черновик - Тропа оборотня том 2

Кости принимали вольную форму, выгибались под кожей, растягивая мою плоть. Я не могла пошевелиться, лежала, не смея произнести ни слово.
Наконец, последняя стадия – когда легкие принимают форму.… Я глотнула воздуха, словно собираясь нырнуть, и приготовилась. По телу пробежал холод…

Для человека мир имеет несколько другие очертания, нежели для волка с человеческой душой. Я бежала, хлюпая лапами по влажной земле. Я летела, перепрыгивая кусты и заборы. Я мечтала, останавливаясь и всматриваясь вдаль.
В лиге от меня жила девушка, одинокая, работала официанткой в трактире, находящемуся посреди торгового пути.
Я знала, что ее день скоро настанет. У нее по пятам шла смерь, уносящая раз и навсегда. Так почему нельзя использовать шанс, для спасения других людей? Оборотни, волки, вампиры – они все видели, когда прейдет час того или иного человека, словно смотрели сквозь волшебное стекло, показывающее, что «ему остался месяц… возьми… используй…»
И вот я использую.… Беру только то, что предначертано…
Резко остановившись у невысокого забора, я принюхалась. Да… именно здесь живет девушка… именно здесь она готовит себе еду, уходит на работу, спешно накидывая плащ.
Я тихо перепрыгнула забор. Каждая росинка, падая на мокрую лапу, для меня создавала неимоверный шум, а вот для девушки ночь кажется беззвучной. Кажется словно все хорошо, и завтра она снова пойдет на работу. Будет ходить в этот трактир много-много лет, пронося между столами кружки эля.
Вот она. Вот ее тень перед окном. Остановилась. Присмотрелась: «Что это там? Собака? Волк? Оборотень?»
Я не шевелилась.
«А может…? Хотя все эти глупые сказки кажутся просто смешными. Слишком долго не шевелится смутное очертание. Тогда что?»
Девушка отошла от окна.
Я тихо пробралась к двери. Глупая девчонка, она даже не закрыла ее!
Сунув морду в щель незапертой двери, я упорно толкнула ее.
Мерзкий, громкий скрип оживил тишину дома.
Послышались шаги.
«Пусть видит. Пусть знает. Пусть поймет».
Через несколько коротких секунд к скрипу добавился крик.
В нечеловеческом прыжке я повалила девушку на пол, которая в последний раз увидела ту, которая изменит ее жизнь. Я врезалась клыками в ее шею, давным-давно забыв, что значит совесть, милосердие, любовь.

***

Сколько прошло с того момента, когда я так неосторожно перечеркнула все мечты своей жертвы? А сколько прошло с тех пор, когда кто-то перечеркнул мою жизнь? Перечеркнул, желая оставить в живых.
Вот теперь было тихо. Только кто-то тихо дышит в углу комнаты…
Я приняла человеческую форму, прошла в угол небольшой но убранной комнаты.
Там, на кровати, среди множества одеял, лежал ребенок. Наверно, ему не было и года. Он смотрел на меня, не в силах понять, что самый дорогой человек уже мертв, что если он узнает что это я, то будет проклинать меня, затачивая осиный кол.
Малыш потянул ко мне руки.
- Что? – спросила я, в испуге отходя назад.
Малыш тихо захныкал. Я аккуратно подняла его на руки. Может, это была не его мать. Может няня, тетя или сестра? Почему я гадаю?
«Легче взять и кинуть этого ребенка в лесу!»
«А зачем? Ради чего? Как кинули однажды меня, только ради жизни других?»
«Тогда сделай его оборотнем!»
«Тогда лучше кинуть в лесу…»
Я прижала ребенка к груди. Кажется заснул.
«Ну почему именно сейчас ты оказался здесь? Почему ты не проснулся рано утром, когда тебе уже лет двадцать, и не вспомнил что-либо другое, а не эту ночь?»
Кажется, заснул.
«Почему не навсегда?!»
Зло! Зло и слишком жестоко!
Кажется, заснул…
Спи…. И навсегда забудь этот одинокий дом…
 
***

Я шла к самой ближайшей деревушке. Иногда останавливалась: слушала.
Легче было оставить этот сверток на дороге или в лесу, надеясь на быструю смерть, но я выбрала другой путь: оставлю у женщины, которая будет жить долго, любить ребенка, которому жить еще лет восемьдесят…
Стоя на отшибе, я смотрела на слабые огни городка.
- Пришли. – Сказала я ребенку.
Тот до сих пор спал, но проснулся лишь один раз, сонно улыбнулся мне, а после снова уснул. В этот самый момент, я готова загрызть сама себя, но тут же проговорила себе слова, давно выученные наизусть: «Без любви, милосердия, совести».
Я шла теперь по утоптанной дороге, прошла на главную площадь города, где было пусто, как ни как – за окном ночь. Оставив ребенка на пороге красивого дома, откуда совсем недавно вышла симпатичная женщина, я спряталась в кустах, приняв обличье огромного волка.
К дому подошла уже знакомая мне женщина.
- Ева! – Крикнула та, хватая сверток с порога.
- Да? – окно распахнулось, в нем появилось лицо.
- Быстро: теплого молока, одеяла и простыни! – Приказала женщина и скрылась в доме.
Я повернулась.
Прощай…
Волк скрылся в ветках ели. Девять десятков лет… он одинок…

