Москва 90-е. Верочка

Та история, произошедшая в период глубокого застоя, стоит того, чтобы рассказать ее со всеми подробностями.
Володя - главный ее герой и тогдашний молодой работник международного отдела ЦК. Хотя слово "молодой" применимо скорее к его возрасту, к тому времени он проработал в отделе уже около десяти лет.
Освобождалась новая должность, и Володя очень надеялся, что она достанется именно ему. Несмотря на то, что многие коллеги ревностно относились к продвижению сослуживцев, явных врагов у Володи не было. Приезжая из заграницы, он привозил подарки всем тем, от кого так или иначе зависела его командировка и кто непосредственно готовил ее. Половина его командировочных уходила на сувениры. Зато второй половины хватало на целый год безбедной жизни в Союзе. Но ожидания Володи оказались напрасными. Не он, а Алексей получил освободившуюся должность. Володя не понимал, как могли предпочесть ему Алексея, проработавшему в отделе без году неделю. Видимо, у него есть такая волосатая лапа, что будь здоров. У Володи же после смерти отца протекции почти не было. Володя был обижен до глубины души.
Чтобы хоть как-то развеять свои грустные мысли, Володя решил съездить в Большой театр на торжественный вечер, посвященный юбилею Чайковского. Там-то он и встретил Верочку, Жанкину мать.
Она не спрашивала лишний билетик. Темноволосая, кареглазая, в светлом узеньком плащике она молча стояла в сторонке и, казалось, просто кого-то ждет.
- Вам не нужен лишний билетик?- тихо спросил ее незнакомый парень.
- Нужен,- кивнула девушка, хотя и не очень поверила своему счастью.
Но парень осторожно взял ее под локоть и стал проталкиваться ко входу в театр.
Места были в партере, и Верочка от восторга даже захлопала в ладоши. В перерыве Володя пригласил ее в буфет. Он взял два бокала с шампанским и пирожные.
- Вообще-то я за рулем,- сказал он Верочке, подходя к их столику,- но я думаю, что немного шампанского мне не повредит.
Очарованная Чайковским Верочка автоматически
кивнула.
- Вы вся еще в музыке,- улыбнулся Володя, глядя в отстраненное Верочкино лицо.
- Люблю я этот затхлый классицизм,- призналась Верочка.
- Затхлый классицизм? Где это вы таких слов-то понабрались?- Володя засмеялся.
- Пойдемте быстрее,- поторопила Володю Верочка, если опоздаем, нас не пустят в партер.
Володя допил шампанское.
- Верочка, а не хотите после театра продолжить беседу у меня? Кофе попьем, а потом я вас на машине отвезу домой.
Верочка согласилась.
Володя жил рядом с кинотеатром "Ударник". Когда они поднимались в лифте на девятый этаж, Верочка уловила изучающий ее взгляд. Ей стало неловко. Она опустила глаза. Наконец они вошли в Володину квартиру. Квартира была прелюбопытная, в огромных комнатах дорогая обстановка соседствовала с творческим беспорядком.
Володя стал извиняться за беспорядок. - Без мамы всегда так.
Он достал конфеты и шампанское, зажег свечи и погасил верхний свет. Комната оказалась в полумраке. Верочка не отрываясь смотрела на огонь свечей.
- Когда я был маленьким мальчиком, мы жили в Лондоне. Папа работал в посольстве.
- А я всю жизнь жила в Москве,- сказала Верочка.
- Наверное, когда вы были маленькой, вы были совсем маленькой,- Володя наклонил голову, рассматривая ее.
- Я действительно была маленькой, только вы-то откуда это знаете?- спросила Верочка.
- Знаю вот,- усмехнулся Володя.
- На физкультуре в школе я стояла самой последней, но
потом неожиданно подросла,- продолжала Верочка. - Но не совсем уж,- улыбнулся Володя.
- Да, немного,- подтвердила Верочка.
От шампанского в Верочкиной голове шумело, глаза заблестели. Володя заметил это и решил, что мог бы делать с Верочкой все, что заблагорассудится, такой она казалась расслабленной и доступной.
