вытянутой руке мальчика и угостился морковкой, которую Джон припас зараннее для своего любимца. Затем отвязал жеребца и повёл его в воду, решив, что лошадь уже достаточно остыла для купания. Последовав его примеру, остальные ребята тоже взяли животных под уздцы и не спеша повели их в воду. Дойдя до места, где вода доходила до холки лошадей, мальчики принялись поливать шеи животных. Благодарные лошади стояли не двигаясь, наслаждаясь прохладной водой и лишь иногда начинали трясти головой. И тогда детей окатывала волна брызг и они, смеясь, начинали брызгаться в ответ. Лошади жмурились, получая неподдельное удовольствие.
 Купание продолжалось около тридцати минут. Затем мальчики вывели животных, позволили им отряхнуться и вдоволь покачаться на зелёной траве, и вновь привязали их к деревьям. Сами же опять полезли в воду.
 Около половины девятого, когда было ещё светло, но уже чувствовалась ночная прохлада, было решено собираться домой. Мальчишки обсохли завернувшись в широкие махровые полотенца, оделись и принялись осёдлывать лошадей. Мартин и Джеффри вызвались сделать это самостоятельно. Обычно этот процесс занимает максимум десять минут, но у неопытных друзей он занял добрые пол часа. Наконец, они добились своего и черезвычайно довольные собой забрались в сёдла.
 Ребята двинулись в обратный путь, предоставив лошадям самим выбирать себе наиболее удобную дорогу. Овчарки, высунув розовые языки, непринуждённо бежали рядом. Мальчики обогнали женщину - тоже прогуливающуюся верхом на невысокой пегой лошади. Джон узнал в ней свою ближайшую соседку. Мальчики поприветствовали всадницу и продолжили путь.
 Подъехав к воротам фермы ребята услышали злобный лай собак. Джон и Ричард моментально перешли в галоп и помчались вперёд. Друзья предпочли остаться на рыси.
 Ворвавшись во двор вороной жеребец эффектно взвился на дыбы, проделав это так неожиданно, что Джон едва удержался в седле. Мальчик увидел незнакомую машину, стоящую у амбара и собак, разъярённо прыгающих на неё. От слившегося воедино рычания Дези и Треффа кровь стыла в жилах. Ричард увидел бледное и испуганное лицо водителя, спрыгнул с седла и побежал к собакам. Доберман услышал шаги и резко повернулся пиготовившись напасть на их обладателя. Ричард вздрогнул, увидя страшенную морду Треффа. Вздёрнутые губы. Длинные жемчужно-белые клыки. Холодный взгляд. Это зрелище чуть не заставило мальчика остановиться и броситься назад. А это значит показать собаке, что отступаешь и потерять её уважение к себе, как к хозяину. Как к вожаку. Но всё-таки на свой страх и риск, и чтобы хоть как-то смягчить возможное нападение разъярённой собаки, мальчик перестал бежать, и твёрдыми шагами глядя псу глаза в глаза, направился к нему. Доберман сообразил, что жестоко ошибся. Он спрятал клыки, перестал рычать и виновато опустив голову, покорно затрусил к мальчику, ожидая сурового наказания за своё поведение.
 Ричард взялся за ошейник и строгим голосом, что для собаки было самым страшным наказанием из прочих других, приказал лечь рядом. Пёс мгновенно повиновался, не сводя глаз с незнакомой машины.
 - Дези! Ко мне! Сейчас же! - Взволнованно крикнул подбежавший Джон.
 Кавказская овчарка перестала кидаться на машину и понеслась к мальчику, демонстрируя великолепную дрессировку на послушание.
 Стекло на дверце водителя, который по понятным причинам предпочёл пока не выходить из машины, опустилось. Мужчина, покосившись на вновь напрягшихся и зарычавших собак, испуганно произнёс:
 - Вот это собаки! Я не ожидал. Думал просто - дворняги какие-то.
 - Выходите, мистер Смит. Они уже не кинутся. - Сказал Джон, жестом приказав собакам лежать. - Что-то случилось?
 - Да. Я за Мартином приехал. У нас небольшие проблемы и он сегодня не сможет переночевать у вас, как очень сильно хотел. Вы уж не обижайтесь, мальчики. Хорошо?
 - О кей! Всё в порядке, мистер Смит. - Улыбнулся Ричард.
 - Пап! Ну, почему? Вот, всегда так! Почему? - Недоумевающе - разочарованно спросил Мартин, подходя к отцу.
 - Я тебе по дороге объясню. Садись, поехали. Джеффри, ты с нами поедешь?
 - Думаю, да. - Затем он повернулся к братьям. - Мне придётся сейчас уехать. А то меня завтра забирать некому, а на автобусе я не знаю своей остановки.
 - Ну, ладно. Значит, не судьба.
 - Ничего. Может, как-нибудь, в другой раз. - Хмуро сказал Мартин и пошёл к машине, сокрушаясь, что ночёвка не удалась. А ведь у них были такие планы!
 Машина, развернувшись на просторном дворе фермы, выехала за ворота, а братья пошли к лошадям, которые стояли в стороне под бдительной охраной овчарок. Расседлав животных, мальчики повели их сразу к конюшне, а не в загон. На улице начинало смеркаться, а, значит, пришло время заводить всех лошадей. Накормив проголодавшихся животных, ребята закрыли конюшню и вышли на улицу. Наслаждаясь относительной вечерней прохладой дети присели у загона. Собаки, освободившиеся от охраны лошадей, устало развалились рядом. Ричард ласкал добермана, который “улыбаясь” во всю пасть сидел рядом.
 - Не узнал меня, значит? Да, глупыш? - Ласково говорил мальчик, поглаживая собаку по спине.
 Пёс смотрел на Ричарда влюблёнными и необычайно преданными глазами. Мальчик протянул руку и почесал собаку между ушами. Было уже темно, когда братья принялись кормить собак, а затем сели ужинать сами. На густо зеленеющую долину опустилась тёплая летняя ночь.

 Ночь - самое интересное время суток. И, поэтому, оставшиеся в одиночистве дети никак не хотели ложиться спать. Даже после ночной рыбалки и насыщенного событиями дня. Хотя после такого им полагалось спать “без задних ног”. Но мальчишки были полны энергии и вполне готовы к новым ночным приключениям. На сей раз они затеяли купание в ночном озере. Как-то раз, по телевизору, они услышали, что ночью вода в реках теплее обычного. Естественно, им сразу же захотелось это проверить. И они стали дожидаться подходящего момента. Вот он и наступил!!!
 Их свобода во время отсутствия родителей была безгранична и мальчишки вовсю ею пользовались. Так сделал бы на их месте каждый ребёнок, которому выпал шанс побыть без родителей. Взрослые вечно забывают, что сами когда-то были детьми и прилагают все усилия к тому, чтобы их чадо являло собой образец послушания.
 Итак, досмотрев до конца взрослый ночной сериал про вампиров и прочую нечисть братья дружно поднялись с дивана и принялись собираться в путь.
 Первым долгом мальчишки освободили свои школьные ранцы от тетрадок и прочих школьных принадлежностей и засунули туда большие и тёплые полотенца. Потом, немного подумав, добавили тёплые куртки. Так, на всякий случай. Вдруг то, что рассказывал мужчина в телевизоре - неправда.
 Было около трёх часов ночи и ребята немного смутились. То ли на них подействовал фильм ужасов, который они просмотрели, то ли просто подкрался вездесущий и непобедимый детский страх перед темнотой... Так, или иначе, но мальчишки довольно долго мялись у двери. Наконец, решившись, они приоткрыли дверь и свистнули собак. Когда вся стая была в сборе, братья решительно шагнули за порог.
 Закинув ранцы на плечи они заперли дом и направились к гаражу под весёлое тявканье овчарок. На этот раз безо всяких споров было решено ехать на велосипедах. И в сопровождении двух собак. Первой из которых, естественно, стал верный телохранитель и любимец - Трефф. Вторым был выбран широкогрудый мощный овчар почти чёрной масти с совсем чёрной маской на морде, что придавало ей выражение свирепости и заставляло задуматься о последствиях после первого же вгляда на собаку.
 Наконец, все приготовления были закончены. Велосипеды стояли рядом. Гараж был надёжно заперт. Выбранные собаки, предугадывая прогулку, вертелись около мальчишек, мешая им сесть на велосипеды. Когда и с этим было покончено вся процессия выкатила за ворота. Собаки непринуждённо бежали рядом даже не натягивая поводок. Отпустить их свободно бежать рядом дети всё-таки побоялись. Освещая путь велосипедными фонарями и обычными карманными фонариками, прикреплёнными к рулю, братья благополучно миновали весь отрезок пути от дома до озера.
 На берегу они решились спустить собак и осторожно подошли к воде. Раздеваться первым никто не решался. Наконец Джон на правах старшего брата, которые в данном случае его вовсе не радовали, стянул с себя одежду и аккуратно одним пальцем ноги попробовал воду.
 В телевизоре не врали и мальчик, отбросив все опасения, ринулся в озеро. Вода, действительно, была тёплой и Ричард тут же последовал примеру брата. Дети плескались в воде, но всё-таки повинуясь страху, не решались отплывать далеко от берега, как делали днём. Собаки топтались на берегу. Им лезть в воду было категорически запрещено.
 Наплававшись в ночном озере мальчишки решили, что настало время отправляться в обратный путь.
 
 Уже подезжая к дому они заметили, что небо из чёрного превратилось в грязно-серое. Звёзды и луна уже не сияли так ярко. Натупал новый день. Через час над Землёй величественно взошло Солнце, но ребята этого уже не могли видеть. Завернувшись в одеяла они крепко спали, мечтая только об одном, чтобы внезапно сломался будильник и им не пришлось бы рано подниматься.

Глава 5.

 Утро понедельника вновь предвещало изнурительно жаркий день. Солнце жгло безжалостно, как только взошло над горизонтом. В светло-голубом небе плыли белые глыбы воздушных айсбергов. В самом воздухе стоял насыщенный аромат цветущих деревьев и зеленеющих лугов. Отовсюду неслось неугомоное птичье щебетание, а на листьях деревьев ещё блестели капельки росы.
 Все строения фермы были залиты ярким солнечным светом. Он отражался от оконных стёкол подобно вспышке сотен фотоаппаратов одновременно приведённых в действие. Возле стен большого двухэтажного дома, где ещё сохранилась прохладная тень, лежали собаки.
 А в самом доме, в просторной комнате второго этажа, скинув одеяло на пол, спал девятилетний мальчишка. Часы на его письменном столе показывали пять сорок пять утра. По комнате, монотонно гудя, летала жирная муха. Насекомое приземлилось сначало на стул, затем на спинку диванчика, а потом, немного полетав, устроилось на носу мальчика. Джон чихнул и проснулся. Он посмотрел на часы, затем на неугомонную муху и вновь закрыл глаза. Полежав немного, Джон Коннор-Риз решил подниматься. Привычка или неугомонная совесть не позволили ему вновь заснуть. Хотя и очень хотелось.
 Прежде чем выйти, мальчик взял газету, сложил её втрое и стал подкрадываться к ни о чём не подозревающему насекомому, которое теперь путушествовало по дверце шкафа.
 Убив муху, мальчик выкинул труп в окно, сгрёб в охапку свою одежду и пошёл в ванную. Минут через десять Джон уже спускался по лестнице. Вымытые бронзовые волосы торчали во все стороны. Широкие серые шорты были единственным предметом одежды. Мальчик шлёпая босыми ногами вошёл в кухню и включил чайник. Затем он, зевая, прошёл через гостинную и прихожую. Распахнув двери огромной кладовки мальчик достал собачьи миски и наполнил их концентрированным сухим кормом. Поставив миски одна на одну Джон вышел, толкнув дверь ногой. Она громко хлопнула за ним.
 Оказавшись на заднем дворе паренёк поставил миски на невысокую длинную скамейку в специальные углубления и громко свистнул.
 - Ребята, ко мне! Пора завтракать!
 Шесть голодных собак, виляя хвостами, выбежали из-за угла и вытроившись в ряд дружно принялись чавкать. Джон вернулся на кухню.
 Щёлкнув, выключился закипевший чайник и Джон разлил кипяток в кружки. Себе он насыпал кофе, а брату оставил чистую воду. Засунув завтрак в микроволновку Джон пошёл будить брата.
 - Рич, вставай! - Громко сказал мальчика, рывком стягивая одеяло.
 - У-у! - Сонно промычал Ричард. - Не хочу. Отстань!
 - Отстань?! - Взвыл Джон с наигранной злостью. - Ну, ладно...
 Он быстро вышел из комнаты, набрал в ванной стакан холодной воды и вновь вернулся в спальню.
 - Вставай! - Приказал он и намочив пальцы, брызгнул в лицо брата. - Не-то хуже будет. Вставай, говорю!
 Ричард нехотя открыл глаза и сквозь дрёму погрозил Джону кулаком. В ответ мальчик запульнул в брата курткой, до этого мирно висевшей на спинке стула.
 - Ах, так! - Взревел Ричард и резво соскочил с кровати, держа подушку, как дубину. - Ну, держись теперь!
 Джон не стал дожидаться продолжения истории и молнией вылетел из комнаты, оглашая весь дом заливистым хохотом.
 - Я сейчас спущусь! - В догонку крикнул Ричард и громко хлопнул дветью.

 Когда он зашёл на кухню Джон уже разрезал приготовившуюся пиццу.
 - Ты чай будешь? Или кофе? Я тебе только кипяток налил.
 осведомился Джон и поставил перед носом брата тарелку с едой. От пиццы шёл аппетитный запах. Ричард сглотнул слюну и ответил:
 - Я кофе выпью.
 - О кей!
 Позавтракав, мальчики занялись своими привычными делами... Выпустили и почистили лошадей... Покормили Дези... Убрали конюшню... Эта однообразная работа была не очень хорошим источником приятных эмоций, но если делать её вместе, то было не так уж и скучно. Зато ежедневные физические нагрузки развивали организм ребят с самого детства, а повторяющиеся изо дня в день обязательные занятия, приучали мальчишек к труду, дисциплине и ответственности за кого-то, кроме себя. Поначалу ребята лишь немного помогали отцу, а сейчас могли сами делать эту нелёгкую работу... С удовольствием делать.
 Лишь в половине десятого ребята закончили все дела и вернулись в дом. Джон сразу же направился в душ, а Ричард сперва напился сока, а потом последовал примеру брата, приняв душ на втором этаже.
 Вновь встретившись в зале, братья расположились на диване и включили телевизор. Пощёлкав каналы они остановились на MTV. Тощая, синеволосая девица, бешенно прыгая по сцене, пела про неистовую любовь к парню по имени Томми. Затем, когда этот клип закончился, на экране появился полуголый мужчина и затянул заунывную песнь про чернокожих парней. Не дав певцу довыть до конца, его сместил выпуск новостей. Ричард переключил канал. По PLM 6 показывали сериал для подростков и про них самих. Мальчики стали с интересом смотреть эту серию. Но она, к сожалению, быстро закончилась. На смену пришли вездесущие новости.
 - Да, что ты будешь делать! - Выругался Джон. - Новости. Новости... Достали они!
 Мальчик откинулся на мягкую спинку дивана и вдруг предложил брату.
 - Слушай, может в город съездим? Погуляем!
 - А это идея. Сейчас отцу позвоню.
 - Я ближе сижу. Я и позвоню.
 Джон снял трубку и стал набирать номер. После короткого разговора с отцом мальчик поставил телефон на своё обычное место и весело сказал брату:
 - Поехали! Скоро как раз автобус. Тот, в который можно с великами. Обратно на восемь сорок пять!
 - А если опять не приедет? Тогда как?
 - Тогда к Джейку поедем. Или к Остину.
 - Ладно.
 Ричард встал с дивана и пошёл одеваться.

***
 Ребята вышли из душного автобуса в самом центре огромного города. Оседлав велосипеды, мальчишки помчались по улицам, виртуозно объезжая прохожих и направляясь к огромному комплексу, возвышавшемуся над домами. В зале игровых автоматов “Дейли S” было ещё больше подростков, чем в прошлую пятницу. Джону с братом приходилось буквально отвоёвывать свой путь в толпе. Посоветовавшись, ребята решили пройтись по видеомагазину и поднялись на третий этаж. У мальчишек разбежались глаза, когда они увидели разнообразие видеокассет и дисков. Братья и раньше слышали, что видеомагазин “Дейли S” располагает богатым выбором. Но не на столько же!!!
 Длинные, параллельные друг другу витрины в аккурат с человеческий рост, были забиты кассетами и дисками. Тут можно было найти как и совсем недавно вышедшие фильмы, песни, игры, так и давно забытые. “Фантомас” - например. Весь огромный зал был разделён на шесть секций. Мальчики дошли до секции F, то есть к витринам с видеоиграми и стали изучать их. Кто-то слегка притронулся к плечу Джона и негромко сказал:
 - Привет!
 Мальчик резко обернулся, вздрогнув от неожиданности. Перед ним стоял светловолосый парнишка и приветливо улыбался.
 - Фу, ты! Стив! - Выдохнул Джон. - Зачем же так пугать!?! Привет.
 - Неужели я такой страшный? - Расхохотался Стив Гуттенберг, предварительно скорчив хищную физиономию и издав грозное “Р-Р-Р”. Затем он поинтересовался. - Что выбрали?
 - Пока только смотрим.
 Уточнил Джон и вернулся к осмотру витрины, который был прерван внезапным появлением одноклассника.
 - А я тут в субботу игру прикупил. “ФБ” - называется. В журнале писали - крутая игрушка. А оказалось... - Стив сделал вид, что плюёт на пол. - Тьфу! Полный отстой! Вот теперь другую ищу.
 - А мы давненько ничего нового не покупали. - Вступил в разговор Ричард. - Но вчера по “телеку” рекламу увидали. Говорят, суперская игра. “Министерство судьбы” - называется. Не слыхал?
 - “Министерство судьбы”? Хм... - Стив задумался. - А, вспомнил! Рекламу по SKW показывали. Мне там ещё графика понравилась. Я вот только не запомнил с какого числа она выходит.
 - Так, она что, ещё не вышла? - Удивился Джон, отвлекаясь от витрины. - Значит, я зря искал всё это время? Ты уверен, что её ещё нет в продаже?
 - Я же говорю, что не запомнил. Вроде нет. - Повторил Стив и добавил. - Но это можно узнать.
 Мальчики вышли из своеобразных витриновых джунглей и направились к продавцу за консультацией по поводу интересующей их игры.

 - Я что- то вообще не слышал о такой. - Задумчиво ответил молодой парень - кассир и консультант одновременно. - Но вы подождите. Я сейчас точно узнаю.
 Он набрал что-то на компьютере и через минуту объявил:
 - Игра поступит в продажу только через неделю.
 - Жаль! - В один голос вздохнули Ричард и Стив.
 Они повернулись к кассиру спиной и собрались было уйти, но Джон, до этого рассматривавший красочную табличку на белоснежной рубашке продавца, поинтересовался:
 - А можно её заказать зараннее? С доставкой на дом?
 - Пожалуйста! - Парень взял бланк заказа и принялся заполнять первую графу. - Ваше имя? Простите, а вам сколько лет?
 - Почти десять.
 - Тогда я не могу оформить заказ персонально на вас. Имя кого-нибудь из родителей!
 - Патрик Коннор. Это мой отец.
 - Ваш адрес.
 - Толменд Марион холм. Реймонд Драйв 48156.
 - Напишите пожалуйста ваше полное имя и фамилию, а ниже имя вашего отца. Прописью пожалуйста. - Джон быстро написал требуемое в правом нижнем углу. - Спасибо. Оплатите сейчас? Или при получении?
 - При получении.
 - О кей. Спасибо за заказ.
 - А можно ещё вопрос?
 - Да, пожалуйста.
 - У вас есть третья часть DVX? И ещё “Осада”?
 - Сейчас посмотрю. - Парень вновь обратился к компьютеру. - Да, есть. Обе игры вместе стоят двадцать долларов. Добавить в заказ?
 - Нет. Я возьму сейчас.
 Расплатившись, Джон засунул дискеты в рюкзак и мальчики направились в игровой зал. Народу стало немного поменьше, чем было в полдень. “Наконец - то можно нормально поиграть” - подумал Ричард и подошёл к автомату с игрой “Космическая буря”. Джон и Стив также разбрелись по залу в поисках подходящих игр.
 Когда электроное табло в зале показало пятнадцать ноль-ноль, мальчики решили заканчивать и направились в выходу. У Стива запищал пейджер, прикреплённый к его поясу и он сказал:
 - Как мы вовремя! Моя мама, наконец-то, закупилась, а я вынужден распрощаться Вы сейчас куда?
 - Не знаем пока. - За двоих ответил Джон. - Может, на стадион поедем. А может сначала в кафе перекусим, а потом опять-таки на стадион рванём.
 - А, ну тогда мы ещё встретимся. - Стив поднял руку и шутливо отсалютовал. - До скорого!
 - Давай!
 Кивнул Ричард и они с братом вышли на первый уровень стоянки. Разыскав свои волосипеды в длинной шеренге других, ребята стали надевать защитные шлемы.
 - Ну, и куда мы всё-таки поедем? - спросил Джон, усаживаясь в седло. - Сразу к стадиону? Или в пиццерию? Ты не голоден?
 - Поехали сразу на стадион. Дома поужинаем!
 - О кей.
 Мальчики выехали со стоянки и, миновав небольшую заправочную станцию, помчались к школьному стадиону. Они проехали по пустынной дороге, идущей параллельно к оросительному каналу. Затем через тенистые аллеи парка “Зелёная сказка” выехали на бульвар “Вермент”, от которого до школы было рукой подать.
 Миновав пустынный школьный двор, братья оставили велосипеды на стоянке у крытого спортзала и пошли на широкий стадион, с которого доносился чей-то свист, весёлый хохот и стук мяча по асфальту.
 На баскетбольной площадке, куда подошли ребята, находилось много народу. Мальчишки обнаружили здесь б льшую половину своего класса. Поначалу братья были просто зрителями с интересом наблюдавшие за противостоянием двух команд. Затем стали игроками, влившись в одну из них, которая, проиграв первый тайм, набирала новых баскетболистов, рассчитывая отыграться во втором. Это сделать всё-таки удалось, но пришлось приложить немалые усилия.
 Закончив напряжённую игру ребята расселись на низких скамейках - отдыхать. Джон стянул с себя футболку и подставил мокрую спину навстречу тёплому майскому ветерку. На стадион тем временем подходили ребята из старших классов. На широком зелёном газоне поля уже играли в футбол. Невдалеке девушкам натягивали сетку для игры в волейбол. А один парень на скейте показывал чудеса техники своим приятелям, собравшимся вокруг него. Это был никто иной, как Дин Рендовс - семиклассник, ставший знаменитым на всю округу, после того, как выиграл городские соревнования по экстремальным видам спорта. Джон с небольшой завистью наблюдал за ним. Мальчик тоже умел кое-что делать на скейте, но то, что вытворял Дин привело Джона в изумление. “Надо тоже так попробовать!” - подумал он про себя и стал надевать футболку.
 - Видал, что вытворяет? - Кивнув в сторону Дина спросил паренёк, обращаясь к брату.
 - Угу! Класс! - Кивнул головой Ричард. - И где он этому научился?
 - Не знаю. Уж точно не в школе. - Джон мечтательно вздохнул. - Эх, хотел бы и я этому научиться когда-нибудь! Ну, что мы дальше делать будем? Ещё поиграем или поедем?
 - Да я не хочу больше играть. А ты?
 - Тоже.
 - Тогда, поехали.
 Мальчики попрощались с друзьями и направились к велосипедам. Ричард, от нечего делать, пинал носком своего кроссовка небольшой круглый камешек. Джон шёл медленно, с задумчивой физиономией, смотря себе под ноги.
 - О чём думаешь? - Потнтересовался Ричард продолжая пасовать камень от ноги к ноге и обратно.
 - Да так. Скоро у Кэт день рождения. Я думаю, что бы ей подарить?! Ты уже придумал?
 - Я - то? Нет конечно! А что вообще можно подарить человеку на трёхлетие?
 - Хороший вопрос! Можно купить толстую раскаску. Она очень любит рисовать, а уж раскрашивать вообще обожает. Особенно такую вещь, как обои на стенах. - Джон засмеялся, вспоминая проделки своей младшей сестры.
 - Это идея! - Кивнул Ричард и пнул камень со всей силы. Тот, описав невысокую дугу, упал в траву.
 - Ещё можно приобрести пару кассет с мультфильмами. - Джон пустился в дальнейшие рассуждения по поводу подарка ко дню рождения. - А также она обрадуется очередной кукле Барби, для её коллекции.
 - Да, но куколка эта стоит довольно много. - Возразил брат.
 - Ага. - Согласился Джон. - Ну, тогда можно подарить набор этих девчоночьих заколок для волос. Звёздочки, сердечки и прочая ерунда. Они ещё вроде в темноте светятся.
 - Можно! - Ричард сел на велосипед и принялся надевать шлем. - А ещё ей понравится любая мягкая игрушка. Особенно крыска или кошка. Ты знаешь, давай ей живую крысу подарим? - Мальчик рассмеялся.
 - Ага, чтоб мама нас вместе с ней в сарай выселила?! И, вообще, тогда зачем нам покупать крысу? Её преспокойно можно в амбаре подкараулить. Они там без сомнения есть.
 - Так может быть сейчас и поедем?
 - Что, крысу ловить? - Джон захохотал от души. Ему, вероятно, понравилась идея с крысой.
 - Нет. За подарком? Вот только куда?
 - В любой магазин игрушек. Хотя бы в “Золотой цилиндр”.
 - Поехали.
 Ричард оттолкнулся от асфальта ногой и первым выехал со двора школы.