***

Я шла, устало беспокоя пыль дороги. Лошадь покорно семенила следом, видно еще не привыкла к причудам своей хозяйки. Впереди выросли стены какого-то города. Моя дорога уперлась в него, напрочь отказываясь игнорировать.
- Черт! – выругалась я, бросая взгляд на бойницы.
Мимо такого не пройти, да и куда проходить? В леса? Ну да, это идея неплохая, но идти придется на два дня дольше. В болото? Ну, тогда я выбираю город…
Стоило мне войти в ворота замка, как я сразу содрогнулась.
Здесь было все пропитано эмоциями. Но это редко были эмоции, достойные разумного существа… эта была ярость, только не человеческая и не животная…. А ярость, которая присуще больше тупой химере, загнанной в угол.
 - Эй, ты! – послышалось сзади.
Моя лошадь остановилась, но я не оборачивалась.
- Повернись! – приказал голос.
- Может еще кошель отдать? – спросила я.
Я понимала, что его раздражает: нечто, на лошади, прячет лицо в тени капюшона.
- Ты не поняла, бестолочь?! Я сказал, чтоб ты повернулась! – рявкнул он.
- Слушай умник, я не собираюсь тебе подчиняться! Думаешь, если меч в руке держишь, то и мне приказывать дозволено?! Пойди-ка лучше заточи эту ржавую орясину. Хотя разумней было бы отдать ребенку на деревянной лошадке… - я повернулась, тронула поводья:
- Да я тебя!
Ухватившись за заднюю луку седла, мужик подтянулся. Н-да… назойливый попался. Вынув из ножен меч, я с силой ударила оголовьем по голове мужчины. На миг, хватка мужика ослабилась и в этот самый миг, моя лошадь решила встать на дыбы. Все что успел увидеть мой преследователь, безвольно развалившейся на земле: пыль и быстро удаляющеюся лошадь.
Я натянула поводья. Из-за того, что я так быстро преодолела город мне стало немного плоховато. Порой страх подгоняет мою кобылу, получше любого кнута. А именно страх и руководил мною в тот самый момент, когда накаченная рука моего преследователя цепко ухватилась за луку седла.
Мое сегодняшнее странствие по городу закончилось шумным трактиром. Я все же решила узнать, почему тот незнакомец так отреагировал на незнакомца в плаще.
- Есть новости? – спросила я у хозяина трактира.
- Тут незнакомка объявилась, - нервно начал он, - она кровь пьет… отродье упыриное! – он стукнул кружкой по столу. Костяшки его побелели, пальцы сдавили ручку протираемой кружки.
- И у многих уже выпила?
- На нее охоту объявили. Она должна попасться на глаза, и тут мы ее… - он еще раз стукнул кружкой по стойке. Этот удар был раза в два сильнее предыдущего.
- Понятно… дай-ка мне вина, красного, самого лучшего, из всех которые у тебя имеются. Кухня открыта? – спросила я.
- А то. – Хмыкнул хозяин. – Вам вина красного значит? Может желаете фруктов? Тогда мяса. У нас утка самая вкусная в городе. – Начал расхваливать хозяин трактира яства, снимая с полки огромную деревянную кружку.
- Не сомневаюсь милейший, но вот я сама хотела приготовить себе обед.
- Ну, вы же знаете, на кухню никого…
По столу уверенно покатились две серебряных монеты, которые были остановлены кружкой вина, смахивающей по объемам на ведро. Трактирщик нервно огляделся по сторонам, и ядовито улыбнувшись, сказал:
- Хотя, что в этом плохого?
Хозяин трактира смахнул монеты в карман, и показав за стойкой дверь продолжил:
- Если кто скажет что вам не место там, скажите что новый повар.
 
***

Жаркая и большая кухня трактира была набита поварятами и поварами, официантками и официантами. Подойдя к свободному столу, я сняла плащ, надеясь, что мои глаза никто не заметит.
- Эй, милейший! – подозвала я поваренка, который нес огромную корзину овощей. Будь добр мяса кусок, желательно свежего.
- Говядину, курятину, свинину? – попытался уточнить поваренок.
- Без разницы. Самое главное – сочный.

***

 Мясо аппетитно скворчало на сковородке. Я сидела рядом с печью, и смотрела в небольшое окошко, пробитое прямо над плитой.
Я так много живу… девяносто лет, плюс двадцать… вам никогда не хотелось прилечь после долгого и трудного дня… закрыть глаза, прислушиваясь к уютному хрусту простыней, накрыться тяжелым одеялом? Только заснуть лет на пятьсот? Нет? Значит, вы еще молоды…
Я запомню на всю жизнь, как я мечтала долго жить, странствовать…
Но разница между «долго» и «вечно» грандиозная. За «долго» можно успеть создать семью, добиться успеха в жизни…. Но вот за «вечно» нельзя создать семью, нельзя добиться успеха в жизни и нельзя жить…. Что для вас жизнь? Очередной день, который вы начинаете с пробуждения. Пройдет шесть десятков лет, и вы забудете, как вставали утром, рассказывая это своим внукам, будете говорить: «Это было так давно». Это и есть долго….
А вот для «вечно» шесть десятков лет – не что иное, как шесть минут. Не стареющие, ВЕЧНОЖИВУЩИЕ, хотя правильнее было бы сказать ВЕЧНОСУЩЕСТВУЮЩИЕ. Ведь разниться между «жизнь» и «существование» не меньшая, чем между «вечно» и «долго», вечно….Эти не забывают ничего, даже то, как они вставали утром, шестьдесят лет назад.
Что бы вам рассказать еще о себе? Мясо еще не скоро приготовиться….
Знаете, как я стала оборотнем?

