Изгои xxii смерть ради жизни

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена V», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XXI», созданной два месяца назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

 На поляне в лесу, прилегающем к городу Эстле, стояла фигура в темно-синем плаще с накинутым капюшоном. Это был никто иной, как Нимраэль Альфар, светлый боевой маг и новый член Магической ложи, прямо сейчас занимающийся тренировкой по управлению одной из магических стихией, а именно воздухом.
 Маг вытянул вперед обе руки, держа ладонями друг к другу на расстоянии пяти дюймов. При выдохе он визуализировал, как воздух выходит из него и входит в контейнер, образованный руками. Для наполнения контейнера ему было достаточно трёх-пяти выдохов. После того, как контейнер наполнился воздухом, Нимраэль сделал глубокий вдох и вдохнул содержимое контейнера. В течение пяти секунд он не дышал, а затем одним долгим и сильным выдохом снова наполнил контейнер воздухом до отказа. Затем визуализировал большую "черную дыру" в физическом воздухе напротив себя и «вытолкнул» контейнер в черную дыру. После того, как тот полностью вошёл в нее, волшебник запечатал эту дыру и хлопнул в ладоши. Внезапно возникший порыв ветра после этого хлопка пронёс мимо него какой-то кусок пергамента. Но боевой маг был ловок и смог схватить его правой рукой на лету. Развернув пергамент, он увидел на нём какую-то карту, а вернее часть карты. Не став подробно её изучать, Альфар поспешил в башню Магической ложи.

 В тот самый момент, когда Нимраэль Альфар схватил пергаментный кусок, в небе над лесом при Эстле возник Дикий Гон. Мчащаяся по небесам демоническая кавалькада призраков взяла курс на ту самую поляну, откуда только что ушёл чародей. Полудемоны-полунежить из Дикого Гона могли силой похищать людей, а также были способны и заставить присоединиться к ним и с помощью гипнотического внушения, но сейчас им нужен был только один человек. Не обнаружив его, на уже пустующей поляне, Вестники Смерти (так назывались участники Дикого Гона) приняли решение. Один из сонма демонов-нежити в виде крупного метеорита упал на землю, а остальные члены Дикого Гона с шумом и гоготом взмыли в небо и исчезли в нём.

 На выходе из леса, когда уже начало смеркаться, боевой маг вдруг увидел далеко впереди чью-то тень. Магически обостренное шестое чувство откуда-то изнутри подсказало ему, что имеется опасность, и он положил ладонь на рукоять магического жезла. Стальной холодок, пробежав от рукояти по руке, направился к сердцу. Но волшебник тот час прогнал его оттуда, направив по жилам, ибо в подобных ситуациях нужно хладнокровие.
 Подойдя ближе, он понял, что это человек. Укутанный с ног до головы в чёрный плащ, он шел к магу навстречу. Лицо терялось в тени надетого на голову капюшона.
 –Приветствую, – как можно дружелюбнее начал Нимраэль. – Что вас занесло сюда так поздно?
 Незнакомец, ничего не ответив, остановился. В темноте, скрывающей лицо, вспыхнули два уголька-глаза, обежали окрестности и упёрлись прямо в чародея, который почувствовал его пристальный взор.
 –Могу ли я вам чем-то помочь? – с осторожностью спросил Альфар, остановившись. Руку, лежащую на рукояти, спрятал под плащом.
 Странный человек молча стоял и не двигался. Легкий ветер трепал подол его плаща, но вовсе не ощущался Нимраэлем Альфаром, что показалось тому достаточно странным. И вдруг он ясно почувствовал и осознал, что стычки не избежать. И тут по его спине пробежали мурашки – после того, как колдун увидел, как глаза незнакомца сверкнули в тени недобрым алым цветом второй раз.
 –У тебя есть одна моя вещь, – послышался из-под капюшона леденящий голос.
 Сердце мага екнуло, когда он вспомнил о куске пергамента.
 –Я чувствую, – продолжил незнакомец, – что пергамент у тебя. Поэтому я готов купить его.
 Вопросы – что это за таинственный человек, как он здесь оказался и откуда узнал про пергамент – не волновали волшебника в тот момент, ибо его отчаянно охватило размышление, как же поступить.
 –Я предлагаю тебе тысячу золотых, – прозвучал неестественный, даже нечеловеческий голос незнакомца.
 –Мне не нужны деньги, – хрипло ответил чародей.
 В голове же его отчаянно метался вопрос: как поступить? Монеты ему, члену Магической ложи действительно не нужны, а свиток представляет определённый интерес, ибо он незнакомцу, похоже, дорог, причём неспроста. Кто же тот человек? Как-то он Нимраэлю сразу не понравился, ибо тот чувствовал, что ничего хорошего от незнакомца ждать не приходилось. И он принял окончательное решение - оставить пергамент себе. Мало ли какая тайна скрывается в нем – карта же явно древняя. Попади эти сведения в плохие руки, хорошего не жди!
 –Я предлагаю втридорога, – с напором изрек незнакомец.
 –Нет, – твердо ответил Альфар, сокрушая ментальное давление неизвестного. – Пергамент останется у меня.
 Нимраэль Альфар услышал шипение человека и ощутил дуновение ветра. Потом еще одно, более сильное. И, наконец, начался грозный вихрь. Засохшие листья, иголки, легкие ветки, непонятно откуда взявшаяся пыль взметнулись в воздух и начали кружить вокруг таинственного человека.
 Боевой маг быстро и резко достал засветившийся жезл, желая показать свою мощь.
 –Если хочешь, – прорычал он сквозь зубы, – попробуй забрать пергамент силой.
 Глаза неизвестного третий раз сверкнули под капюшоном красным блеском, ветер тут же медленно утих. Но в его руке полыхнуло зелёное пламя. И тогда жезл мага разразился целой очередью магических снарядов.
 Но, не обращая на них внимания, незнакомец своим зелёным факелом нарисовал в воздухе зелёный же треугольник. Воздух стекленел на глазах. Снаряды бесполезно били в размывающийся контур. Ещё было видно, как незнакомец взялся рукой за вершину треугольника и с силой крутанул его, словно пропеллер. Разгоняя в стороны клубы пыли, листья, иголки, ветки и сучья, зелёный треугольник раскрутился в огненный диск, двигающийся прямо на волшебника.
 Пыхнуло жаром.
 Колдун перестал выпускать из своего жезла снаряды и попятился. Но прежде чем горячая стена ударила в него, чародей успел произнести короткое заклинание телепортации и перенёсся в башню своей ложи. А диск замедлил своё бешено вращение и стал разваливаться на куски. Мощный хлопок ударил по деревьям, да так, что вверх полетели обломки сухих веток и листьев, и волна с треском ушла в небеса. А неизвестный, как ни в чём не бывало, направился в сторону города Эстле.

 В это самое время в башне Магической ложи, её новый архимаг Атлис Каратель собрал остальных членов, всех, кроме Нимраэля Альфара, на собрание.
 -А где Нимраэль? – сазу же спросил он.
 -Он в пригородном лесу, упражняется с магией Воздуха и наверняка скоро уже вернётся, - ответил светлый маг Ригенс Ван Лайт.