 Войдя в довольно просторный магазин ребята поняли, что выбор подарка не займёт много времени. “Золотой цилиндр” располагал всем, чем только можно было удовлетворить вкус ребёнка. Красочные детские книжки, разноцветные кубики, конструкторы “Lego”, трёхклёсные велосипеды, электронные машинки, лошадки-качалки, мягкие игрушки, разнообразные наборы солдатиков, множество кукол в пёстрых летних платьях и в шикарных вечерних туалетах... В общем, райский уголок для детворы и самое разорительное место для их родителей.
 Мальчишки очень быстро разыскали подходящие подарки для младшей сестрёнки. Джон выбрал набор фломастеров, толстенную раскраску, мягкого котёнка, говорящего “Мяу” и, как полагается, открытку с весёлой картинкой на лицевой обложке. Ричард взял симпатичного коричнегого медвежонка, набор наклеек с изображением персонажей из мультиков Уолта Диснея, лошадку для куклы “Барби” с длинной белоснежной гривой и таким же точно хвостом и, опять-таки, открытку.
 Посовещавшись немного, мальчики решили купить и саму куклу “Барби”. Ту, которая в костюме наездницы стояла возле купленной Ричардом лошади. Этот, довольно дорогой, подарок было решено приобрести на двоих.
 Расплатившись, ребята с грустью отметили, что потратили б льшую половину карманных денег, которые были оставлены родителями перед их отъездом в отпуск. Но ведь они купили подарки для сестры, которую оба очень любили. (Не считая тех моментов, когда мальчики готовы были выть от её выходок.) Поэтому грусть ребят была недолгой и повесив пакеты на руль велосипедов, мальчишки поехали к дому своего дяди.
 Джейк Коннор жил недалеко от центра города и братья решили скоротать время до автобуса у него. Было около пяти часов вечера, когда ребята отъехали от магазина и, петляя между пешеходов, направились к улице “Кайри Дронг”, где в пышной зелени деревьев находился двухэтажный дом Джейка.

 Уже после второго нажатия на звонок стало ясно, что приехали братья очень невовремя. Джейка дома не было. Он, вероятно, был на работе. Либо умчался по своим делам. Джон всё-таки позвонил в третий раз. Просто так, на удачу.
 - Вот, невезуха! - Вздохнул мальчик, стукнув от досады кулаком в ни в чём не повинную деревянную дверь. - И где его носит?
 - Может к нам поехал? - Предположил Ричард.
 - Вряд- ли. Рано ещё. В общем так... - Джон решительно снял свой пакет с руля и поставил его на порог, прислонив к стене. - Ты подожди тут, а я съезжу к телефону-автомату и звякну ему на сотовый. О кей?
 - Хорошо.
 Ричард спешился и присел на стул, стоящий на просторной крытой террасе, а Джон умчался в поисках ближайшего телефона. Не прошло и четырёх минут, как к дому подкатил золотистый “Фольксваген” - служебная машина дяди. Через стекло мальчик мог видеть, что Джейк разговаривает по телефону. Ричард мгновенно догадался с кем именно он говорит и расхохотался. Мужчина помахал ему рукой и, припарковавшись у дома, вышел из машины. Было слышно, как он сказал своему собеседнику - “Приезжай обратно, Джон. Ждём.” и отключился. Затем мужчина поближе поздоровался с племянником, открыл дверь и они вошли в дом.
 - Ты похозяйничай на кухне, пока я приму душ. Хорошо?
 - Нет проблем!
 Мальчик кивнул и пошёл в небольшую уютную комнату с ярким осещением. Включив чайник Ричард распахнул холодильник и принялся выбирать продукты, необходимые для полноценного гамбургера. В окно кто-то постучал. Мальчик отвлёкся от холодильника и увидев за стеклом лицо брата, пошёл открывать дверь. Когда они с Джоном вернулись на кухню, чайник уже отключился. Ричард дочтал кружки и принялся разливать кипяток. Его брат занялся приготовлением гамбургеров.
 - А, явился!
 Улыбнулся Джейк войдя на кухню. Он выглядел немного уставшим. Но он сменил свою рабочую одежду на более удобные джинсы и рубашку, а это означало, что на работу он больше не поедет. Мужчина подойдя к племяннику, взъерошил ему волосы и они обнялись. Это был привычный жест приветствия.
 Закончив все приготовления все уселись за стол.
 - Что это вы накупили? - поинтересовался Джейк, с видимым наслаждением отхлебнув горячего кофе.
 - Это подарки для Кэтрин. - Пояснил Ричард, откусывая кусок от трёхэтажного гамбургера с сыром.
 - Ясно. Я ей тоже кое-что приготовил.
 - А что? - Джон хитро улыбнулся. - Обещаю, ей ничего не говорить.
 - В гараже стоит. Потом посмотришь.
 - Джейк, подскажи, что нам с братом Джону можно подарить? Ведь у него день рождения всего через три дня после праздника Кэтрин. Ему тридцать два исполняется.
 - О-о! Вот так вопрос! Это надо подумать. Ему я тоже уже приготовил подарок, но что могли бы подарить вы - даже не знаю.
 - А что ты приготовил? - Ричард налил себе ещё кофе.
 - Он как-то говорил, что у него в машине магнитола старая. Вот я и решил подарить ему новую. И пару дисков в придачу. Его любимый “Металл Праксис” - еле нашёл.
 - Это группа такая, что-ли?
 - Ну, да. Двое белых, двое чёрных. Завывают под бешенную музыку.
 - Я как-то слышал это у него в машине. - Поддакнул Джон. - Дикая вещь!
 - О, придумал! Подарите ему брелок для ключей. Свой он недавно потерял вместе с ключами. Последние он восстановил.
 - Это очень хорошая мысль. - Кивнул Ричард. - А не маловато будет?
 - Для меня, как для старшего брата и как для взрослого - это несомненно мало. А для вас - достаточно. - Джейк допил кофе. - Такие брелки, которые ему по душе, стоят довольно дорого. Так что вы можете спокойно дарить его на двоих.
 - Ладно. Так наверное и сделаем. - Ричард встал из-за стола. - Спасибо Джейк. Я, кажется, объелся!
 - На здоровье. Ну что, ребята. У меня есть предложение. Давайте немного отдохнём и потом к вам поедем. Согласны?
 - Ты к нам собираешься?
 - Ну да! Я в воскресенье не смог остаться, а сегодня буду исправлять эту ошибку. Ваши родители, как никак, вас мне доверили.
 - Здорово! Ты на ночь? Или...
 - На ночь!
 - Класс!!! - Джон даже подпрыгнул от радости.
 Времяпрепровождение в компании дяди никогда не бывало скучным и мальчишки это знали, искренне радуясь, когда Джейк приезжал на ферму с ночёвкой.
 - А мы поедем на озеро? - Хитро прищурившись спросил Ричард.
 - Посмотрим!
 - Тогда может сейчас поедем? Уже шесть вечера. Пока доедем, пока на озере побудем...
 - Ах, ты хитрец! - Улыбнулся мужчина. - Стоило мне сказать “посмотрим”, как вы принимаете это за утвердительный ответ. Да?
 - Ну, Дже-е-ейк! Ну, пожалуйста.
 - Ну, хорошо. Хорошо. Едем сейчас. - Мужчина пошёл к двери ведущей из дома прямо в гараж. Прихватив по пути куртку, он добавил, включая свет. - Джон, ты, кажется, хотел подарок увидеть?! Иди смотри!
 - Ого! - Мальчик замер на ступенях, изумлённо разглядывая то, что купил Джейк для своей племянницы. - Классная вещица.
 Он подошёл к великолепной серой в яблоках лошади-качалке. На ней была снимающаяся уздечка и такое же кожанное седло. Во лбу лошади была белая звёздочка. Копыта были тёмно серые, а внизу, на каждой ноге, были тонкие золотые полосочки, то-есть, подковы. Грива и хвост были как настоящие. Длинные серебристые волосы можно было расчёсывать, заплетать... В общем делать с ними всё, что пожелаешь. А сама фигура лошади застыла в вечном галопе. Мальчик качнул игрушку и восхищённо сказал:
 - Кет будет на седьмом небе от счастья. Она давно клянчит такую у родителей. Она правда ещё хочет и живую лошадь. Папа говорит, что первый родившийся жеребёнок будет её.
 - Я знаю. - Ответил Джейк садясь в свой чёрный “БМВ” и выгоняя машину из гаража.
 Мальчики положили пакеты на заднее сиденье и помогли дяде закрепить велосипеды на крыше. Затем они залезли в машину и стали ждать, пока Джейк загонит служебный автомобиль в освободившийся гараж. Хотя не задевая друг друга в этом гараже смогли бы поместиться ещё две подобных машины. И ещё осталось бы место для мотоцикла “Харлей Давидсон”, которым Джейк очень дорожил. Мотоцикл сейчас стоял рядом с подарком Кэтрин.
 “Харлей” был для Джейка памятью о тех временах, когда после армии, он хотел податься в байкеры.
 Мужчина выключил свет, закрыл гараж и дом, включил сигнализацию и вернулся в машину. “БМВ”, сверкнув на солнце, плавно выехал на дорогу и помчался на юг.

 Собаки на ферме встретили приехавших очень радостно. Даже овчарки покинули свой пост и мотыляя хвостами подбежали к замершему у гаража автомобилю. Животные тёрлись рядом, пока мальчики снимали велосипеды. Затем поставив их в гараж, рядом с тёмно-коричневым “Рено” - на котором они с Джейком возили Сумрака к кузнецу. Потом ребята забрали пакеты из машины и направились к дому. Джейк решил пока “БМВ” в гараж не загонять. Мужчина закурил и не спеша пошёл к двери, по дороге окидывая взглядом пасущихся лошадей. Прежде чем войти Джейк затушил окурок, затем открыл дверь.Не курить в доме - это был неписанный закон, установленный ещё родителями Джейка. Пока никто из курящих, а это Джейк и Джон, не смел его нарушать. Да они не очень-то и стремились к этому.
 Попав в дом, мужчина прошёл в зал и расположился на диване. На втором этаже были слышны шаги мальчишек, вероятно, собирающихся на озеро. Он и не думал, что от двух десятилетних мальчишек бывает столько шума. Джейк устало закрыл глаза, надеясь немного расслабиться. Сейчас мужчине хотелось лишь одного - поспать очень много часов подряд глубоким сном. Джейк помечтал о том, как он выспится завтра, искренне надеясь, что ветеринар приедет не рано, а хотя бы к полудню.
 Дремать, мечтая о сне, ему пришлось не долго. Не прошло и десяти минут, как братья, уже переодевшись, сбежали по лестнице в темноту гостинной. Джейк поднялся с дивана, внимательным взглядом осмотрел ребят и спросил:
 - Ничего не забыли?
 - Вроде, нет. - Джон недоумевающе оглядел себя и брата.
 - А я думаю, что забыли. - Твёрдо повторил Джейк. - Куртки прихватите. Вечером на озере будет прохладно. Тем более у реки.
 - Не будет, Джейк!
 - Быстро! - Скомандовал мужчина, тоном дав понять, что препираться не намерен.- Или вы берёте куртки, или мы никуда не едем!
 Мальчишки ринулись в прихожую за верхней одеждой, понимая, что когда дядя так решительно говорит, лучше с ним не спорить.
 Джейк первым вышел на улицу, и, жмурясь от всё-ещё яркого солнца, спросил:
 - На машине поедем? Или верхом?
 - Верхом интереснее.
 - Тогда запрягайте.
 Сказал мужчина и пошёл вместе с мальчишками к загону. Каждый занялся своей собственной лошадью. Ричард взнуздал серого жеребца и начал подтягивать седельные подпруги. Джон уже фиксировал длину стремени на седле вороного красавца. Быстрее всех был Джейк. Он уже восседал в седле своей любимой лошади. Это был высокий соловый жеребец, с мощной широкой грудью и сильными ногами. “Крепыш” - так назвал его Джейк - нетерпеливо тряс головой и тянул повод. Наконец мальчики забрались в сёдла и Джейк слегка пришпорил свою лошадь. Всадники рысью выехали за ворота. Джон придержал рвущегося вперёд жеребца и свистнул доберману. Потом он ласково шлёпнул вороного по шее и они с собакой быстро догнали остальную компанию. Миновав грунтовую дорогу, всадники попали на тропинку, идущую параллельно к сорок восьмому шоссе и пустили лошадей галопом. Животные охотно подчинились и резво понесли седоков по зелёному полю. Минут через тридцать пять они подъехали к озеру и въехали на ту самую полянку, где братья сутки назад купались со своими друзьями.
 Спешившись, всадники расседлали животных и оставили их под бдительной охраной добермана. Мальчишки сразу же помчались в воду, а Джейк прилёг на нагретый солнцем, песчанный берег. Минут через десять он поднялся и подошёл к воде. Плавая в приятно прохладной реке мужчина решил, что купать лошадей не будет и мальчикам не разрешит. Для разгорячённых быстрым бегом лошадей вода была уже слишком холодной. А вот с доберманом можно не только поплавать, но и поиграть.
 Джейк вышел на берег, позвал собаку и принялся собирать палочки. Трефф радостно прыгал вокруг человека. Он знал, зачем мужчина это делает. Ребята тоже с удовольствием присоединились к игре. Доберман, высунув язык, стрелой носился за палочками, которые бросали в воду мальчики или Джейк. Пёс вылазил из реки, шумно отряхивался, клал принесённую палочку у ног и пулей летел за следующей.
 Когда он выдохся и тяжело дыша растянулся на траве под деревом, ребята принялись играть в водный волейбол. Двое против одного. Но как мальчишки не старались, Джейк всё-же выиграл. Затем он оставил племянников, продолживших игру, и подошёл к пасущимся лошадям. Отвязав животных мужчина повёл их к воде, подождал, пока они вдоволь напьются и отфыркаются. Вороной, увидав плавающего в реке хозяина, звонко заржал и хотел было войти в воду, но мужчина не дал ему этого сделать.
 - Нельзя тебе, глупыш. Вода холодная. Понимаешь? - Ласково похлопывая жеребца, говорил Джейк, отводя лошадей от воды.
 - Почему, Джейк? - Крикнул Джон ловя мяч.
 - Они ещё не остыли. Могут простудиться. Тогда из них получатся не племенные лошади, а конская колбаса. Вы хотите этого?
 - Нет, спасибо. - Кривнул Ричард, мгновенно представив, как его любимому серому, пускают пулю в голову и он... Мальчику тут - же захотелось заплакать, но в это время мяч плюхнулся рядом, окатив его фонтаном брызг и неприятные мысли покинули ребёнка.
 Джейк, тем временем, вновь привязал лошадей к деревьям. Соловый жеребец вытянул шею и потёрся мокрой мордой о плечо мужчины. Тот засмеялся и потрепал Крепыша по длинной густой гриве. Затем подошел к лежащим сёдлам, вытащил что-то из кармана своей куртки и вернулся к животному. Жеребец понюхал кулак хозяина и легонько толкнул его тёплым носом, показывая, что знает, что в нём зажато. Улыбаясь, Джейк угостил лошадь морковкой. Крепыш шумно захрустел. Сумрак и Блэк - вороной любимец Джона - дружно повернулись на этот звук, тоже видимо желая полакомиться. Мужчина угостил и их, похлопал по шее и пошёл обратно к мальчикам играющим в мяч. Доберман, отдыхавший всё это время, тоже решил вступить в игру и, плавая, с удовольствием приносил мяч, когда у кого-нибудь пас получался слишком сильным.
 Затем, около половины девятого, мужчина выгнал ребят из воды и все принялись обсыхать.
 - Надо было хоть полотенца взять! -
 ёжась сказал Джон, прыгая по траве и укоряя себя за то, что перенадеялся на погоду. Он думал, что будет тепло, но не подумал о том, что вечером подует ветерок.
 - Да, уж. Надо было! - Подтвердил Ричард и тряхнул головой, пытаясь избавиться от воды в ушах.
 Джейк промолчал и принялся седлать Крепыша. Ребята последовали его примеру. Когда животные были осёдланы, мальчики начали одеваться сами.
 - Ну, что, все готовы? - Спросил Джейк, уже сидя в седле.
 - Да.
 В этот момент на поляну вышли двое мужчин. Никогда раньше мальчишки не замечали этих людей в своём округе, где знали в лицо практически каждого. Доберман предостерегающе зарычал, обнажая клыки, но незнакомцы по видимому не испугались нисколько.
 - Не торопитесь! - Тихо и угрожающе сказал один из них - мрачный тип в кожанной куртке. - Надо поговорить.
 Этот разговор он начал весьма странным способом. Принялся что-то вытаскивать из-под своей чёрной куртки. Джейк, инстинктивно чувствуя неладное, спрыгнул с седла и тихо сказал ребятам:
 - Уезжайте. Быстро.
 Джон тронул поводья, но один из незнакомцев подбежал к лошади, преграждая её путь. Почуяв на узде чужую руку Блэк взвился на дыбы. Джон не смог удержаться в седле и упал, а жеребец, оттолкнув мужчину своей мощной грудью, испуганно поскакал прочь. Он не почувствовал, что в седле уже нет седока. Доберман злобно сверкнул клыками и прыгнул на незнакомца в чёрной куртке. Пёс принял это решение безо всякой команды. Защитный инстинкт, развитый за годы дрессировки говорил собаке только одно - атакуй.
 Грянул выстрел и Трефф, жалобно заскулив, рухнул на землю, не успев даже коснуться стрелявшего. Добермана выдрессировли нападать на человека, не бояться выстрелов и вида оружия в руках, но не учили уворачиваться от пуль. Да он и не смог бы!
 Подбежавший Джейк схватил стрелка за руку, но вдруг раздался второй выстрел. Откуда он был: с правой или с левой стороны мужчина уже не разобрал и почувствовав сильную боль упал на траву. Соловый жеребец захрапел и после второго выстрела снялся с места и помчался прочь не разбирая дороги. Ричард с расширенными от ужаса глазами пришпорил лошадь и галопом поскакал за Крепышом. Ребёнку удалось миновать преградившего путь бандита и даже вырваться на дорогу, но за спиной грянул третий выстрел и мальчик, ощутив небольшой толчок и последовавшую за ним жгучую боль в груди, со стоном упал со спины скачущего коня. Сумрак не останавливаясь помчался к лесу.
 Ричард, с трудом приподнявшись, посмотрел вслед удаляющемуся жеребцу и попытался что-то крикнуть. Вышел какой-то хрип. Из носа хлынула какая-то жидкость... Наконец, мальчик, превозмогая боль, собрал все свои силы, которых хватило лишь для того, чтобы шепнуть, но не крикнуть...
 - Помогите...
 Затем он уронил голову на траву и затих.
 - Ты, что спятил?! - Крикнул один из нападавших. - А если ты его убил? Марк, ты что? Ладно этот - с этими словами он пнул раненного Джейка. - Но ведь это пацан!
 - Заткнись, Стэн! - Грубо оборвал Марк собеседника. - Иди лучше лошадей найди.
 - Ладно.
 Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Марк медленно подошёл к лежащему на траве мальчику. Небрежно перевернув его он увидел, что ребёнок без сознания. Их разбитого виска медленно стекала струйка густой тёмной крови. Вероятно он потерял сознание ударившись головой о что-то твёрдое в траве.
 Потом он пошёл ко второму. На белом, как мел, лице мальчика застыла гримаса боли и страдания. Светло-серая футболка паренька намокла от крови. Вероятно, пуля прошла навылет. Мужчина нахмурился, вероятно жалея о том, что сделал. Ведь он хотел ранить лошадь! Но долго размышлять над этим ему не пришлось. Шорох за спиной заставил его обернуться. Пришежший в сознание Джейк, держась за простреленный живот, пытался подняться.
 Марк быстро подошёл к нему и ударом кулака свалил раненного на землю. Прижав истекающего кровью человека коленом к траве, бандит с издёвкой проговорил:
 - Ну, сегодня ты не так крут? Да? - Затем он крикнул кому-то. - Эй там, выходи! Всё готово!
 Из-за деревьев вышел невысокий, слегка прихрамывающий на правую ногу мужчина. Лицо его было скрыто под маской. Это, впочем, было излишне, так как, из-за тумана, который настойчиво застилал глаза раненного, Джейк смутно видел подошедшего. Он сейчас даже не смог бы прочитать слово на листке, который держали бы у самих его глаз.
 Мужчина доковылял до лежащегои заглянул ему в лицо. Издевательская улыбка сползла с его губ, когда он гневно воскликнул:
 - Идиоты! Это вовсе не он!! Кретины!!! - Затем он нагнулся к Джейку. - Как тебя зовут?
 Раненный лишь тряхнул головой, пытаясь прогнать туман и ничего не ответил. Он просто не расслышал.
 - Говори, сволочь! - Крикнул Марк прямо в ухо лежащего и наотмашь ударил его по лицу. - Кто ты?
 - Ну, и что ты наделал? - Сквозь зубы процедил замаскированый. - Теперь он вообще ничего не ответит. Тупица! Обыщи его! Может хоть документы какие-нибудь найдёшь!
 Пока Марк занимался поиском чего-нибудь, что помогло бы им установить личность потерявшего сознание человека, его недавний собеседник подошёл к Джону. Затем к Ричарду.
 - Нет. Ну вы впрямь кретины! Я же говорил, когда он один останется. О-Д-И-Н!!!
 - Он и так один! - Зло крикнул Марк, шаря в каманах Джейка. - Вот, нашёл! Водительское удостоверение. Это, - Марк перевернул заламинированную карточку. - Джейк Коннор.
 - Странно. - Задумчиво проговорил человек, снимая маску. - Это что же выходит? Этот парень, его брат что-ли?
 - Вероятно! Слушай Роберт, поехали отсюда! Выстрелы могли услышать. Мы слишком долго возимся.
 - Заткнись! Слушай!
 - А, это Стэн. Я его сразу узнаю по шагам. Он тихо ходить вообще не умеет.
 И действительно, раздвинув кусты сирени на поляну вошёл полноватый мужчина ведя на поводу серого жеребца.
 - Только этого смог поймать. - Часто дыша сказал Стэн. Видать молодая лошадь заставила его побегать. - Остальные разбежались. Ну и чёрт с ними. Этого еле поймал!
 - Ладно, заберём этого. Веди его в фургон. - Сказал Роберт. - А ты, - он обратился к Марку, - всё-равно, кретин! Мне нужен был Патрик Коннор! Ясно!?!
 - Слушай! - Уже с угрозой прошипел Марк. - Хватит меня оскорблять! Это этот Патрик ранил тебя. А не я! А я бы убил! Причём всё, что между вами произошло, произошло по твоей вине! А затем ты струсил и сам предложил обойтись без полиции. Так?! А теперь ты вдруг решил отомстить и, опять таки, струсив, нанял нас. И теперь корчишь здесь неизвестно кого! Ты, по моему, сам давал мне описание этого Патрика. Давал?
 - Да!
 - Высокий?! Спортивный?! Живёт на ферме номер сорок восемь сто пятьдесят шесть?! Выращивает лошадей?! Я ничего не забыл?
 - Нет!
 - А теперь взгляни на этого. - Марк кивнул в сторону Джейка. - Высокий?
 - Да!
 - Спортивный?!
 - Да!
 - Ты сам видел, что он выходит из дома, номер которого ты сказал. Видел?
 - Да. Я только его лица не разглядел.
 - А это уже твои проблемы! Итак, это не тот, кто тебе нужен. И ты сам в этом виноват. Я же по твоей вине ранил двоих. Хотя мальчишка может и умереть. Если уже не умер. Сидеть за тебя я вовсе не собираюсь. - Марк заводился всё больше и больше. - И ещё, на кой чёрт тебе понадобилась эта лошадь?!?
 - Ладно, ладно, Марк. Остынь. - Уже порядком труся заговорил Роберт и попытался пошутить. - Как ты думаешь, чем я буду расплачиваться за твои услуги?
 Он засмеялся, но в одиночестве. Марку шутка не понравилась. Он злобно посмотрел в глаза Роберта и тот ужаснулся. Мало того, что в этих глазах не было ничего человеческого, да к тому же Роберт - бывший медик - узнал взгляд наркомана. “Как я раньше не заметил этого! - с ужасом подумал мужчина. - Ведь он колется! Наверняка колется! Нужно немедленно уходить!” Его мысли были правильными, но они посетили его слишком поздно. Марк грозно шагнул к Роберту и прорычал:
 - Хочешь и я пошучу? Может мне начать с того, чтобы убрать свидетелей? А? - Он ткнул дулом пистолета прямо в лицо замершего мужчины. - Как тебе идея?
 - Ты чего, Марк?
 - Заткнись!!! - Рявкнул тот так, что у Роберта по спине поползли мурашки. - Сколько может стоить этот жеребец? Ну!
 - Я точно не з-з-знаю. - Заикаясь проговорил мужчина. - До-ро-г-го-ва-то.
 - Это хорошо. Лишние деньги не помешают. А ты... - Марк задумался, но потом его лицо растянулось в зверином оскале. - Ты ранил двоих, а затем, не выдержав угрызений совести, застрелился. Лошади разбежались. А мы со Стэном не при делах! Мне очень нравится этот план. А тебе?
 - Марк, не надо! Я заплачу в два раза больше.
 - Зачем мне твои деньги? - Холодно бросил бандит. - Этот Патрик наверняка даст вознаграждение тому, кто найдёт его лошадей. Или одну из них. А это немалая сумма. Я немного разбираюсь в лошадях и могу сказать тебе, этот красавец серый будет оценён гораздо дороже, чем ты обещал мне заплатить за это дело.
 - Ладно, Марк. Хватит. - Роберт попытался отвести руку с пистолетом в сторону. - Пошутил и хватит...
 В этот момент бабахнул выстрел и тот, кто ещё совсем недавно был живым человеком, с раздробленной, выстрелом в упор, головой, неловко упал на траву. Марк холодно проследил за этим и, сплюнув, прорычал:
 - Я никогда не шучу, идиот!
 На выстрел прибежал Стэн и увидев убитого, сказал:
 - Ну, вот! Я так и знал, что этим закончится.
 - Ты тоже хочешь вслед за ним, умник? - Исподлобья глядя на подошедшего, сказал Марк, но уже безо всякой злобы. - Я могу это устроить.
 - Нет, уж, спасибо.
 - Ну и не умничай. Давай сматываться, парень! Темнеет уже.
 - Марк, - осторожно спросил Стэн, - а что мы с лошадью будем делать?
 - Подумаем. - Вкладывая пистолет в безжизненную руку Роберта, ответил Марк. - Может продадим его на какой-нибудь ипподром. Или вернём хозяину, если тот предложит хорошую сумму вознаграждения.
 - Да, это конечно заманчиво. Вот только, его нужно будет где-то спрятать пока. А где? И кормить его надо. Жеребец наверняка жрать захочет.
 - Да что ты?! - Марк резко обернулся к напарнику, но в его взгляде не было раздражения. Была лёгкая усмешка. Ничего более. - Каким ты умным стал?! Скажи-ка, а мой гараж на что? Конечно, это не благоустроеная конюшня, но на время сойдёт. А теперь, поехали.
 Мужчины покинули поляну и подошли с спрятанному в кустах фургону для перевозки лошадей. Сумрак учуяв людей громко заржал.
 - Потише там!
 Беззлобно крикнул Марк и сев в кабину хлопнул дверцей изо всех сил. Ему было до крайности плохо. Бледное лицо ребёнка с глубокой раной на груди не оставляло его. Машина рыча дизельным двигателем поехала на северо-восток. Прочь от озера и поближе к Лос-Анджелесским окраинам.