***

Стоял чудесный зимний день. Наш городок был самым последним населенным пунктом у Северной границы. В зиму у нас шел снег, весной – таяли льды, выпуская на свободу шумную воду.
У меня была собственная лавка в городе, хотя там же я и жила, так что это можно назвать домом. В двадцать лет, продала свой домик на краю города и переехала в центр, поближе к воде. Когда несколько дней подряд шел снег, то он ложился на крыши домов, мягким и пушистым покрывалом. В такие дни город напоминал картинку из детских книжек про волшебников и принцесс. Ходить бы по узеньким улочкам этого прекрасного и немножко волшебного городка, с его невысокими домами и небольшими персональными садиками на балкончиках, старому волшебнику, который обняв посох узловатыми пальцами, будет совершать добрые и великие дела.
Но там ходил оборотень. Он почетно занял место волшебника, и совершал не очень добрые, но довольно великие, дела на территории города. Но из него никто не выезжал. Ближайший город – четыре дня галопом. Вокруг – снежная пустыня, да леса, кишащие нечистью.
Мне было тогда двадцать два года. Мой магазинчик находился в одной из таких улочек. Магазин назывался: «Мастер рун», там были книги про руны, их перевод, проще говоря, все, что пригодилось бы шаману. Таковых приезжало в город много, особенно в день Зимнего Солнцестояния. Шаманы обязаны вызывать в этот день духов, чтобы те соединились с их телом и в дальнейшем придавали им силу. Чем больше в твоем теле духов, тем лучше шаман.
В мой магазин зашел однажды молодой человек.
- Добрый день. – Вежливо поприветствовал он меня, тепло улыбаясь.
Это был шаман. Его плащ был обшит мехом, капюшон, плотный и не продуваемый, закинут на плечи. Его волосы были коротко подстрижены, как и у каждого шамана, у него были черные глаза. Нет, белок у них был, не было зрачка. Я зала, почему их глаза такого цвета – в мире, куда они попадают при совершении обряда, настолько ярко играет пламя, что чтобы не ослепнуть, они в первую очередь меняют цвет глаз. Раз, и навсегда…. О том, что предо мной стоит шаман, говорил еще кулон – спираль с восьмигранником посередине.
- Добрый, - кивнула я, - вам показать книгу, или вы выберите без моей помощи.
- Без вашей помощи невозможно найти книгу в таком потоке томов, - отшутился шаман, оглядываясь по сторонам.
- Тогда, пожалуй, мне стоит вам помочь, - согласившись, я встала, и произвольным движением рук поправив складки на платье, прошла к самой дальней полке, с которой чаще всего покупали книги, - что будем искать?
- Духи животных. – Шаман ответил коротко, обрывисто.
Я повернулась и прошла дальше, к полке запыленной, и казалось, нетронутой ни разу.
- «Душа зверя»? «Глазами медведя»? – стала перечислять я, всматриваясь в стершиеся буквы на корешках книг.
Но шаман, видимо, просил проводить его только до полки:
- Можно я сам? – шаман отодвинул меня в сторону, и углубился в изучение книг.
Я не стала возражать, просто была наслышана вспыльчивостью шаманов, и их нетерпеливостью.
Вернувшись за стойку, я села в кресло, и стала смотреть на пейзаж за коном.
Напротив меня был магазин одежды. Я была знакома с портным, это был очень приятный молодой человек, который жил вместе со мной в одном доме, пока я не переехала сюда. Вместе со мной переехал и он, купив целый дом, и открыв в нем очень успешный магазин модной одежды. Как и я, жил он там же.
Уже село солнце, а шаман все еще не пришел.
- Магазин закрывается. – Сказала я, подходя к сгорбленной фигурой, склонившейся над толстой книгой.
- Уже вечер? – спросил шаман.
Я сразу поняла, почему он не заметил, как быстро пробежало время – над его головой парил шарик яркого света, освещая своему хозяину страницы исчерченные рунами. Скорее всего, шаман выпустил ее непроизвольно, по привычке, за многие года отрепетированной и отработанной.
- Да, и начинается вьюга, вам лучше пойти на постоялый двор, - сказала я, закрывая окна.
- Да-да… Я, пожалуй, возьму эту, – шаман захлопнул толстую книгу и протянул ее мне.
- Так… с вас одна серебряная и три медных монеты.
- Вьюга не уляжется до завтра… - мрачно протянул шаман, протягивая мне деньги.
- Уляжется, вы встаньте не с утра, а попозже, к обеду, - улыбаясь, предложила я.
- Может вы и правы, но я не собираюсь сегодня спать. Мне надо прочитать эту
книгу, - шаман засунул книгу и кошель в сумку, и улыбнувшись продолжил, - как бы то ни было, я очень рад нашей встречи. Ваш магазин открыт завтра?
- Он открыт каждый день, с рассвета, до заката.
- Спокойной ночи. – Произнес шаман.
Звякнул колокольчик, хлопнула дверь, снег томно захрустел под ногами….