 -Хорошо, начнём без него, всё равно он поймёт суть излагаемого мной даже не с начала, - архимаг кашлянул в кулак и продолжил, - итак, сегодня работая в городской библиотеке, я обнаружил один интересный свиток пергамента, а вернее лишь его половину.
 С этими словами он достал кусок пергамента и, развернув, показал его присутствующим:
 -Здесь начертана карта, о которой, просидев в библиотеке целых пол дня, мне удалось собрать кое-какие сведения. Это половина карты, обозначающей местоположение могущественного артефакта – Аллуэг’Китаб - Книги Света и Жизни, само существование которой бралось под сомнение и вообще считалось легендой. Если мы добудем эту книгу, то наши познания в магии поднимутся на невероятный уровень. Жаль, что в нашем распоряжении только половина карты. А вот когда мы найдём вторую половину, то сможем приступить к походу за могучим артефактом.
 -Но наше путешествие может оказаться весьма опасным, - заметил тёмный маг Альдред, - и мы можем не справиться с нашей миссией.
 -А вот того, чтобы справиться, мы обратимся за помощью к Стражам или, как они сами себя сейчас называют, Лиге Феникса, - улыбнулся Атлис, - ведь они же обещали, что в случае необходимости обязательно помогут. Ну-с, все принимаемся за поиски второй части карты.
 Маги уже собрались разойтись, как в башню телепортировался Альфар и, почему-то не устояв на ногах, упал на пол.
 -Что случилось, друг мой? – Каратель помог ему подняться.
 -Только что в окрестном лесу на меня напал неизвестный, - Нимраэль с шумом выдохнул воздух из лёгких.
 -Кто? Как? Зачем? – послышались шумные возгласы членов Магической ложи.
 -Я не знаю, кто это был, - Нимраэль Альфар вытер рукавом вспотевший лоб, - но он очень сильный колдун, который убил бы меня, не успей я сюда телепортироваться. А зачем он напал на меня? Что ж, мне известен ответ на этот вопрос. Ему нужно было вот это…
 И волшебник достал из-за пазухи кусок пергамента и показал его своим коллегам.
 -Ну-ка, ну-ка, дай взглянуть поближе, - глава ложи осторожно взял у него из рук пергамент и сравнив его со своим, ошеломлённо произнёс, - этого не может быть… Где ты достал этот пергамент, Нимраэль?
 -Его прямо мне в руки принёс порыв ветра, когда я занимался магической тренировкой в лесу, - ответил тот.
 И в этот момент Каратель прислонил друг к другу пергаментные куски, чтобы убедиться в своей догадке, а они моментально срослись в один пергаментный лист.
 -Так я и думал, - Атлис кивнул, скорее самому себе, чем другим, - это была вторая половина карты, которая теперь у нас целиком. О, нам улыбнулась большая удача. Теперь, с помощью Лиги Феникса уж точно найдём Аллуэг’Китаб. Итак, сподвижники, нас ждёт трудное, но и увлекательное путешествие…
 Договорить ему не дала Юлена. Тёмная магичка вдруг закрыла глаза и, приложив правую ладонь ко лбу, громко и отчётливо произнесла:
 -К нашей башне приближается кто-то, несомненно, очень сильный и явно недружелюбно настроенный.
 -Это точно тот, кто напал на меня в лесу с целью отобрать пергамент, - скрипнул зубами Альфар.
 -Что ж, мы устроим ему достойную встречу, - Атлис Каратель хищно улыбнулся, - против семерых сильных магов он не устоит!
 -Я не была бы так в этом уверена, - сказала Юлена, - ибо чувствую в нём очень большую силу и… и ещё непроглядную Тьму.
 -Вот и проверим его силу, - сказал как отрезал архимаг ложи, - выходим на улицу. Пора нам немного размяться!
 И семёрка магов дружно вышла на главную площадь Эстле, ибо их башня располагалась на её южной стороне. Так как был уже весьма поздний вечер, то на площади не оказалось никого… никого, кроме одиноко стоящей напротив магов фигуры в чёрном плаще с надетым капюшоном.
 -Это именно он напал на меня в лесу, - тихо сказал маг из Алдарии, чтобы его слышали коллеги, но не слышал неизвестный агрессор.
 Но тот вдруг дёрнулся и проскрежетал своим замогильным голосом:
 -Отдайте мне целый свиток. Я знаю, что он у вас.
 -А не то что?! – вызывающе крикнул ему Велинег.
 -А не то вы умрёте. Мне придётся вас всех убить, - фигура в чёрном плаще пожала плечами.
 -Что ж, рискни, - Атлис Каратель усмехнулся и внезапно отдал приказание чародеям, - атакуем его!
 Он первым выпустил из своего жезла магический снаряд. Мимо. Но его примеру тут же последовали остальные члены ложи, обрушив на врага целый шквал огня, молний и магических снарядов. Вокруг чёрной фигуры по камням, которыми была вымощена площадь, запрыгали искры. Незнакомец пошатнулся, но тут же зелёный треугольник закружился в воздухе, и пульсирующая, зеленоватая полупрозрачная стена двинулась на волшебников.
 -Берегись! – закричал Нимраэль, уже видевший и знающий этот страшный магический приём незнакомца, но было уже поздно.
 Пыхнуло жиром, как и в тот, первый раз, когда неизвестный применил эту магию.
 Маги, прекратив выпускать снаряды, огненные шары и молнии, все как один попятились, и только один Альфар ничком припал к земле. И тут горячая стена ударила в остальных его коллег. Подхватив их, пульсирующая волна катила колдунов по площади. Напрасно они пытались вырваться и зря старались убежать. Упругая волна хватала всё живое, нежными, но настойчивыми толчками выталкивала на площадь и катила перед собой. Вываляв в пыли шестёрку магов, волна последним пинком выбросила этот ругающийся и чертыхающийся клубок волшебников в сорока шагах от места, где его захватила, после чего с хлопком ушла в небеса. Хорошо поработала волна. Шестеро чародеев, живёхонькие, но изрядно помятые, кряхтели и приходили в себя на площадных камнях. Фигура в чёрном не спеша двинулась к поверженным неприятелям. Но она не учла, что у нёё за спиной остался целый и невредимый Нимраэль Альфар, который вскочил на ноги и хлопнул в ладоши, одновременно произнеся какое-то заклятье. Несколько камней, которыми была вымощена площадь, вырвалось из земли прямо перед фигурой, и устремились ей навстречу. Уворачиваясь от них, чёрный незнакомец рванул в бок, а затем, бросившись вперёд, побежал к всё ещё лежащим на земле членам Магической ложи. Тогда Нимраэль достал свой жезл и начал выпускать магические снаряды, всё усиливая и усиливая «стрельбу», правда, безбожно промахиваясь по чёрной фигуре. Но в этот момент уже пришёл в себя архимаг ложи. Он медленно поднялся и извлекши из своего одеяния глобулу с чёрной жидкостью внутри, метнул её в приближающегося неприятеля. Та разбилась прямо у того под ногами. Чёрный почти достиг приходящих в себя магов, когда вдруг чёрная стена из разбитой глобулы, закрыв его, поднялась до небес, и прогремел взрыв чудовищной силы. Неизвестный враг оказался в самом его центре. Когда пыль осела, и развеялся дым, Атлис не смог сдержать ухмылки. На земле лежала чёрная фигура. Альфар и Каратель двинулись к ней.