Но Володе как раз хотелось разговаривать с ней, как можно больше узнать о ее прошлом, например, какие у нее были бантики, когда она пошла в школу, какой у нее был портфель? В свою очередь, он рассказывал Верочке о своих первых друзьях. И они вместе смеялись над его детскими шалостями.
- А я в восьмом классе сожгла с подружками классный журнал.
- А мне казалось, что вы были отличницей,- удивился Володя.
- А я и была отличницей,- ответила Верочка.
- Зачем же вы его сожгли?
- Из чувства протеста,- вывела Верочка заключение из своего детского проступка. Володя закатился от смеха.
- Что же вы так смеетесь?- спросила она.
- Просто представил вас поджигающей журнал за углом школы.- Володя никак не мог остановить смех.
- Еще я вела дневник. Я описала в нем сон, а мама нашла дневник и прочла.
- Что же было в том сне?- полюбопытствовал Володя.
- Будто бы я,- Верочка сконфуженно замялась,- отдалась одному мальчику.
- Мама выпорола вас?- посочувствовал Володя.
- Нет, она сделала вид, что ничего не читала, ей было неловко. Все-таки дневник - это личное.
- Как же вы узнали, что она прочла?- удивился Володя.
- Она так на меня смотрела! Ничего не говорила, но так смотрела!
Узнав, что Верочка владеет французским почти в совершенстве, Володя не без зависти сказал:
- А я вот знаю только отдельные слова из французского языка. Но со следующего года я хочу пойти на курсы.
- А хотите, я позанимаюсь с вами?- обрадовалась Верочка предлогу, найденному для встреч с Володей.
- Верочка, ваша мама, наверное, уже беспокоится. Я слишком много выпил и не смогу вас отвезти сам, но сейчас мы с вами возьмем такси и я в целости и сохранности доставлю вас к вашей маме. Скажите мне еще ваш телефон, если можно, конечно.
Дома Верочку ждала мама. Девятилетняя дочь Жанка уже спала.
- Где это тебя столько носило?- недовольно проворчала мать.
Но Верочка ничего не ответила. Она молча разделась и юркнула в кровать. Всю ночь ей снился Володя, большой, красивый синеглазый.
Он позвонил Верочке на следующий день и назначил свидание у памятника Пушкину. На улице была весна. Оживала природа. Люди распахнули плащи, лица их оживились. В вечной спешке мужчины все чаще начали замечать женщин. А женщины - улыбаться мужчинам. Между ними завязывалась извечная игра чувств. И всезнающий медный Пушкин возвышался над толпой, одобрительно посматривая на флиртующих.
Верочка сразу заметила Володю в этой толпе. Он стоял с огромным букетом красных роз.
- Верочка, кто-нибудь говорил вам, что вы очень красивая?- спросил Володя, вручая Верочке цветы. Верочка заулыбалась. Конечно, ей это уже говорили, и не раз.
Володя взял Верочку за руку и повел по Москве. Он шел широким неторопливым шагом. Вере было приятно наблюдать за ним. Прямой нос, волевое лицо и такие хорошие синие глаза. Волосы серые, ершистые. Он рассказывал Верочке почти о каждом доме, мимо которого они проходили.
- Володя,- Верочка набралась смелости,- пригласите меня к себе домой.
- А домой нельзя, сегодня приехала мама. Мы еще не вполне созрели, чтобы предстать пред ее очи,- огорченно ответил он.- Она у меня сама строгость и щепетильность.
Они еще долго гуляли по Москве. Потом Володя проводил Верочку домой. В конце пути он взял ее на руки и до лифта донес на руках. И опять Верочка засыпала счастливая.
Жанка и мать не понимали, что происходит с Верочкой.
Она все делала невпопад. Не так ставила тарелку. Не туда наливала молоко. Звонил ее друг Павел и все время хотел встретиться с Верочкой. Но она неизменно говорила, что ей некогда, что она очень занята. Доверчивый Павел долго верил, но в конце концов насторожился.
- Уж не влюбились ли вы, Верочка?- прямо спросил он ее по телефону.
- Вы с ума сошли, Павел!- возмутилась Верочка.