***

На следующее утро снова пришел тот же шаман.
- Доброе утро, - хмуро поприветствовал он меня.
- Доброе, - машинально ответила я.
- Это вам. – Он смущенно протянул мне Хрустальную Розу.
Этот цветок цвел и рос только в метели. Это была обычная роза, но ее лепестки и стебель были словно из хрусталя. Это роза стояла веками в вазе, не таяла, не вяла и не нуждалась в воде.
Я протянула руку, и взяв розу улыбнулась.
- Я вам очень благодарен за книгу. Она мне очень помогла. – Он ответно улыбнулся.
- Я не знаю, что и сказать… - смущенно призналась я, разглядывая розу.
- Вы можете пойти сегодня со мной в парк? – спросил шаман.
- Я даже не знаю вашего имени, - напомнила я, - Меня зовут Диана.
- Рок. – Он протянул мне руку.
Я пожала ее:
- Ну а вот теперь, пожалуй, можно пойти в парк.
Рок дождался вечера, и подождав, пока я закрою дверь магазина предложил сходить не в парк, а в заброшенный сад. В городе его тоже принимали за парк, порой в нем было намного больше народу, нежели в настоящем парке.
Мы проходили по улицам до полуночи. Рассказывали друг другу истории о своем детстве, о жизни… порой шаман казался полностью обычным, но стоило мне об этом подумать и это ощущение испарялось.
На улице стояла ночь, и шел снег, а в парке народу собралось много. Куда не пойдешь – везде ходят влюбленные парочки.
Рок шел, высоко подняв голову, набросив на нее капюшон.
- Вы давно работаете в магазине? – неожиданно спросил он.
- Весной будет два года. – Ответила я.
- Мне весной, как шаману будет три года.
- Как вы стали шаманом?
Он посмотрел на меня. В его взгляде отчетливо читалось непонимание, зачем мне нужно знать, как какой-то глупый мальчишка стал шаманом?!
 Но он вздохнул, приводя свои мысли в порядок, и поведал мне свою историю:
«…Мне тогда и восьми не было. Глупым был, жили мы на севере, пошел гулять, заблудился, замерз. Когда проснулся, вижу: старик сидит и пристально смотрит мне в глаза. А потом говорит: «Если дорога тебе жизнь – становись шаманом и каждое Зимнее Солнцестояние бери плоть духов, только это жизнь тебе прежнюю вернет». Я остался жить у старика. В десять лет он начал учить меня шаманству, в двадцать лет он закончил обучение, и я ушел странствовать…»
 Домой я вернулась глубокой ночью. Села в кресло, и просидев чуть ли не до рассвета поняла, что без шамана я не смогу жить….

***
 
Шаман остался в городе. Мы встречались уже два года, и он предложил мне выйти за него за муж. Я согласилась.
До свадьбы оставалось еще семь месяцев, а я еще даже платье не выбрала, хотя мой знакомый портной сказал, что платье сошьет за месяц.
Но вот наступила осень. Снова стали поступать сообщения про оборотня. Пятнадцать жертв за месяц, и никто не может понять, куда делся огромный волк.
Я отложила газету в сторону, и закрыв глаза, откинула голову назад.
Звякнул колокольчик.
- Диана, я пришел! – до боли безумный голос, тяжелые шаги по лестнице, и его обычная манера речи.
- Слышал про вервульфа? – спросила я.
- Слышал. Нашли хоть что-то?
- Нет. Только трупы, полностью «пустые».
- Плохо…. Очень плохо… - Рок налил себе воды, и выпив сразу весь стакан продолжил, - я пойду вниз, работать, придут посетители помогу чем смогу, а ты останься, отдохни.
Я снова закрыла глаза. Заскрипели ступеньки, послышались тяжелые шаги…

***

Прошло полтора года. Я решила съездить, навестить свою сестру и родителей, в город, который весной можно было преодолеть за три дня.
Полугодовалую дочь, я оставила с Роком.
- Возвращайся как можно скорее. – Сказал он, помогая мне забраться на лошадь.
- Посмотри за Натали, - попросила я, - И вот это, повесь ей на шею.
Я сняла кулон в виде волчьего когтя, обработанного горным хрусталем и кожей. Это был знак нашего рода.
Рок коротко кивнул.
- Удачного пути! – крикнул он в след быстро удаляющейся лошади.
Но я уже не слышала его, в ушах свистел ветер, а впереди меня ждала дорога.
Мое путешествие сорвалось. Только стемнело – пошел град с дождем. Я не рискнула продолжать дорогу, и повернула назад. Приехав в город, я остановилась у своего дома.
Открыв запертую дверь запасным ключом, который был припрятан в горшке с цветком, я вошла внутрь.
И тут же остановилась. Посреди комнаты стоял огромный волк. Он оскалился, прижав уши к затылку.
Я не шевелилась. Волк зарычал.
В огромном прыжке он хотел дотянуться до меня.
Я упала на спину. Острая боль в плече и пропасть сна без сновидений.

***

Меня разбудило яркое солнце, которое проникало через незакрытое шторами окно.
Я посмотрела по сторонам. И пришла в ужас, но не в тот, когда громко кричат, а в тот, когда ты не знаешь, сон, то, что совершилось, или быль.
К сожалению, я поняла, что все, что я вижу быль. Рок лежал на полу, в его ребре торчал небольшой кинжальчик, который я выхватила, даже сама того не заметив. Не серебренный конечно, а посеребренный…
Я подошла к нему, села на колени, рядом с телом. Я боялась к нему прикоснуться. Он был сейчас тем, с кем я познакомилась так давно…. Но не был тем, кого я видела этой ночью…. И вдруг, Рок моргнул.
- Рок? – не поверила я.
- Натали… - прохрипел Рок, - портной…
Глаза его закрылись, он шумно вздохнул…. Последний раз….
Я проплакала до вечера, не смея поверить, что теперь главный смысл жизни исчез. И тут я вспомнила его слова. Натали! Она еще жива. Подбежав к двери, я наступила в еще одну лужу крови. Она была слишком далека от Рока….
Рядом с этой лужей проснулась я!
И тут, словно напоминая о себе, плечо пронзила острая боль. Кинувшись к зеркалу, я осмотрела плечо. Четыре глубоких дырочки, словно проделанные шилом или гвоздем….