 Но та вдруг резво поднялась с земли. На этот раз глава ложи решил предусмотреть любой поворот событий и бросил в соперника созданную им же антимагическую сеть. Раскрывшись в воздухе, сеть накрыла того, но чёрный прошёл сквозь задымившуюся сеть с такой лёгкостью, будто его плащ был из расплавленного металла. До Нимраэля и Атлиса ему оставалось всего несколько шагов, но в этот миг из ниоткуда, а вернее буквально из воздуха, чёрному навстречу выпрыгнула гигантская светящаяся белая фигура. Громадный боевой фантом, созданный светлым магом Ригенсом Ван Лайтом окончательно пришедшим в себя, атаковал фигуру в чёрном плаще. Они сцепились и клубком покатились в сторону. Шагов через десять клубок ударился о стену городской ратуши и развалился. Размахивая двумя возникшими в руках короткими мечами, гигантский фантом стал наскакивать на своего противника. Но тот не уступал. А фантом нападал снова и снова. Внезапно он прыгнул в сторону, в другую и вдруг изловчился. Страшным ударом короткого меча прямо в лицо, скрытое во тьме надетого капюшона пригвоздил её к стене ратуши, а сам бесследно исчез. Удар клинка пришёлся в скулу. Пришпиленная к дереву, чёрная фигура ухватилась за рукоятку меча и, выгибаясь от усилия всем телом, стала его раскачивать, пытаясь освободиться. Но чёрный неизвестный не успел.
 Мелькнула тень. Подскочивший Квинталий достал из перевязи на алом балахоне, один из висящих там метательных ножей и пронзил им руку супротивника. Вслед за ним на недруга налетели другие члены ложи, окончательно пришедшие в себя, и через миг чёрный силуэт был буквально распят магическими лезвиями на стене ратуши. Все расступились. К побеждённому врагу подошёл Каратель.
 В руке его вспыхивало и гасло огненное лезвие. Глава ложи потянулся бритвой, собираясь открыть ею лицо чёрного, как вдруг отшатнулся. Магам почудилось, что в этот миг незнакомец показал им зелёный язычок. На самом деле это был язычок зелёного огня. И тут же пламя полыхнуло из сокрытого в тени капюшона рта чёрной фигуры, ударило из невидимых же глазниц и мгновенно превратило её в зелёный факел, заставив попятиться всех семерых волшебников. Рядом с дьявольским огнём невозможно было находиться. И в разгоревшемся гигантском зелёном костре фигура в чёрном недолго корчилась, кривлялась и плясала, вскоре превратившись в горку золы и пепла.
 -Ну, вот и всё, - устало вздохнул архимаг, - но нам надо поторопиться, чтобы достать Аллуэг’Китаб.
 -Это ещё не всё, сир, - вдруг сказала Юлена, - я чувствую, что этот странный незнакомец не умер, а скорее всего ушёл от боя таким оригинальным способом. А это значит, что, восполнив свои силы, он наверняка вернётся и тогда победа не дастся нам так просто.
 -Просто?! – взвился Нимраэль Альфар. – Да он один бился с нами семерыми на равных! Одно то, как он раскатал вас по площади многого стоит! А ведь мы, без лишней скромности, лучшие маги Артакора!
 -Поверь, при следующей нашей с ним встрече нам будет намного сложнее с ним справиться, - с уверенностью ответила ему единственная девушка в ложе.
 -Тем более, друзья мои – действовать нам надо быстрее, - решительно заявил Атлис Каратель, - значит так, Альдред и Ригенс остаются в башне, на случай если сгоревший сюда вернётся. Полагаю, что за стенами, пропитанными магией он вам не страшен. Остальные прямо сейчас телепортируются со мной в штаб Лиги Феникса. Впятером вместе со Стражами мы и отправимся в Сумеречные горы за Аллуэг’Китабом. Всё ясно?
 Увидев кивки и услышав слова согласия от своих коллег, глава ложи сказал:
 -Тогда – вперёд, на поиски Книги Света и Жизни!
 Пятеро чародеев, один за другим, шагнули в открывшийся портал телепортации, моментально закрывшийся за ними, а двое оставшихся зашагали по направлению к их башне.

* * *

 Перед Десмералией предстали горы пепла, обожённые трупы, стаи воронья – Всхолмье – одинокая деревушка на самой границе Сумеречных гор во всей своей нынешней красе. Тёмная эльфийка невольно остановилась. В её сердце неприятно клюнуло, будто это по её вине случилась резня. Она заставила сентиментальность убраться, однако та не ушла совсем, то и дело напоминая о себе короткими уколами.
 Вороньё кружилось над огромным пепелищем, разрывая окрестности громкими «Кар-р-р!». Десмералия увидела два лежащим рядом тела. Одно было чуть больше, другое – поменьше. Будто бы мать прижимала к себе дочь или сына. Эльфийка отвернулась от этих двух трупов и гигантского погребального костра и тут увидела обугленный остов дома деревенского старосты. На чёрной, выженной до корней земле повсюду валялись дымящиеся головешки и почерневшие камни. Раздуваемые ветром, над землёй носились тучи пепла, распространяя повсюду запах гари.
 Десмералия закрыла глаза и прошептав: «Хищники, вы заплатите нам за все эти убийства и разрушения. Заплатите своими жизнями!», телепортировалась в штаб Стражей.

 В Центральном зале штаба Лиги Феникса на этот раз находились все Стражи, кроме Десмералии, как призрак некроманта вдруг отвлёкся от эайнира и произнёс:
 -Приготовьтесь! К нам в зал снова телепортируется какой-то незваный гость.
 У всех в руках появилось их оружие, а в зале возникло аж пятеро незваных гостей, узнав которых Стражи облегчённо вздохнули и опустили оружие.
 -Приветствую тебя снова Атлис, - улыбнулся Хэатхесс, - помниться, в прошлый раз твоей телепортации сюда, я просил стараться предупреждать перед тем, как здесь появиться.
 -Здравствуйте и вы, доблестные Стражи, - торопливо отвечал тот, - приношу вам извинения за такое беспардонное вторжение, да ещё и с другими членами Магической ложи города Эстле, но поверьте, оно, как и предыдущее вызвано чрезвычайными обстоятельствами. Не спешите убирать оружие, ибо мне опять-таки прямо сейчас требуется ваша боевая помощь! Скорее перемещаемся со мной на границу Сумеречных гор!
 -И что же случилось на этот раз? – улыбаясь, осведомился Корхэйлор.
 -Время не терпит. Объясню всё на месте, - архимага явно что-то очень беспокоило.
 -Может быть, лучше объяснить им всё прямо сейчас, - обратился к нему Квинталий.
 -Мы тоже так думаем, - поддержал его Хэатхесс.
 -Ну, хорошо – слушайте, - со вздохом согласился Каратель, - к нам в руки попала карта местонахождения Аллуэг’Китаб - Книги Света и Жизни. Она находится в пещерах Сумеречных гор. Но нам нужна помощь. Ваша помощь, доблестные Стражи. Все мы должны незамедлительно переместиться в Сумеречные горы и приступить к поискам книги. Книга достанется нам, ну а золото, которое, несомненно, находится в пещере с ней, вы можете забрать себе.