Но, ложась спать, она шептала: "Уж не влюбились ли вы, Верочка, уж не влюбились ли вы?" И так повторяла до тех пор, пока сон окончательно не окутывал ее.
Сергей ворвался в жизнь Верочки, как вихрь, как стихия.
Высокий, горбоносый, черными вихрами, горячим взглядом, который, казалось, прожигал насквозь, он стремительно выхватил Верочку из-под крылышка матери. Они поженились через две недели после знакомства. Маленькая Верочка рядом с громадным Сергеем была ужасно
счастливая. Сергей безумно влюбился в Верочку, хотя особой сердечной привязанностью не отличался и любил кружить девичьи головы. Он был очень одаренным молодым человеком, писал стихи. Мама его работала поваром в кремлевской столовой, и Сергей с Верочкой откармливали подраставшую дочку Жанку черной икрой и различными деликатесами.
И все-таки жизнь у Верочки с Сергеем не сложилась.
Виной тому был Сергей с его авантюрным характером. Его одолевали безумные замыслы. То он изобретал вечный двигатель; то садился писать поэму, чтобы посрамить Рождественского вместе с Евтушенко и стать мировой знаменитостью; то связьшался с какими-то темными личностями; то уходил с друзьями в беспробудный запой.
Однажды Верочка, устав от очередного завихрения мужа, взяла Жанку в охапку вернулась к матери. Сергей поначалу очень переживал, пытался вернуть жену и любовь.
Впрочем, преследования продолжались недолго. Вскоре его полностью поглотила очередная авантюра, он куда-то исчез, да так и не появился. Смерть его так и осталась загадкой. Или, разочаровавшись во всем на свете, он покончил с собой, или его убили дружки, которым он крепко задолжал.
Верочке было очень хорошо жить с матерью. Дома все прибрано. Обед приготовлен. Жанка всегда под присмотром. И хотя ее знакомый - Павел - уже не раз делал Верочке предложение, о новом замужестве она и не думала. А Павел не терял надежды. Он был внимателен, терпелив, встречал Верочку с работы, провожал на работу. Выполнял поручения ее матери, Надежды Петровны, по дому, играл с Жанкой. Он стал по-настоящему дорог им всем.
И все-таки было обстоятельство, которое не устраивало Верочкину мать. Павел был всего-навсего младшим офицером, капитаном. Особых перспектив по службе у него не предвиделось. Правда, Верочкина мать намекала ему: если он поступит в военную академию, то тогда, может быть, и появится у капитана шанс. Верочка после того, как обожглась на Сергее, подозрительно относилась к представителям мужского пола и во всем слушалась мать.
Но теперь было совсем другое дело, теперь Верочка все время думала о Володе.
А Володя тоже думал о ней. Он вспоминал наклон Верочкиной головы, ее волосы, рассыпающиеся по плечам, темные, как ночь, глаза.
- Верочка, когда мы увидимся?- звонил ей Володя. А при встрече говорил:
- Мне много лет, Верочка, мне тридцать. Я до сих пор не женат. Кажется, я искал такую девушку, как вы.- Он брал ее за руку и вел к себе домой. Мама в это время гостила у брата в Ленинграде.
- Вы такая красивая. Наверное, я совсем не нужен вам.Володя волновался. Они были с Верочкой на кухне, и он стряпал яичницу по-узбекски.
Верочка встала со стула, подошла к нему и обняла сзади. - Вы нужны мне, Володя,- сказала Верочка и улыбнулась.
Последнее время она только и делала, что улыбалась.
Неожиданно для самой себя, поддавшись непреодолимому внутреннему желанию, Верочка взяла Володю за руку и потащила в комнату. Володя стал целовать ее. Потом он раздел ее и стал рассматривать. Верочка стояла перед ним нагая, и ей нисколько не было стыдно. Володя пальцем провел по ее шее, по ямочке между грудей, опускаясь ниже к животу. Он наклонился и поцеловал набухшие соски крепких Верочкиных грудок. Верочка расстегнула на нем рубашку, сняла ее. Она тоже стала целовать Володю.