***
Натали я оставила портному. Положила ему на крыльцо записку, чтобы он отдал девочку моим родителям, а сама уехала подальше от родного города. Я странствую уже девяносто лет, так что мне не привыкать к чувству одиночества.
Но все же, я вспомнила пустые глаза Рока…. Его последний вздох, его взгляд: непонимающий, обиженный, в котором исчез волк…. Я вздрогнула, опустила глаза, и тихо, словно нашептывая молитвы произнесла:
- Забыть мне не получиться тебя…
И я, волк, который не должен знать пощады, впервые за девяносто лет
разрыдался…
Хрустальная Роза, которая вот уже почти что с век лежит у меня в сумке, заботливо закутанная в мягкую ткань, зазвенела лепестками, и звук их напомнил мне колокольчик, который звякнул, когда одинокий шаман впервые пришел в книжный магазин «Мастер рун». Роза еще жива. А хозяин ее уже мертв…

***

Кто-то назойливо стукнул в дверь. Один раз, но сильно. Я оторвала свой взор от окна, повернула голову к дубовой двери и громко проорала:
- Бестолочь! На часы посмотри! Кухня не работает, спят тут уже все!
- Дверь открой! – гаркнул кто-то.
- Отвали! – грубо ответила я.
Да, может с моей стороны было правильнее достать меч, ну или открыть дверь, но мне сидеть нравилось, а тот умник, что сопит за дверью до сих пор, меня вовсе не волнует.
Дверь еще раз протестующее бухнула.
- Может не совсем понял меня гбр-р-р? – рыкнула я, переходя на нечеловеческий тип ловкости: резко отбросив стул в сторону, я перескочила через всю кухню, словно большая волчица. Хотя почему словно? Волчица, и порой мне нравилась эта свобода в суставах…
Рывком открыв дверь, я не успела и слова сказать, как почувствовала в груди резкую и жгучую боль, которая разъедала мою кожу.
И в голове, с ужасом пронеслась мысль: «СЕРЕБРО»…

***

За много-много лет, я впервые почувствовала боль. Эта разъедающая, жгучая боль, при виде креста, или при контакте с серебром. Да я убийца, существо, изгнанное из ада, НО Я ЖИВОЕ! Почему меня пытаются лишить жизни все, в то время как я уважу из жизни тех, кого НУЖНО увести?!
Думаете, я охочусь на молодых, здоровых людей?! Редко, очень редко, но да, такое бывает. Мне не страшно это признать. Как я уже говорила – мы видим смерть. Мы не уносим того, кого смерть не желает видеть в ближайшее время. Таким образом, мы – курьеры Смерти.
Итак, я открыла глаза. Было больно.
Никогда, даже при перевоплощении я не испытывала столь адскую боль. Капните серной кислоты себе на кожу. Больно? Представьте, что серебро – это та же серная кислота, только она разъедает кожу намного медленнее, что делает боль еще мучительней.
- Что тварь проснулась? – поинтересовался голос.
Я с трудом сфокусировала взгляд.
Клетка пять на пять, с толстыми серебряными прутьями. С внешней стороны клетки стояло как минимум шесть хорошо вооруженных боевых магов.
- Ты поосторожней, она и так убила не мало, - посоветовал второй.
Первый сторож заржал:
- Пусть только попробует, и ее пепел придется выносить отсюда в коробке.
Все оценили шутку, даже я:
- Это я тебя в коробке вынесу. С глоткой перекушенной! – рыкнула я, просовывая руку между прутьями, и проезжая мощными, моментально трансформировавшимися когтями, по плечу первого стража.
- Ах ты!.. – Взвыли присутствующие, хватаясь за копья.
Копья оказались магическими. На их кончиках тут же загорелись синие сферы магического огня. Я сглотнула, представляя что меня ждет дальше.
Со всех сторон меня пронзила острая боль, которая служила наказанием за мою оплошность: надо было целиться в шею!
Я упала на пол клетки, но крика, крика, которого они с нетерпеньем ждали от меня, они не услышали.
- Это ей послужит уроком! – заявил один из стражей.
Я поудобней устроилась на полу, стараясь занять позицию подальше от прутьев.
Все шло как нельзя хуже…