Глава 6.

 - Странно, гда же они? - Задумчиво проговорил Остин Коннор, расхаживая взад и вперёд по двору фермы в компании овчарок и повторно набирая номер мобильного телефона Джейка.
 Прослушав серию длинных безответных гудков мужчина выключил телефон и посмотрел на часы. Было около часа ночи. Он приехал на ферму в половине десятого. Обнаружив машину брата и наткнувшись на запертуб дверь, решил, что он с мальчиками скоро вернётся. В ожидании, Остин завёл лошадей в конюшню, покормил всех животных...
 Когда стрелка часов упала на сорок пятую минуту двенадцатого, мужчина стал гадать, куда они могли поехать? Поначалу он подумал, что они поехали на озеро с ночёвкой. Но потом отказался от этой мысли. Если это было бы так, то Джейк уже наверняка ответил бы на звонок.
 Но мужчина не очень-то волновался, зная, что мальчики не одни. “Они наверно задержались у кого-нибудь. А телефон брат забыл в куртке, которую наверняка оставил около седла. Или просто не хочет поднимать трубку.” - решил Остин и присел на скамью отдохнуть. Затем он устал сидеть и принялся расхаживать по ферме, безрезультатно взывая к телефону брата и готовя гневную речь, которую он выскажет ему, когда тот вернётся. Остановившись у раскидистого дуба Остин сделал ещё одну попытку...

 ...В ночной тишине, над остывающим озером, пронеслась нестественно громкая мелодия телефона, вспугнув стаю уток, дремавших у берега. Этот звук распорол воздух, подобно пуле и немного продержавшись растворился в тишине. Над водой стоял небольшой туман. В чёрном небе ярко светили звёзды и желтела неполная луна. Если взглянуть только на водную гладь, можно было подумать, что небо находится на дне этого озера. Поверхность воды чётко отражала каждую звёздочку и, особенно ярко, диск луны.
 Джон, лежащий на влажной траве, медленно открыл глаза. Сначала он не сообразил, где находится. Постепенно мальчик вспомнил всё, что приключилось на озере. Но осмыслить информацию до конца, он не мог. Его голова раскалывалась от невыносимой боли. Джону было трудно даже смотреть. Мальчик, прилагая недетские усилия медленно сел. Ни который сейчас час, какого дня, месяца и года, он решительно не знал. Но зато Джон точно помнил, что слетел с седла, а Блэк убежал. И ещё, немного позже обычного, он припомнил, что его любимой собаки больше нет. В неё кто-то выстрелил... Остальное, что произошло на берегу после этого, он не видел лишившись сознания, стукнувшись головой о камень. Последнего мальчик конечно не знал.
 Ребёнок огляделся вокруг, не понимая, куда все подевались, и позвал:
 - Джейк! Ричард! Вы где?
 Ему ответила звенящая тишина. Думая, что это какая-то глупая шутка, Джон решил подняться и поискать их. А заодно и выяснить, что произошло и кто были эти люди? Искать ему пришлось недолго. Буквально через пять шагов он споткнулся о что-то, и в тусклом свете луны увидел своего дядю. Джон присел рядом, уже совсем ничего не соображая, и стал трясти мужчину. Когда до него дошло, что это не помогает, мальчик решил во что бы то ни стало добраться до фермы и позвать на помощь. Он не подумал, как он будет осуществлять задуманное без лошадей и вообще без транспорта.
 Поднявшись, Джон шатаясь побрёл к дороге. Около обочины он увидел лежащего брата. Поначалу паренёк не понял в чём испачкана его футболка. Прикоснувшись к ней пальцами он почувствовал что-то липкое и холодное. Напрягая зрение он пытался рассмотреть, что это такое. Когда же он это разглядел, то невольно попятился от брата, а затем, вовсе обезумев от ужаса, побежал вдоль по дороге.
 Добежав до поворота со скоростью бегуна на финише, мальчик почувствовал, что голова разболелась ещё сильнее и начала кружиться. Более того, при каждом шаге боль как-будто бы усиливалась, а в глазах мелькали какие-то “мошки”. Споткнувшись о что-то, Джон упал сильно ободрав ногу и порвав джинсы. Но не обратил на это внимания, поднялся и побежал дальше. Черех десять минут он опять упал, но подняться уже не смог. Всё тело налилось какой-то тяжестью, ноги не слушались, голова кружилась так, как-будто он прокатился с горы находясь в бочке.
 Полежав немного мальчик пополз к обочине и оказался в мокрой высокой траве. Теперь с дороги он был невидим. Джон сделал это, вдруг испугавшись того, что те люди могут вернуться. И не найдя его на берегу, начнут поиски. “Вот отдохну немного и вновь побегу!” - мысленно решил Джон, прислоняя горящую болью голову к прохладной траве. Невдалеке кто-то громко фыркнул. Приподнявшись и дрожа от страха, мальчик смог разглядеть тёмный силуэт лошади. Сердце ёкнуло и бешенно застучало, и Джон тихо позвал:
 - Блэк? Крепыш? Сумрак? Ко мне.
 Силуэт поднял голову и насторожился. Мальчик тихо свистнул и поморщился, не ожидая, что столь привычный свист принесёт ему такие страдания. Но за них он был вознаграждён. Лошадь, фыркнув ещё раз, пошла к нему и Джон с радостно бьющимся сердцем узнал своего любимца.
 Вороной приблизился к лежащему и осторожно понюхал его. Мальчик едва смог поднять руку, чтобы поймать поводья и слегка погладить животное по мохнатому носу. Затем началось самое трудное из всего. Джон решил взобраться в седло.
 Сделать это было не так-то просто, как он рассчитывал. Три раза он пытался усесться на спине жеребца и все три раза падал на землю. Вороной терпеливо ждал. Наконец, совладав со стременем, мальчик перекинул ногу и, усевшись, сразу обхватил шею лошади обеими руками, чтобы опять не свалиться.
 В голове стоял оглушительный звон. “Мошек” в глазах стало больше. Полежав немного в таком положении, Джон рискнул выпрямиться и привязал повод к руке, надеясь, что если по пути он опять упадёт с коня, то тот не убежит. Затем, проверив надёжность узла, он послал жеребца вперёд. Вороной медленно пошёл к дороге, а мальчик опять обхватил шею животного.
 Джон не видел дороги, но вскоре понял, что находится невдалеке от сорок восьмого шоссе.. Он повернул лошадь на тропинку по которой они ехали на озеро, и, собравшись духом, послал вороного рысью. При каждом толчке в голове как-будто что-то разрывалось, освобождая обжигающую боль. Ребёнок покрепче сжал шею жеребца, и в течении пятнадцати минут мужественно терпел эту пытку, но затем сдался и придержал лошадь, заставляя её идти шагом.
 Подобные передышки продолжались ещё четыри раза и когда, во время пятой, мальчик поднял голову, его сердце радостно дрогнуло. Он увидел огни родной фермы. Вороной тоже почуял близость дома и ускорил шаг.
 Из-за гаража и амбаров Джон не мог видеть машину Остина и его самого. Однако мужчина уже сам шёл ему навстречу, услыхав стук копыт по асфальту. Джон не на шутку испугался увидев силуэт человека приближающегося к нему и пришпорил лошадь. Вороной поднялся в галоп, но мужчина подбежал к нему и схватил поводья. Блэк успокоился. Запах этой руки был ему знаком с самого детства, а значит, бояться некого.
 - Ну, и где вы пропадали? Я жду объяснений!
 Спросил Остин, ища глазами остальных и всё ещё держа вороного, который принялся нюхать его куртку.
 - Там, на озере... - Заговорил Джон, сообразив, что бояться некого и попытался слезть с коня, но упал. Остин отпустил лошадь, обошёл её, отвязал повод от руки и одним рывком поднял ребёнка на руки. - Джейк... Ричард... - прошептал мальчик и заплакал не в силах больше сдерживаться. - Их... Они... - захлёбываясь от слёз всхлипывал он. - Их... Убили...
 Остин, прослушав эту бессвязную речь, понёс мальчика на свет. Конь покорно пошёл рядом. Положив ребёнка на капот машины, мужчина задал вопрос, чётко выговаривая слова:
 - Джон, они ещё на озере?
 - Да. Они... Они.... Их...
 - Всё, успокойся. Молчи.
 Остин положил ладонь на горячий лоб племянника, а другой рукой принялся набирать номер полиции и службы спасения. Затем он посмотрел на мальчика и сказал, вновь беря его на руки и неся к небольшому диванчику под дубом:
 - Я поехал на озеро. Ты лежи здесь и жди. Скоро тебе помогут.
 Подумав немного, Остин пошёл в дом и вынес плед. Укрывая мальчика мужчина увидел, что тот потерял сознание. Этого Остин никак не ожидал. Подумав ещё немного, он написал короткую записку полиции и медикам, где указал, куда им следует прибыть. Потом привязал лошадь, решив пока её не рассёдлывать, запер собак в вольерах и побежал к машине.
 Уже через пятнадцать минут Остин был на озере. В начале, фары выловили силуэт мальчика, лежащего у обочины, небрежно раскинув руки. Остин резко затормозил, а затем поставил машину поперёк дороги. С возрастающей с каждой секундой тревогой, он присел около мальчика. Нащупав наконец-таки пульс на шее Ричарда мужчина облегчённо выдохнул. Ребёнок был жив! Пока жив. Затем Остин пошёл искать брата. Поиск он повёл весьма оригинальным способом. Он просто позвонил ему.
 Тишину прорезала мелодия телефона. Остин, продолжая звонить, побежал к озеру и увидел брата. Мужчина присел около него и принялся искать пульс. Вдали послышалось завывание сирен. Остин приподнял лежащего и положил его голову на свою ногу. Джейк слабо застонал. Остин прижал руку к ране на животе и заговорил:
 - Ничего, брат. Держись. Сейчас тебе помогут. Ты только потерпи ещё немного.
 К озеру ревя подъехала полиция и машины спасателей. Первыми выскочили медики. Двое занялись ребёнком а остальные побежали к Отину на его крик “Сюда!”. Полицейские освещали им путь фонариками и вскоре обнаружили труп мужчины с пистолетом в руке и раздробленной говой. Все занялись своими привычными делами. И вскоре, первая машина скорой помощи увезла мальчика и Джейка, а вызванная по рации вторая, труп неизвестного.
 Полицейские оцепили место проишествия и, решив дождаться утра, укатили восвояси. Остин хотел последовать за ними, но затем решил немного задержаться и поискать лошадей.
 Мужчина пронзительно свистнул. На этот звук их небольшого леса послышалось ржание. Остин пошёл к опушке и свистнул повторно. Ржание повторилось. Наконец он отыскал одну лошадь. Крепыш зацепился поводом за ветви дерева и призывно ржал, отвечая на знакомый с детства свист. Освободив лошадь из плена, Остин повёл её к машине. Серый жеребец бесследно пропал. “Наверное, к дому ускакал.” - решил мужчина и забрался в кабину.
 Держа руль одной рукой, другую он высунул в окно и крепко сжал повод. Затем он поехал, но медленно, чтобы лошадь успевала за машиной. Потратив на обратный путь вдвое больше времени Остин наконец добрался до фермы.
 На столике, где он оставил записку, лежала другая, сообщающая, что всех пострадавших увезли в пятую городскую больницу. Прочитав написанное, мужчина расседлал вороного и Крепыша, завёл их в конюшню, выпустил собак. Затем он позвонил Патрику, рассказал о случившемся и поехал в больницу.

 В просторной палате царил мягкий сумрак. На кровати, под лёгкой белоснежной простынёй, лежал худой бледный мальчик. Глаза ребёнка были закрыты, но он не спал. После операции Ричарда перевели в палату интенсивной терапии и подключили к разнообразной аппаратуре, контролирующей всё - от температуры тела и кровяного давления, до количества ударов сердца и частоты дыхания. Последнее мальчику помогала делать трубка выходящая изо рта и подающая кислород в лёгкие.
 Рядом на параллельной кровати лежал Джон. Он дышал глубоко и ровно, и, если бы не перебинтованная голова и капельница, можно было подумать, что он просто задремал. В отличие от бледного брата, кожа Джона приняла здоровый розоватый оттенок.
 В соседнем отделении, этажом выше, в подобной палате, но немного поменьше, лежал мужчина так же подключённый к аппаратуре. Но его жизнь не вызывала таких опасений, как жизнь Ричарда.
 Джейк медленно открыл глаза и смутно разглядел сидящего напротив, и смотрящено на него в упор, брата.
 - Как ты? - спросил Остин пододвигаясь поближе.
 Джейк кивнул, что означало “Всё в порядке”, затем тихо прошептал:
 - Как ребята? - по хриплому срывающемуся голосу можно было догадаться, какими усилиями даётся ему каждое слово.
 На этот вопрос Остин как-то печально опустил глаза и ответил:
 - Джон в полном порядке. Небольшое сотрясение.
 - А Ричард? - Джейк храбро попытался подняться и если бы не Остин, крепко прижавший его руками к кровати, то он, наверное, бы потерял сознание от боли. - Не двигайся!!! - Резко приказал Остин. - Этим ты ему не поможешь. Он ранен. Но он выкарабкается. С ним всё будет хорошо.
 Последнюю фразу мужчина произнёс так, как будто пытался убедить в этом не только брата, но и себя самого. Джейк кивнул, не найдя в себе сил ещё что-то сказать. А рассказать он хотел многое.
 - Я опять схожу к ним. - Наконец заговорил Остин. - Ненадолго. Ты пока попытайся поспать. Только, умоляю, не поднимайся! Не надо!Скоро должны приехать Патрик и Элизабет. Тогда я вернусь к тебе. Хорошо?!
 Джейк кивнул и проводил брата мутным взглядом. Он уже не увидел, что сразу после ухода Остина в палату вошла медсестра, которую брат попросил присмотреть за ним.
 Остин поднялся в детское отделение и вошёл в триста двадцать шестую палату. За окном уже светало. Почь прошла, уступив место майскому утру. Мужчина поднял жалюзи, впуская в комнату солнечный свет и подошёл к Ричарду. Ещё никогда, с тех пор как скончались родители, мужчине не было так тяжело, как сейчас. Он вспомнил последние дни жизни матери и отца. Их похороны... Почувствовав, что у него начинают чесаться глаза, мужчина подавил слёзы и твёрдо сказав себе: “С Ричардом это не произойдёт! Не сейчас! Не в десять лет!!”. Потом он погладил ребёнка по волосам и осторожно притронулся к перебинтованной груди мальчика. Затем он присел рядом с кроватью и взял безжизненную руку Ричарда в свою, шепча ему:
 - Ты главное выживи, малыш! Ты нам очень дорог! Мы любим тебя! Слышишь? Я знаю, что ты меня слышишь. Скоро приедут твои родители. Ты главное не сдавайся. Всё будет хорошо.
 Мужчина не почувствовал, как открылась дверь палаты в вошёл Патрик. Брат тихо подошёл к Остину и притронулся к его плечу. Мужчина вздрогнул.
 - Спокойно, братишка, это я.
 - Я уже понял, Патрик.
 Вслед за мужем вошла Элизабет. Увидев сыновей она жалобно вскрикнула и вцепилась в плечи мужа, чтобы не упасть. Патрик усадил её на стул, а сам подошёл к Ричарду.
 - О, Господи! - прошептал он. - Как же это случилось? - он перевёл взгляд на Джона. - Кто это сделал? За что? - Патрик задумался - А Джейк как?
 - Ранен. Но с ним дело обстоит гораздо лучше чем с ними.
 - Кто же это сделал?
 - Не знаю. Но возле озера нашли ещё и труп. Полицейские предполагают, что он ранил Ричарда и Джейка, а потом, по каким-то причинам застрелился сам. Хотя я в это ни на йоту не верю. Не затем он стрелял в них. Но это моё мнение. Полицейские уже опознали убитого. Это некий Роберт Пантелли.
 - Что?! Что?! Кто?!? - Изумлённо воскликнул Патрик.
 - Ты что с ним знаком?
 - Смотря что понимать под словом знаком. Я знаю его, но друзьями мы не были. Скорее наоборот. Но об этом потом. Я сейчас поговорю с врачом. Затем схожу к Джейку. А ты, посиди пока с Элизабет. Пожалуйста. Хорошо?
 - Без проблем, Патрик. Да, это, конечно совсем не кстати, но ты должен знать. Сумрак пропал. А Трефф убит.
 Патрик хмуро кивнул и вышел в коридор. Разговор с доктором не принёс ему ничего утешительного. Ричард на данный момент находился между бытием и небытием. Теперь ни врачи, ни родственники: никто не мог ему помочь. Только время. Время, которому подвластно всё, даже такая мелочь,(по космическим масштабам), как жизнь десятилетнего мальчика.
 Патрик чувствовал себя невообразимо неудобно. Его ребёнок лежит в коме, а он ничего не может с этим поделать. Ничего! Чувство собственной беспомощности безумно раздражало мужчину. Приходилось мириться, но это давалось так тяжело. Решив во что бы то ни стало подавить это чувство, Патрик пошёл к брату.
 Джейк встретил его словами:
 - Прости, Патрик. Я не смог...
 - Молчи! - Патрик подошёл к кровати и сел рядом. - Как чувствуешь себя ты?
 - Хорошо. Патрик, я не смог их остановить. Всё произошло слишком быстро.
 - Успокойся, тебе говорят. Я не виню и не собираюсь винить тебя в этом. Ты слышишь? Выкинь этот бред из головы! Скажи лучше, кто это был? И говорил ли он что-нибудь?
 - Их трое было. Один спрашивал меня только об одном. Как меня зовут?
 - Трое, говоришь?! Странно. Ох, Джейк, если бы я знал, во что выльется моя драка с этим Пантелли. Я бы убил его тогда.
 - А он тут причём?
 - Его труп нашли рядом с озером. Мне Остин рассказал об этом.
 - Вот, дерьмо! - задумчиво сказал Джейк. - Он, что, отомстить решил? Но причём тут дети?
 - Наверное так он и решил. Но теперь он мёртв. Сумрак пропал, и я ума не приложу, где его искать. Трефф застрелен, а этих двоих найти будет черезвычайно трудно. Ещё и Ричард... - Эти слова вырвались у него неожиданно.
 - Что с ним? Скажи хоть ты! - попросил Джейк.
 - Да, ничего страшного.
 - Да врёшь ты, Патрик! Меня просто бесит то, что меня все жалеют! Я что, мальчик?
 - Тихо, тихо! Ты не кипятись! С ним - Патрик сделал паузу. - С ним немного плоховато. Ричард впал в кому после операции и врач говорит, что это может длиться от нескольких недель до конца его жизни. Жене я об этом ещё не гворил. Да и не скажу. Не стоит.
 - Господи, его то за что!? Он же ребёнок!
 - Это понимаешь ты и я. Но, будем надеяться, что этих... - Патрик задумался подбирая подходящее слово. - Этих ублюдков найдут. А Ричард не проведёт остаток жизни, находясь прикованным к кровати.
 - Ты иди к нему. Сейчас он в тебе нуждается, как никогда раньше.
 - Я знаю.
 - Значит, до встречи.
 - Я обязательно ещё зайду к тебе.
 Патрик вышел в ярко осещённый коридор, что уже было совершенно излишней тратой электроэнергии, так как за окном вовсю светило яркое весеннее солнце.
 Проходя мимо регистратуры Патрик приостановился и подойдя к окну набрал номер Джона, отдыхающего во Франции. Мобильный телефон недовольно пискнул, предупреждая владельца, что садится аккумулятор, затем принялся вызывать абонента. Через три гудка трубку сняли.
 - Алло! - Голос брата был сонным.
 - Привет, Джон. Доброе утро.
 - Утро?! Спятил что-ли?! У нас глубокая ночь! Привет.
 - Извини. Мне просто очень нужна твоя помощь. Как брата и как полицейского. Ты когда из отпуска выходишь?
 - Десятого июня, а что? Что-то случилось?
 - Значит ещё шестнадцать дней. - Патрик задумался. - Когда ты в Америку возвращаешься?
 - Что за вопрос? Четвёртого июня поздно вечером. Как я могу пропустить день рождение племянницы? Да, ты можешь сказать, что, наконец, случилось?
 - У меня лошадь пропала, Джон. Я подумал, что ты сможешь мне помочь.
 - Что за лошадь?
 - Сумрак.
 - Хорошо. Ты перешли мне его фото. Желательно со всех ракурсов. Номер клейма и копию родословной. Факс тот-же, что и был. А я сейчас позвоню своим и попрошу быть повнимательнее. Вероятно Сумрака попытаются перевезти через границу. А с тобой-то всё в порядке?
 - Да, а что?
 - Голос у тебя странный. Такой, как будто дело не только в лошади. Говори, что произошло!
 - Просто устал я.
 - Ты же тоже в отпуске вроде бы? Или...
 - Я уже дома. Мне позвонили по поводу Сумрака и я сразу вернулся. Спасибо за помощь! Я очень жду твоего возвращения, Джон.
 - Скоро увидимся.
 Патрик отключив телефон стоял задумчиво глядя в голубое небо, где в вышине носились птицы, весело щебеча что-то. Но Патрику было вовсе не до веселья. Он не решился сказать брату про Джейка и мальчиков, не желая прерывать его отпуск. “Он всё-равно об этом узнает. Рано или поздно. Но лучше поздно. Что случится, если он вернётся сюда первым же рейсом? Да ничего! Ричард не выйдет из комы. Джейку он тоже мало чем поможет. Что он сделает? - повторно задал вопрос Патрик, мысленно разговаривая сам с собой. - Ничего он не сделает. Только испортит себе заслуженный отпуск. Он так мечтал об этой поездке. Я не имею права прерывать её. Но с другой стороны... Я поступил не честно. Я обязан был ему всё рассказать. Хотя бы про Джейка”.
 Недолго потерзавшись угрызениями совести Патрик вошёл в палату к сыновьям. Первое, что он увидел, это заплаканную, но весело улыбающуюся жену и пришедшего в сознание Джона. Увидев отца мальчик по-детски радостно улыбнулся. Патрик подошёл к кровати и крепко обнял сына, прижимая его к своей груди.
 - Как ты себя чувствуешь, малыш? - спросил мужчина отпуская мальчишку.
 - Нормально, пап. Только голова болит немного. А что с Ричардом? Он не умер? Там, на озере, он был совсем холодным. А Джейк?
 - Нет. - Патрик улыбнулся. - Все живы. Ты же видишь. - мужчина указал на монитор, показывающий сердцебиение и частоту дыхания. - Он дышит. Его сердце бьётся. С ним всё хорошо.
 - Врач сказал, что мы можем забрать его домой. Прямо сейчас. Но обеспечить ему постельный режим. И полный покой. - Элизабет подняла к мужу заплаканные глаза. - А Ричард останется здесь, пока не прийдёт в себя.
 - А где Остин? - оглядевшись спросил Патрик.
 - Ему позвонил ветеринар, которого ты вызывал. И я сказала, чтобы он ехал на ферму. Он не хотел, но я настояла.
 - И зря! - укоризнено сказал Патрик.
 - Не зря. - упрямо ответила женщина. - Не спорь со мной.
 - Хорошо. Хорошо. Ты, наверное, забирай Джона и поезжай домой. А я останусь с Ричардом.
 - Я тоже останусь с ним.
 - Нет. Ты должна отдохнуть. Ты всю ночь не спала. Я останусь здесь, а ты поспи пару часов. Лучше больше. Я позвоню Остину и попрошу его поухаживать за лошадьми, присмотреть за тобой и Джоном. И не возражай, Лиз! Я не шучу!
 Понимая, что на данный момент муж прав и переубеждать его бесполезно, женщина не стала спорить и, промокнув слёзы платком, поспешила выйти в коридор, чтобы поскорее уладить все формальности, касающиеся перевозки Джона домой и последующего ухода там.
 Женщине нетерпелось забрать домой хотя бы одного сына.
 Звуки и запахи столь привычные для больничных служащих, действовали на неё угнетающе. Плюс к этому жизнь её второго сына находилась под большим вопросом...
 Оставшись один на один с сыном Патрик присел рядом с кроватью. Последовав совету врача, мужчина принялся разговаривать с мальчиком. Он рассказывал, как они с мамой ожидали его появление на свет. Как он рос. Как делал первые шаги вместе со своим братом. Как произносил первые слова. Рассказывал обо все его детских шалостях. И в то время, когда Патрик рассказывал сыну о том, как они с братом решили в канун рождества отыскать оленей Санта Клауса и убежали из дома, в палату вошёл доктор.
 - Простите, что помешал. - Кашлянув сказал он. - Но я должен провести кое-какой тест и повторно взять анализы. Вы не возражаете?
 - Нет, конечно. Я полностью доверяю вам.
 - Спасибо. Но вы слишком высокого мнения обо мне. Я буду считать, что оправдал ваше доверие лишь тогда, когда мальчик выйдет из комы. А пока, не могли бы вы выйти в коридор. Выпейте кофе, полистайте журналы... Поймите меня, не я выдумал эти новые правила. Я считаю их просто смешными. Но они есть и вам нельзя находиться в палате во время осмотра и тестирования больного. Даже если больной - девятилетний мальчик, а вы - его отец.
 - Скоро уже десятилетний. - Зачем-то добавил Патрик и вышел из палаты.
 Когда он, сидя за столиком в больничном кафе, пил крепкий обжигающий горло чай, зазвонил лежащий в кармане телефон. Патрик никому не хотел отвечать, но увидев на табло имя “Остин”, сразу же снял трубку.
 - Остин, что случилось? - встревоженно спросил он.
 - Ничего плохого. Наша “Пегая” принесла нам великолепного молочно-белого жеребёнка. Жеребца! - с гордостью добавил мужчина.
 - Здорово! - Патрик слабо улыбнулся. - Лиз с Джоном ещё не приехали?
 - Нет. А что, Джона выписали?
 - Да. Остин, могу я тебя кое о чём попросить?
 - Да, конечно.
 - Пожалуйста, побудь на ферме. Ладно? Пока я в больнице. И...
 - О чём речь? Конечно. Так, лошадей я уже вычитил. Мамаше сменил подстилку и дал зерна. Жеребёнок уже на ножках стоит. Неувернно правда, но уже даже ходить пробует.
 - Как назвали?
 - Это тебе решать. Ты же хотел подарить этого жеребёнка Кэтрин. Вот ты и думай.
 - Говоришь, он белоснежный?
 - Да. Ветеринар сказал, что когда малыш подрастёт, то таким же белым и останется.
 - Тогда пусть будет... “Снежок”. Стандартное, конечно, имя, но ничего другого я пока придумать не могу. Да и не до этого сейчас.
 - Хорошо. Значит, когда приедет юрист, бумаги оформлять, я ему уже позвонил, то в родословной запишем Снежок. О кей?
 - О кей.
 - Ага, вон, кажется, Элизабэт едет.
 - Отлично. Ты заставь её отдохнуть. Ладно? Это будет сделать не так-то легко, но ты постарайся. И Джона отправь в постель.
 - Хорошо. Я постараюсь. Только потом я ненадолго уеду. К озеру съезжу. Может Сумрака найду. И Треффа заберу. Нечего ему там лежать. А, может быть, на озере и закопаю. Как ты думаешь?
 - Да, наверное, так и сделай. Выбери место и зарой его. Но только уезжай тогда, когда уснёт Лиз. Я очень тебя прошу, заставь её это сделать.
 - О кей. До связи.
 - Давай. Да, подожди. Я забыл тебя кое о чём предупредить. Ты если... - Патрик задумчиво посмотрел на остывший чай. - Если Джону звонить будешь. Или он тебе. То не говори, что случилось. Скажи только, что Сумрак пропал. Об остальном, ни слова. Я очень прошу.
 - Я не спрашиваю, почему, Патрик. Но говорю, что это просто глупо и не...
 - Я знаю, Остин. Не надо мне читать лекции, взывая к моему сознанию. Я потом ему скажу. Когда он вернётся. Всё. До связи.
 - Пока. Но всё-таки, ты не прав!
 Заключил собеседник и первым отключил телефон. В трубке потянулись короткие гудки, затем они стихли и Патрик убрал телефон в карман. Залпом допив оставшийся чай, мужчина пошёл к сыну, надеясь, что осмотр уже закончен.
 Затем на пол пути остановился и пошёл к лестнице ведущей на верхние этажи больницы. У Патрика было ещё много вопросов к Джейку. Его интересовало всё, что произошло на озере. Как это произошло. В малейших подробностях. Поэтому, Патрик решил изменить свое первоначальное направление и пошёл к брату.