В окно к ним смотрела звезда. И Верочка была счастлива и горда от того, что с ней рядом этот человек. Медленно, не спеша, с томлением ждала она ту минуту, когда он войдет в нее и она почувствует его в себе. И вдруг обнаружила, что Володя спит. Верочка обняла и позвала его:
- Володя!
- Что?- спросил он сонным голосом.
- Ты не обиделся на меня?
- За что?- удивился Володя.
- За то, что я так хотела почувствовать тебя,- пояснила
Верочка. Она подумала и сказала:- наверное, это нехорошо. Он обнял ее и поцеловал.
- Я люблю тебя,- сказала Верочка. Она поцеловала его в лоб, в нос, в губы.- Я люблю тебя, повторяла она, переполненная этим чувством.
Володя притянул ее к себе и сказал: - Я хочу тебя, малыш, хочу тебя. Тела их слились .
... День был ясным, и вдруг, откуда ни возьмись, ливанул дождь. Его капли блестели в Верочкиных волосах, дрожали на ее пушистых ресницах. Володя завел ее под какую-то крышу. Мокрая, маленькая, она в эту минуту была особенно дорога ему. Он взял ее лицо в свои ладони, наклонился к нему и стал смотреть в глаза, словно хотел загипнотизировать.
Верочка вдруг ощутила страх. Ей показалось, что их любовь может прерваться, как это было уже в ее жизни.
Володя, мне страшно,- проговорила Верочка, прижимаясь к Володе.
- Что случилось?- он обнял ее.
- Мне страшно,- повторила Верочка.
- Что с тобой, малыш?- обеспокоился он.
- Я слишком счастлива, Володя, и потому мне страшно!
- Ты еще маленькая и глупая,- Сказал он нежно, прижимая Верочкину головку к своей груди.
Московский дождь они смывали под душем. Володина рука легла на Верочкино колено и стала подниматься все выше и выше, и они опять закружились в водовороте безумной страсти.
Когда они лежали в постели, уже насыщенные друг другом, Верочка думала: какой срок отвела судьба ее новой любви?
 Володя не звонил три дня, а когда наконец позвонил, то коротко сказал:
- Я хочу тебе сказать что-то важное. Я жду тебя возле Пушкина.
Было совсем тепло. Володя был в спортивного покроя костюме, в руке он держал белые розы, какой-то торжественный и решительный.
- Здравствуй, Верочка, я все время думал о тебе,- произнес он.
- Я тоже думала о тебе постоянно.
Володя взял Верочкину руку и поцеловал ее.
- Это хорошо, это просто замечательно, что ты пришла,неожиданно Володя опустился на одно колено. Кажется, он совсем забыл, что вокруг были люди.
- Будьте моей женой, Верочка!- Володя опустился на одно колено и обнял Верочку за талию.
На них обращали внимание, оглядывались. Только ценитель и знаток женской красоты Александр Сергеевич не удивлялся происходящему. То ли еще он видел при жизни?
- Володя, немедленно встаньте!- приказала Верочка. Ей ничего не оставалось, кроме как поспешно согласиться.- Я согласна.
Женщины мелькали в Володиной жизни, как кадры немого кино. И вот он встретил Верочку. Не очень, по его меркам, умная, маленькая. Груди - два аккуратных холмика с прожилочками. Ноги при ее небольшом росте длинные, а щиколотки необыкновенно узкие. Пальчики маленькие, ноготки лопаточкой. Темные густые волосы спадают на плечи, лоб высокий и гладкий. Глаза карие, глубоко посаженные, в обрамлении густых ресниц они казались подернутыми поволокой, губы застенчиво сложены. Над верхней губой маленькая, аккуратная родинка. Носик безукоризненно правильный. Такой он видел Верочку и полюбил ее. Он решил, что жена - это что-то теплое, родное, свое, это - Верочка. И он решил жениться на ней.
- Вера, завтрак готов. Ну, соня-просоня!- он бухнулся к ней в кровать и стал целовать. Она обняла его, большого и красивого.
- Я так счастлива, Володя, я так люблю тебя!