***

Проснулась я от того, что кто-то стучит копьем о клетку.
- Ты есть будешь? – спросил страж.
Я открыла глаза:
- С чего такая забота о заключенных оборотнях?
Без слов, и не дожидаясь моего ответа, в клетку чудом телепортировались две миски – еда и вода.
Я осторожно приблизилась к ним:
- Небось, отравлена? – спросила я, принюхиваясь к свежему куску мяса.
- Ты еще нужна нам, - спокойно ответил страж.
Все это время он стоял спиной ко мне, а как только поворачивался, я видела лишь только глаза – остальную часть лица скрывала черная повязка.
Я трансформировалась в оборотня. Так была больше вероятность, что яд не подействует на меня, так как я словам стража верила мало. Более того, в виде человека я хуже усваиваю сырое мясо.
После обеда я легла на пол клетки, поджимая под себя хвост. Как ни как деталь важная, и терять ее из-за серебра не хотелось.
- Все? – спросил страж.
Перевоплотившись, я произнесла:
- Ты не похож на тех, других стражей.
- И не буду, - буркнул он, щелкнув пальцами. Миски моментально исчезли.
- Почему? – спросила я, - Они войны.
- Отменные войны, - согласился страж, - но я - не они.
- И чем ты отличаешься от них? – спросила я.
Что возомнил о себе этот тип?! Думает, раз уж он хоть какую-то милость проявил ко мне, значит, он отличается от того быдла?
- Мне даны указания, - внезапно признался он, - ты знаешь Орден Звездного Волка?
Я отрицательно покачала головой. Почему я слушаю его?! Что со мной?!
- Это орден, который собирает оборотней и приводит их сюда. Здесь они становятся на службу королю и служат прекрасным военным оружием, шпионами или ворами.
- А что получают оборотни? – спросила я, замечая что страж не упомянул об этом.
- Жизнь. – Недовольно буркнул мой собеседник.
- Жизнь?! – захохотала я, - ты можешь отнять жизнь?!
- Могу, - рыкнул он, резко поворачиваясь ко мне, и я увидела его волчьи глаза.
- Нет, жизнь ты не отнимешь, - я легла на пол, повернулась спиной к стражу и добавила, - даже у меня…
Я забеспокоилась. Позади меня стоял оборотень, чья сила была намного больше моей.
- Зато отнимет кое-кто другой, - произнес страж.
- Кто? – спросила я, перекатываясь на другой бок.
- Те, кто уже чуть не убил тебя вчера.
- М-м-м… - я заглянула в желтые глаза своего собеседника, они все еще пылали гневом и непониманием, поэтому оставались волчьими, - не боишься, что я загипнотизирую тебя своим взглядом?
- Что за чушь? – фыркнул страж.
- Твои коллеги вчера судачили об этом всю ночь… Ну?
- Я… я не думаю, что ты это умеешь…
Он думает, что я не увидела его глаз! Или он не умеет отслеживать их перемены! Я снова перекатилась на другой бок:
- А кто умеет?
Мне не ответили. Страж повернулся на каблуках, и продолжил:
- Ты должна будешь принять клятву Ордена.
- Я ее не приму, - спокойно ответила я, - я Свободный Волк.
- Значит тебя убьют.
Я пожала плечами:
- Я жду этого почти сотню лет.
- Ты что, сумасшедшая?!
- Я не стану принимать вашей клятвы, я – Свободный Волк, меня ничто не остановит, даже ваш проклятый Орден Звездного Волка! – рыкнула я, мгновенно перевоплощаясь в волка.
И тут послышались шаги. Я обернулась. К нам шел небольшой, хорошо вооруженный и тяжело экипированный отряд боевых магов. Все в тех же масках что и мой страж. Впередиидущий остановился перед моим стражем:
- Приказано привести оборотня номер двести сорок один на арену для отбора.
- Есть!
Стаж щелкнул пальцами, и я поняла, что запланированный побег не удастся: я онемела. Без всякого шума, без спешки, на меня нацепили ошейник с четырьмя поводками в виде мощных цепей. Каждый из поводков достался четырем солдатам, мой страж шел впереди процессии. Предварительно мне сцепили морду прочными стальными обручами. Дело плохо.
Меня привели на огромную арену, защищенную серебряными прутьями от «мест для зрителей». Множество таких рядов окружали одно, огромное пыльное поле. Каждый ряд – выше предыдущего, на самом видном месте сидел старец. Меня подвели к нему:
- Это ты? – спросил он.
«Кто я?» - хотелось спросить, но не давали права два фактора: шкура волка и обруч на морде.
- Оборотень?
Я молчала.
«Догадайся!»
- Подготовь ее, Грей!
Мой страж кивнул. И увел меня в маленькую комнатку за ареной.

***
 
- Перевоплощайся, - приказал Грей, как только стражи закрыли дверь комнатки с наружной стороны. Немного провозившись с обручем, он добавил:
- Ну же! Этот обруч не причинит тебе вреда, я только что ослабил его! – произнес страж и отошел в сторонку, вытащив меч из ножен.
Это насторожило меня.
- Если ты попытаешься напасть на меня!.. – словно прочтя мои мысли, пояснил он.
Справедливо.
Мои кости выгнулись, кожа растянулись, когти втянулись. Глаза последние сверкнули и стали серыми.
- Какое оружие ты предпочитаешь? – спросил Грей.
- Не поняла. – Честно призналась я.
- Ты будешь сражаться на арене так?
- У меня есть дар оборотня, - напомнила я, - и чего ты печешься из-за меня? – спросила я, - …Грей?
- Мне за это деньги платят! И не называй меня по имени! Ты, мерзкая тварь!!! – рыкнул он, глаза его снова стали как у волка. Но я благоразумно молчала.
- Полуторный меч. Наручи. Наплечники. Сапоги. Кираса. Наколенники. Весь доспех из кожи. – Произнесла я, с непроницаемым лицом.
- Почему я должна туда идти? - спросила я, уже готовая к бою, но меч мне все еще не дали.
- Это твой единственный шанс выжить, - спокойно ответил Грей, - выиграешь, и я смогу целый месяц не работать!
- Хорошая выгода, может мне тебе глотку перегрызть? – иронично спросила я.
- Если ты не заметила, мой меч всегда у меня в руке, а таких как ты, находилось не мало, – он приподнял меч, и легонько взмахнул им, - но выживало куда меньше.
И он не шутил, в его мастерстве, я не сомневалась.
И мне было страшно. И страх стал нарастать, когда меня вытолкнули на арену.

***
 
- Представься! – произнес старец.
- Ты то кто?! – спросила я, глядя на него снизу.
По доспеху пробежался неприятный магический заряд. Я поморщилась.
- Когда я спрашиваю – ты отвечаешь. – Коротко пояснил старец, - Имя?
- Энна, - солгала я.
Заряд стал куда сильнее.
- Диана! – выпалила я, пытаясь поглотить боль.
- Ты сейчас пойдешь сражаться против мага, - объявил старец, - вот твой меч.
Передо мной возник полуторный, хорошо заточенный меч, идеальный для женской руки.
- Почему я должна сражаться? – спросила я.
По доспеху пробежал сильный магический заряд. От неожиданности и боли я упала на колени, выронив меч.
- Потому что ты – ни что иное, как машина для убийства.
Я подняла глаза, и встретила его взгляд. Но это не был старец. В его глазах я не нашла мудрости. Это был простой человек.
Подняв меч, и опираясь на него, я поднялась сама:
- Я смогу уйти, если проиграю? – спросила я, ожидая новый приступ боли.
Старец пожал плечами. И нового заряда не последовало.
На другом конце арены открылись кованые ворота. Маг был одет, как и каждый страж Ордена: средний доспех, два узких, длинных клинка и повязка, открывающая только глаза.
Он стал медленно подходить ко мне. Покружив немного, и находя в друг друге сильные и слабые стороны, мы плавно перешли к битве. Я наносила удар за ударом, но у мага было прямое преимущество: два клинка. Одним он отражал мой удар, другим наносил ответный. Мне стало страшно, руки затряслись, по моему плечу уже проехался клинок мага, но завершить свое черное дело ему помешал наплечник. Я пожалела о том, что не взяла щит. И я решилась на крайнее средство: финт.
 Сделав ложный выпад, я пнула его ногой в живот. Какая никакая, а реакция у мага присутствовала, поэтому то я и получила по голени глухой удар эфесом. Но маг упал.
Не найдя лучшего момента, я приставила к горлу противника меч.
- Ты проиграл! – отнеся меч, и закинув его в ножны, я протянула руку магу.
- ВЫ ДЕРЕТЕСЬ ДО СМЕРТИ! – крикнул старец.
Я онемела. Меня с силой дернули за руку, но я все же успела достать меч, прежде чем клинки мага настигли меня. Послышался хрип, с крестовины полуторного меча на кулак потек теплый ручеек крови.
Довольный старец, не сказав ни слова, ушел.