Глава 7.

 - Прекрати, зараза!!! - Зло выругался Стэн Фалько, пытаясь удержать за повод вырывающегося серого жеребца, то встающего на дыбы, то порывающегося бежать, для чего делая резкие скачики в сторону. - Прекрати, сволочь!!!
 Невысокий полный мужчина, красный от напряжения, пытался завести упирающуюся всеми четырьмя ногами лошадь, в совсем неподходящее для неё место - в тёмный гараж. Стоящий неподалёку Марк Сайлос наблюдал за этой вознёй и зло усмехался. Когда он увидел, что Стэн хочет ударить в который раз вставшего на дыбы и сверкающего белками глаз жеребца - то предостерегающе урикнул:
 - Ты смотри! Не смей его бить! Он - ценное животное, за которое дадут большие деньги. Племенное животное, уяснил?
 - Такой умный, да?! - задыхаясь проговорил Стэн, для которого всё вышесказанное было просто напрасным колебанием воздуха. Это Марк преспокойно мог объяснить ему по марсиански, причём с таким же успехом. Но мужчина внял грозному тону приятеля и опустил занесённую для удара руку - Тогда, умник, помоги мне! Да и кто купит этого зверя?!
 Марк перепрыгнул через невысокий забор и пошёл к человеку и лошади, которые с ненавистью смотрели друг другу в глаза. Он достал из кармана яблоко и на вытянутой руке протянул его животному. Сумрак, осторожничая и не сводя глаз со Стэна, взял фрукт и с хрустом съел его.
 - Вот и молодец! - похвалил Марк, который с детства любил лошадей и знал, как можно найти общий язык с ними. Он взял повод из рук напарника и своего единственного друга. - Пошли. Пошли со мной.
 Жеребей упёрся ногами и не сдвинулся с места.
 - А - а - а, я знаю, почему ты не хочешь идти. - Смягчая свой голос, сказал Марк, гладя лошадь по взмокшей шее. - Ты боишься, что там темно. Да? Сейчас исправим. Стэн, включи-ка свет! - Секунд через десять нутро гаража осветилось и, вероятно, стало не таким уж страшным, потому что жеребец перестал упираться и пошёл вслед за человеком в чёрной кожаной куртке, с которой Марк по-видимому никогда не расставался. - Вот и молодец!
 Заключил мужчина и погладил животное по морде. Стэн закрыл ворота гаража и подошёл к Марку.
 - А чем мы кормить его будем?
 - Не знаю. Пусть немного поголодает. Скоро приедет Лестор. Я с ним уже переговорил. Он смотрел лошадь и сказал, что покупает его. Вот пусть он и кормит. Пошли. Я проголодался.
 Мужчины вышли из гаража, оставив лошадь в одиночестве. Но, выходя, Марк решил всё-таки свет оставить и как можно тише закрыл за собой давно не смазывавшиеся скрипучие стальные ворота.

 ...Они приехали в город около часа ночи. Попав на безлюдные окраины мужчины начали соображать, где лучше, а самое главное без риска быть обнаруженными, спрятать лошадь. После долгого спора они, наконец, решили отвезти её сюда - к длинной шеренге гаражей на северо-западе пригорода, где находился самый бедный квартал. И самый опасный. Здесь Марк чувствовал себя как рыба в воде, ведь тут прошло его беспризорное детство. С самого раннего возраста он вёл жестокую борьбу за выживание и со временем сам стал жестоким и замкнутым. Все в округе, даже те, кто не уступал Марку в силе и злобе: все побаивались этого непредсказуемого мужчину, который уже с год, как сидел на героине. А с таким жестоким и сумасшедшим типом связываться явно не стоило. Стэн Фалько тоже вырос здесь, но в отличие от своего друга имел родителей, которым было на него глубоко наплевать. В восемь лет он познакомился с Марком - одиннадцатилетним подростком, уже имеющим огнестрельное оружие и вовсю им пользующимся. Несмотря на свой возраст паренёк собственноручно сумел отправить на тот свет уже троих взрослых мужчин. Он убил их за то, что они попытались отобрать у него “честно” украденные им самим деньги. С тех пор Марк и Стэн всегда были вместе. Стэн боялся Марка и подчинялся ему, как вожаку. А Марк почему-то снисходил до этого полного неуклюжего мужчины, который однажды спас ему жизнь. Прикрыв его собой, Стэн получил пулю в голову, но, родившись в рубашке, остался в живых. Правда с тех пор он стал немного туповатым.
 Между мужчинами была небольшая привязанность - не более того. Но она была необходима Марку и он, сам того не осознавая, поддавался этому чувству, опекая а иногда и защищая Стэна от своих дружков бандитов. Таких же злых и беспощадных, как он сам. Но и они старались особенно сильно не приставать к Стэну. Просто они знали, что за ним стоит Марк. Совершенно непредсказуемый и злобный представитель человечества. У Марка не было ни жилья, ни работы. Зато у него было увесистое дело в полиции. Никто не знал, на что он живёт и на какие деньги приобретает ставший в последнее время очень дорогим, героин. Но Марк жил. И не только жил, но и помогал выжить Стэну, такому же неимущему, как и он сам.
 Однажды, когда Марк с приятелями пьянствовал в одном придорожном баре, к нему подошёл невысокий, прихрамывающий на правую ногу человек и предложил заманчивую сумму за одно дельце. “Пустяковое дело” - как он тогда выразился. В начале подозрительный и осторожный Марк проверил, а не очердная ли это ловушка полиции? Затем назначил мужчине встречу в каком-то обшарпаном кафе. Там они и познакомились.
 Роберт Пантелли - так звали этого хромого “работодателя” - предложил Марку и его другу заработать одним весьма странным, но привычным для Марка способом. Он сказал, что нужно очень сильно избить одного человека, который когда-то давно помешал ему. Эта помеха, как Марк выяснил позже, заключалась лишь в том, что этот парень - его имя Патрик Коннор - лишь заступился за свою собственную жену, которую он - Роберт - назвал “шлюхой”.
 Внимательно выслушав всю эту охинею Марк дико расхохотался и заочно похвалил этого Патрика, сказав: “А он настоящий мужик!” Но Пантелли предлагал немалые деньги, которые Марку были сейчас нужны позарез и он согласился.
 Получив информацию об этом Патрике мужчина был готов убить самого Пантелли. Высоких, спортивных мужчин в Лос-Анджеллесе было очень много. Не будет же он подходить к каждому и спрашивать: “Извините, вы не Патрик Коннор? Я очень хочу вас побить!” Тогда Роберт добавил к этой информации то, что Патрик живёт на ферме номер 48156, на холме Толменд Марион. Это было совсем другое дело и Марк принялся уточнять детали - то есть, что именно он должен был с сделать с этим человеком.
 Всё оказалось гораздо проще, чем он думал. Нужно было просто сделать то, чего не смог сделать трусоватый Пантелли. Короче говоря, отомстить Патрику за то унижение, которое перенёс Роберт. План был весьма прост: ранить Патрика, предварительно сильно избив.
 Сам Марк считал эту затею подлой и нечестной, но какие могут быть разговоры о чести, когда тебе нужны деньги для поддержания собственной жизни? (Хотя если наркозависимость можно считать жизнью.)
 Последним и непременным условием этого своеобразного договора стало то, что Пантелли будет самолично при этом присутствовать. Марк согласился, но выдвинул своё условие - половина денег вперёд. На это в свою очередь согласился Роберт и это стало для него роковой ошибкой.
 Выследить этого Патрика было проще простого и проводя сутки напролёт в машине Марк наслаждался очередными дозами героина. Наконец “месть” решено было провести в понедельник, то есть вчера. Казалось, сама судьба благоволит Марку, когда мужчина, вместе с детьми верхом направились к озеру. Тогда он позвонил Пантелли и сказал, чтобы тот приезжал.
 Но Марк не знал, что он наблюдает вовсе не за Патриком! Да это было и не важно. Главное, мужчина живёт по указанному адресу и соответствует описанию. Откуда же Марк мог знать, что у Патрика Коннор есть брат?! Ниоткуда!!! Об этом даже Пантелли не знал.
 И вот под вечер, приняв героин для храбрости и поднятия настроения, Марк терпеливо дождался пока мужчина и мальчишки вдоволь накупаются и начнут собираться домой. Только тогда он решил действовать.
 Пантелли, (о трусости которого Марк догадался ещё в том самом баре, где впервые его увидел.), не рискнул появиться перед Патриком в открытую, а напялил на себя идиотскую маску. Увидя, что этот человек вовсе не тот, кто ему был нужен, Роберт сильно перегнул палку, оскорбляя Марка, который и так заводился с пол оборота. А под действием героина - тем более. Вот Марк и пристрелил его, хотя к утру, а точнее к восьми часам, пожалел о содеянном. Не о том, что убил человека. К этому он привык. А о том, что не получит остальных денег. А героин заканчивался! Марк укорял себя за то, что поторопился с убийством.
 Недолго думая, он позвонил своему давнему приятелю Лестору Маккорчеку - ценителю лошадей - и предложил купить серого жеребца. Тот приехал почти сразу после звонка. Осмотрев лошадь Лестор сказал, что это великолепное племенное животное и что он покупает его, сколько бы Марк не запросил. Не зная цен, Марк запросил сто тысяч, но Лестор тоже был не идиотом, прекрасно понимая, что его приятель совсем плохо информирован, а зря тратить лишние деньги Лестор был вовсе не намерен. И после непродолжительного спора Марк снизил цену до пятидесяти. (Хотя на аукционе жеребец стоил бы, самое меньшее, сто пятьдесят тысяч).
 Они договорились, что Лестор поедет к себе, возмёт деньги и вернётся за лошадью. Марк признался, что есть одна проблема - жеребец краденный. Маккорчек ответил на это: “Это уже мои проблемы!” На том они и решили.
 А пока Лестор ездил за деньгами, серого зверя было решено спрятать в грязном гараже - это была единственная недвижимость, которой владел Марк, да и то в складчину со Стэном...

 Зайдя в полутёмное захудалое кафе Марк устало опустился на видавший виды диван. Сейчас было бы трудно определить, каким он был цветом в хорошие времена. К мужчинам моментально подошла официантка, развязно покачивающая бёдрами. Марк оценивающе осмотрел её и решил, что женщина довольно ничего. Каролина - гласила заляпаная табличка на её не менее грязном переднике. Женщина положила перед Марком потрёпанное меню и, смело подмигнув, пошла к другому столику, где громко ржала пьяная компания байкеров.
 Марку её поведение нравилось - даже очень! Женщина со скучающим видом жевала резинку, а это почти всегда означало, что она - лёгкая добыча. Как раз его тип женщин. Марк зажмурился как кот, предвкушая возможное близкое знакомство. Затем они со Стэном выбрали еду и Марку вновь выпала возможность полюбоваться прелестной официанткой. В ней было по меньшей мере пятнадцать килограмм лишнего веса. Но её саму это обстоятельство нисколько не смущало. Она поставила с подноса на стол некое подобие пиццы и бокалы с пивом, затем, по приглашению Марка, села рядом и беззаботно смеясь принялась болтать с мужчинами, с лёгкостью поддерживая разговор на совсем неженские темы
 Марк предложил ей выпить, но она отказалась, сославшись на то, что на работе не пьёт. Посидев немного Каролина поняла намерения Марка и, кивнув ему, пошла к лестнице, ведущей на второй этаж, жестом приглашая его следовать за собой. Марк обменялся несколькими фразами со Стэном и пошёл за официанткой. “Почему ему всегда так везёт?!” - подумал Стэн и принялся доедать пиццу.
 В бар тем временем вошла ещё тройка посетителей. Они небрежно кивнули хозяину и уселись за свободный столик у окна. Несмотря на неряшливый внешний вид вошедших, приём им был оказан самый тёплый. Хозяин кафе - кривоногий латиноамериканец - подошёл к ним и принялся о чём-то спрашивать, не переставая заискивающе улыбаться.
 Стэн наблюдал за этим довольно долго, пока не сообразил, что неприятности ему ни к чему, и отвёл взгляд в сторону. Мир в котором он жил не знал жалости. В этом обществе нужно было следить не только за тем, что ты говоришь, но и за тем, куда смотришь. Лишние взгляды или слова, неосторожно брошенные кому-либо,и тебя могут найти с простреленной головой на какой-нибудь, богом забытой, свалке. А подобного Стэну ох как не хотелось и он предпочёл уткнуться в меню, в сотый раз изучая его содержание, водя пальцем по заляпаной странице.
 Так он сидел довольно долго, пока скрип двери не заставил его вновь поднять голову. На пороге стоял одинокий посетитель и внимательно вглядывался в лица присутствующих, не выражая внешне никакого интереса к ним. Это могло закончиться плачевно, но мужчина, по видимому, нисколько не боялся. Компания, общающаяся с хозяином кафе, осмотрела вошедшего и приветливо поздоровалась с ним. Вероятно, он пользовался бесспорным авторитетом, если даже эти крутые ребята, поздоровались с ним первыми. Теперь он ответил им небрежным кивком и, увидав Стэна, подошёл к нему.
 - А Марк где? - безразлично спросил он, садясь и тяжело глядя на собеседника.
 - Он на верху, Лестор. С официанткой. - Как ребёнок теряясь под взглядом соседа ответил Стэн. - Скоро вернётся.
 - Значит, подождём. - Буркнул Маккорчек и крикнул одной из официанток, шныряющих между посетителями. - Линда, принеси мне выпить!
 Та, которую и впрямь звали Линдой, распутно улыбнулась в ответ и пошла незамедлительно выполнять заказ. Хозяин кафе теперь подошёл к их столику и поинтересовался:
 - Какими судьбами, мистер Маккорчек? Я очень рад вас видеть! Желаете ещё чего-нибудь?
 - Нет. - Сухо ответил Лестор и, кинув хозяину крупную купюру, добавил. - Сдачи не надо. И ничьего присутствия кроме нас троих, тоже. Понял?
 В ответ латиноамериканец улыбнулся так, как перед этим улыбался вошедшей кампании и поспешил удалиться. В это время подошла официантка, неся большой бокал пива. Лестор как-то безразлично осмотрел её и небрежно засунул в карман для чаевых такую же крупную купюру. Линда засмущалась, или искусно притворилась, что смущается, и попыталась возразить, но он добавил к этой купюре ещё одну, достоинством поменьше и сказал:
 - Иди работай. Спасибо за пиво.
 Линда немедленно удалилась и мужчины остались одни. Стэн наблюдал за соседом, который не спеша пил пиво и думал: “Вот живёт парень! Бабками раскидывается! И как это ему удаётся?!” Заметив его взгляд, Лестор спросил:
 - Ну, и чего интересного ты во мне нашёл?
 - Ничего.
 Быстро ответил Стэн и поспешил отвернуться в сторону. Но Маккорчек видно сегодня был в очень хорошем настроении. Он достал пачку пятидесятидолларовых банкнот и сказал:
 - Это вам с Марком. На чай. Можно сказать, благодарность за то великолепное животное, которое вы мне предложили. Бери, бери. Чего зря смотреть.
 Стэн поблагодарил собеседника и принялся допивать своё пиво. Минут через двадцать на лестнице появился Марк. Он шёл медленно, но увидев Лестора прибавил шаг. Подойдя к столику, он не стал садиться. Поздоровавшись с Лестором он спросил:
 - Ты давно здесь?
 - Минут сорок. Ну, где лошадь?
 - Пошли.
 Кивнул Марк и они втроём покинули бар.
 Пересекая дорогу компания углубилась в хитроумное переплетение улочек, таких же грязных, как и дома в этом районе. Затем они вышли к длинному ряду давно не крашенных гаражей и только тут Марк осмелился спросить.
 - Я не слишком загнул с ценой?
 Лестор как-то хитровато-удивлённо посмотрел на него и отрицательно покачал головой.
 - Ну, ладно. - Марк пожал плечами и показал рукой на один из гаражей. - Здесь.
 Маккорчек остановился и повернувшись к Стэну передал ему ключи от своего автофургона и приказал:
 - Подгони сюда машину. Быстро и настолько близко, насколько сможешь.
 - Сейчас.
 Мужчина пошёл назад и скрылся за единственным более-менее ухоженым гаражом, а Лестор подошёл к обшарпаной машине Марка и положил на капот чёрную нейлоновую сумку.
 - Тут ровно пятьдесят тысяч. Пересчитывай, если есть время.
 - Зачем? Я верю тебе. Не первый год вместе работаем.
 - Как хочешь. Да, кстати, поверх денег лежит подарок. Лично для тебя. - Заметив, что Марк напрягся, сжимая что-то в кариане, Лестор улыбнулся. - Расслабся! - он откры сумку и вынул из неё небольшой пакет набитый белым порошком. - Это не бомба, Марк!
 - Как ты узнал? - Тихо спросил Марк.
 - Не важно. Узнал и всё. Бери.
 - Спасибо... - мужчина запнулся не зная как назвать собеседника. - ...приятель.
 - Но это не так уж и даром. Мне нужна твоя помощь. Если захочешь, можешь взять Стэна. Не знаю, что ты в нём такого нашёл. Да это и не моё дело. Так поможешь?
 - Что нужно. - спросил Марк засовывая героин в карман куртки.
 - Мне нужно, чтобы ты перевёз этого жеребца на мою виллу. Там тебя встретят и ты отдашь лошадь моему конюху. Понял?
 - Да. А это не опасно? Держать ворованое животное у себя.
 - На моей вилле его никто не найдёт. Да и искать не будет. Хотя я и живу под носом у полиции. Они идиоты. А спустя месяца полтора, я переправлю жеребца к себе в Мексику. А там... Да ладно, неважно это. Да, кстати, ты после того, как отдашь лошадь, избавься от фургона. Это всё, что мне от тебя нужно.
 - Понял.
 - Значит, я жду лошадь к вечеру. - Забирая сумку, сказал Лестор. - До следующей встречи. Деньги получите, когда доставите лошадь ко мне. Ясно?
 -Ладно. - Хмуро ответил Марк, вынужденный без слов подчиняться этому человеку.
 Лестор ушёл и через пару минут его сверкающая “тойота” вынеслась на шоссе. В это время к гаражу подкатил фургон. Из кабины вылез Стэн и направился к Марку.
 - Заводи лошадь. - Сказал ему Марк, но сам себя перебил. - Хотя нет. Бери деньги и садись в кабину. Я заведу лошадь. Машину веду тоже я.
 Напоследок предупредил он и принялся открывать скрипучие ворота гаража, где томился пленник.

 Гоня машину по скоростному шоссе Марк всё-же придерживался правил и снижал до минимума риск быть остановленными. Они благополучно миновали патрульный пост и съехали с дороги на тридцать шестое шоссе, идущее к голливудским холмам. Где-то там, среди шикарных звёздных вилл, находился не менее богатый особняк Лестора - преуспевающего бизнесмена.
 Стэн хмуро смотрел в окно. Он всё ещё не отошёл от ночных событий. Однако, Марк знал, о чём он думает. Ему и самому было не по себе. Впервые, за всю свою бандитскую “карьеру”, он стрелял в ребёнка. А, может, и убил! Стараясь отогнать эту мысль подальше Марк думал о другом. Например, о той огромной сумме денег, которая у них теперь есть. Но его мысли вновь и вновь упрямо возвращались к мальчику. “Ведь лошадь тоже была его! - в очередной раз думал Марк. - Может, жеребца стоило выпустить там, на озере?! Хотя, если мальчишка умер, то зачем ему теперь эта лошадь? Господи, зачем же я стрелял?”
 Впереди показался высокий забор с массивными стальными воротами. Марк остановил машину и выжидающе посмотрел на охранника, не пожелав выходить из кабины. Худой мужчина с рацией на поясе лениво махнул ему рукой и ворота начали медленно открываться.
 Миновав живописный фонтан и трёхэтажный дом-дворец, машина заехала за небольшую конюшню и остановилась. Марк вышел из кабины, жестом показав Стэну оставаться на месте. Из конюшни вышел высокий, слегка полноватый конюх с надменным лицом и в ковбойской шляпе. Мужчины хмуро поздоровались и обошли фургон. Сумрак громко заржал, учуяв запах других лошадей и ему ответили. Марк вывел его из полумрака машины на свет и передал повод ковбою. Тот окинул молодого жеребца придирчиво-оценивающим взглядом, одобрительно крякнул и спросил:
 - А почему он осёдланный? Хотя это не так важно. На, подержи. - Он вернул повод Марку, быстро расседлал лошадь и отдал седло мужчине со словами. - Уничтожь его вместе с фургоном.
 - Хорошо.
 - Лошадь чем-нибудь кормили?
 - Нет.
 - Это к лучшему. Вот ваши деньги! Хозяин приказал отдать их, как только я получу лошадь.
 Конюх повёл Сумрака в конюшню, говоря ему что-то и ласково гладя по гриве. Марк проводил его взглядом и залез в кабину. Развернув машину, мужчина выехал из этого райского уголка богачей. Его настроение резко ухудшилось. Они направились на двадцать первое шоссе, ведущее к скалам Васкес. Стэн оторвался от изучения дороги и спросил:
 - Мы куда?
 - Нужно от машины избавиться. - Буркнул Марк и прибавил скорость. - Скинем её с обрыва и хватит.
 - Тебе решать.
 Машина миновала тоннель под железной дорогой, пронеслась мимо тихоокеанского побережья и начала крутой подъём по двадцать первому шоссе, уходящему высоко в живописные горы.
 Солнце уже наполовину зашло за горизонт, когда они достигли наивысшей точки подъёма. Если подойти вплотную к дорожному заграждению и посмотреть вниз, то можно было увидеть сами скалы Васкес с их острыми вершинами и вертикальными склонами. Марк поставил автофургон на стоянку, предназначенную для любителей полюбоваться горным пейзажем и откинулся на сиденье.
 - Дождёмся полуночи. - Сказал он и закрыл глаза.
 Стэн ничего не стал отвечать. Он открыл окно и закурил. По мере того, как сгущались сумерки, стоянку начали покидать машины. Первым уехал туристический автобус. Затем на стоянке появился какой-то старик с супругой. Старичок оказался владельцем шикарного “джипа” и посадив в него свою жену, укатил прочь, лихача как молодой. Самой последней стоянку покинула синяя “мазда” с молодой парой в салоне.
 На опустевшей стоянке осталось всего две машины. Автофургон со спящим Марком и рядом, ещё один фургон. Личная машина самого Марка, которую он пригнал сюда зараннее.
 Около полуночи Стэн разбудил друга и сказал:
 - Ну, начнём? Уже почти полночь.
 - Давай. - Марк завёл машину и отъехал к противоположной стороне стоянки.
 Тем самым, задний бампер машины был вплотную прижат к северному заграждению, а прямо перед машиной, метров через двадцать, находились троссы южного с предостерегающей вывеской “Осторожно! Скалы!”
 - Выходи. - Тихо сказал Марк
 Стэн с сумкой резво выскочил из машины. Не успел он приземлиться на землю, как его напарник дал полный газ. Фургон взревел и понёсся вперёд набирая скорость. Всё ближе и ближе...
 Марк выпрыгнул в самую последнюю секунду, а за его спиной раздался чудовищный скрежет металла по металлу. Мужчина успел увидеть, как автофургон с рёвом продолжил путь и, проломив стальное заграждение, нырнул в темную пасть ущелья. Через несколько секунд, глубоко внизу, раздался глухой удар, а затем тишину майской ночи нарушил оглушительный взрыв, эхом отразившийся от скал.
 Марк, довольный тем, что всё получилось с первой попытки, поднялся на ноги и пошёл к стоящей невдалеке обшарпаной грязной машине с заляпаными номерными знаками.
 Осветив фарами проломленное, с искорёженными концами, заграждение, машина унеслась вниз по шоссе и скрылась в ночи.

Глава 8.