- И я люблю тебя, очень!- Володя поцеловал Верочку в глаз, потом в другой. Он обнял ее за шею и прижался к ней щекой.
- Малыш, ляг на животик!- попросил он. Верочка перевернулась на живот. Володя целовал ее позвоночник, массировал спину и ягодицы. Вера почувствовала жгучее желание.
Верочка работала в Филях экскурсоводом. Она показывала группам из Франции панораму Бородинского поля. Раньше ей это нравилось, потом стало надоедать. Она была рада, когда какая-нибудь экскурсия по той или иной причине срывалась. Сегодня был именно такой день. Верочка приехала к Володе рано, вошла в пустую квартиру, сменила узкое платьице на Володин махровый халат и стала готовить обед.
Часа через два раздался музыкальный звонок. Верочка открыла дверь и повисла у Володи на шее.
- Почему ты звонишь?- удивилась она.- Боишься застать меня врасплох в своей квартире?
Володя вручил Верочке розы. Она поставила их в вазу. Когда Володя вышел из ванной, Верочка стояла посреди кухни с вазой в руках. Володя молча приблизился к ней, взял у нее вазу, поставил на холодильник. Потом он посадил недоумевающую Верочку на стол.
- Я спешил к тебе, я очень спешил,- сказал он.
Они занялись любовью. Володя сам отнес Верочку под душ. Он поливал ее дождиком и целовал мокрое лицо. Капли воды стекали по их телам, молодым, крепким, жаждущим.
Володя, в черном плаще, высокий, широкоплечий, спортивный, ждал Верочку на остановке напротив кинотеатра "Ударник". Она шла ему навстречу размашистым шагом. На ней был узкий светлый плащ, в руках она держала коричневую кожаную сумку.
- Верочка,- поцеловал ее Володя,- я с ума схожу, тебя уже три недели нет со мной.
- Мама же болеет, ты должен понимать,- виновато сказала Верочка.
- Я стараюсь,- грустно сказал Володя,- но мне трудно. Мне без тебя не жизнь.
Предполагалось, что Рождество они вместе встретят у Верочки. Верочка познакомит его с мамой и мнимой младшей сестрой Жанкой. В январе возвращается и Володина мама от брата из Питера, и Верочка с Володей объявляют о своем решении пожениться.
- Мама, на рождество у нас будут гости,- предупредила Верочка.
- Павел придет?- встряла Жанка.
- Нет, не Павел.
- А кто же этот ухажер?- мама улыбнулась.
- Его зовут Володя.
- А, бабушка, он ей часто звонит,- доложила Жанка.
- Смотри, деточка,- предостерегла ее мать.- Павел свой, весь на виду, а что это за гусь такой - еще не видно, тебе должно уже было хватить и Сергея. Вспомни, как намыкалась ты с Жанкой. А этот дитю твоему будет чужой человек.
Верочка задумалась. В своем счастье она действительно совсем забыла Жанку, все заботы о ней переложив на бабушкины плечи.
Совпало или специально так было устроено, но мать Верочке сказала, что в рождественскую ночь она будет на дежурстве. Верочка предположила, что она не захотела встречаться с Володей.
С Жанкой Верочка провела инструктаж.
- Ты - моя младшая сестра, поняла?- спрашивала она у девочки. Жанка кивала.
- И не смей называть меня мамой в его присутствии, поняла?
Жанка была девочкой сообразительной.
- Чего ты все заладила: "поняла, поняла". Все я поняла, буду звать тебя просто Верочкой,- отрезала она.
- Так и зови,- строго сказала Верочка.
Их квартира на Кутузовском проспекте хоть и не шла в сравнение с Володиной, но тоже была ничего. Правда, однокомнатная, зато просторная, с большой кухней и высокими потолками.
На Кутузовском проспекте в основном были элитарные школы, и Верочкина Жанка училась с детьми высокопоставленных родителей, но приносило это Жанке одни горести. У нее был дефект: при рождении ей случайно задели челюсть, девочка плохо выговаривала слова, как будто ей что-то мешало во рту. С маленькой Жанкой Верочка обошла всех докторов, но безрезультатно. Павел принес Верочке статью, где говорилось, что Жанкин дефект можно исправить только за границей, но для этого требовалась не одна тысяча долларов, которых у Верочки не было.