***

Я сидела в клетке, все еще не в состоянии поверить в случившееся. Меня охватила паника: из меня делают самого настоящего убийцу, убийцу, работающего на закон!
- Ты хорошо дралась, если так и дальше пойдет, то ты будешь работать стражем, - произнес Грей.
- Я убегу, - честно призналась я, - я найду город полный некровожадных оборотней.
- Убежишь? – хмыкнул страж, пропуская дальнейшую суть слов мимо ушей, - я скорее сам тебе клетку открою.
- Ты не видел выражения их лица? – спросила я, - а вот я видела.
- Почему ты беспокоишься об этом? – вдруг спросил он.
- Потому что я живая.
Я отвернулась от стража. Какой же ты … ничем не лучше остальных. Разве что, умеешь разговаривать!..
Снившийся мне бред прервали отчаянные детские крики. Вскочив на ноги, я всмотрелась в дальний конец комнаты: на дверь в другие помещения.
Оттуда, в сопровождении восьми тяжело экипированных магов, вывели босоногую, простоволосую девочку, на вид не более пяти лет. Рубаха ее была порвана, штанина одна короче другой, но голубые, чистые глаза малышки – были просто восхитительны. Девчушка не рыдала, она кричала, умаляла, чтобы ее отпустили, но стражи вели ее, даже не обращая внимание на это.
- Куда ее ведут? – спросила я, у дежурившего Грея.
- На казнь. Она ослушалась старейшину, отказавшись драться.
Вот теперь я была готова стать убийцей. Я была готова разодрать глотки каждому, кто хоть прикоснется к девочке пальцем. Я схватилась за серебренные прутья, и в бешенстве начала раскачивать их.
- ОТПУСТИТЕ ЕЕ! ОТПУСТИТЕ!!! – орала я, не обращая внимание на залитые кровью прутья клетки.
- Помоги! Пожалуйста, помоги мне! – шептала девочка, проходя мимо меня.
Я протянула к ней ладонь, но стражи, что шли вместе с ней, брызнули на меня святой водой. Кожа покраснела и из ожога пошла кровь.
- ЭТО РЕБЕНОК! ОНА РЕБЕНОК!!! – бессильно кричала я.
Девочку увели. По теням, отражавшейся на стене, я увидела силуэт босоногой малышки, которую куда-то толкают.
Голос срывается до оглушительных воплей, грозное шипение доноситься из-за угла. Девчушка замолкает.
Святая вода…

***

Я облокотилась на прутья спиной. Не чувствуя боли в руках, а теперь еще и в спине, которую медленно разъедало серебро, я осела на пол.
- За что? Почему? Что за бред? Только самое настоящее животное может поднять руку на ребенка… пусть даже оборотня…
- Что с тобой? – спросил Грей.
Я медленно перевела на него взгляд. Глаза, мои глаза, полные горьких, искренних слез, привели его в замешательство:
- Ты плачешь по простому оборотню, - напомнил он.
- Ты тоже оборотень, - внезапно сказала я, - ты скрываешь это? Но вот только по тебе никто плакать не будет… ты же просто оборотень….
Я перевернулась к нему спиной, легла на пол клетки, и, подождав пока он отвернется, зарыдала.
Я знала, что он слышит.
Он знал, что мне больно.
Но он был всего лишь оборотнем…

***
 
- Вставай, - тихо шептал кто-то.
Я не открывала глаз. Если надо, встану с рассветом.
- У тебя руки в крови. Вот лекарство.
Голос был знакомый, звучал он над самым ухом….
Неужели Грей отважился зайти в клетку?
Мои глаза резко открылись в темноте. Видя все ярко и отчетливо, я разглядела юношу, возле себя. Его глаза были ярко зеленого цвета, волосы были черные, коротко стриженные. Прямые, угловатые черты лица выдавали его профессию – оружейник. Челка немного спадала ему на глаза, и он невольным, немного резковатым движение головы, откидывал ее назад. Глаза его, немного раскосые, красили лицо: немного вытянутое, худоватое. Тонкие губы добавляли к его внешности штрих некоторый уверенности. Было даже, нечто волчье в нем… может глаза? Или его внешность в целом? Он был выше меня на пол головы, немного худоватый, но сила и ловкость, не соизмеримая с человеческими способностями явно мелькала в нем.
- Ну, наконец-то ты проснулась, - произнес юноша.
Я зарычала. Пусть думает, что я не рада ему. Он должен уйти.
- Возьми лекарство и свою сумку, - он протянул мне мою походную сумку и объемную бутыль, приятно холодившую обожженную ладонь, - твоя лошадь в конюшне. Следуй за мной.
- Зачем? – спросила я, засовывая лекарство в сумку.
- Все вопросы – как только выйдем отсюда, - Грей проходил через переходы. Ни одного стража я не видела, не заметила ни одного оборотня.
Но я молчала. Я слышала что сказал мой спаситель и не рисковала. Почему я верила ему? А у меня был выход?
В конюшне никого не было. Как и везде, стражников не обнаружилось. Без слов, взяв первое попавшееся в руки седло, я закинула его на спину лошади.
- Быстрей, - подгонял Грей, помогая застегнуть ремни седла.
- Зачем? – повторила я, запрыгивая на лошадь. Грей запрыгнул на соседнего коня.
- Я хочу жить. А ты – не такая как многие оборотни. Просто ответил Грей.
Я пришпорила кобылу. Стрелой вылетев из конюшни, мы направились к ближайшей дороге, а я, не в силах поверить в свою свободу уговорила Грея повести мою лошадь, пока я буду наслаждаться свободой волка.
Так прошли три дня. Я боялась спрашивать Грея, почему тот открыл клетку.
«Открыл?» - «Открыл», «Зачем?» - молчание.
Мне казалось глупым допытываться у него ответа, но я так же знала, что смогу спросить его об этом только в последний день нашего странствия. Грей сразу предупредил меня о своем отъезде, и о том, что он найдет меня. Но когда этот день настал, мое сердце неприятно сжалось, словно не хотело прощаться со стражем.