 В освещённой одной единственной лампой палате стояла тишина, нарушаемая лишь монотонно гудящим прибором искуственного жизнеобеспечения. Тихо шуршал то поднимающийся, то опускающийся поршень, подавая воздух в лёгкие бледного мальчика. Рядом с его рукой, к которой была подключена капельница, лежала голова мужчины. Патрик разговаривал с сыном в течении целого дня. Вечером он по строгому настоянию врача, спустился в кафе, но есть ничего не стал. Выпив кофе, мужчина вернулся к сыну.
 Продолжая разговаривать с Ричардом, Патрик не заметил, как подкралась ночь, а вместе с ней и усталость. Мужчина вначале боролся с ней, но потом всё-же сдался. Вначале он просто положил голову на матрац рядом с рукой сына, выбрав максимально удобное положение, которое только было возможно при условии, что он сидел на невысоком стуле.
 Первое время он продолжал рассказывать что-то сыну, но потом речь стала прерываться всё чаще и, наконец, Патрика одолел сон.
 В палату бесшумно вошёл Остин. Он как можно тише прошёл к брату, но спящий неглубоким сном Патрик проснулся. Он осмотрел брата усталым хмурым взглядом.
 - Ты бы ехал домой. - предложил Остин. - Ты посмотри, на кого ты похож?!
 - Мне плевать.
 - Патрик, я настаиваю! Мне что, силу применить? Что ты как мальчик, ей Богу!! Давай, вставай. Я отвезу тебя домой.
 Мужчины посмотрели друг на друга. Остин приблизился к брату и взял его за плечо. Патрик поднялся, но оттолкнув желающего помочь брата так, что тот едва удержался на ногах, проговорил, исподлобья глядя на Остина:
 - Сделай ещё одну попытку и я убью тебя!
 - Дурак! - коротко сказал Остин и бесстрашно шагнул к брату.
 Патрик занёс руку для удара, но Остин оказался быстрее и сильнее уставшего брата. Он схватил его за запястье и завернул руку назад, причинив нападавшему резкую боль. Затем, мужчина не отпуская упрямого противника, своей второй рукой ударил сопротивляющегося под колени. Движение Остина было небрежно и совсем не сильно, но Патрик, как будто его ударили не рукой а топором, упал на колени. Остин нагнулся к самому уху брата и тихо, но отчётливо прошептал:
 - Ты ещё прямо в палате драку начни! - Патрик дёрнулся, пытаясь освободиться. Тогда брат резко повернул его голову к лежащему Ричарду и заговорил раздраженно и жестоко. - Посмотри на него! Смотри! Разве он заслуживает такого отца как ты? Ты сам ещё сопляк, если позволяешь себе подобное поведение! Ему нужен отец, умеющий вести себя как настоящий мужчина а не как девчонка! Мне тоже его жаль, но я же не психую! Чем ты поможешь ему, если сейчас начнёшь драку? Да и больница - это вовсе не подходящее место для выяснения отношений! Поехали домой! Отоспись! А затем вернёшся сюда. За ночь вряд ли что изменится. А завтра, когда ты начнёшь соображать по-взрослому, я готов объясниться. Если захочешь, даже подраться с тобой, как в детстве. А сейчас, поехали домой. - Мужчина рывком поднял брата с пола и, всё-ещё удерживая вывернутую руку, повёл его по пустынному больничному коридору.
 Запихнув Патрика в машину Остин обошёл её и сел за руль, зло хлопнув дверцей. Включив скорость, он посмотрел на брата, державшегося за плечо и заговорил мягко, даже немного виновато:
 - Извини. Я перестарался. Только не начинай бунтовать опять. Ладно! Я вовсе не хотел причинить тебе боль.
 Патрик окинул его холодным взглядом и мужчина, покачав головой, выехал с больничной стоянки. Подезжая к ферме, Остин сказал:
 - Я ездил к озеру. Полицейские говорят, что потеряли след фургона на развилке у въезда на сорок восьмое шоссе. Я закопал Треффа у одного из деревьев. Немного поискал Сумрака. Но потом один “коп” подошёл и сказал, что одну лошадь завели в фургон и вместе с ней уехали и, что если я ищу именно её, то мне следует бросить поиски, так как сейчас это уже их работа.
 Патрик кивнул головой с сказал:
 - Когда Ричард поправится, я подарю им с Джоном щенка добермана. Они очень любили Треффа. Я видел это, хоть он и был моей охранной собакой. Если, конечно, Ричард... В общем, если он не...
 - Да перестань ты!!! - крикнул Остин и тыльной стороной ладони ударил брата по лицу. Чувствительно. - И без того на душе хреново!!! А тут ещё ты!!! Ричард выживет!!! Слышишь!?! - мужчина резко затормозил у гаража. - И не вздумай высказывать эту мысль при жене! Он выживет и всё!!! А ты, как никто другой, должен верить в это!!!
 - Я верю, Остин. - Вытирая кровь побежавшую из носа, сказал Патрик. - Верю! Но, я допускаю и обратное, о чём меня предупредил врач. Понимаешь?! Но Лиз я этого, конечно, не скажу. Я не скажу ей и половины того, что мне сказал доктор.
 - Вот и хорошо. А насчёт врачей! Они ведь иногда ошибаются.
 Остин вместе с братом вышел из машины и направился к дому. Навстречу вынеслись овчарки, лаем приветствуя хозяев. На кухне горел свет. Патрик увидел силуэт жены и нахмурился. Остин остановился у двери.
 - Иди и отоспись! Но для начала кровь смой, а то ты и на человека не похож. Я поехал!
 Он повернулся и пошёл обратно к машине.
 - Подожди! - негромко окликнул его Патрик. Мужчина остановился. - Прости меня. Я и впрямь вёл себя глупо. Ты был прав.
 - Бывает! - улыбнулся Остин и добавил. - До завтра!
 Через пол часа он опять был в больнице. В начале он выпил кофе, затем навестил брата. Тот находился под действием снотворного, которое содержалось в одном из лекарств. Побыв немного у него, Остин пошёл к племяннику. Теперь он всю ночь рассказывал ему обо всём подряд. О своей жизни, о событиях в мире - обо всём. Остин никогда не отличался талантом рассказчика, но сегодня сочинил целую повесть, рассказывая мальчику о своём детстве. О множестве вещей, которые происходили с ним и с его братом Патриком. И заканчивая эту историю мужчина с удивлением заметил, что наступило утро. Он недоумевающе посмотрел на восходящее солнце и протёр слипающиеся глаза. Подумать только! В течении восьми часов мужчина вёл непрерывный односторонний разговор. Поначалу Остин и сам не поверил, но когда повторно посмотрел на часы понял, что это действительно так.
 Было около семи часов утра. Больничные коридоры постепенно заполнялись медсёстрами и врачами, приходящими на работу. Остин вышел в коридор, решив выпить кофе, и столкнулся с врачем, идущим в палату.
 - Простите, мистер Брейн!
 - Ничего страшного. Заметные улучшения были? - поинтересовался он.
 - Я не заметил. По-моему, всё по прежнему.
 - Ладно. Я сейчас осмотрю его. А вы пока позавтракайте. Вам это не помешает. Вы наверняка всю ночь не спали.
 - Спасибо за предложение. А что, это так заметно? - улыбнулся мужчина.
 - Опыт, молодой человек. - врач улыбнулся в ответ. - Понимаете? Более двадцати лет работы в медицине и вы научитесь подмечать и самые незначительные, для обычного взгляда, детали.
 - Не стану спорить. Когда вы закончите осмотр?
 - Минут через тридцать.
 - Вы не уходите, пожалуйста. Я хотел бы узнать результаты. Если это возможно.
 - Не беспокойтесь, мистер Коннор. Я вас дождусь.
 - Большое спасибо.
 Остин пошёл по направлению к больничному кафе, но затем изменил направление и вошёл в туалет. Умывшись холодной водой, мужчина смыл с себя всю усталость и напряжение, в котором пребывал в течении последних двадцати четырёх часов. Затем он вышел и довольно бодро отправился к стойке, за которой стоял добродушный толстяк-повар.
 Позавтракав, Остин посмотрел на часы. “Пятнадцать восьмого. Пора идти” - подумал он и расплатившись вышел из тёплого и уютного кафе. По коридору сновали молоденькие медсёстры, неизменно улыбаясь, как того требовала инструкция.
 Подходя к палате он увидел одиноко сидящую в кресле женщину.
 - Джессика!?! - удивлённо сказал мужчина и, подойдя к жене, обнял её за плечи. - Ты зачем так рано приехала?
 - Соскучилась. - она поцеловала мужа. - Мне очень жаль, Остин. Как твой брат? Как Ричард?
 - Всё хорошо, Джес. Не волнуйся о них. Врач ещё не выходил?
 - Нет. Но он просил, чтобы ты сам зашёл, когда вернёшься.
 Остин не теряя ни секунды, вошёл в палату, ожидая самых неприятных новостей. Доктор повернулся к нему.
 - Могу вас поздравить, мистер Коннор. - Мужчина улыбнулся. - Мальчик начал реагировать на световое раздражение.
 - Что это значит? - недоумевая спросил Остин.
 - Это значит, что с этого момента можно не опасаться за его жизнь. Теперь нужно только запастись терпением и ждать. Ждать, когда он вернётся в этот мир из безсознательных фантазий. Большинство аппаратуры ему больше не нужно. Я ещё раз поздравляю вас, мистер Коннор. Это наша победа. Маленькая, но победа.
 - Спасибо.
 - Да, вы всё-таки продолжайте разговаривать с ним. Он вас прекрасно слышит, поверьте. Хотя большинство и не верит в то, что безсознательные больные могут слышать разговор и реагировать на него. Но я за многолетнюю практику много раз убеждался в обратном. Уверяю вас - ничего не слышат только глухие и мёртвые. Ну, я пошёл. - врач протянул руку для рукопожатия. - До встречи.
 Остин вышел вслед за доктором и, попросив жену ещё немного подождать, принялся звонить Патрику на домашний телефон. Трубку взял Джон. Сообщив, что папа с мамой поехали в больницу, мальчик поинтересовался о здоровье брата и дяди. Остин сказал, что всё в порядке и закончил разговор. Перезванивать на сотовый он не стал, решив подождать. И дождался. Через двадцать с небольшим в коридор из лифта вышли Элизабет Коннор-Риз и её муж.. Пересказав замечательную новость, услышанную от врача Остин, покосившись на брата, добавил:
 - Ну, тогда я домой поеду. Но, для начала, мы с Джессикой к Джейку сходим. Вы не возражаете?
 - Нет, конечно. - улыбнулась Элизабет. - Спасибо тебе, Остин. Огромное спасибо.
 - Не стоит. Я лишь делал то, что на моём месте сделали бы вы. До встречи.
 Он с женой направились к выходу. Патрик с Элизабет вошли в палату. Но мужчина сразу же вышел со словами:
 - Я забыл ему кое что сказать. Сейчас прийду.
 Проигнорировав лифт, он бегом поднялся по лестнице и, прошагав по коридору, заглянул в палату брата. Остин с женой ещё не ушли.
 - Привет, Джейк. - улыбнулся Патрик подходя к кровати.
 - Привет. Я рад за Ричарда. - Джейк улыбнулся в ответ. - Он, крепкий мальчик.
 - Я знаю, спасибо. Как ты?
 - Гораздо лучше, чем вчера. Ну, а Джон как?
 - Он уже дома. С ним всё отлично, только врач сказал, что недельку он должен полежать.
 - Это же здорово! Ну, а что полиция говорит?
 - Говорит, что прикладывает все усилия. - ответил Остин. - Они точно уверенны, что Сумрака увезли те двое, кто напал на вас вначале. Ты, кстати “копам” очень помог, описав преступников!
 - Неужто?!
 - Да. На одного из них в полиции лежит многотомное дело. Его Марком Сайлосом зовут. А второй Стэн Фалько. На него тоже уже заведено дело, но объёмом поменьше. Сейчас их ищут. Ну, ладно, братишка. Поехал я домой. Приеду к вечеру.
 - Я тоже пойду. Мне с Остином поговорить надо. Я скоро вернусь.
 - Не стоит возвращаться. Иди к Ричарду. Мы с тобой ещё наговоримся. - Джейк по очереди пожал руки братьям и попрощался с Джессикой. - До встречи.
 Троица вышла из палаты, а Патрик сказал:
 - Остин, я могу поговорить с тобой? Наедине.
 - Да, конечно. - мужчина обратился к жене. - Джес, дорогая, иди в машину. Я сейчас.
 - Хорошо.
 Когда женщина скрылась за углом, Патрик продолжил.
 - Ты прости меня за вчерашнее. Я был просто не в себе.
 - Как плечо? - улыбаясь, спросил Остин. - Ты, видать, сильно устал вчера, что я смог так легко победить. Я рассчитывал на более продолжительную драку.
 - Плечо нормально, но за разбитый нос ответишь! - Патрик усмехнулся и протянул руку. - Так, мир?!
 - Чудо ты!!! - Воскликнул Остин. - Инопланетное чудо!!! Конечно, мир. А с носом ты сам напросился!
 Мужчины крепко обнялись. Остин несильно стукнул брата по затылку.
 - Тебе уже без пяти минут тридцать один год, а ты всё ещё мальчишка! Надо же было такое выкинуть! А? Тебе самому не стыдно? Мне иногда кажется, что старший из нас я. И не на три минуты, а на три года! Может, нас перепутали? Может, я первым родился?
 - А тебе не кажется, что ты зазнался?! Будто тебе не тридцать один!
 - Иди ты! - Остин шутливо замахнулся. - Ладно, до вечера!
 - Пока.
 Они разошлись и Патрик пошёл к Ричарду.

***

 Скучно и однообразно потянулись дни. Больница - дом - снова больница... Ночью, сидя с сыном, а утром мчась домой, Патрик думал лишь об одном, как бы побыстрее уладить все дела на ферме и вновь поехать к Ричарду. В те короткие часы когда он отдыхал, с мальчиком сидела Элизабет. Не переставая разговаривать с сыном она нежно гладила его по волосам, ласково целовала в перебинтованную грудь и бледное лицо. Мальчик внешне никак не реагировал, но мать чувствовала, что от её прикосновений его сердце начинало биться быстрее. Может ей это просто казалось, но женщина свято верила, что это так. Её никто не разубеждал.
 Ранним утром пятого июня, когда за окном сплошным водным потоком лил дождь, Патрик сидел на своём обычном посту - у кровати сына. В палате было темно, как будто за окном стоял вечер, несмотря на то, что стрелка часов упрямо подползала к пяти утра. В это время, при хорошей погоде, солнце уже озаряло горизонт, но сегодня было ясно, что его не будет видно в течении всего дня. В вышине одна на другую громоздились тяжёлые свинцовые тучи, иногда выпускающие на свободу языки золотых молний. И сразу после этого по небу проносились грозные громовые раскаты. Во время очередного из них Патрик поднялся и, подойдя к приоткрытому окну, плотно закрыл его и опустил жалюзи. В палате стало ещё темнее, чем было. Мужчина зажёг неяркую лампу на столике и вновь сел на табурет у кровати, рассказывая сыну о погоде за окном.
 В это время открылась дверь и на пороге показался Джон Коннор в мокрой куртке и с осуждающим взглядом. Мужчина снял одежду и подошёл к Ричарду, ни слова не говоря брату и даже не здороваясь с ним. Погладив племянника по голове, Джон хмуро кивнул Патрику, приглашая его следовать за собой и оба вышли в коридор. Ничего не говоря, мужчины вышли на крытую террасу третьего этажа. Лишь тогда Джон сказал:
 - Лошадь пропала? Да?!!! - он сорвался на крик. - Почему ты не сказал всего?! - Быстро взяв себя в руки мужчина заговорил тихо, но внятно. - Патрик, зачем ты так поступил? Мой старший брат и племянник находятся в больнице, а я наслаждаюсь отпуском. Ничего не зная об этом и искренне полагая, что пропала только лошадь!!! Ты и Остина подговорил лгать мне! Да в гробу я видал подобный отпуск!!! Понял?! Чего молчишь?!
 - Жду, пока ты выскажешься! - спокойно ответил Патрик.
 - Я закончил! - буркнул Джон. Ему так и хотелось съездить по лицу брата кулаком. Исключительно за то, что он так по свински поступил. Джон мысленно удивлялся, почему же он до сих пор этого не сделал. Ведь руки у него так и чесались!
 - Теперь выслушай меня, брат. Я сделал это по собственной воле, так как знал, что ты мечтал об этой поездке...
 - Да...
 - Подожди. Я слушал тебя. Теперь твоя очередь. Так вот. Ты мечтал об этой поездке и я решил просто подождать, пока ты вернёшься. А теперь ответь мне, что бы ты смог изменить, если бы приехал раньше?
 - ...
 - Вот, видишь, ты молчишь. Молчишь, зная, что ничего бы не изменил. Может быть я поступил нечестно или подло, я это готов признать, но я более чем уверен, что поступил правильно! - Затем Патрик спросил, меняя тему. - Ты уже был у Джейка?
 - Да, был. - Джон всё-ещё сердился. - И в кого ты такой умный? Он так решил! Ты смотри! Да, я мечтал о поездке в этот чёртов Париж! Но, я хотел этого тогда, когда у меня был здоровый брат и счастливый племянник! Понял?! У меня тоже есть дети. Не забывай об этом! И я понимаю, каково тебе сейчас. Это и удерживает меня от того, что я хочу съездить тебе по морде! То есть, по лицу. Прости! Я никогда бы так не поступил!
 - Я в этом сомневаюсь. Но для того, чтобы поступать иначе, ты и старший брат. По крайней мере - мой старший брат. Но перед тем, как ты съездишь мне по морде, как ты выразился, может, хотя бы поздороваемся? Или ты готов дуться весь день?
 - Я готов убить тебя! - Улыбнулся Джон и обнял брата. - Прости. Здравствуй. Я рад тебя видеть.
 - Привет. Ты когда приехал?
 - В час ночи. Сегодня. Я позвонил Остину, но Джессика сказала, что он уехал к тебе и что ты в больнице. Я удивился и она рассказала мне обо всём по порядку. Как хорошо, что до больницы пятнадцать минут езды. Потому что, если бы ты попался мне сразу после разговора с Джессикой, я, наверное, прикончил бы тебя на месте. Или покалечил бы. Я был буквально взбешён!
 - Значит, мне крупно повезло! - Патрик улыбнулся. - Пошли в палату.
 Мужчины вернулись к двери и увидели выходящего Остина.
 - Вот вы где! Привет, Джон. Я рад, что ты вернулся.
 - Привет, бессовестный обманщик. - Без злобы сказал Джон, обнимая брата. - Как дела? Совесть не мучает?
 - Моя совесть чиста! Я ею не пользуюсь! Я к Джейку иду. - мужчина предложил братьям. - Пошли со мной?
 Они согласились, и, меньше чем через три минуты, уже стояли у палаты старшего брата, куда их не пустила вышедшая медсестра. “Начался осмотр больного” - сообщила она и вновь вернулась в палату.
 - Повезло больному. - Пошутил Остин, когда женщина скрылась за дверью.
 Братья беззвучно рассмеялись и стали ждать окончания осмотра. Минут через двадцать - двадцать пять, из палаты вышла та самая медсестра с бело-голубым сундучком. Следом вышел немолодой добродушный мужчина - лечащий врач Джейка, и, окинув взглядом компанию, шутливо предупредил:
 - Так: не пить, не курить, девочек не вызывать! Ясно?!
 - О чём речь, доктор! - Засмеялся Джон. - Всё будет хорошо!
 - Надеюсь. Да, могу вас обрадовать. Ещё неделя и мне прийдётся расстаться с очередным моим пациентом. Ваш брат довольно крепкий парень и я не нахожу подходящих оснований держать его здесь более семи дней.
 - Замечательная новость, мистер Мортон. Спасибо.
 - Не за что.
 Мужчины вошли в палату. Джейк лежал закрыв глаза. Услышав шаги он осмотрел вошедших.
 - Ребята, привет. - мужчина с видимым усилием сел на кровати. - Ага, Джонни! Ну, рассказывай, как там Париж!
 - Какой Париж! Ты лучше сам расскажи, что произошло!
 - Отдохнул на озере. - Улыбаясь сказал Джейк. - Теперь, вот, поправляю здоровье. Всё-таки, свежий воздух вреден для здоровья! Это я вам говорю, парни!
 - А я собирался на море ехать. - Поддержал шутку Остин и раненный расхохотался.
 - Ну, ладно. - закончив смеяться сказал Джон и махнул в сторону братьев рукой. - Ну ладно они! Но, ты!!! Джейк, почему ты мне не позвонил?! И не рассказал о случившемся?!
 - Ну, вот, всё началось по новой! - тихо буркнул Патрик.
 Джейк молча, без улыбки уставился на брата и через минуту ответил.
 - Ты знаешь, я ведь тоже придерживался того же мнения, что и Патрик. - мужчина шутливо закрылся рукой. - Только сильно не бить!
 Джон рассмеялся. От прежней злобы не осталось и следа. Он каким-то странным, не-то укоризненным, не-то любящим взглядом окинул братьев и сказал негромко:
 - Мальчишки! Вы всё ещё мальчишки! Ну, ничего, - сказал он обращаясь к Джейку и переводя взгляд на Патрика. - я сделаю всё, что смогу. Под землёй буду искать, но этих бандитов поймаю. Даю слово полицейского!
 - Ты только не перестарайся! - Серьёзно ответил Джейк. - Я не хочу приходить к тебе только по воскресеньям, приносить цветы и разговаривать с гранитной плитой, на которой высечено твоё имя и две знаменательные даты. Дата рождения и дата смерти. Понял?
 - Что, денег на цветы пожалел?
 - Хватит вам, парни! - вклинившись в этот весьма “интересный” разговор, сказал Остин. - Главное из всей этой истории то, что Джейк и мальчики живы. Треффа, конечно, жаль.
 - Да. - кивнул Джон. - И Сумрака тоже. Я надеюсь, что его ещё удастся найти живым.
 - Я тоже. - отозвался Патрик. - Почему так совпало? - Тихо добавил он. - Ричард в коме, а его любимая лошадь украдена. Почему они не взяли какую-нибудь другую лошадь?
 - Только не пытайся убедить нас, что ту, другую, лошадь тебе было бы менее жаль, чем Сумрака. - Сказал Остин. - Я в это всё-равно не поверю. Как, впрочем, и все остальные. Я прав, ребята. - обратился он к остальным.
 - Да. - Ответил Джон. Джейк кивнул, безмолвно соглашаясь.
 - Ну, ладно. Я, наверное, вас покину. - Сообщил Патрик. - Мне на ферму пора ехать. Поздно уже. У меня лошади не кормлены.
 - Расслабься! - улыбнулся Остин. - Я до того, как приехать сюда, всё сделал.
 - Как там Лиз?
 - Превосходно. Когда я уезжал, они с Джоном чай пили. Да, кстати, мы с женой решили, что пока вы находитесь в бегах между домом и больницей, то пусть Кэтрин живёт у нас. Да и Джон тоже. Если вы не против, конечно!
 - Я не против. Но ты же знаешь Лиз. Она вряд-ли согласится. А, может, и согласится. - неуверенно прибавил он. - Сейчас я ничего не могу сказать точно. Я даже не знаю, что мне делать дальше. У Кэтрин скоро день рождения, а я не уверен, стоит ли его отмечать...
 - Стоит. Поверь мне. - Сказал Джейк. - Во первых Кэт не виновата в том, что случилось. И она вряд ли поймёт, почему её лишили праздника, о котором было столько разговоров. А, во вторых, вы сами немного отвлечётесь от всего и, наконец, Ричард ведь тоже готовился к этому дню. Они с Джоном купили ей подарки и я думаю, будет просто нечестно не подарить их.
 - Да, но можно подарить их и позже. Они всё-равно никуда не денутся. - нерешительно предложил Патрик.
 - Это ты это понимаешь. - Возразил Джейк. - И мы это понимаем. Но поймёт ли это трёхлетняя девочка? Я не уверен в этом, Патрик.
 - Он прав, Патрик. - Поддержал Джейка Джон. - Хотя последнее слово за тобой и Элизабет.
 - Значит вы помогли мне принять решение. Если ничего не изменится, то шестого июня я жду вас, как договаривались раньше. Вот интересно, выпишут тебя или нет.
 - Не знаю. Врач говорит ещё неделю нужно полежать. А я бы такой, чтобы уже сейчас уйти отсюда. Мне, можно сказать, повезло. Тот, кто в меня стрелял, совсем не умеет этого делать. - Джейк улыбнулся и добавил. - На моё счастье. Но, если я ещё буду здесь, вам прийдётся подарить от меня подарок без меня.
 - Не волнуйся. Я привезу тебе именинницу лично. - Сказал Патрик.
 - Да. Только предварительно поезжай ко мне. Спустись в гараж и забери её подарок. Только потом вези Кэт.
 - Договорились. - Патрик посмотрел на часы. Было около половины седьмого утра. - Ну, ладно, вы тут общайтесь. А я пошёл к Ричарду. До встречи.

Глава 9.