Готовясь к празднику, Верочка металась по кухне: она решила испечь гуся с яблоками. А Жанка так и осталась в испачканных колготках, с растрепанной головой. Она походила на отца: тот же нос с горбинкой, те же губы. Только вот глаза у нее были Верочкины: карие, большущие, с поволокой, в обрамлении пушистых ресниц.
Раздался звонок. Жанка побежала к двери.
- А я вас знаю, вы - Володя,- сказала Жанка, словно пережевывая камешки.
- И я вас знаю,- сказал Володя,- вы Жанночка.
- Нет, я Жанка,- поправила девочка.
- Что, так и звать - Жанка?- спросил Володя.
- Так и зовите,- наставительно сказала мнимая сестренка.
- Но это, как бы сказать, грубо,- наконец попытался он подобрать определение Жанкиному имени.
- Ничего, нормально, меня все так зовут,- успокоила она
его.
у нее был резкий, упрямый, мальчишеский характер. - А где ваша мама?
- А мама ... - начала было Жанка, но ее перебила
появившаяся из кухни Верочка:
- у мамы сегодня дежурство в больнице!
Володя резвился с Жанкой, как ребенок. Хлопали хлопушки. На Верочку высыпалось конфетти. Володя принес бенгальские огни, и они стали жечь их. На елку повесили электрическую гирлянду и включили ее. Елка раскрасилась волшебными огоньками. Стол был собран. Володя наполнял фужеры с шампанским.
- Жанке нельзя,- строго сказала Верочка.
- Можно, мама!- выпалила Жанка. Володя недоуменно посмотрел на Верочку.
- Ну почему, Верочка?- исправилась Жанка.
Потом Жанка смотрела телевизор и клевала носом.
Верочка и Володя сидели за ее спиной, держась за руки. Время от времени Володя наклонялся к Верочке и целовал ее. Жанка встала и направилась в туалет. Вдруг она заорала как сумасшедшая:
- Мама, у тебя гусь сгорел!
От Жанкиного сообщения и от ее скоропалительного "мама" Верочка пришла в ужас. Она бросилась на кухню. Пробегая мимо Жанки, Верочка дала ей подзатыльник. Жанка помрачнела, но не заплакала. Володя сделал вид, что ничего не заметил.
К концу торжества накопился кое-какой мусор, и Верочка пошла выбросить его.
Володя подсел к Жанке и стал ей рассказывать о стране Шри-Ланка. Он показывал фотографии и пояснял: Это озеро такое с прозрачной водой, красивое, правда? А это храм, я там был. Туда нужно входить, сняв обувь, здорово?
- Да, мне нравится.
- Скажи-ка мне, Жанночка, только честно, Верочка - это твоя мама?
Жанка испытывающе посмотрела на Володю.
- А вы ей не скажете?- шепотом, как заговорщик, спросила она.
- Не скажу,- пообещал Володя.
- Мама. Просто она вас ужасно любит и боится, что вы узнаете, что я ее дочка, и решите, что она уже старая, а мама ведь так хочет быть с вами.
- Ну почему же старая? Мама у тебя еще очень молодая. Володя дружески погладил Жанкино острое плечико.
И когда Верочка вернулась из коридора, она не почувствовала никаких перемен.
После Рождества Володя не звонил, а когда Верочка сама позвонила ему, он сказал довольно резко и холодно:
- Я считал, что у нас с тобой все основывается на честности.
- И что же?- спросила Верочка, чувствуя под сердцем
пустоту.
- Вышло, что не так!
- Что не так?- переспросила она.
- А ты не понимаешь, о чем речь? Ты же обманула меня!
- Обманула?- изумилась Верочка.
- Малыш,- сказал Володя,- да ты замечательная лгунья.
Верочка от возмущения бросила трубку. Вечером она подступила к Жанке.
- А ну, выкладывай, что ты тут наговорила Володе?
- Какой подлый,- возмутилась Жанка,- а еще обещал.