***

Светало. На востоке показалась яркая золотая полоска. Мир прощался с властвованием Темноты, и приветствовал Солнце, трелями птиц.
- Грей, почему ты помог мне?
Грей смутился. Я не могла понять, почему оборотень, который ничем не отличался от остальных волков Ордена, открыл клетку.
- Я никогда не видел, чтобы оборотни плакали.
Я замолчала. Он пожалел меня?! Меня?..
- Ты сделал глупость, на самом деле я сильный кхм… человек…. – я не могла отвыкнуть от слова «оборотень», но оно не вписывалось в общую среду.
- Я сделал все верно. Тогда, в клетке, я видел больше чем оборотня, даже скорее, больше чем человека. К нам попадают такие оборотни, которые мыслят не как зверь, а как представитель разумной расы. Поэтому я и освободил тебя.
- А почему никого не было? Никто не охранял ворота и конюшню, - спросила я, вспомнив пустоту в помещениях Ордена.
- На арене был праздник. Я попросил оставить восьмерых для твоей охраны, рассказал им, что ты изуродовала себя, пытаясь разнести клетку. Все остальные оборотни и стражи были на арене.
- А где те стражи? – спросила я.
- Они выпили вина, которого я принес им, чтобы отметить мой первый гонорар.
- Отравлено?
- Яд гарпий. Это им по заслугам. Они убили оборотня-девочку.
Я вздрогнула.
- Ты говорил, что это всего лишь оборотень, - напомнила я.
- Забудь. Я не мог сказать иного.
В таком случае, яда гарпий для таких маловато.
Посмотрев на свои изуродованные ожогами ладони (лекарство не помагало от шрамов), я поежилась:
- Теперь все будут думать, что я оборотень….
- Можно? – спросил Грей, аккуратно беря меня за кровоточащие ладони.
Одну из ладоней он накрыл своей широкой рукой, и стал что-то нашептывать. Боль прекратилась. Тоже, он проделал с левой рукой.
Я взглянула на совершенно чистые руки. Грей улыбнулся, видя как я с восторгом осматриваю свои руки, с изумлением шевелю пальцами…
Мне всегда нравилась магия.
- И все же, куда мне теперь идти? – вслух подумала я.
Мой портрет развешан на каждом столбе. Мне не разумно бесцельно слоняться по городам.
Но Грей, похоже, знал ответ. Он порылся во внутреннем кармане своей куртки и извлек оттуда небольшой сверток.
- Возьми, – Грей протянул мне сверток, после оглянулся на восток. Солнце уже показалось на горизонте, - это поможет тебе, только раскрой ее, как только я уеду.
Последние слова застряли у меня в голове. Да, он уедет, и нечего тебе так на это реагировать…
- Ты уедешь? – вслух повторила я.
Грей кивнул, что не могло быть доказательством моего плохого слуха:
- Я найду тебя, - пообещал он.
- Неужели я так много значу для тебя? – спросила я, крутя в руках пергамент.
Скорее это был риторический вопрос, для того, чтобы оттянуть расставание, но видимо Грей и так понимал, что на моей душе тяжело, и говорить «прощай» я не могу.
Его лошадь тенью переливалась на лугу. Он двигался на север.
 
***

«Эта карта – основной пункт Ордена Звездного Волка, это город двух разумных рас – оборотней и вампиров. Такую карту нам выдавали, как только мы заступали на «службу». Диана, может ты и оборотень, но ты – уникальна, и я буду молиться Луне за твой дальнейший успех. Помни только, что мы, насколько бы не отличались от людей, можем ими оставаться. Прости меня».

Я покрутила сверток, внимательно прочитав небольшое послание на обороте. За что Грей просит прощение?
Не найдя ответ я развернула грубый пергамент. Копия карты была сделана мастером, поэтому, быстро сориентировавшись в сторонах света, я взглянула на ждавший меня путь.
- Город оборотней? – хмыкнула я, - ЭХ! Где наша не пропадала.
Подняв пыль столбом, моя лошадь понеслась вперед, чувствуя нетерпение хозяйки поскорее найти ее место в этом мире.

***

А рассвет наступал.
И каждый человек просыпался.
Но…
…где-то засыпала вампирша, уютно устроившись под одинокой березой.
…где-то, беспокоя пыль дорог, безумно несся странник, встречая восход.
…И где-то бродил только что освободившийся оборотень, который постоянно вглядывался вдаль… зная, что этой истории не скоро прейдет конец…

Конец второй книги.