 - Ну, и на что мы их потратим? - Спросил Стэн Фалько, глядя на огромную кучу хрустящих зелёных купюр.
 - Ты лучше считай. - проворчал Марк Сайлос, прикуривая очередную сигарету.
 За последние полчаса он выкурил больше сигарет, чем за три предыдущих дня. Из-за истории на озере, да ещё и с убийством, “копы” подняли жуткую возню. Небольшой стукач из местного полицейского участка сообщил, что ищут именно Марка и Стэна. По городу ходить было опасно, поэтому они и притаились в этой халупе у бывшей подружки Стэна.
 Саму подружку недавно обнаружили убитой под мостом у реки Санта-Фе. Местная шпана, шатаясь без дела, наткнулась на её изуродованный труп.
 Поэтому на какое-то время приятели оказались в максимальной безопасности, которая только была возможна при данных обстоятельствах. При том, что никто, кроме Марка и Стэна не знал, кто причастен к убийству на озере, они могли не опасаться, что их могут сдать их же дружки, которых прошлой ночью замели полицейские во время очередной облавы.
 Все, кто был знаком с Марком, думали, что их со Стэном ищут как обычно из-за хранения и употребления героина и старым “грехам”, в том числе и убийство пятилетней давности. Но, всё-же, находясь в безопасности, Марк нервничал. И даже очень. Он и сам не смог бы объятнить - почему. Он стал ещё раздражительнее, чем был по своей натуре. И сейчас готов был взорваться в любой момент. К тому же Марк опять ловил наркотический кайф.
 Небрежно развалившись на невысоком длинном диване он затягивался сигаретой и поглядывал на Стэна, считающего деньги. За окном лил дождь, но несмотря на него, оно было широко раскрыто.
 Стэн откинулся на спинку стула и облегчённо сказал:
 - Всё! Ровно пятьдесят тысяч. Марк, да мы теперь богачи.
 - Да. Только связаные по рукам и ногам. - Негромко сказал он, затянувшись сигаретой.
 - Нам можно купить новые документы и свалить из города.
 - Ага. Тогда нам нужна ещё и пластическая операция. - Криво усмехнулся Марк. - “Копы” наши рожи наизусть знают. Нам сейчас главное не высовываться и переждать, пока всё утрясётся. Засовывай деньги обратно.
 Марк кинул приятелю скомканную сумку, а сам принялся готовить шприц.
 - Ты же уже дважды укололся до этого. - несмело предупердил Стэн. - Может, хватит?
 - Не твоё дело! Делай лучше, что говорят!
 Приготовив всё необходимое, Марк туго перетянул руку ремнём, на нормальный жгут денег было жалко, и ввёл очередную порцию героина. Затем закрыл глаза и стал ждать первую волну наслаждения. Скоро он будет далеко от этой реальности.
 Стэн с тревогой посмотрел на него и, закрыв сумку, пошёл к холодильнику. В нём не было ничего, кроме одной банки пива. Да и то тёплой. Холодильник сломался ещё при жизни бывшей владелицы этой квартиры. Хотя, если одну комнату с небольшым туалетом и душем можно было так назвать. В зале, кухне, спальне, гостинной и столовой одновременно стоял длинный узкий диван, на котором расположился Марк. В углу стоял небольшой столик и два стула. Холодильник, раскладушка и небольшой телевизор за пятнадцать долларов располагались у противоположной от окна стены. Вещи бывшей владелицы были небрежно свалены в углу, образовывая своеобразный одёжный стог.
 Стэн откупорил пиво и лёг на раскладушку, включив телевизор. Марк буркнул что-то невнятное и перевернулся на другой бок. Стэну безумно хотелось спать, но он почему-то боялся этого делать. Время от времени он бросал косые взгляды на приятеля, находящегося за гранью реальности. У него и в мыслях не было убивать его и завладеть деньгами. Мужчина боялся за себя. Хотя раньше при делёжке Марк всегда был честен и не претендовал на долю напарника.
 Выпив всё пиво, Стэн расслабился и задремал.
 Примерно часа через два его разбудил дикий нечеловеческий крик. Мужчина испуганно вскочил, не понимая, кто так страшно кричит. Это был Марк. Он уже не лежал на диване, а бился в припадке на полу, исполняя какой-то невероятный танец. По его напрягшемуся телу проходила дрожь. Руки свело судорогой. Человек кричал и от этого крика у Стэна холодело сердце. Он подбежал к Марку и, не зная, что делать, принялся тормошить его. Лежащий неожиданно открыл глаза и, совладав с руками, первым попавшимся предметом успел ударить Стэна по голове.
 Потом Марк вновь закричал от новой, ещё более сильной боли, волной накатившей на него. И, наконец, исполнив этот страшный танец смерти до конца, мужчина издал последний нечеловеческий вопль и его напряжённое тело ослабло, но глаза по прежнему остались открыты.
 За окном стояла глубокая ночь, когда Стэн очнулся. Сначала он тряхнул головой и убедился, что боль находится на приемлемом уровне. Нестерпимо ныл правый висок и правая же половина головы - то-есть то место, куда пришёлся удар. А в остальном, всё было в норме.
 Мужчина поднялся на ноги. Откинул попавшийся по дороге стул и пошёл вдоль стены, на ощупь отыскивая выключатель. Когда он его нашёл и комната озарилась неярким светом, Стэн с ужасом увидел Марка. Тот лежал небрежно раскинув руки и невидящими глазами, которых не пугал свет лампочки, смотрел в потолок.
 Стэн сглотнул слюну и подошёл к приятелю. Убедившись, что он мёртв, мужчина сел на диван и принялся обдумывать план дальнейших действий. У него их было два. Чрезвычайно соблазнял первый - поджечь квартиру, а вместе с ней и Марка, и бежать без оглядки, как можно дальше.
 Но, немного успокоившись, Стэн выбрал второй - оставить всё как есть. Забрать деньги и попытаться уехать из города. Но тут совершенно неожиданно появился третий, который Стэн вынашивал уже два дня и собирался предложить его Марку, но как-то забыл. Он был предельно прост - начать шантажировать Лестора Маккорчека и стрясти побольше денег. Это было довольно опасное занятие, (если бы Марк был жив, он бы ни за что не одобрил этого.), и не только потому, что такие мысли могли плохо закончиться, но также из-за того, что даже если бы Стэн получил бы эти деньги от Лестора, то вряд ли сумел найти им должное применение.
 Но жажда большой наживы моментально вскружила ему голову и уже через минуту он пересекал ночную улицу, направляясь к заплёванной телефонной будке.
 Всё оказалось гораздо проще, чем он предполагал. Но мужчина не придал значения тому, что к концу разговора голос Лестора стал каким-то странным. Стэна не насторожило ни быстрое согласие Маккорчека уплатить за молчание поистине огромную сумму в сто пятьдесят тысяч, ни расспросы о его местанахождении и о дальнейших планах, на которые, “не друживший с головой”, после того ранения, Стэн честно отвечал. Заканчивая разговор, Лестор предупредил:
 - Ты, смотри, слово-то сдержи. А то не видать тебе денег. О лошади ни слова. Через час мой человек привезёт тебе деньги. Понял, Стэн. Всю сумму сразу. Только молчи.
 - О чём речь! - деловито отозвался Стэн.
 - Вот и хорошо. А ты, парень, оказался не таким и тупым, как казался. Пока!
 Щелчок. Трубку повесили. А Стэн, радуясь, что всё так хорошо получилось, пошёл к гаражам. Именно это место назначил ему Лестор для передачи денег.

 На противоположном конце города, на голливудских холмах, в шикарной прихожей своего особняка, Лестор Маккорчек задумчиво положил трубку и сказал негромко, как бы продолжая свою последнюю телефонную фразу:
 - Ты оказался ещё тупее, Стэн.
 Затем мужчина снял трубку повторно, и набрав короткий номер, приказал:
 - Билла ко мне.
 Затем он уселся за стол, налил себе виски в невысокий стакан и принялся ждать.
 Через пять минут в столовую вошёл высокий широкоплечий мужчина с тяжёлым взглядом и хмурым лицом, выдающим жёсткий, даже, пожалуй, жестокий характер. Несмотря на свою широкоплечесть, мужчина был до того худым, что его серый, доходящий до щиколоток, плащ болтался на нём, как на скелете. Он предстал перед Лестором, который восседал на кресле, как на троне и низким хриплым голосом произнёс:
 - Что-то нужно?
 - Нужно. - Маккорчек сделал паузу. - Садись. - он жестом указал на противоположное кресло. - Чего-нибудь выпьешь?
 - Кофе. Если можно, крепкий.
 - Марта! - крикнул Лестор в сторону кухни, не видя там никого, но зная, что там всё-же кто-то да есть. Обычно это была ночная служанка Матра. - Сделай пожалуйста мистеру Томпсону крепкий кофе.
 - Минутку, сэр! - послышалось из недр кухни.
 - Что вам угодно? - переспросил гость усаживаясь в кресло и кладя ногу на ногу.
 - Нужно кое-кому заплатить. Но не деньгами. Понимаешь? - пришедший хмуро кивнул. - Сделать это нужно максимально тихо и желательно, как несчастный случай.
 - Кто он? - коротко спросил ночной гость и внимательным взглядом проводил служанку, поставившую перед ним чашечку ароматно пахнущего кофе.
 - Не обращай на неё внимания. Успокойся. - улыбнулся Лестор и выложил расплывчатую фотографию Стэна. Однако, лицо на снимке было довольно чётким. Хозяин одним щелчком отправил карточку по столу. Она плавно доехала до собеседника и Маккорчек сказал. - Стэн Фалько. Мелкий тупица, возомнивший себя крутым. Он ждёт тебя у гаража номер сто восемдесят пять на Сэнт - Ричстонской окраине.
 - Я знаю, где это.
 - Я не сомневался. Перед тем как “рассчитаться”, спроси у него, где те пятьдесят тысяч, что я заплатил за лошадь им с Марком. И где он сам? Деньги забери себе. Это твой гонорар. Ясно? А Марку скажи, что его приятель переступил грань дозволенного.
 - Собеседник кивнул и поднялся. Лестор проводил его безразличным взглядом. Посмотрев на нетронутый кофе мужчина чему-то снисходительно усмехнулся и пошёл по застеленной коврами широкой лестнице в спальню, надеясь, что ему ещё удастся уснуть.

 У неосвещённого ряда гаражей Стэн переминался с ноги на ногу не столько от холода, сколько от нетерпения. Ведь ожидание длилось довольно долго. Вновь срывающийся дождик ничего не значил по сравнению с той суммой денег, которую он вскоре получит.
 Звук подъехавшей машины заставил сердце радостно подпрыгнуть. “Вот оно - богатство!” - думал Стэн глядя на приближающуюся тёмную фигуру в длинном плаще. Мужчина не торопясь приблизился к Стэну и, хмуро оглядев его с ног до головы, усмехнулся, и не говоря ни слова остановился напротив. Так они стояли довольно долго, пока Стэн не сообразил, что ему нужно делать.
 - Деньги привёз? - важно осведомился он.
 Собеседник молча кивнул и показал тёмную сумку, казавшуюся на первый взгляд тяжелее чем требовалось.
 - Где Марк? - в свою очередь осведомился человек в плаще и позволил себе улыбнуться. - Или вы теперь не вместе работаете?
 - Какое это имеет отношение к делу? - стараясь, чтобы его голос звучал как можно круче, бросил Стэн и приказал. - Покажи деньги!
 - Имей терпение, Стэн. У меня есть ещё один вопрос. Если позволишь? - Фалько кивнул. - Где те деньги, что вы получили за лошадь?
 - Не твоё дело. Давай сумку!
 - Бери! - сказал собеседник и положил сумку на землю. Потом он сделал два шага назад и усмехнулся. - Или передумал?
 Как только Стэн подошёл достаточно близко, мужчина сделал молниеносное движение и сгробастал желающего быстро разбогатеть в мощные объятия. Затем он повернул жертву спиной к себе и ткнул в спину дулом пистолета шепотом говоря:
 - Где деньги за лошадь? Говори, ублюдок!
 - В сумке, за гаражом. - покорно ответил Стэн, не понимая, что жестоко ошибся, решившись шантажировать такого человека, как Лестор Маккорчек.
 - А где Марк?
 - Он... Он умер. Там в квартире...
 - Пошли! - резко приказал напавший и добавил. - Только без глупостей и останешься жить!
 Они обошли чей-то обшарпаный гараж и остановились у лежащей нейлоновой сумки. Стэн, повинуясь приказам недавнего собеседника, поднял её и безропотно отдал ухмыляющемуся мужчине. Тот закинул её на спину словно школьный рюкзак и приказал Стэну следовать к ближайшему девятиэтажному дому. Поднявшись по лестнице, они вышли на крышу и только тут у заложника мелькнула страшная мысль: “Ведь он убьёт меня!” Стэн дёрнулся, пытаясь спасти свою жизнь, и тут же получил удар рукояткой пистолета по затылку и, как подкошенный, рухнул на бетонное покрытие.
 Билл Томпсон презрительно осмотрел потерявшего сознание Стэна и принялся заканчивать свою работу. С одной стороны его даже обрадовала смерть Марка. Отпала необходимость разыскивать его в этом Богом забытом квартале.
 Несмотря на свою худобу мужчина легко дотащил тяжёлого Стэна до небольшого бордюра, окаймлявшего крышу, и без труда перекинул безвольное тело через него.
 Затем мужчина спустился вниз и подошёл к лежащему на асфальте человеку. Ему не нужно было искать пульс, чтобы удостовериться, что Стэн мёртв. Достав из привезённой с собой сумки бутылку коньяку, он вылил всё содержимое на убитого, а затем,положив пустую тару обратно, как ни в чем не бывало, пошёл к машине. Оказавшись в ней он мысленно проверил, всё ли сделал так, как нужно было? И, убедившись, что всё сделано правильно Билл завёл свою “Ауди” и покинул это дьявольское место, где, однако, проживали обычные люди. Точнее, самые отпетые неудачники из всего населения штата Калифорния..
 Убийца умчался, оставив после себя лишь труп и запах выхлопныв газов.

Глава 10.

 С самого раннего утра день обещал быть невыносимо жарким, но для трёхлетней Кэтрин это не имело особого значеия. Именинница радостно носилась по дому как только поднялась с постели. А стала она рано. Девочка хвостиком бегала то за матерью, готовившей что-то на кухне, то за братом, который помогал чистить лошадей приехавшему из больницы отцу. Иногда она подбегала к мощным воротам и напряжённо вглядывалась в даль. В общем, ждала.
 Вот и сейчас, когда отец с Джоном закнчивали чистить животных, девочка сидела рядом на перевёрнутом ведре, что-то весело напевала и время от времени поглядывала на дорогу. Наконец, с работой было покончено и Патрик, подхватив смеющуюся дочку на руки, направился к дому. Джон остался возле загона. Специально остался.
 Как он ни старался, он не мог разделить радость сестры по поводу её дня рождения. Мальчик свистом подозвал вороного и, взявшись за недоуздок, вывел его из загона. Затем он привязал жеребца к деревянному столбу и вошёл в конюшню. Снимая с кронштейна седло он заметил, что на пороге стоит отец и пристально смотрит на него.
 - Ты куда собрался? Ты что, забыл, что врач сказал? - Спросил Патрик подходя к сыну и забирая тяжёлое седло из его рук и кладя его на прежнее место.
 Затем он присел на лежащий тюк сена и кивком головы пригласил Джона сесть рядом. Мальчик, сжимая уздечку, устроился рядом с отцом и ответил:
 - Я только немного прогуляться хотел. Шагом, пап.
 - Малыш, тебе пока нельзя ездить на лошади. Даже шагом. Ты же знаешь.
 - Но, пап! Кэт бегает, веселится... А я не могу. И я не хочу своим хмурым видом испортить ей праздник. Я просто хотел немного отвлечься. Можно? - отец отрицательно покачал головой. - Тогда возьми меня с собой. Я знаю, что ты сейчас в больницу поедешь. Я хочу с Ричардом побыть.
 - Я подумаю над этим. - Патрик задумался и добавил. - А Блэка можешь провести шагом. Но не далеко.
 - Спасибо, пап.
 - Только тебе придётся отдать мне уздечку. Для пешей прогулки с лошадью она ни к чему.
 Отец с сыном вышли из конюшни. Джон отвязал вороного и ведя его за собой направился к открытым воротам. Оказавшись в таком месте, где его никто не мог видеть, мальчик достал спрятанную под футболкой запасную уздечку и надел её на морду лошади. Затем вскочил на спину животного и без седла, галопом поскакал по знакомой дороге к озеру.
 В это время на ферму подъехал автомобиль Остина и Кэтрин со счастливым визгом подпрыгнула, догадавшись, что её ожидание закончилось. Из серебристого “лексуса” выскочили трёхлетние Тим и Саманта. Затем вылезла Дебора и Кэтрин, напустив на себя взрослый вид, деловито пригласила своих гостей в дом. Джессика, помогавшая Элизабет на кухне, глядя в окно, произнесла:
 - Всё, Лиз, теперь нам нужно быть во всеоружии. Мои сорванцы приехали. Сейчас начнётся медленное разрушение дома.
 Жещины рассмеялись. Практически следом за Остином к дому подъехали сразу две машины. Патрульный “порш” Джона, который уже выписался из больницы и чёрный “БМВ” Джейка. Из “порша” вышли жена и дети Джона. Девятилетний Билл и восьмилетний Денни были сразу же захвачены выбежавшей именинницей и уведены в дом, а Линда с мужем подошла к Патрику и Остину. Поздоровавшись, женщина отправилась к Элизабет и Джессике, чтобы обсудить какой-то тайный вопрос. Джон проводил её взглядом и сказал:
 - Прошу меня извинить. Но у меня срочный вызов на работу. Я не могу на него не явиться. Патрик, извинись, пожалуйста, за меня перед Кэт.
 - Ладно. Удачи. Ты хоть к вечеру приедешь?
 - Думаю, да.
 - До вечера.
 Джон подошёл к машине и, сев в неё, умчался, подняв столб пыли. Джейк, который на ходу поздоровался и сразу же попрощался с братом, подошёл к двум другим. Обменявшись рукопожатием Джейк поинтересовался:
 - А куда скрылась именинница?
 - Она в доме. Гостей развлекает. - ответил Патрик, ища кого-то взглядом.
 - Как Ричард? - спросил Джейк, пристально наблюдая за братом.
 - По прежнему.
 - Да кого ты высматриваешь?
 - Джона. Я разрешил ему вороного провести. Он давно должен был вернуться. Но я могу с точностью предположить, что он уже ускакал куда-то. Даже без седла и уздечки. Я сейчас хочу поехать поискать его. Ох и влетит ему от меня, если я окажусь прав!
 - Войди в его положение, Патрик! - улыбнулся Остин.- Не ругай его слишком строго. Хочешь, я сам за ним съезжу?
 - А ты знаешь, где он? - наигранно удивился Джейк.
 - Догадываюсь.
 - Я, по-моему, тоже. - ответил Патрик. - Но, я сам хочу с ним поговорить. А вы идите в дом.

 У въезда на знакомую поляну Джон слез со спины вороного и, ведя его за собой, подошёл к самой воде. Попробовав её и убедившись, что она ещё прохладная, мальчик намочил разболевшуюся от скачки голову, надеясть, что это принесёт ему облегчение. Затем он привязал жеребца и принялся что-то искать. Найдя квадрат перекопанной земли мальчик сел около него. Джон знал, что тут закопана его любимая собака. Он случайно услышал об этом, когда Остин говорил с его матерью. Мальчик вынул из кармана одну из последних по времени фотографий Треффа и положил её на это своеобразное надгробие. Вспоминая различные моменты из жизни собаки Джон не осознавал того, что плачет, равно как и того, что говорит вслух.
 Жеребец, подойдя настолько близко, насколько позволял повод, навострив уши слушал прерывающееся всхлипываниями бормотание хозяина. Затем, учуяв ещё кого-то, Блэк повернул голову и увидел бесшумно идущего по траве человека.
 Патрик немного задержался для того, чтобы погладить жеребца, доверчиво протянувшего к нему свою морду, а затем подошёл совсем близко к сидящему. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд Джон перестал говорить и, подняв голову, осмотрел отца снизу вверх. Мужчина присел рядом и обнял плачущего сына. Так они сидели довольно долго, пока Джон вволю не наплакался и не спросил, вытирая рукавом нос:
 - Как ты узнал, что я здесь?
 - Просто предположил и оказался прав. - мужчина потрогал мокрые волосы и спросил. - Ты, что уже искупаься успел или просто голову намочил?
 - Купался. - быстро ответил мальчик.- Только-только из воды вылез.
 - Ну - ну! - Патрик положил прохладную ладонь на лоб ребёнка и тихо спросил. - Голова разболелась?
 Мальчик кивнул, ожидая, что получит самую большую взбучку в своей жизни. Подождав немного и поняв, что наказание откладывается, ребёнок вновь уткнулся в грудь отца, который ласково поцеловал сына в макушку.
 - Пап, а ведь Трефф погиб защищая нас! - Джон вновь начал всхлипывать . - Зачем мы его взяли с собой? А это ведь я позвал его с собой. Я! Я виноват в его смерти...
 Патрик гладил сына по волосам и попытался утешить:
 - Ты не виноват, Джон. Просто защищать вас - это была его работа. И он с ней справился. Успокойся.
 - Пап, возми меня к Ричарду. Я не хочу домой. Я не... - мальчик умолк не зная, как описать свои чувства.
 - Хорошо. - Патрик помог сыну встать. - Только Блэка домой отвезём.
 - Пап, можно тебя попросить ещё кое о чём? - спросил Джон наблюдая как отец отвязывает лошадь от дерева.
 - Ну, давай.
 - Ты не мог бы подарить Кэт наши с Ричардом подарки? Я не смогу сам этого сделать. Без Рича. Я вообще не смогу...
 Он опять замолчал от недостатка слов. Патрик кивнул сыну и они пошли к машине.
 Джон держал повод жеребца бегущего слабой рысцой рядом с медленно едущим автомобилем и порывающимся просунуть морду в салон сквозь опущеное стекло. Редкие прохожие удивлёнными взглядами провожали довольно странную процессию и, пожав плечами, отправлялись дельше. Один из них - фермер Смит, который являлся северным соседом Коннор - предположил, что молодой жеребец просто сбежал из дома. Но он был в корне не прав. Лошади из фермы Коннор, с детства воспитанные на ласке, и не подумали бы сбежать из родного дома. Это сбежал девятилетний мальчик, а, заочно обвинённый фермером жеребец, лишь повиновался воле малолетнего хозяина.

 ...На ферме тем временем царило буйное веселье. Кэтрин пришла в восторг получив свои подарки и, не теряя времени, принялась их распаковывать. Остальные дети, те, которые помладше, с удовольствием помогали имениннице разрывать бумагу. Дебора, Билл и Денни, получив разрешение поиграть в компьютер, удалились в детскую.
 Кэтрин с двоюродными братом и сестрой, затаившись у себя в комнате, с азартом рвали цветную упаковку коробок и шумно радовались, извлекая то, что лежало в очередной из них. Так от своего дяди Джона и его жены Линды девочка получила шикарный французский набор юной модницы, который был привезён специально для неё из Парижа. От детей Джона - Билла и Денни - большую куклу в шикарном бальном платье. От Джейка - огромную, по сравнению с девочкой, серую в яблоках лошадь-качалку, которая привела именинницу в неописуемый восторг. Кэт тут-же расседлала игрушку с деловым видом пояснив: “Пусть отдыхает!” От Остина и Джессики девочка получила большого пушистого мягкого тигра, которого сразу же уложила рядом с лошадкой и приказала ему: “Охраняй, чтобы не убежала!” Старшая дочь Остина - Дебора, подарила двоюродной сестре детские наручные часы “Барби” и саму куклу Барби, одетую в изящное вечернее платье. А младшие Саманта и Тим преподнесли неизменного друга Барби - Кена, тоже одетого в деловой костюм для светских приёмов.
 Когда на ферму, разыскав блудного сына, вернулся Патрик - девочка получила ещё подарки. От мамы и папы - новенький двухколёсный велосипед, на котором ещё предстояло научиться ездить, и маленького молочно-белого живого жеребёнка, сына разродившейся в тот несчастливый вторник Мозайки.
 Услышав его имя девочка тут же назвала “Снежком” свою игрушечную лошадку. Хотя, серая в яблоках игрушка была мало чем похожа на снег. Из белого на ней была лишь звёздочка во лбу.
 Подарки от братьев она получила также из рук родителей и увидев Барби - наездницу и её скакуна обрадовалась ещё больше. Ещё бы! Ведь это была двадцатая кукла в её коллекции. Фломастеры, раскраску, мяукающего котёнка медвежонка и наклейки девочка тут же засунула в стол.
 Затем все дети пришли в восторг, увидев накрытый в просторной детской стол и веселье подолжилось. Ухаживать и присматривать за младшими было поручено девятилетнему Биллу и восьмилетним Деборе и Денни. Оставив пирующих вовсю детей хозяйничать на втором этаже, взрослые собрались на первом. Им было не так весело, как визжащим наверху ребятишкам, а разговор шёл о Ричарде, Треффе, Сумраке - в общем обо всём, что касалось истории на озере.
 Джон, не захотевший остаться с детьми на втором этаже, сидя со взрослыми не пожелал слушать этих речей. Они для него были очень неприятными и тяжёлыми. Боясь, что он вновь вот-вот самым неподобающим для праздника образом разрыдается, когда кто-то заговорил о Треффе, мальчик вышел во двор. Там он играл с Дези до тех пор пока часы не показали тринадцать ноль ноль и отец не позвал его в машину.
 