Верочка опустилась на диван и зарыдала. Жанкино сердечко сжалось. Она подошла к матери и обняла ее.
- Мама, мама, не надо, не плачь,- повторяла она, целуя мокрые Верочкины щеки.
- Ну ничего,- сказала Верочка,- не может же он меня так сразу забыть. На ходу она набросила платок и пальто и направилась к лифту.
 Когда Верочка звонила в Володину дверь, сердце ее бешено стучало. Володя очень удивился, увидев Верочку.
- Володя!- Верочка повисла у него на шее, стала целовать его, но Володя не отвечал на ласки. Он отстранил ее от себя, и Верочкины руки безвольно повисли.
- Верочка, я очень хорошо отношусь к тебе, я не обманывал тебя, это ты обманула меня. Если у тебя будут какие-то проблемы, я постараюсь помочь, чем смогу, но я очень прошу тебя, не устраивай мне больше сюрпризы.
Он был все такой же красивый, родной, близкий, но уже чужой. Ужасная боль и жалость к себе заполнили все Верочкино существо. Она шла по улице, держа в руках платок. На ее голову падал снег. Верочка не помнила, как добралась до своего дома. Заходить в подъезд не стала. Она пошла бродить по соседнему скверу, совершенно потеряв ориентир во времени. Потом присела на заснеженную лавку, закрыла лицо ладонями и стала плакать. В таком положении и отыскали Верочку мать с Жанкой.
Мать, не говоря ни слова, взяла Верочку за плечи и повела домой. Жанка виновато плелась за ними.
- Бабушка, я не хотела, бабушка, я же не хотела,- повторяла она в отчаянии.
- Ты тут ни при чем, детка.
Мать сняла с Верочки пальто, сапоги.
- Бог ты мой!- ужаснулась она.- Ты же вся заледенела! Мать уложила Верочку в постель, потеплее укутала и приготовила ей горячий чай с малиновым вареньем. Верочка, согревшись после потрясения, уплыла в забытье.
- Ну, может быть, и обойдется,- сказала мать, глядя на спящую Верочку.
Но не обошлось. Уже ночью начался сильный жар. Она стала задыхаться, хватаясь руками за грудь.
Болела Верочка две недели. С выздоровлением к ней пришла решимость.
- Я верну его, мама, слышишь, я верну его!- твердила Верочка.
Она перестала замечать родных ей людей, мать и дочь, словно они и не жили с ней, не ухаживали за ней, не страдали от ее глупых выходок. Она была одержима своей идеей вернуть Володю. Мать с сочувствием наблюдала за дочкой.
Павел навещал Верочку. Он радовался, что она выздоравливает.
- Вера, вам лучше?- улыбался он.
- Да, лучше,- односложно отвечала Верочка.
- Павел, пообедайте с нами,- предложила ему Верочкина мать. Накануне у них с Павлом состоялся доверительный разговор, и женщина поделилась с ним напастями, обрушившимися на их семью.
И Павел все эти дни думал о том, что он может навсегда потерять и Верочку, которую он любил, и Жанку, к которой привязался всем сердцем. Он искал выход из этой ситуации и нашел. По военному прямой и решительный.
- Верочка, выходите за меня замуж,- просто сказал капитан.
- Никогда!- вдруг бешено закричала Верочка и швырнула в Павла тарелкой. Мать так и застыла посреди комнаты от этой Верочкиной выходки.
- Убирайтесь вон! Никогда, вы слышали?! Ни-ког-да! - орала Верочка. Мать бросилась к ней.
- До чего же он вас довел, мерзавец!- сказал Павел.- Вы совершенно напрасно мучаетесь из-за него. Назовите его адрес. Я хочу видеть этого человека.
Притихшая Верочка, ошеломленная обственной выходкой, назвала Володин адрес.
Павел оказался не так прост, как о нем думали. Он обратился в частное сыскное агентство. За домом Володи стали следить. Сама Верочка звонила Володе непрерывно. Она так ему надоела, что он, услышав ее голос, вешал трубку. Тогда Верочка стала просить, чтобы звонила Жанка.