 -Гм, Аллуэг’Китаб – это последняя из Вещих книг – могущественнейших артефактов нашей Вселенной, остальные из которых у нас уже есть, - лидер Стражей в задумчивости потёр подбородок, - допустим, мы согласны помочь вам, но к чему такая спешка. Это дело требует подготовки.
 -При других обстоятельствах, я бы полностью с тобой согласился, - вздохнул Атлис Каратель, - но не в этот раз. Дело в том, что за картой, а значит и за нами охотится неизвестный в чёрном плаще. По всей видимости, он очень мощный тёмный маг. Он применяет неизвестное нам заклинание магии Смерти первого уровня. Лишь всемером мы смогли с ним справиться, и то он не умер, а просто сбежал от верной смерти, великолепно прикрыв себя. От него остался лишь неясный тёмный отпечаток его ауры, который вскоре исчез, и то его почувствовала только одна Юлена. Кем бы он ни был, этот колдун очень силён, уверен, что по отдельности он сильнее каждого члена Магической ложи. И самое главное, он чует карту и поэтому наверняка придёт за ней. Поэтому и надо торопиться.
 -Что ж, это меняет дело… - предводитель Лиги Феникса не договорил, ибо в Центральном зале появилась тёмная эльфийка.
 -Хищники уничтожили очередную деревеньку у самых Сумеречных гор вместе со всем её населением, - сообщила она, добавив, - пора их самих отправить в Страну мёртвых!
 -Да, достопочтенные маги, - обратился светлый сумеречник к членам Магической ложи, - чуть не забыл вас известить о том, что последние пару месяцев на окраине Сумеречных гор разбойничает неуловимая банда, именующая себя Хищниками оттого, что они носят прозвища диких хищных зверей. Прошу внимания на эайнир. Дэфмор, покажи, пожалуйста, нашим гостям банду Хищников.
 -Сей момент, - призрак некроманта стал водить перед магическим шаром руками и через несколько мгновений в нём появилось четыре неясных силуэта, которые постепенно приобрели ясность и отчётливость. Стоящий в центре мужчина был одет в бежевый плащ с капюшоном, скрывающим лицо, из-под которого выглядывал ворот серой рубахи, тёмно-синие штаны из грубой ткани и кожаные сапоги. Остальные трое: двое мужчин: высокий с широкими плечами и несомненно мускулистыми руками и ногами и среднего роста с деревянным посохом в виде кроваво-красного рубина в руках; и одна женщина со стройной и без сомнения гибкой фигурой и хвостом длинных и густых светло-рыжих волос были одеты и обуты одинаково – каждый в чёрные одежды асассина и высокие чёрные же ботинки на шнуровке. Головы их были наглухо обёрнуты чёрной тканью, так что не было видно даже прорези для глаз, и только у женщины с затылка на спину и плечи струился уже упомянутый хвост волос.
 -Вот они, смертоносные Хищники, - сумеречный человек Света обвёл фигуры в эайнире рукой, а затем указал на центральную, - а это их главарь – Коршун. Мы знаем про него только, что он обедневший дворянин Хорст Кресс, собравший отчаянных головорезов и вместе с ними вышедший на большую дорогу. Про остальных вообще ничего не известно, кроме их прозвищ: Филин, Медведь и Рысь. Может так случиться, что в поисках Вещей книги, мы с ними встретимся. Наш бой будет не из лёгких.
 -Спасибо за предупреждение, Хэатхесс, - сказал глава ложи, - но нам действительно нужно спешить. Бес с ними, этими Хищниками, главное, чтобы нас не настиг этот страшный незнакомец! Скажи, а мы сможем прямо сейчас телепортироваться в это место?
 Человек сумерек посмотрел на крестик, отмеченный на карте, и покачал головой:
 -Нет, это место находится в самой горе, так что телепортироваться туда будет затруднительно. А вот к пещере, ведущей к этому месту, мы перенестись вполне можем.
 -Хорошо, - архимаг удовлетворённо кивнул, - но мы должны это сделать сейчас же.
 -Ни у кого нет возражений? – Хэатхесс повернулся к Стражам и не услышав отрицательного ответа и не увидев даже отрицательного же покачивания головой, продолжил. – Тогда так, Тайра и Рик, вы остаётесь здесь вместе с Дэфмором, а остальные отправляются со мной.
 -Но… - хотела возразить Тайра Деспери.
 -Никаких но, - почти рявкнул на неё лидер Лиги Феникса, - нас и так идёт предостаточно – вместе с магами аж девять, так что ты и Стинн остаётесь в штабе для его охраны и защиты, на случай если сюда заявится этот сильный тёмный маг. А теперь встанем в круг, возьмёмся за руки и телепортируемся.
 Через пару-тройку мгновений в Центральном зале штаба Лиги Феникса осталось только трое Стражей, остальные вместе с членами магической ложи Эстле перенеслись к пещере.

 Наши герои после успешной телепортации к пещере встали на ночлег в уже сгущающихся сумерках. Сторожить спящих на всю ночь высказалось по паре от каждой «партии» приключенцев: Хэатхесс и Монрелис от Лиги Феникса и Велинег и Юлена от Магической ложи. Все четверо сидели у небольшого костра. Сначала все упорно молчали, но затем тёмный маг решил первым начать разговор: Что молчите, сир Хэатхесс в такую прекрасную ночь? - улыбнувшись, спросил он, дуя на руки, чтобы согреть их на поднявшемся северо-западном ветру, а затем протянул их к костру. Его лицо при этом превратилось в дьявольскую маску в свете огня. -Я вот тут подумал: а для чего нужны вы, Тёмные? – ответил главный Страж.
 -Вы сами прекрасно знаете ответ на этот вопрос – для Равновесия, которое вы, Светлые так истово блюдёте, - усмехнулся тёмный маг, - без Тьмы не было бы и Света, скажу больше - Свет и Тьма суть одно и то же, только методы у них разные. К тому же Тьма скрывает недостатки, сир Хэатхесс. А людей без недостатков не бывает. Она позволяет нам делать то, что нам хочется, в том числе совершать ошибки, о которых мы, в отличие от вас, Светлых не жалеем. Позволяет быть такими, какие мы есть. Она же дарит нам любовь. Ведь я искренне люблю Юлену (волшебник обнял свою подругу), а она искренне любит меня. Любви, равно как и ненависти подвержены абсолютно все: светлые, тёмные, серо-буро-малиновые. А ведь ваш побратим Корхэйлор, за которого вы без раздумий отдадите свою жизнь, и который поступит точно так же по отношению к вам, всё-таки тёмный сумеречник и ранее служил Тьме. Как же вы можете ему настолько доверять?
 -Да, мой названный брат, действительно тёмный сумеречник, - Хэатхесс кинул в огонь сухую ветку, - но он самостоятельно и бесповоротно встал на путь Света и совершил уже много благих дел к его чести.
 -Я бы не был в этом так уверен, сир Хэатхесс, - Велинег покачал головой, - ведь по своей сути он так и остался Тёмным. И что-то мне подсказывает, что благодаря этому жестокому миру, в котором мы живём, Тьма в его душе ещё осуществит свой прорыв. Вот, например, я не желаю быть тем человеком, кто якобы одарён чудесным даром человечности и любви, тем не менее, может убивать стариков, женщин и детей! Лучше уж буду гадюкой, кусающей из-за угла, но более честной, потому что от змей никто и не ждёт добра!