 В больничной палате всё было по прежнему. То есть так, как и двадцать дней назад. Только почти половина аппаратуры была уже отключена от мальчика, но всё ещё находилась в палате на случай того, если ребёнку вновь станет хуже. Лицо Ричарда было уже не таким бледным, а небольшой шрам на груди, оставленный после операции, начал заживать.
 Кое-кто из медсёстёр утверждал, что мальчику повезло, что пуля прошла навылет а не “застряла” в мышечной ткани, другие - наоборот, считали, что это было для него очень опасно и лучше было, если бы пуля осталась в груди ребёнка. Но, несмотря на то, что говорили и те и другие, Ричарду это нисколько не помогало. Поэтому нельзя с точностью сказать, кто же из всех, рассуждающих на тему ранения, был прав.
 Ричард был без сознания. Он дышал медленно, но ровно, и уже не нуждался в дополнительной подачи кислорода. Но врача беспокоило то, что ребёнок, не имея внешне никаких причин оставаться в коме, тем не менее пребывал в ней. Анализы мальчика были превосходными, шов быстро заживал...
 Подумав, что каких только случаев не увидишь за двадцатиоднолетнюю практику, врач Алекс Брейн решил довериться времени и просто ждать.
 Тихо открыв дверь в палату на цыпочках вошёл Джон и, подойдя в брату, сказал, беря его за руку:
 - Привет, Рич! Я соскучился. Вот и приехал. Ты знаешь, уже шестое июля, а Сумрака ещё не нашли. Но найдут! Обязательно найдут! Сегодня у Кэт день рождения! Папа говорит, что она обрадовалась нашим подаркам. Особенно, твоей лошади для куклы. Ты, наверное, спрашиваешь, где отец? Он сейчас прийдёт. Он с доктором говорит. - Джон присел на табурет и внимательно вгляделся в лицо брата. Он ожидал хоть какой-то реакции. Надеялся на неё. Но её не было. Тогда он шепотом продолжил. - Рич, где ты сейчас? Ты, наверно, где-то далеко? Но, пойми, ты мне нужен. Мне тебя очень не хватает! Возвращайся скорее. Я люблю тебя. Мы все любим тебя. Да, кстати, нам с тобой прислали игру “Министерство судьбы” - помнишь? Мы её прям как взрослые заказали! Я ещё не играл в неё. Я даже не распаковал диск. Я тебя жду. Ты слышишь? Ричард?!
 Джон замолчал, не зная, что ещё рассказать. Он поправил взъерошенные во время осмотра волосы брата и погладил его бледноватую руку.
 - Да, совсем забыл, Ричард! Наша Мозайка родила великолепного белого жеребёнка. Мальчика. Папа назвал малыша Снежок. Помнишь, родители обещали подарить Кэтрин на день рождения того, кого родит Мозайка? Так вот, теперь Снежок - её конь. Точнее, до коня ему ещё расти и расти. Кэт была в восторге, увидев малыша. Тебе он тоже понравится, Рич. Возвращайся поскорей, и ты увидишь, что я прав.
 Джон всё ещё внимательно всматривался в лицо брата, надеясь увидеть хоть что-нибудь. Ничего. Мальчик почувствовал непреодолимое желание заплакать. Его лицо сморщилось. Не желая показывать брату свою слабость, он отвернулся от кровати. Слёзы текли по щекам и падали вниз, оставляя мокрые точки на светлых брюках.
 Увидев, что к двери кто-то подошёл, Джон торопливо вытер слёзы и вновь повернулся к брату. Вошел отец. По глазам сына он догадался, что ребёнок плакал, но сделал вид, что ничего не заметил. Мужчина немного поговорил с Ричардом, пересказав день рождения дочери, затем просто молча посидел и, наконец, сказал:
 - Ну, ладно, Джон. Тебе пора домой. Ричард, ты же не будешь возражать, если я отвезу его и вернусь?
 - Пап, можно сегодня я с ним останусь? И ночью тоже? Со мной в больнице ничего не произойдёт!
 - Пока нельзя, Джон. Ты сам ёще до конца не поправился. Поэтому нельзя! Да к тому же сегодня ты провинился, нахально не послушав меня и удрав верхом на озеро. Было?
 - Было!
 - Вот! Пусть это будет тебе наказанием. Пошли.
 Они вышли из больницы и не торопясь поехали домой. Джон немного дулся на отца, но понимал, что сам виноват. Въезжая во двор мальчик с радостью увидел, что все приглашённые разъехались. Остался лишь Остин, да и тот разговаривал по телефону. Кэтрин громко распевая песенку из мультфильма “Том Сойер” пыталась освоить технику владения двухколёсным велосипедом. Возле неё с радостным лаем бегала Дези, вероятно, желающая помочь девочке. Радость собаки объяснялась просто - Кэтрин время от времени кидала ей мяч и огромная овчарка неслась за ним, как щенок.
 Джон выбрался из машины и, стараясь не попадаться на глаза сестре, прошмыгнул в дом. Как только он вошёл в прихожую, то сразу же был встречен матерью. Та не отпустила его пока он не поел и не выпил чаю с именинным пирогом. Точнее с тем, что Элизабет успела припасти для отсутствующего сына. Из всего предложенного мальчик с видимым наслаждением съел пирог и выпил две кружки чая. До еды он так и не притронулся, сказав, что сыт, хотя с утра ничего, кроме кофе, не ел.
 Наконец, освободившись из под кухонного ареста Джон поспешил быстро подняться в свою комнату, вероятно опасаясь, что если он будет медлить, мама опять что-нибудь придумает. Попав к себе, мальчик плотно закрыл двери и лёг на кровать. Через открытое окно он мог слышать как отец разворачивает машину, вероятно снова собираясь к Ричарду. Но вместо того, чтобы выехать за ворота, отец зачем-то вышел из машины, оставив мотор работать в холостую. Что-то удержало его, но Джон не захотел выяснять что именно.
 Но, если бы мальчик подошёл к окну, он бы увидел, как Остин махнул брату, чтобы тот остался. Закончив разговор мужчина отвёл Патрика к гаражу и сказал:
 - Джон звонил. Он сказал, что на окраине в районе Сент - Ричстона найдено два трупа. Марка Сайлоса и Стэна Фалько. Первый скончался от жуткой передозировки. И это у экспертов не вызывает сомнений. А вот второй, тот пьяным упал с крыши девятиэтажки и разбился. Но все, кто был с ним знаком в один голос утверждают, что Стэн ничего крепче пива и на дух не переносил.
 - Значит, - предположил Патрик. - ему помогли. Но кто?
 - Неизвестно. Джон говорит, если его убили, то сделали это очень профессионально. Улик никаких. Будто он и впрямь сам с крыши упал.
 - Сумрака не нашли?
 - Нет. Хотя обнаружили его волосы в одном из гаражей, который принадлежал Марку. Дальше самое плохое, Патрик. В ущелье у скал Васкес был найден обгоревший фургон для перевозки лошадей. В нём нашли два стремени и пряжку от подпруги. Это наши стремена, Патрик.
 - Значит, Сумрака нет в живых?
 - Возможно. Но в фургоне не нашли его останков. Ничего, что бы подтверждало присутствия там лошади, не было. Только седло. А если жеребец мёртв, то вероятно бандиты зарыли его на какой-нибудь свалке.
 - Ладно. Но я не стану говорить об этом ни жене ни Джону. По крайней мере пока самолично не увижу его труп. Чтобы знать точно.
 - Я тоже не хочу в это верить, Патрик. - поддержал Остин и предложил. - Давай я подежурю у Ричарда, а ты отдохни? Мне не трудно!
 - Не надо. Я не хочу, чтобы Джессика потом побила меня и сказала, что я отбираю у неё мужа!
 Братья негромко рассмеялись и Патрик пошёл к машине, которая напрасно тратила бензин. Обычно её владелец никогда не позволял себе оставлять автомобиль с работающим в холостую двигателем.

Глава 11.

 Шикарный особняк Лестора Маккорчека утонул в пышной зелени огромных цветущих деревьев. Стояла середина лета, самая прекрасная пора в Калифорнии. На побережье с самого утра до позднего вечера было множество народу, а значит, Лестор имеющий целую сеть ресторанчиков в самых выгодных местах, получал огромные прибыли.
 Но сегодня, семнадцатого июля, в невыносимо жаркий понедельник Лестор решил устроить себе дополнительный выходной и наслаждался прохладной водой бассейна и обществом прелестных девушек. Стоял знойный полдень и Маккорчеку, блаженствующему на шезлонге и получающему удовольствие от массажа, не хотелось не только уезжать в свой офис, но и даже думать о тех делах, которые были запланированы на сегодня им же самим. Но думать приходилось. И сейчас, лежа под тенью пляжного зонтика, Лестор мысленно прокручивал варианты, разыскивая наиболее безопасный путь перевозки серого жеребца за пределы Соединённых Штатов. Держать лошадь у себя на вилле в дальнейшем становилось небезопасно и Маккорчек - знаток лошадей и законов своего мира - прекрасно это понимал. Он мог расслабиться лишь тогда, когда жеребец окажется на его вилле в Мексике, откуда его уже никто не достанет, даже если эти попытки будут самыми законными.
 Мужчина нехотя прервал сеанс массажа и отослал превосходную массажистку в дом. Затем набрал номер и негромко распорядился:
 - Чарльза ко мне!
 Через минуту перед ним предстал высокий худой мужчина с надменным лицом и в своей неизменной ковбойской шляпе. Конюх остановился напротив своего хозяина (так все слуги заочно называли Лестора), снял шляпу и слегка поклонился. Затем вновь натянул свой головной убор и спросил:
 - Вызывали?
 - Да. Как там Серый?
 - Жеребец в прекрасном настроении. Здоров. А вчера приставал к Марианне.
 - А у него неплохой вкус! - засмеялся Лестор. - Моя Марианна превосходная кобыла ганноверской породы. Как ты думаешь, Чарльз, что может получиться если их спарить?
 - Сэр, смею предположить, что получатся великолепные жеребята. Этот серый жеребец - племенной. И с очень хорошим генофондом. Это мне сказал ветеринар после того, как взял необходимые анализы, устанавливающие породность лошади.
 - Это радует. Но, есть проблема. Для решения которой я и вызвал тебя. Мне необходимо, чтобы ты сегодня же вечером погрузил жеребца в фургон и самолично занялся его перевозкой в Мексику. Документы у тебя уже есть. Проблем возникнуть не должно. Если справишься с заданием, получишь существенную прибавку к жалованию.
 - Да, сэр! Я всё сделаю!
 - Другого я не ожидал! - усмехнулся Лестор. - Возникнут проблемы, звони мне немедля. Но запомни самое главное: лошадь должна прибыть на мою виллу здоровой и бодрой. А не замученной от летнего зноя и нехватки воды в пути. Понял? А если с ней, не дай Бог, что случится... Тебе не жить!
 - Обижаете, сэр! Всё будет в порядке!
 - Я не сомневаюсь в этом. - Лестор в упор посмотрел на конюха, отчего тот дрогнул. - Я просто тебя предупредил! Теперь твоя зарплата и жизнь в твоих руках. Всё, свободен!
 Удалив подчинённого с таким грозным напутсткием перед дальней дорогой, Лестор хотел было продолжить сеанс массажа, но у него зазвонил мобильный телефон. Звонили из офиса. Секретарша гневно поведала шефу, что припёрся один неизвестный, не пожелавший сообщить своего имени. Когда она сказала ему, что мистера Маккорчека ещё нет, он растолкал охрану при помощи пистолета и заперся в его офисе. То есть в офисе Лестора. Женщина спрашивала вызывать полицию или нет!
 Выслушав рассказ разгневанной секретарши, хозяин шикарной виллы изменился в лице и крикнув в трубку: “Полиции не надо. Я сейчас приеду!!!” - бегом бросился в дом, по пути коря себя за забывчивость.
 Человек, который в данный момент сидел у него в офисе, заставлял Маккорчека дрожать от ужаса. Перед его взглядом Лестор превращался в покорного слугу, понимая, что если он не подчинится ему или встанет на пути у этого человека, то ему - Лестору - может крупно непоздоровиться.
 И вот именно сегодня Маккорчек совсем забыл, что у него назначена встреча с тем, кого он боялся и ненавидел. Встреча с самым крутым в криминальном мире, имеющим неограниченную власть на нелегальном рынке. В общем, встреча с человеком, за глаза получившим кличку “Барракуда”.
 Кое-как собравшись, Лестор свистнул шоферу, забрался в машину и приказал:
 - Гони в офис! Быстрее пули гони!
 Машина тронулась и всю дорогу Маккорчек умолял Господа лишь об одном: “Лишь бы “Барракуда” не рассердился и не натравил на него человека, который стал бы для Лестора таким же убийцей, каким стал для умственно отсталого Стэна Фалько собственный палач Лестора - Билл Томпсон пару месяцев тому назад.
 И Господь внял его мольбе. “Барракуда” не только не рассердился, но и предложил очень выгодное дело, обсуждение которого затянулось до поздней ночи. Уходя, “Барракуда” похвалил охрану Лестора и предложил повысить им зарплату. Для охранников прошедший день оказался на редкость удачным. Для их шефа - нет.
 Первое, не каждый шеф приходит в восторг поднимая жалование сотрудникам. Тем более не по собственной воле. Второе: Лестор сам хотел проследить отправку лошади. Но не смог.
 Конюх, зная это желание хозяина, прождал его аж до двадцати трёх часов. Затем решил действовать сам. Вычистив жеребца, мужчина заботливо накинул на него попону и повёл из конюшни к стоящему у фонтана фургону. Лошадь сыто фыркала и звонко стучала подковами по асфальту. Заведя жеребца в фургон конюх привязал его и плотно закрыл двери. Затем мужчина погрузил в специальное отделение корм и воду для животного и, проверив документы, залез в машину. Он устало вздохнул, без особого энтузиазма предвкушая дальнюю дорогу, и завёл мотор. Сумрак, по документам получивший новое имя - “Грей” - негромко заржал, когда автофургон тронулся с места. Подъехав к воротам водитель кивнул охраннику, подзывая его. Тот подошёл.
 - Я поехал. - сообщил ковбой. - Скажешь хозяину, что я прождал его до одиннадцати. Он должен был предупредить тебя насчёт охраны. Он это сделал?
 - Да. - охранник махнул кому-то рукой. - Он с тобой поедет.
 От стены отделилась высокая атлетическая фигура в джинсах, военных ботинках и в тёмно- черной кожанной куртке. В руках человек держал русский автомат Калашникова. Мужчина, от вида которого у конюха мурашки поползли по телу, забрался в кабину, спокойно положил автомат за сиденье и кивнул водителю. Тот медленно выехал за ворота, направляясь по пустынным улицам к семдесят девятой автостраде, надеясь до полуночи миновать полицейский дорожный пост и выехать на скоростное шоссе, ведущее к границе.
 Миновав невидимую границу Лос-Анджеллеса машина двинулась по ночному полотну дороги. Мужчины ехали молча. Конюху хотелось поговорить, но, изредка бросая косые взгляды на своего попутчика, мужчина не решался этого сделать.
 Перед самым постом они попали в огромную пробку, начинавшуюся у закрытого шлагбаума. Между машин, которые находились в свете фонарей, сновали полицейские. Шла поголовная проверка документов. Конюх заволновался, но его попутчик спокойно произнёс:
 - Не дёргайся больше чем нужно! Вчера убили одного чиновника, поэтому-то они так закопошились. Сиди тихо и всё! Понял?
 Водитель кивнул, но на душе у него было как-то неспокойно. Его машина была тридцать восьмая в длинном ряду других, ожидавших свой очереди. Скорость движения автомобилей была меньше, чем скорость медленно идущей и останавливающейся в пути черепахи. Наконец, когда стрелка часов упала на сорок девятую минуту второго ночи, они достигли долгожданного шлагбаума. Полицейский бегло осветил фонариком салон машины и спросил:
 - Что в фургоне?
 - Лошадь. - ответил конюх. - Вот документы.
 - Куда едете?
 - В Мехико. На соревнования.
 - Не могли бы вы вывести животное, пока мы осмотрим фургон?
 Конюх заколебался, но полицейский этого не заметил. Зато попутчик прекрасно всё видел и улыбнувшись сказал:
 - Конечно, офицер! - Затем кивнул конюху. - Выводи лошадь!
 Мужчина напуская на себя деланную усталость, вылез из машины и вывел жеребца на яркий свет фонарей. Полицейский, которому на вид было чуть больше тридчати, внимательно осмотрел животное и восхищённо свистул:
 - Ого, какой красавец! На какие соревнования едете?
 - Конкур. Это прыжки через барьеры.
 - Ну, желаю тебе победить! - сказал полицейский, жмурящемуся от яркого света фонарей, жеребцу. Затем он махнул рукой напарнику. - Начинай осматривать фургон!
 Совсем молодой полицейский послушно кивнул и полез в машину. Офицер, извинившись, покинул водителя и вошёл в помещение поста. Там он подошёл к столу дежурного и видя, что за ним наблюдает второй водитель фургона, сделал вид, что пьёт кофе. На самом деле он медленно вытащил из ящика стопку фотографий Сумрака. Дежурный покосился на верхнее фото, затем на лошадь, “танцующую” в свете фонарей, понимающе кивнул и сообщил что-то по рации своим коллегам, дежурившим у шлагбаума. А офицер, выйдя в другую комнату, где его никто не мог видеть, набрал номер сотового телефона своего друга. Через шесть гудков трубку сняли.
 - Джон Коннор! Алло!
 - Джон, это я!
 - Натан?! Ты знаешь, который час? - возмущался сонный голос в трубке.
 - Не ругайся раньше времени, Джон! Мне кажется, что мы нашли вашу лошадь!
 - Сумрака? Где он?
 - На данный момент находится у нас на посту. Его хотят вывести в Мексику. Сейчас водителей арестовывают. Дай Бог, чтобы это была действительно ваша лошадь. А то распрощаюсь я со свой работой.
 - Я сейчас же выезжаю! Спасибо, дружище! Никогда этого не забуду!
 - Не стоит, Джон. Мы же друзья как-никак! Да, - добавил офицер. - У них есть документы на лошадь. С первого взгляда к бумагам не подкопаешься. Я не знаю, откуда, но у меня такое чувство, что это ваша лошадка. Я жду тебя. До встречи!
 - Уже “вылетаю!”
 Закончив разговор, полицейский вышел на улицу.
 На асфальте, распластавшись, лежали конюх и его попутчик, уткнувшись лицами в дорогу. Над ними нависали полицейские, направив на лежащих дула пистолетов. Тот самый молодой полицейский, которому выпала “честь” осматривать фургон, сейчас с гордым видом надевал наручники на конюха, не перестающего возмущённо орать:
 - Это несправедливо! Я немедленно звоню адвокату! А если мы опоздаем на соревнования - вам будет плохо!
 Его попутчик лежал молча и совершенно спокойно. Лишь изредка он бросал беглые взгляды по сторонам, ища пути побега. Ему вовсе не светило подобное задержание - нелепое по своей сути. Ведь хозяин рассовал взятки всем, чтобы обеспечить беспрепятственный вывоз лошади. Но, видимо, именно сегодня это не сработало. В первый раз не сработало! Нужно было выяснить, почему сегодня всё пошло наперекосяк. А для этого нужно было либо попытаться бежать, либо покорно дождаться адвокатов Лестора, которые уж точно вытащат их из тюрьмы. “Если Лестору помешал кто-то свыше, то он ничего не сможет сделать. - рассуждал сам с собой охранник. - А если это чистая случайность, то с лошадью всё-равно предстоит распрощаться. Наверняка и с конюхом тоже. И поделом Лестору! - заключил мужчина, чувствуя себя невыносимо неудобно в наручниках. - Уж больно он помешался на лошадях!”
 Лежащих тем временем подняли с земли, посадили в патрульные машины и повезли в ближайший участок. А вот с лошадью была проблема! Жеребец словно взбесился и принялся буянить, вырываясь из рук двух человек, держащих животное за повод. Может быть, он испугался самой продцедуры ареста, когда мимо него пронеслись что-то кричащие люди! Может кто-нибудь из полицейских, в совершенно обычной для них суматохе , задел лошадь или причинил ей, сам того не ведая, боль. Но, как только наручники были надеты, жеребец поднялся на дыбы и принялся вырываться из кольца полицейских, которые пытались поймать за повод бегающего жеребца, резко меняющего направление от одного человека к другому. Наконец, двоим удалось-таки поймать лошадь за повод. Тут началась другая игра. Кто быстрее устанет. Люди или животное? Жеребец был необычайно красив в своей ярости. Его энергия казалась, неисчерпаемой в то время, когда люди начали уставать.
 К посту тем временен нарушая все правила поднеслась вишнёвая “тойота”. Круто затормозив у самого шлагбаума водитель и его попутчик выскочили из машины и побежали к вырывающемуся и жалобно ржущему жеребцу. Испугавшееся животное не могло понять, что произошло и решило во что бы то ни стало вырваться. Патрик Коннор первым достиг полицейских и взял натянутый повод из их рук. Жеребец продолжал бунтовать, собирая толпу зевак, состоящих преимущественно из водителей машин ждущих своей очереди. Ситуация грозила осложниться тем, что доброжелательные созерцатели начали давать советы, как усмирить животное. Полицейские по просьбе Джона быстро заставили всех замолчать. А сам Джон решил не вмешиваться в борьбу своего брата и лошади. Патрик ласково заговорил, обращаясь к обезумевшему от страха животному.
 - Ну, ну! Успокойся малыш! Не узнаешь меня, да? Сумрак! Это же я дурачок ты мой!
 Услышав свою кличку и знакомый голос жеребец перестал вырываться и, насторожив уши, посмотрел на говорящего человека. Патрик протянул к нему руку ладонью вверх. Лошадь шарахнулась в сторону, но на дыбы уже не встала. Она просто стояла и ждала, что будет дальше. Патрик попробовал снова. Он вновь вытянул руку и заговорил:
 - Иди ко мне, Сумрак. Не бойся, глупыш! - мужчина шагнул в сторону животного, которое захрапело, заметив, что полицейские, державшие его, шевельнулись. Когда они ушли, Патрик повторил. - Сумрак! Иди ко мне!
 Барьер страха был преодолён. Жеребец облегчённо фыркнув, сам подошёл к хозяину. Ткнувшись мордой в ладонь человека, Сумрак громко вздохнул, почти как человек, и потёрся головой о плечо Патрика. Мужчина принялся ласково гладить животное, попутно ощупывая жеребца, чтобы выяснить: нет ли у него травм. Патрик особенно тщательно осмотрел ноги и копыта животного. (Лошадь была в полном порядке.) Тогда он не переставая ласкать Сумрака повёл его к обочине, где свет от фонарей был не таким ярким. Джон пошёл следом и заметив, что брат плачет, решил пока не вмешиваться. Оставив животное и человека наедине друг с другом, мужчина подошёл к своему другу.
 - Привет ещё раз. А где арестованные?
 - В участок повезли. Как твой племянник?
 - Нормально. Пока без видимых изменений, но с ним всё хорошо. Натан, спасибо тебе ещё раз. Ты не представляешь, что ты для нас сделал!
 - Забудь об этом. - Офицер отмахнулся рукой. - Да, вот эти документы. Эксперт сказал: “Профессиональная работа!” Кто-то очень хотел оставить эту лошадь у себя, иначе бы он так не старался. Подобное качество фальшивых документов стоит очень дорого. Их не отличишь от настоящих. Если бы они поехали другой дорогой, то с вашим Сумраком, который по этим документам назван “Грей”, можно было бы распрощаться и не вспоминать. Можно сказать - нам просто повезло, Джон.
 - Всё-равно, спасибо. Натан, у меня к тебе ещё одна просьба.
 - Давай.
 - Можем ли мы воспользоваться этим фургоном? Чтобы лошадь домой отвезти!
 - Конечно, только нужно чтобы вы его и обратно пригнали.
 - Я это сделаю. Ты только отгони пожалуйста мою машину за пост. Я заберу её, когда вернусь.
 - Хорошо. Забирай фургон.
 Натан передал другу конфискованные ключи и мужчины разошлись. Офицер Натан Петтерсон продолжил прерванную работу, а Джон подошёл к машине. Развернув фургон он принялся ждать брата.
 Тот продолжал разговаривать с лошадью, успокаивая её ласковым голосом и медленным аккуратным похлопыванием по шее. Наконец, когда молодой жеребец перестал вздрагивать, мужчина медленно повёл его к машине. Джон терпеливо подождал, пока брат заведёт лошадь в фургон и, когда Патрик оказался рядом с водителем, нажал на газ и машина тронулась в обратный путь.
 Не доезжая сорока километров до города, водитель свернул на сорок восьмое шоссе и проехав немного по нему, повернул на пыльную грунтовую дорогу.
 Въехав на спящую ферму Патрик тихонько свистнул залаявшим собакам и те замолкли. Машина медленно подъехала к конюшне и остановилась. Джон заглушил мотор и мужчины вышли из кабины. Сумрак, учуяв запахи родного дома, которых он не успел позабыть, по, приобретённой с детства, привычке, звонко заржал. Патрик вывел его из фургона, а Джон открыл тяжёлые ворота конюшни. На пороге мужчина столкнулся с насторожившейся Дези. Слегка склонив голову собака оскалила клыки, почти бесшумно рыча. Увидев хозяев овчарка, извиняясь, вильнула пышным хвостом и, громко зевнув, вернулась на своё место. Патрик завёл Сумрака в тёмную конюшню, а брат, закрыв двери, включил свет, который разбудил дремавших лошадей. Жеребец потянулся мордой к деннику гле помещалась пегая кобыла и жеребёнок и громко вдохнул её запах. При этом он слегка всхрапнул, чем напугал спящего Снежка. Но мама быстро успокоила малыша и тот вновь уснул. Патрик завёл Сумрака в его денник, пустовавший всё это время. Там мужчина снял с лошади чужой недоуздок и попону, угостил морковкой и вышел. Жеребец первым долгом напился, затем принялся качаться на мягкой подстилке. Мужчины вышли из конюшни и увидели крадущегося Джона. Патрик поднёс палец к губам и мальчик кивнул.
 - Что, разбудили мы тебя? - шепотом поинтересовался мужчина выключая свет в конюшне и закрывая ворота.
 - Немного. А так я сам уснуть не мог. А чья это машина? - тихо спросил Джон.
 - Хорших знакомых.
 - А куда вы сейчас?
 - Я в больницу, а Джон вернёт машину и поедет домой.
 У мальчика мелькнула мысль и он спросил, совсем позабыв, что нужно говорить тихо. Сердце радостно забилось ожидая положительного ответа.
 - Папа, вы Сумрака привезли? Его нашли?
 - Да. Только не кричи так. Маму разбудишь. И Кэт тоже.
 - Как он? С ним всё в порядке?
 - С ним всё прекрасно. Завтра сам посмотришь. А на сегодня с него хватит впечатлений. За эту ночь он достаточно пережил. Теперь иди спать.
 - Пап, можно с тобой? Ты же обещал!
 - Я всегда помню, что обещаю. Но, сегодня нельзя. Иди спать!
 - Я не хочу спать! Я хочу с тобой! - мальчик упрямо стоял на своём. Но отец бел непоколебим.
 - Так, сейчас у меня нет времени на спор с тобой. Впрочем, как и желания! Если ты сейчас же не перестанешь упрямиться, то вообще к нему не поедешь! Понял? Быстро иди спать! А насчёт твоего сегодняшнего поведения я с тобой завтра поговорю, когда приеду.
 Джон, обидевшись на отца, побежал к дому. Но мальчишка понимал, что вёл себя плохо. Поэтому вскоре от его обиды не осталось и следа. Он вообще не мог долго сердиться на родителей. Подготовив завтрашнюю извинительную речь перед отцом, мальчик забрался под одеяло.
 Патрик тем временем подошёл к фургону. Брат уже завёл мотор.
 - Садись. Я довезу тебя до больницы. Потом на пост поеду. - предложил Джон.
 Мужчина залез в кабину и машина с выключенными фарами выехала за ворота. Затем доехав до того места, где яркий свет не мог разбудить спящих обитателей фермы, водитель включил фары и помчался к лесу.
 Братья поднялись на вершину перевала и внизу, под ними, раскинулся огромный город, светящийся огнями рекламы в предвкушении ночных развлечений.

Глава 12.