- Ну,- бросалась Верочка к неЙ.- Кто взял трубку?
- Женщина,- говорила Жанка.
- О боже!- Верочку трясло и бросало в жар.
- Может быть, это его мама,- резонно замечала Жанка.
Вскоре, когда Верочка спрашивала Володю, ей стали отвечать, что его нет, он в командировке.
- Длительной?- спросила Верочка.
- Длительной,- ответили ей.
Сыщик Павла подтвердил эту информацию, сообщив о том, что Володя уехал в командировку за границу, на несколько лет.
- Сбежал,- подытожил Павел.
Верочка и Павел, несмотря на размолвку, стали ближе друг другу. К тому же Павел поступил в военную академию, и мать стала смотреть на кандидата в зятья другими глазами, даже уговаривала Верочку выйти за него замуж. Жанка же без зазрения совести висела на нем и выклянчивала у него игрушки, конфеты и деньги. Павел баловал ее вовсю.
И вот однажды измученная Верочка сдалась. Они вновь стали близки, и Павел был безмерно счастлив. Весной Верочка вышла за Павла замуж.
Прошло три года. Верочкина боль притупилась, тем более, что Павел в ней души не чаял. И все-таки их совместная жизнь была какой-то пресной, однообразной. Часто, ложась с мужем в постель, Верочка думала об одном: чтобы он поскорее заснул и не трогал ее. Неужели она не забыла Володю? Нет, нет! Она не хотела признаться в этом даже самой себе.
Случается, что после пожара под слоем пепла тлеет маленький уголек. Уже, казалось бы, огонь укрощен навсегда, нечему пылать, все обуглилось и сгорело дотла. Но дунет ветер - и вновь разгорится жаркое пламя. Так и с любовью. Кажется, все, отболело, умерло, ушло навсегда и не вернуть то, что было, как не вернуть ушедшие годы ... И вдруг случайная встреча, один неожиданный звонок,- и прошлое возвращается к нам. Но это уже совсем другое, и мы другие. Мы думаем, вернулась наша любовь, а это всего лишь мираж, сотканный из образов нашей памяти.
Верочка сразу узнала его голос.
- Здравствуй, Вера!- это был он, Володя.
- Здравствуй, Володя,- голос ее был спокойным.
- Ты узнала меня?- он засмеялся.
- Узнала.
- Я недавно приехал.
Верочка молчала.
- Я очень хочу тебя увидеть. Ты знаешь, я часто вспоминал тебя. Я хотел бы прийти к тебе, можно?- спросил он.
- Хорошо, приходи,- согласилась Верочка.
Дверь ему открыла Жанка. Она выросла, из невзрачного, угловатого подростка превратившись в красивую девушку с роскошными волосами, высокой грудью и осиной талией. Но особенно хороши были ее глаза, огромные, чистые, с какой-то игривой бесовщинкой. В таких и утонуть недолго.
- О, какая ты стала!- восхитился Володя, рассматривая Жанку.
"Да уж,- подумала Верочка,- вряд ли она сейчас помешала бы нам, через несколько лет у нее начнется своя жизнь" .
Володя был все такой же широкий, загоревший, подтянутый, казалось, он даже помолодел. Его голубые глаза лучились тем особенным светом, какой Верочка видела только у него.
- Здравствуй, Верочка,- сказал он, наклонился к ее руке и замер на мгновение, прежде чем поцеловать, рассматривая обручальное кольцо.
Он вручил Верочке огромный букет роз. Говорить им было особенно не о чем, болтали в основном Володя с Жанкой. Жанка рассказывала ему о своих успехах в гимнастике, он ей - о Сенбернаре, городе на краю австрийской границы Франции.
- Жаль, что твоя мама не поехала со мной туда,- сказал Володя в заключение.
- Не казни себя, Володя,- попросила его Верочка на прощание.- Так уж вышло, зачем теперь об этом.
- Все нормально,- сказал Володя. Он поцеловал ей руку и ушел, пообещав позвонить.
Вечером вернулся из академии Павел. Верочка с Жанкой решили не рассказывать ему о Володином визите .