 -Ну-ну, юноша, потише, - Страж оглянулся на мерно посапывающих остальных членов их отряда, - а то ишь как разошёлся. Но в твоих словах есть доля истины, поэтому мне и понятна твоя позиция. Ладно, хватит разговоров – надо бдительно охранять наших товарищей, а то не приведи Великие Сумерки, за разговорами прозеваем внезапное нападение Хищников или этого вашего таинственного незнакомца.
 Они умолкли и в тишине просидели до самого утра.

 Утром отряд после пробуждения и приведения себя в порядок, выстроившись в цепочку, вошёл в пещеру. Впереди с картой в руках шёл Корхэйлор, за ним Десмералия, далее – Хэатхесс, Атлис Каратель, Квинталий, Нимраэль Альфар, Велинег и Юлена. Замыкал эту живую цепь Монрелис. Архимаг ложи попытался подсчитать количество своих шагов, но прекратил это занятие, остановившись на 963, когда с ним поравнялся командир Стражей до этого шедший впереди и тихо заговорил:
 -Моя обострённая интуиция подсказывает, что за нами следят и следуют прямо по пятам. Скорее всего, это Хищники, ибо соглядатаев несколько. Передай это своим людям и скажи, чтобы они шли как ни в чём не бывало, не подавая вида, что знают о слежке. А я предупрежу своих.
 После этого он опять ускорился и опять оказался впереди. Через маленький промежуток времени отряд уже знал, что за ним наблюдают и его преследуют, но искусно не показывал, что его членам известно об этом. Так наши герои и шли по тенистому, но довольно широкому проходу, едва освещённому тусклым светом укреплённых в стенах необычных самоцветов, пока не вышли из него в огромную пещеру. На её стенах полукругом висели самые настоящие факелы, куски порванной паутины плели на камне замысловатый узор; благодаря неизвестным художникам пещера расцвела странным сплетением рун. В середине пещеры находилась огромная гора золота. Из центра груды возвышалась небольшая каменная тумба, на которой лежала книга с переплётом цвета серебра. И все сразу же поняли, что это и есть Аллуэг’Китаб - Книга Света и Жизни.
 -Нашли, - блаженно прошептал Атлис и быстро пошёл к тумбе.
 Но дойти ему не дали. Возле кучи золота как из-под земли вдруг выросли четыре силуэта, в которых члены отряда узнали тех, кого видели в эайнире. Их главарь вышел вперёд и басом заговорил:
 -Благодарим вас за то, что вы показали нам дорогу до этих сокровищ. За это я оставляю за вами право выбора: либо вы прямо сейчас разворачиваетесь и уходите и тогда остаётесь в живых, либо пытаетесь забрать золото, и тогда вас ждёт верная смерть.
 -К бесу золото, - Каратель нахмурился, - нам нужна книга на этом постаменте и если вы нам её отдадите, мы уйдём, оставив вам золото.
 -Придётся мне тебя огорчить, браток, - Коршун усмехнулся, - но книга эта тоже останется у нас.
 -Книга моя! – пронеслось под сводами пещеры. – И достанется она только мне!
 Все одновременно обернулись на голос и увидели у входа в пещеру фигуру, укутанную с ног до головы в чёрный плащ. Это был преследователь членов Магической ложи Эстле.
 -Ты ещё что за ком с горы? – закричал ему главный Хищник. – Кто таков?
 Но сумеречники уже знали ответ на этот вопрос. Только увидев пришельца, они сразу же узнали в нём Вестника Смерти из Дикого Гона, самого страшного и мощного демона, а вернее демона-нежити Артакора. Хэатхесс подбежал к Атлису Карателю и быстро, но тихо сказал ему:
 -Я и Корхэйлор возьмём этого так называемого тёмного мага на себя, а вы займитесь Хищниками!
 -Может быть, лучше им займёмся мы? – архимаг недоумевал. – Уж на этот раз мы не дадим ему удрать и окончательно закрепим нашу предыдущую победу над ним.
 -Делай так, как я говорю, - сумеречный человек Света сказал, как отрезал, - ведь вы даже не знаете, с кем собираетесь бороться, и что эта борьба обернётся для вас не победой, а верным поражением и смертью. Поверь мне, так оно и будет!
 Что-то в его словах или в нем самом убедило мага в правоте и тот со словами: «Хорошо-хорошо» бросился к своим людям. Моментом члены Лиги Феникса и Магической ложи Эстле повернулись к Хищникам, а люди сумерек устремились к, наверное, своему самому сильному врагу за всю их жизнь, в чём, впрочем, они скоро вполне убедились.
 -Что ж, вы сами выбрали смерть, - увидев это, произнёс Коршун, а потом крикнул, - попляшем!
 И битва под сводами пещеры где-то на окраине Сумеречных гор началась!
 Монрелис схватился с Медведем. Верзила самоуверенно нёсся на него, размахивая ликтором – двухсторонним топором. Высший демон ждал до последнего, и только когда оружие его противника было занесено для удара, в его руках появилась верная секира, некогда принадлежавшая другому Стражу, павшему в неравной битве. Самого удара его супротивник не разглядел. Был лишь молниеносный отблеск лезвия в свете факелов, которое плашмя ударило его в шею. Но, казалось, Медведь и не заметил этого удара и ловким скользящим ударом ликтора вспорол бы демону живот, если бы не багровые доспехи, на которых даже осталась заметная царапина. Но бандит не ограничился только ударом ликтора и его кулак полетел навстречу демонской груди. Раздался гулкий звук и Монрелис отлетел на шесть шагов назад, а с его головы аж слетел шлем в виде головы чёрного шакала, открыв бледное лицо с заострёнными чертами, почти наполовину закрытое длинными волосами цвета воронова крыла спадающими на широкие плечи. «Берегись, смертный!» - выдохнул он и со скоростью молнии метнулся к неприятелю. Тот махнул ликтором, но не попал в размытый от скорости силуэт. А демон нанёс три удара: носком латного сапога по колену, левым кулаком по рёбрам и правым кулаком по челюсти. После такой серии ударов, Монрелис присел, левой рукой цепляя недруга за щиколотку. Медведь рухнул на землю и уже не поднялся никогда, потому что секира Стража отделила его голову от тела.
 Десмералии досталась Рысь. Она успела ловко подставить один из своих кривых чёрных мечей под такой же ловкий удар соперницы. Клинки сомкнулись, и сила столкновения оказалась таковой, что эльфийка была вынуждена отступить. А Рысь описала своим мечом в воздухе какую-то замысловатую фигуру, после чего Десмералия успела заметить только отблеск пурпурной вспышки над головой, как её отбросило назад, но она ещё успела отбить очередной вражеский выпад. А затем стала и дальше очень уверенно и очень умело отбиваться от Хищницы, норовившейся прорвать её защиту. Их битва затянулась бы надолго, если бы тёмной эльфийике не пришла в голову одна идея. Дело в том, что каждый дарлок обладал некими врождёнными способностями к волшебству. Даже дети-дарлоки создать шары темноты или поддразнить супостата, опутав того сверкающим нимбом безопасного белого или цветного пламени. Десмералия с лёгкостью выполняла эти задачи, а достигнув отрочества овладела некоторыми приёмами магии и несколькими менее сложными заклинаниями. Наряду с прирождёнными магическими талантами, тёмные эльфы обладали также сопротивляемостью к воздействию магии и способностью к телекинезу, чем она и решила воспользоваться. Отразив очередной удар, эльфийка создала позади неприятельницы шар непроглядной темноты и выставила руки перед собой, произнеся короткое заклинание. Рысь отбросило назад, прямо в чёрный шар. Тёмная эльфийка прыгнула следом и благодаря инфракрасному зрению одновременным ударом сразу двух мечей, прикончила ничего не видящую в абсолютной тьме Хищницу. Шар тьмы исчез, явив её бездыханное тело и Стражницу, победно стоящую над ней.