 Возвращению Сумрака домой радовалась вся семья. Во время утренней чистки животное получало двойное, или даже тройное, удовольствие. Во первых от самой чистки, во вторых от морковки, которой обильно кормила его Кэтрин, и, в третьих, от ласкового расчёсывания гривы. Этим занималась Элизабет. Джон держал животное за недоуздок, пока отец чистил его копыта, а затем вернулся к чистке своего вороного.
 Оказавшись среди своих уже вычищенных собратьев Сумрак принялся носиться по полю и задирать других лошадей. Когда это ему наскучило, жеребец плюхнулся на траву и принялся кататься по ней, болтая в воздухе всеми четырьмя копытами и сверкая на солнце блестящими стальными поковами.
 Ближе к обеду, когда солнце жгло безжалостно, лошади собрались в густой тени яблонь, лениво махая хвостами, отгоняя назойливых мух и слепней, которые не давали им покоя даже в такую жару. За оградой загона в пышной зелёной траве притаились собаки охранявшие табун. Уловив запах приближающихся людей, овчарки насторожились и повернули головы на звук. Когда псам стало ясно, что идут хозяева, они расслабились и вновь принялись дремать в траве.
 Джон шел впереди отца и нёс длинный повод со стальным карабином на конце. Мальчик резво перепрыгнул деревянное заграждение и подошёл к дремлющему Сумраку. Пристегнув повод к недоуздку Джон повёл лошадь к забору, где его поджидал отец. Патрик держал в руках новенькое седло. Он положил его на спину жеребца, затянул подпруги и придирчиво осмотрел как оно лежит. Не мало ли оно животному? Седло оказалось в пору и мужчина снял его с лошади. Джон погладил Сумрака, поцеловал его в теплый мохнатый нос и отстегнул повод. Жеребец, недовольно фыркая, вернулся у табуну. Остальные лошади проводили взглядом удаляющихся хозяев и вновь принялись отбиваться от атак мух.
 Патрик положил седло на стальной кронштейн у денника Сумрака. Там уже висела новенькая уздечка, в примерке которой не было необходимости. Джон подождал, пока отец выйдет из конюшни и они вдвоём отправились в дом.
 Вскоре, после обеда, вся семья стала собираться в больницу к Ричарду. Уже ровно месяц и двадцать четыре дня, как мальчик находился без сознания. И всё это время его брат ходил по дому, как привидение. Он избегал встреч с кем-либо, кроме близких родственников. Плохо ел. Стал раздражительным, грубым и упрямым. Редко улыбался. Обеспокоенные таким состоянием сына, вовсе нехарактерным для него, родители решили показать его доктору. Врач немного успокоил их сказав, что это нормально. Что такие дети очень тонко чувствуют состояние своего брата или сестры. Поэтому иногда ведут себя совершенно не типично.
 Но Джон не совсем уж постоянно был таким. Мальчишка немного отвлекался лишь тогда, когда общался с животными. Особенно со своим любимцем - вороным жеребцом Блэком. Тогда ребёнок улыбался своей прежней улыбкой и на какое-то время становился самим собою.
 Итак, собираясь в больницу к сыну, Патрик выгнал из гаража серебристый “Опель” и Элизабет посадила Кэтрин на заднее сиденье. Рядом пристроился Джон. Женщина села на место рядом с водителем и Патрик нажал на газ. Машина на скорости выехала на дорогу.
 Джон хмуро смотрел в окно. Кэтрин не нравилось быть обездвиженной ремнями безопасности и она принялась капризничать, но после строгого замечания отца и матери, сделанном одновременно, быстро успокоилась. Джон отвлёкся от просмотра пробегающего за окном пейзажа состоящего из полей, лошадей, коров, деревьев, ветровых электростанций и спросил:
 - Пап, ну хотя бы сегодня могу я остаться у него?
 - Сегодня? - мужчина задумался. - Думаю, можешь.
 - И на ночь тоже?!
 - Да.
 Чего это вы придумали? - вступила в разговор Элизабет. - Джону не место в больнице. Никаких ночёвок!
 - Но, мам! - возразил мальчик. - Ведь даже врач сказал, что подобное будет даже лучше.
 Женщина задумалась. Разговор насчёт пребывания Джона рядом с братом в больнице был. Мистер Брейн - лечащий врач Ричарда, сказал, что Джон может даже помочь брату. Если будет находиться рядом с ним и разговаривать с Ричардом. Не важно - о чём! Просто говорить.
 - Но врач ничего не говорил насчёт ночных дежурств. - Не сдавалась женщина, решив отговорить сына от этой затеи.
 - Не волнуйся, Лиз. - неожиданно вступился за сына Патрик. - С ним ничего не случится. Переночует в больнице, а в следующий раз сам не захочет. Он просто думает, что это так легко - всю ночь не спать. Пусть испытает это на себе.
 - Вечно ты на его стороне, Патрик! Ты всегда за него заступаешься, когда я говорю “нет”.
 - Я его никогда не поддерживаю, если считаю, что ты права. И ты об этом прекрасно знаешь! Джон давно просит об этом и я пообещал ему. А ты, помнится, сама учила его, что обещания данные кому-либо надо выполнять.
 - Господи, Патрик! Но мальчик останется один в городской больнице. Совсем один!
 - С братом. - осторожно вставил Джон, до этого просто наблюдавший за спором родителей. - Не один, мама. А с братом.
 Женщина повернулась к сыну видимо желая что-то сказать, но запнулась и промолчала. Машина тем временем миновала мост и въехала в страдающий от жары город. По улицам лениво текли реки прохожих. Попадалось множество семей с детьми школьного возраста. Оно было и понятно. Приближался август. Начало нового учебного года и родители делали необходимые приобретения для своих чад, которые были не в восторге вновь начать учиться. По всему городу открывались школьные распродажи. Супермаркеты снижали цену на ручки, тетради и прочие ученические принадлежности. Первоклассникам предоставлялись скидки и вручались небольшие подарки.
 Элизабет наблюдала за одной семьей, идущей по улице, и потом обратилась к сыну:
 - Ты бы лучше к школе готовился! А не в больнице ночевал!
 Нежелание женщины отпускать ребёнка объяснялось просто. Если его брат не сможет выжить и погибнет (женщине не хотелось в это верить, но предусматривать она должна была всё), то она не хотела, чтобы в этот момент рядом был Джон. Это совсем неприятное событие и чтобы ребёнок стал его очевидцем женщина никак не хотела. Джон и так сильно переживал за брата. А чтобы с ним произошло, если бы он увидел, как он умирает...
 - Мам, у меня уже всё есть!
 - Но, неужели вам ничего не задали на лето? Как - никак уже четвёртый класс! Вот когда я училась нам всегда задавали что-нибудь.
 - Нам задали лишь одно - хорошо отдохнуть.
 - А когда я в школу пойду? - прощебетала Кэт, приставая к брату.
 - Не скоро ещё, малыш. Тебе ещё подрасти надо.
 Машина въехала на больничную стоянку и водитель припарковался, найдя свободное место. Джон помог сестре выбраться из плена ремней безопасности и все направились к Ричарду.
 В палате окна были открыты, а врач, уже окончивший дневной осмотр, теперь ставил мальчику капельницу. Элизабет мужественно сдерживала слёзы всякий раз, когда видела своего сына. Патрик первым подошёл к кровати. Кэт ещё не понимала, что с братом. Она притронулась к его бледной руке и спросила:
 - Мам, а почему он днём спит?
 Этот вопрос девочка задавала всякий раз, когда они навещали Ричарда всей семьёй.
 - Он немного устал, Кэтти. - ответила женщина и посадила дочку к себе на руки.
 Но девочка не хотела сидеть. Она сползла с колен и бесцельно побродив из угла в угол, сказала:
 - Мама, я в туалет хочу.
 - Пойдём.
 Женщина встала и вместе с девочкой вышла в коридор. Патрик и Джон остались одни. Мальчик, слушая, что рассказывает Ричарду отец, ходил вокруг кровати поправляя то задравшуюся простынь, то сбившееся покрывало. Потом Джон взял расчёску и принялся приводить в порядок взъерошенные волосы брата.
 Когда вернулись жена и дочь, вся семья ещё посидела и стала собираться домой. Было около шести вечера, когда они покинули больницу. Перед тем, как выйти из палаты, Патрик спросил:
 - Давай, я всё-таки приеду вечером? Часов в двенадцать?
 - Не надо, пап. Я хочу сам побыть с ним.
 - Ну, хорошо. Тогда завтра утром я приеду за тобой.
 - Ладно, пап. До завтра.
 Патрик вышел и Джон остался в палате один. Присев около брата он сказал:
 - Наконец-то мы одни. Ты знаешь, ты снился мне недавно. И Трефф тоже. Ой, я же совсем забыл! Хочу тебя обрадовать - Сумрак нашёлся! Хотя, наверное, папа тебе это ещё вчера сказал! С ним всё в порядке. Он ждёт только тебя. Рич, возвращайся. Уже почти два месяца, как ты тут лежишь! Скоро в школу идти. Недавно мы ездили закупаться к школе. Помнишь, ты хотел себе рюкзак со множеством карманов и стальных заклёпок. Вспомнил? Теперь он твой. И ешё, мама купила тебе куртку. Точь-в-точь, как у Ральфа Неменса в фильме “Ночной патруль или время не властно над нами.” Ты ведь столько мечтал о ней. Мама говорит, что это будет сюрприз. Так что ты смотри, не выдавай меня! О кей?
 Совершенно неожиданно Джона отвлёк стук в дверь. Сразу после него в палату вошёл доктор и сказал:
 - Добрый вечер, молодой человек. Сегодня мы с вами дежурим в ночную смену?
 - Здравствуйте, мистер Брейн. Да. Сегодня я остаюсь с ним.
 - Превосходно. А не будете ли вы возражать, если я осмотрю вашего брата? Это обычная вечерняя продцедура во время которой вы должны выйти из палаты! Погуляйте немного по больнице. Сходите в кафе.
 - Спасибо. Я просто в коридоре посижу.
 - И ещё. Если ночью станет совсем невмоготу - милости прошу в мой кабинет. Там есть очень удобный диванчик. На нём вы сможете немного поспать.
 Джон поблагодарил доктора за всё предложенное и вышел за дверь. Сев в кресло, он взял первый попавшийся журнал и принялся изучать его. Но читать не стал. Просматривая картинки мальчик поглядывал на закрытую дверь палаты. Но осмотр затянулся дольше обычного. Джон уже долистал журнал до конца, положил его на место и принялся бродить по пустеющему коридору.детского отделения. В палатах, где двери были открыты, Джон мог видеть родителей, навещающих своих детей. Либо медсестёр, прибирающих пустые палаты, пока их обитателей возили на различные продцедуры.
 В просторном зале для отдыха работал телевизор. По сравнению с теми, что стояли в каждой палате, он имел огромный экран и некоторые детишки, уже освободившиеся от приёма лекарств, предпочитали смотреть именно его. А самое интересное в этом телевизоре было то, каждый вечер, по просьбе детворы, включали видеомагнитофон и показывали какой-нибудь интересный для всех фильм. Вот и сейчас на широком экране один герой боролся с целой армией злобных бандитов и, естественно, побеждал их.
 Джон немного задержался в зале, но затем вернулся к палате. И как раз вовремя. Врач уже вышел. Он что-то записал в своём блокноте и затем обратился к мальчику:
 - Если ты вдруг заметишь, либо услышишь что-нибудь необычное - то сразу нажимай на кнопку возле кровати. Договорились?
 - Да.
 - Ну, тогда доброй ночи.
 - Спасибо.
 Мальчик вошёл в палату и принялся хозяйничать. Первым делом он закрыл окна и опустил жалюзи. Затем, поправил руку брата, которая по его мнению не так лежит, занял своё место на стуле и принялся болтать.
 - Ты знаешь, а я ведь на день рождения Кэтрин на озеро удрал. Хотя мне и доктор и отец запретили ездить верхом. И ты представляешь, мне не влетело, как я ожидал! Правда наказание было немного изощрённым, что вполне в духе нашего отца. Он мне просто не разрешил посидеть с тобой всю ночь. И не пускал до сегодняшнего дня. Я нашёл могилу Треффа. Потом, когда ты поправишься, я тебе её покажу. Это рядом с нашим местом. - Сказал мальчик имея в виду ту поляну, где они любили купаться. - Ты знаешь, когда мы впервые с тобой её нашли, я думал, что мы сделали открытие. Я был уверен, что о ней никто-никто не знает. Но однажды, когда ты болел гриппом - помнишь? Вот тогда я поехал туда сам и увидел там людей. Я был очень разочарован. Да, кстати, я не говорил тебе, что у Майкла полицейские мопед отобрали. Ох, и злился же он! Я видел его недавно, когда мы в магазин ездили. И ещё. Как тебе моя новая куртка? - мальчик встал, покрутился вправо и влево и сел на прежнее место. - Нравится? Я её сегодня первый раз одел. Только чтобы тебе показать! Классная вещь, правда?
 Медленно опустилась ночь, а мальчик всё продолжал рассказывать, делая небольшие перерывы только лишь для того, чтобы сходить в туалет или выпить кофе, за которым он бегал в кафе.
 - Мама сказала, - начал Джон после очередной пробежки за кофе. - что когда ты поправишься, мы все съездим в Диснейленд. Правда здорово, Рич? - Мальчик отодвинул чашку и взял руку брата. - Ты только выздоравливай поскорей. Ладно? Да, ещё у нас скоро появится ещё один двоюродный брат. Джон говорит, что они хотят назвать его Сэмюэл. Они с тётей Линдой уже знают, что будет мальчик. И, наконец, самое главное! У Джейка появилась возлюбленная! Прикинь! Некая Карла. Он влюблён в неё по уши. Прямо как я в Кейт! Ей, кстати, купили новый велосипед. А ещё в нашей школе, перед началом учебного года, пройдут соревнования по катанию на роликах среди старших классов. Я почти не сомневаюсь, что победит Джош. Он лучше всех катается. По крайней мере из всех роллеров в нашей школе. - Джон отпил ещё немного кофе. - Кстати о роликах. Я недавно катаясь на них так шлёпнулся!!! Что до сих пор плечо болит! Родителям ни слова! А сегодня мы с папой купили Сумраку новое седло и уздечку. Такие красивые! Ты бы только видел! Наш Снежок уже во всю бегает. Очень неловко правда, но бегает. Кэт вчера сама ему недоуздок выбрала, когда мы за седлом ездили. Недоуздок розового цвета. Ей понравился. И вот теперь она ждёт не дождётся когда он вырастет настолько, чтобы можно было его надеть. И ещё, кажется, скоро наша гнедая Ласточка тоже станет мамой. Знаешь от кого? От мышастого Дымки.
 Ночь плавно перевалила за полночь и Джон почувствовал, что смертельно хочет спать. Продержавшись до часа ночи он всё же уснул, положив голову на подушку рядом с головой брата. Но проспал недолго. В половине третьего он поднялся, разбуженный ночной санитаркой, и пошёл к автомату за горячим кофе. Больничное кафе уже закрылось. Вернувшись в палату, он опять принялся говорить:
 - Я заснул сейчас. Знаешь, что мне приснилось! Будто бы нам подарили мопеды. Я так радовался во сне! На чём я остановился перед тем, как так нагло уснуть? А, вспомнил. На лошадях! Папа собирается на осеннюю ярмарку в соседний штат. Там он хочет купить троих жеребцов ганноверской породы. Остин тоже поедет. Он признался, что тоже хочет приобрести троих, но кобыл. И ещё двух жеребят. Таким образом у нас заселится пустующая конюшня. Не полностью, правда, как хочет отец с братьями. Но ведь не всё сразу! Я прав? Ты слышишь, Рич, а ведь я...
 Мальчик вдруг умолк, неожиданно почувствовав, что рука брата слабо сжимает его палец. Джон второй рукой легонько притронулся к плечу и позвал:
 - Ричард!? Ты слышишь меня? Рич?
 Рука сжалась чуть сильнее и веки мальчика дрогнули, когда он с трудом открыл глаза. Джон не мог поверить в то, что видит. Он бросился за доктором, но, вовремя вспомнив о кнопке, подбежал к кровати и стукнул по ней изо всех сил. Брат тем временем наблюдал за ним мутным взглядом. Наконец, прибежал врач. Первое, что он увидел, это плачущего от радости Джона и пришежшего в сознание Ричарда. Мужчина по рации позвал санитаров, которые не заставили себя долго ждать и примчались в ту же минуту. Затем они принялись помогать. Один - доктору, который осматривал Ричарда. Второй - успокаивал Джона, который никак не хотел уходить из палаты. Ребёнок сопротивлялся, прилагая все свои силы, которых было явно недостаточно. Рослому санитару удалось - таки вывести мальчишку. Но для этого пришлось приложить немного больше сил, чем он рассчитывал. Усадив мальчика в кресло, мужчина сидел рядом пока врач осматривал больного. Джон дважды порывался подняться, но санитар был на чеку. Объясняя, что ему нельзя там сейчас находиться, мужчина усаживал ребёнка на прежнее место. Только спустя пятнадцать минут мальчишка сообразил, что совсем забыл кое-что сделать. Самое главное забыл!!! Он резко вскочил на ноги и повернулся к напрягшемуся санитару.
 - Скажите, где у вас можно позвонить? - возбуждённо заговорил он. - Я должен позвонить родителям.
 - Ну, вот это совсем другой разговор! А ты буянить вздумал. Пошли.
 Мужчина повёл его по тускло освещённому коридору и показал где находится телефон. Джон горячо поблагодарил санитара и принялся набирать номер. Руки, неизвестно отчего, тряслись так, что паренёк дважды ошибался номером. Наконец, он попал туда, куда было нужно.

 Через два часа у кровати слабо улыбающегося Ричарда собралась вся семья. За исключением Кэтрин, конечно. Присматривать за девочкой вызвалась тётя Джессика.
 Элизабет плача целовала сына, который чуть слышно говорил:
 - Мам, ну что ты? Не плачь! Мама, перестань! Я люблю тебя.
 От трубки, которая помогала ему дышать в самом начале, Ричард плохо выговаривал слова. Голосовые связки пока его не слушались. Патрик, сидевший по другую сторону кровати, гладил сына по волосам и слушал его хриплую речь. Врач предупредил, что ребёнок пока не должен много разговаривать. Прождав пять минут он сказал:
 - Ричард, не говори больше ничего. Пока тебе нельзя много разговаривать. Понимаешь? Ричард, я очень рад, что ты теперь с нами.
 Ребёнок кивая, что понял чего он не должен делать, улыбался отцу и попытался поднять руку, но сил на подобное у него было ещё недостаточно.
 Спустя ещё два часа, когда совсем рассвело, Патрик отправил жену и Джона домой. Но мальчик не пожелал ехать и остался. Пока он находился с братом Патрик позвонил Остину. Сообщив, что Ричард пришёл в сознание, он попросил брата съездить на ферму и присмотреть за лошадьми. Потом вернулся в палату.
 - Пап, а что с Джейком? - слабо спросил Ричард. Слова стали выговариваться чуть лучше и громче.
 - Джейк уже давно дома. Он был ранен тогда. Сейчас с ним всё хорошо.
 Патрик сел около сына и обнял его. Поцеловав мальчика во все части лица мужчина уткнул лицо в подушку, рядом с головой Ричарда. Он не хотел, чтобы сыновья видели, что он плачет. Но и сдержать эти слёзы мужчина уже не мог. Слишком долго он сдерживался. Успокаивал других. Поддерживал их, когда, казалось, надежды уже не было...
 Но Джон заметил, как напряглось его натренированное тело. Мальчик тихонько подошёл к отцу, обнял его и они утонули в объятиях друг друга. В первый раз Патрик показал сыновьям свою слабость. До этого момента, никто не видел его плачущим. После смерти родителей, где даже на похоронах он не плакал, как того требовал обычай. Зато, когда пришла ночь, их первая ночь без отца и матери, семнадцатилетний подросток горько рыдал в подушку.
 Когда солнце поднялось достаточно высоко, а часы показали семь утра, в больницу приехали братья Патрика, а он сам повёз домой заснувшего у него на руках Джона.

 Наступило другое ожидание. Гораздо более приятное, чем ожидание, когда Ричард выйдет из комы. Потянулись дни. Джон сутки напролёт проводил в палате брата. Приносил ему кассеты с любимыми песнями. Болтал о том, о сём. Но преимущественно они разговаривали об их собственном дне рождения. О возможных подарках и о самом-самом разном, но, в большинстве своём, приятном для них.
 Наконец, наступил самый счастливый день в жизни семьи Коннор. День двадцать четвёртого июля. День, когда доктор разрешил забрать Ричарда домой. По поводу этого события на ферме собралась вся семья, включающая братьев Патрика и их жён. Линда по причине беременности приехать не смогла.
 Когда Ричард оказался дома, он первым делом пошёл к пастбищу. За ним, как верный телохранитель, проследовал отец. Лошадей не было видно. Вероятно, они спустились вниз к самой реке. Мальчик засунул два пальца в рот и звонко свистнул. Из долины донеслось знакомое ржание, и через пол минуты к забору подлетел серый жеребец. Встреча была необыкновенно радостной. Мальчик целовал Сумрака в нос, хлопал по шее. А жеребец, громко фыркая, тёрся головой о руки ребёнка. Потом Ричард, хоть и выписанный из больницы, но ещё неокончательно восстановивший силы, почувствовал головокружение и был немедленно отнесён отцом в свою комнату.
 Там он был уложен в кровать, а Элизабет, закончившая курсы медицинской сестры, сделала ему укол, как советовал врач.
 Ричард заснул под действием лекарства, а Джон, разложив кресло-кровать, устроился в комнате брата. Он не хотел оставлять его одного даже дома. Остальные собрались в гостинной, чтобы обсудить один важный вопрос. Как лучше отпраздновать день рождения ребят. Ведь десять лет - круглая дата!

Глава 13.

 Четверг двадцать седьмого июля выдался очень жарким. Солнце с раннего утра усердно трудилось, согревая проснувшуюся землю. Птицы на ветках неугомоннощебетали сиду в зелёной, ещё не начинающей желтеть, листве. Слабый ветерок гнал к городу флотилию белых облаков.
 Патрик Коннор встал сегодня гораздо раньше обычного. Он хотел побыстрее закончить необходимые дела и перейти к делам приятным. Подготовкой ко дню рождения спящих сыновей. После долгтх разговоров, никого из друзей мальчиков было решено не приглашать. Ричард был ещё слаб. С него было достаточно двоюродных братьев и сестёр.
 Джон в этот день тоже рано проснулся. В окно он видел, как отец чистит лошадей. Мысленно спрашивая себя: “Почему он меня не позвал?”, мальчик бросил взгляд на часы. Ещё не было и пяти утра. Джон сильно удивился и вновь лёг в постель, но спать уже не стал.
 В восемь он устал просто валяться в кровати и спустился вниз. День начинался как обычно. Когда встал Ричард, вся семья села завтракать. За завтраком родители поздравили обоих сыновей с десятилетием, но умолчали про подарки. До полудня мальчишки мучались вопросом: что же им подарят. Гадали, надеялись, разочаровывались. Убеждали друг друга, что того или иного им ни за что не подарят. Снова надеялись...
 Ровно в час дня, когда на ферме собрались все, мучения ребят закончились. Не приехал только Джейк. Патрик предположил, что он задержится и предложил начать без него. Как выяснилось позднее, всё было задуманно зараннее.
 Наступил самый приятный и долгожданный момент. Получение подарков. Мальчишки, до последнего не верившие, но продолжавшие мечтать и надеяться, получили от родителей долгожданные мопеды. Что привело их в восторг. Кэтрин (за деньги родителей) преподнесла им защитные шлемы. Джон Коннор и его осутствующая супруга подарили ребятам разное. Джону - новенький магнитофон. Ричарду, любителю компьютерных игр, целый набор дисков - тридцать штук. Их дети Билл и Денни вручили братьям по большой радиоуправляемой машине. Старшему Джону “Джип”, а младшему ровно на три минуты Ричарду - “Бронко”. Остин Коннор с Джессикой подарили Джону - набор металлических моделей мотоциклов, которые мальчишка коллекционировал. А Ричарду - самые крутые среди мальчишек кожанные брюки. Он давно о таких мечтал. Затем именинникам были вручены два новеньких ноутбука последней модели, сделанные рабочими “Сириуса” по просьбе их шефа. Дочка Остина и Джессики - Дебора - вручила ребятам по школьному набору и по паре дисков с их любимыми песнями. А Саманта и Тим преподнесли два больших набора фломастеров. Так же - к школе.
 Когда весёлый праздник был в самом разгаре Патрику позвонил Джейк. Никто и ухом не повёл. Когда все вышли во двор, собираясь совершить верховую прогулку к озеру, именинникам было разрешено опробовать мопеды и даже ехать на них к озеру. Причина подобной щедрости заключалась в том, что подаренные мопеды были не совсем “взрослыми”. Они были рассчитаны на детей в возрасте от десяти до четырнадцати лет. На них официально не требовалось прав и поэтому Патрик и Элизабет решились сделать сыновьям подобный подарок. Братья были на седьмом небе от счастья.
 Пока взрослые седлали лошадей, мальчишки носились по ферме. К немалому удивлению родителей ребята уже умели управляться с мопедами. Пусть не профессионально, но всё-таки умели. Патрик не стал расспрашивать сыновей, где именно они этому научились.
 Когда все приготовления были закончены, Ричард немного подумал и поставил мопед в гараж. Затем он принялся седлать своего Сумрака. Джон уже давно решил ехать на Блэке, но до последнего молчал.
 Животные в жизни братьев играли гораздо большую роль, нежели техника. Поэтому оседлав своих любимцев мальчишки галопом понеслись к озеру.
 С раннего детства Патрик и Элизабет старались привить детям любовь к животным. Судя по всему у них это получилось...

***
 Когда на ферму опускался вечер, все уставшие и голодные возвратились домой. У гаража стояла машина Джейка и он сам. Но мужчина не торопился дарить свой подарок. Лишь тогда, когда закончилось чаепитие с поеданием двух именинных тортов, мужчина вышел из комнаты. Ричард и Джон сидели затаив дыхание. Они не знали, чего ещё можно ожидать. Ведь всё, что они хотели, о чём они так мечтали, у них уже было! Когда мужчина вернулся, ребята с восторгом увидели, что вслед за ним, неуклюже шлёпая чёрными лапками по паркету, бежит двухмесячный щенок добермана с большим бантом на шее, который придавал его мордочке трогательно-очаровательное выражение. Тёмно-карие глазёнки щенка выражали искреннее удивление, касающееся той обстановки, куда он попал после тёплого салона машины.
 Джон со слезами на глазах подбежал к малышу и аккуратно поднял его, прижав к груди. На банту была написана его кличка - Трефф-младший. Ричард не знал, что ему делать: радоваться от счастья, или плакать от воспоминаний о Треффе. Джон отдал щенка брату и взял из рук Джейка родословную собаки. Из неё мальчишка узнал, что этот щенок сын их погибшего Треффа. А Ричард всё ещё не решил на чём ему остановить свой выбор. Тогда щенок, сам того не зная, помог ему принять правильное решение. Он своим тёплым язычком лизнул мальчика в нос, и Ричард почувствовал слёзы, катившиеся по его щекам. Но это были слёзы радости...