 На долю четверых членов Магической ложи выпал Филин – маг банды Хищников, рубин на посохе которого загорелся волшебным иссиня-красным огнём. Колдуны ложи обрушили на него самый настоящий огненный и молниевый шторм, который, правда, достигнув Хищника-мага, остановился и застыл, отказываясь продвигаться дальше. Небрежно отмахнувшись, Филин заставил шторм огня и молний бесследно пропасть. А вокруг него вздыбилась хрустальная полупрозрачная стена. И тут в руке Велинега вырос чёрный огненный клинок. Он поднял меч из Тьмы и побежал к недругу. Подбежав к нему, тёмный маг одним ударом всадил этот меч в хрустальную стену по самую рукоять. Но клинок из чёрного огня сломался и стёк наземь, где и растворился без следа. Но и стена, предупреждающе басовито урча, опала. И тогда Квинталий резким движением бросил в Филина один из своих метательных ножей, который вонзился тому прямо в лоб. Хищник ничком повалился на каменный пол пещеры.
 Атлис Каратель противостоял Хорсту Крессу, который выхватил свой узкий меч с эфесом в виде дракона. Атлис вскинул перед собой изящный посох, трёхфутовой длины, украшённый узорчатыми серебряными накладками и выпустил из него шипящую белую молнию, нацеленную прямо во вражеское сердце. Но Хорст быстро сместился вправо, так что молния пролетела мимо него, и нанёс рубящий удар сверху вниз. Каратель вовремя отступил на два шага, одновременно уклоняясь всем корпусом, и ушёл в защиту. Тотчас последовала атака Кресса и тоже была отбита магическим Щитом, на миг возникшем в месте удара. Архимаг стал намеренно отступать, заставляя главаря Хищников идти вперёд, и пытаясь нащупать его слабые места. Но, похоже, таких у того не было. Его мастерство производило впечатление. Коршун всё делал обманчиво медленно, даже небрежно, но удивительно своевременно и это смущало и, как результат, заставляло ошибаться. Он уже несколько раз сумел достать чародея, и на его плаще песочного цвета проступили первые кровавые пятна. Пока это были лишь неглубокие порезы, но Атлис Каратель понимал всю опасность потери крови. Он сам не сумел даже оцарапать соперника. Снова и снова волшебник отходил, отбивая магическим Щитом мелькающую перед глазами стальную ленту и понимая, что долго это продолжаться не может. Он выпустил из своего посоха в Хорста Кресса град магических снарядов. Тот стал беспорядочно от них отмахиваться. Атлис ринулся вперёд, но Хорст успел оценить ситуацию и быстрым ударом кулака остановил врага, повалив того на землю. Каратель вспрыгнул на ноги и тотчас клинок вошёл ему под рёбра. Но он устоял на ногах и, выдернув меч из своего тела, приставил к его лезвию свой посох. А затем пропустил по клинку разряд молнии. Кресса всего затрясло, а его одежда задымилась. Молния проходила через всё его тело, забирая жизнь. Когда архимаг прекратил молниевую подачу, главарь Хищников мешком пал на пол пещеры. А главный маг пошатнулся и тоже упал, только прямо на руки подоспевших к нему других членов Магической ложи.
 -Я умираю, - прошептал он им, - и по сему вот мой последний наказ: Новым архимагом я назначаю Нимраэля, нашедшего вторую половину карты. А Аллуэг’Китаб, из-за которой я ухожу в Страну мёртвых, можете отдать Стражам. Я всё сказал…
 Атлис Каратель шумно выдохнул воздух, и глаза его навсегда закрылись, а душа покинула бренное тело. Лучший боевой маг Артакора, победитель Турнира Двоих, умер.
 Тем временем, сумеречники сошлись с Вестником Смерти.
 -А он безоружен, - сказал Корхэйлор.
 -Значит, мы устроим ему рукопашный бой! – сквозь стиснутые зубы ответил ему Хэатхесс.
 Но атаковать первым он не успел. Воздух зло свистнул, и кулак противника врезался в его тело, сломав одно ребро. Лидер Стражей вскрикнул, но ничего не успел сделать: следующий удар пришёлся ему в висок. Хэатхесс упал на колени и демон из Дикого Гона уже хотел было его добить, но тут на выручку подоспел Корхэйлор и удар предназначавшийся светлому человеку сумерек стал адресован тёмному, который едва успел уклониться. Кулак, казалось, лишь скользнул по скуле, но рот сумеречного человека Тьмы мгновенно наполнился кровью из разбитых губ. Его отбросило в сторону, но он всё же сумел устоять на ногах. Супротивник ударил снова, но сильнейший Страж уклонился и тут же ответил сам. Попал, попытался добавить ногой, но соперник успел развернуть корпус и удар пришёлся в воздух. Корхэйлора по инерции вынесло вперёд, и он на мгновение раскрылся. И сильный удар по голове опрокинул его на каменный пол. Упав, тёмный сумеречный человек тут же откатился в сторону, и в тот же миг, в место, где только что находилась его голова, с силой наступила вражеская нога. Чёрный недовольно зашипел. А сумеречник проворно вскочил на ноги и в этот момент Вестник Смерти прыгнул на него. Но ладони уже отведённых для удара рук Корхэйлора охватила рукоять верного сайоменского боевого шеста. Отшатнувшись от мелькнувшего перед самым лицом кулака, Страж изо всех сил рубанул чёрную фигуру, и один из изумрудных клинков шеста распорол бестии грудь. Визг боли на мгновение оглушил сумеречников, а чёрный силуэт отскочил назад и нарвался на кросс – перекрёстный встречный удар кулаком уже вставшего на ноги Хэатхесса. Демона-нежить отшвырнуло опять же назад, и на этот раз он упал на колени. При этом капюшон спал с его головы, и члены Лиги Феникса смогли рассмотреть его лицо.
 Которого не было.
 Голова была голой, туго обтянутой кожей. Ни волос на голове, ни носа, ни губ, ни ушей. Только два огонька на месте глаз. И тут безликий неожиданно заговорил.
 -Браво, племянничек, браво! Одолел ты меня, что впечатляет, - его леденящий нечеловеческий голос стал приобретать знакомые нотки и интонации, пока окончательно не стал узнаваемым. Узнаваемым для главы Лиги Феникса. Лицо, а вернее личина говорящего тоже начало изменяться: сначала эскизно оконтурилось, а затем оформилось и налилось плотью. Теперь перед сумеречниками поднимался на ноги смуглолицый и черноволосый мужчина с жидкими усами, короткой бородкой и заполненными Тьмой глазами.
 -Но этого не может быть, - опешил Хэатхесс, - ведь я же убил тебя больше века тому назад!
 -Разве ты не знаешь, мой непутёвый племянник, - Линкьорг широко и вместе с тем недобро улыбнулся, - что самые сильные тёмные сумеречники после смерти могут стать Вестниками Смерти и продолжать служить Вёликой Тьма? Что собственно и произошло со мной…
 -Брат, но ты же не веришь в эту древнюю легенду нашего народа, - вмешался Корхэйлор, - ведь это всё чушь! Это не твой восставший из мёртвых дядя, а демон, прикрывающийся его личиной и забивающий тебе голову своей ложью…
 -Замолчи, непосвящённый! – оборвал его Линкьорг. – Хэатхесс прекрасно знает, что мои слова – истинная правда. Ведь это так, племяша?!
 -Так или иначе, - Хэатхесс скрипнул зубами, - скажи мне, зачем ты вернулся и напал на нас здесь?
 -Всё очень просто – мне нужна Аллуэг’Китаб, - его родной дядя усмехнулся, - отдайте её мне и я уйду.
 -Э, нет, дядюшка, - главный Страж отрицательно качнул головой, - если Книга Света и Жизни попадёт к тебе в руки, то Тьма снова начнёт наступление на Артакор, чего мы никак не можем допустить. Поэтому ты, сеющий везде смерть, не получишь эту книгу, пока мы живы и дееспособны!
 -Смерть, сама по себе не есть зло, - отвечал ему с прежней усмешкой на устах когда-то поверженный враг, - ведь жизнь – это только процесс выбора момента смерти. Вся жизнь является непрерывной отсрочкой того момента, потому что выбор так труден. Не делать выбора – огромное облегчение. Все мы, так или иначе, служим смерти. Вот и в тебе, живущем накоротке с теми силами, обладать коими мечтает каждый, но не каждый обладает ими и не каждый обладающий ими умеет с толком их использовать, слились бесконечное Добро и бесконечное Зло и ты избран двумя этими сторонами. Я прямо сейчас чувствую эманации поддерживающих тебя Сил, и ты крепко связан с незримым миром, даже чересчур крепко. Сам того не подозревая, ты всегда служил не только Свету и Жизни, но и Смерти тоже, убивая пусть и слуг Тьмы, но всё же убивая. Причём убивая жестоко и безжалостно. Так что ты в какой-то мере тот же Вестник Смерти, только убивающий во имя Света и сражающийся на его стороне.
 -Что ты сказал?! – светлый человек сумерек был поражён до основания. – Я не верю ни одному твоему слову, дядя!
 -В глубине своей светлой души, в единственном её тёмном уголке ты знаешь, что и это чистая правда, - продолжал восставший из мёртвых, - так что, племяша ты такой же служитель смерти, как и я, пусть и по другую сторону баррикад.
 -Если твои слова действительно истинны, то я послужу смерти ещё раз, - в голосе сумеречного человека Света звучала сталь, - убив тебя при помощи Аллуэг’Китаб!
 Он вытянул руки перед собой и Книга Света и Жизни, сорвавшись со своего места прилетела ему прямо в них.
 -Даже у этой книги не хватит своих сил уничтожить Вестника Смерти – самого мощного из всех демонов, неуязвимого для всех видов оружия, даже магического и всех школ магии, кроме магии Жизни, - ядовито заявил Линкьорг, - для этого нужен очень сильный светлый маг, а лучше всего – светлый сумеречник. Но, произнеся заклинание, он отдаст все свои силы и погибнет вместе с тем на кого направит заклинание. Таков так любимый вами светлыми закон Равновесия – светлый умирает следом за убитым им тёмным. Здесь только один светлый сумеречник и это ты. Но ведь ты же не будешь отдавать жизнь, чтобы поразить меня, своего родного дядю?!
 -Что ж, я сделаю это – приму смерть ради жизни на всём Артакоре, - слабо улыбнулся Хэатхесс и открыл Книгу Света и Жизни сразу на нужной странице, - ради того чтобы она не досталась Тьме в твоём лице. Лучше умереть, обеспечив этим победу Света и сохранив Равновесие Силы, чем жить, нарушив его и гарантировав приход Тьмы!
 -Опомнись, брат, что ты делаешь?! – воззвал к нему Корхэйлор. – Ведь ему это только и нужно – похоронить тебя вместе с собой! Ты уже чуть не умер один раз, так зачем же идти на верную смерть ещё раз! Откажись от своей безумной идеи! Ты нужен мне, всем Стражам, всему Артакору!
 -Моя идея вовсе не безумна, - лидер Стражей потрепал его по голове, как ребёнка, - и она является единственным выходом. Сегодня я осознал, что Линкьорг действительно прав – я, равно как и все члены Лиги Феникса служат не только Свету, но и Смерти тоже. А я не хочу больше ей служить, отнимая чужие жизни. Да и к тому же мои, да и наши общие друзья уже заждались меня в Стране Мёртвых. Пора мне к ним присоединиться. Новым командиром Лиги я назначаю тебя, моего верного и преданного соратника, не смотря на своё происхождение предпочетшего Свет Тьме. Ступай по его пути как и прежде, но всё же старайся забирать как можно меньше жизней и приносить как можно меньше смертей. Прощай, брат!
 С этими словами он обратился к книге и начал нараспев читать заклинание, от которого Линкьорга затрясло мелкой дрожью. И чем дальше Хэатхесс читал его, тем сильнее тот дрожал. Наконец, уже бывший глава Стражей произнёс последнюю строку, и вспышка света осветила всю пещеру, вплоть до самых тёмных её углов. В считанные мгновения огонь охватил то место, где только что стояли бывший главный Страж и его дядя. Новый командир Стражей был вынужден отвернуться, а когда пламя спало, ни Хэатхесса, ни Линкьорга не было, только Книга Света и Жизни одиноко лежала на земле. Он подошёл, и отрешённо подобрав её, побрёл к остальным, который стояли над телом Атлиса Карателя.
 -И ваш предводитель тоже погиб сегодня, - печально сказал тёмный сумеречник.
 -Что значит и ваш? Где Хэатхесс? – встревожено спросила его Десмералия.
 -Его больше нет. Он доблестно отдал свою жизнь ради победы над Вестником Смерти, - был ответ, - теперь его замещаю я. Господа маги возьмите книгу в битве за которую погибли наши лидеры.
 -Наш бывший архимаг пожелал, чтобы она осталась у вас, Стражи, - сказал Альфар, новый глава Магической ложи.
 -Мессир, нас теперь шестеро, то есть чётное количество, а это по правилам Ложи запрещено, - обратился к нему Квинталий, - так что теперь нам опять срочно придётся искать нового члена. Я хочу лишить вас этих хлопот, выйдя из ложи и став членов также уменьшившейся Лиги Феникса. Таким образом, вас будет пятеро, и вы снова будете в нечете.
 -Если сир Корхэйлор не возражает, то я не против твоей отставки, - после некоторых раздумий сказал Нимраэль Альфар.
 -Нет, я не против, - сумеречный человек Тьмы вяло улыбнулся, - такой неслабый, можно даже сказать приличный маг всегда пригодиться, да и к тому же он – друг Десмералии и ей будет с кем общаться, как в прежние времена. А теперь, Дэфмор побыстрее телепортируй нас отсюда всех!
 И поредевший на двух человек отряд исчез из пещеры, забрав с собой тело Атлиса Карателя.

 Прошли ровно сутки с описанных событий. Тело Атлиса Карателя члены Магической ложи сожгли по древнему обычаю. На прощании с великим магом присутствовали и все Стражи, кроме оставшегося в штабе призрака некроманта. А от Хэатхесса не осталось и тела, только два его меча – Светлый и Тёмный, теперь висящие на стене Центрального зала штаб-квартиры Лиги Феникса.
 А в эту ночь новый глава лиги – Корхэйлор находился в этом зале вместе с постоянно присутствующим там Дэфмором аэп Метом, как один из эайниров вдруг загорелся ровным серым светом и… И в нём появилось старческое постное, с втянутыми щеками, жалкой бородёнкой и морщинистой, с обвисающей кожей, лицо. На макушке сквозь редкие, но длинные седые волосы просматривалась лысина. Старец лукаво улыбнулся и слегка кивнул оказавшимся в этот момент перед магическим шаром тёмному сумеречнику и призраку. И они моментально узнали могущественного мага из другого мира, которому они некогда помогли избавиться от полученного им проклятия в погоне за источником Силы.
 -Что вам нужно, уважаемый Володар Емитиль? - устало спросил его новый лидер Стражей. - Ведь, помниться, вы уже оказали нам услугу, предупредив о грядущем нападении флота моих соплеменников.
 -Оказать ещё одну услугу, причём совершенно безвозмездно, - волшебник улыбнулся ещё шире, - услугу в виде весьма ценного совета.
 -Что ж, излагайте ваш совет – мы вас внимательно слушаем, - без особой заинтересованности сказал сумеречный человек Тьмы.
 -Я знаю, что у вас есть все четыре Вещих книги: Тод’Китаб, Фуахэн’Китаб, Ахэ’Китаб и Аллуэг’Китаб. Так вот, ты, Корхэйлор можешь объединить всех их в одну – Книгу Сущего или Тээассэ’Китаб, которая дарует тебе воистину божественные силу и могущество. Да, обладая ей и применяя её ты станешь не просто сильнейшим на Антгее воином и магом, но всё же просто сумеречником – ты станешь настоящим богом, который сможет повлиять на судьбу своего мира, но и на судьбы остальных миров нашей Вселенной. Заклинание объединения Вещих книг перед тобой. Решай, что для тебя предпочтительнее – быть просто бессмертным или же быть богом. Выбор за тобой…
 Изображение в эайнире подёрнулось дымкой и исчезло, а рядом с ним появился кусок пергамента с текстом заклинания. Человек сумерек подвинул его к себе и приковал к нему свой взгляд.
 -Ты же не собираешься создавать Книгу Сущего? – встревожено спросил его Дэфмор.
 -Почему бы и нет? – Корхэйлор что-то прошептал, и на столе с эайнирами одна за другой возникли Книга Смерти, Книга Трансформаций, Книга Тьмы и Книга Света и Жизни.
 -Я предостерегаю тебя от этого поступка, - продолжил аэп Мет, - ибо не доверяю этому иномирскому магу. С ним не чисто и он что-то темнит. Зачем он дал свой совет именно сейчас? Чтобы помочь? Вряд ли, полагаю, что в обретении тобой силы и возможностей бога у него есть какая-то своя, неясная нам, выгода. И к тому же овладение божественной силой чревато катастрофическими последствиями. Вспомни Изабель, которая превратившись в абсолютную сумеречницу Алтэйю перешла на Тёмную сторону Силы и уничтожила всех Стражей, кроме тебя и Хэатхесса. Равновесие Сил тогда чуть не рухнуло в пользу Тьмы.
 -Да, но перед этим она вытащила его из когтистых лап смерти, - возразил ему сумеречник, - к тому же теперь, наученный таким горьким опытом, как потеря друзей и соратников, я не совершу такой роковой ошибки! Более того, обретя могущество бога, я смогу воскресить Хэатхесса и всех погибших Стражей! Так что не отговаривай меня больше от моего твёрдого намерения.
 -А я и не буду тебя отговаривать, - тяжело вздохнул призрачный некромант, - вместо этого я помешаю тебе это сделать, прямо сейчас разбросав через Астрал Вещие книги по самым отдалённым мирам, где ты их вряд ли найдёшь. Тем самым я не допущу твоей фатальной ошибки, грозящей очередным прорывом и наступлением Тьмы, а возможно и её окончательным триумфом. Так будет лучше для всех живых существ во Вселенной!
 -Что ж, ты не оставил мне другого выбора, мой бывший соратник и товарищ, - Корхэйлор пристально посмотрел прямо в глаза Дэфмору аэп Мету, - как разорвать твою связь с этим миром и вернуть тебя в Страну Мёртвых, откуда ты мне не сможешь помешать!
 -Нет, ты ведь этого не сделае… - призрак не успел договорить.
 А на ладони сумеречного человека Тьмы уже возник чёрный сгусток, мгновением позже превратившийся в шарик тьмы. Он быстро сжал руку с шариком в кулак, громко произнеся при этом:
 -Дэфмор аэп Мет, уйди! Возвратись в Страну Мёртвых из нашего мира!
 И тут же призрачную фигуру словно развеяло по ветру. А тёмный человек сумерек покачав головой но отчётливо прочитал заклинание на пергаменте и четыре Вещие книги тут же слились в одну Книгу Сущего.

 Через половину часа, Корхэйлор созвал остальных членов Лиги Феникса и произнёс перед ними следующую речь:
 -Друзья и соратники! Следом за нашим бывшим лидером Хэатхессом нас покинул наш верный товарищ Дэфмор аэп Мет, добровольно ушедший в Страну Мёртвых! Да, наши ряды снова уменьшились. Но не стоит огорчаться, ибо благодаря помощи старого знакомого, я смог соединить четыре наши Вещих книги в одну Книгу Сущего, с помощью которой, нашей Лиге теперь доступно и подвластно всё. И начнём действовать, опираясь на неё, мы начнём прямо с этого самого момента! И тогда мы осуществим окончательную победу Света в нашем, да и в любом из миров нашей Вселенной!
 Да как же был не прав Дэфмор, считая, что очередной прорыв Тьмы ещё не свершился. Он свершился, только пока не в Антгее. Здесь, скорее, был прав тёмный маг Велинег, полагающий, что этот прорыв случится в душе Корхэйлора. Так и произошло. После смерти Хэатхесса и заманчивого предложения Володара Емитиля, цепи, сковывающие в его душе дремавшую до этого и мгновенно проснувшуюся Тьму, со звоном треснули и сломались. И сам того не заметив, главный воин Света в Антгее стал верным слугой Тьмы, хлынувшей из его собственной души. А во время его исторической речи перед другими Стражами, в уже утреннем небе над их штабом одинокое облако, только что бывшее кроткой овечкой вырастило себе клыки, крылья, длинный хвост, превратившись в жуткого дракона.

Макс Дуга
Ноябрь 2006 г.