Старый детский бред, оставлю на память

ИМПЕРИЯ

…Никто уже не вспомнит, как давно зародилась на небольшой планете Z-317 жизнь. Одни говорили, что появилась она там в незапамятные времена, много веков назад. Другие же, напротив, утверждали, что жизнь на планете появилась с прилетом космического корабля колонистов с Земли. Планета не давала о себе знать, и вскоре о ней забыли, но на картах Земли она все еще значилась как ее собственность. Но вскоре она опять объявилась – в качестве пиратов, которые нападали на одинокие транспорты и грабили их. Опасно стало в межзвездном пространстве. Стали обходить стороной космические корабли пространство около Z-317. На этот раз о планете забыли на более долгий срок. Все пространство вокруг планеты «заросло травой», как говорят космические волки о давно забытых космических трассах.
Но это затишье было видимым. Империя (как называла себя новоявленная планета) копила свою мощь, росла и множилась. И, наконец, напала. Прошло всего лишь несколько солнечных циклов, а все ближайшие к Империи планеты склонились перед новым Галактическим Императором, как он сам себя называл.
Но и этой добычи было мало Императору и его вассалам: Империя предприняла самую отчаянную попытку захватить Землю, эту древнейшую колыбель цивилизации. Сколько хороших людей взрастила щедрая планета! Сколько ученых, музыкантов, да просто хороших людей! Все они стали частью своей прародительницы, Земли. Империя уничтожала все, что было связано с прошлым народов, обитавших здесь: памятники, храмы, дома, люди – все это уничтожалось с холодной жестокостью.
Казалось, что Земля полностью захвачена. Император и его генералы уже планировали захват следующей планеты. На многочисленных космопортах дожидаются отправки десантные корабли. Солдаты в нетерпении ждали битвы. Но нет, воспротивилась Земля захватчикам, и послала Империи самую страшную кару.
Ярко-красное солнце медленно поднималось из-за горизонта, освещая своими лучами огромную базу, раскинувшийся на многие километры вокруг. Это был Гэстанс, одна из крупнейших баз Империи во всей Солнечной Системе. Гэстанс считался центром Земли, в городе находился Главный Космопорт Макруса, а также поля с огромными ветряками и солнечными батареями, дающими энергию городу. Город-крепость… Из хитро спрятанных брустверов торчали лазерные пушки мелкого калибра, многие тысячи анабиозированных солдат, ждущих своего часа в подземных галереях. С потолка, словно капли, свисали особые ванны, с пола поднимались такие же, а в каждой ванне покоился солдат. К городу вела одна-единственная Главная Дорога. Вокруг дороги – минные поля. Всю местность вокруг неусыпно озирает Электронное Око, не знающее не сна, ни усталости. На главной башне Расса находилась резиденция Императора.
Вот уже пять месяцев, как Земля стала частью Империи. Имперские солдаты проводили операцию по зачистке населения: убивали без разбора и детей, и женщин, и стариков, разрушали их дома. Даже земных животных – и тех не пощадили.
По прошествии пяти месяцев, казалось, Земля полностью вымерла. Но это было не так. Оставшиеся в живых люди ушли под Землю, в глубокие пещеры. Имперцы изредка устраивали на них облавы, и при этом проливалось немало крови. Крови захваченных.
Император, как обычно, находился на башне Расса, на смотровой площадке. Башня суживалась кверху, а на самом конце ее покоился прозрачный со всех сторон шар. Издалека было похоже, что странный гротескный великан возвышается над пустыней. Далеко видно Императору. И везде – до горизонта – одна сплошная голая земля. Ни травинки, ни деревца. Выжженная пустыня.
Внезапно его отвлек шум за спиной. Император обернулся, и увидел, что два имперских солдата тащат худого старика. Их сопровождал личный советник Императора, лорд Синнат.
- Зачем вы принесли это сюда? – брезгливо поморщился Император. – Я же приказал: пленников – убивать.
- Император, - поклонился Синнат. – Великодушно прошу меня простить, но этот старик знает что-то очень важное: говорит странными загадками и сказал, что должен увидеть самого Императора! – Синнат благоговейно возвел глаза на Императора и опять поклонился.
Император подробнее вгляделся в старика. Очень худой, руки – кости, обросшие кожей, на теле висит мешком длинный, до пола, плащ; седая борода достигала пояса. Но больше всего поразили в этом старике глаза. Цвет их был изумрудно-зеленый, и очень глубокий, как будто смотришь на дно океана! Император еле-еле оторвался от взгляда старика. Вернул его к действительности подобострастный голос Синната:
- Император, что с ним делать?
- Старик!– проговорил Император низким трубным голосом. Этот голос приводил всех подданных в благоговейный ужас, а на старика не подействовал.
К всеобщему удивлению, старик даже не дрогнул. Он поднял свою голову и взглянул в лицо Императору своими пронзительными глазами.
- Кто ты?
- Кто я? Прошлое. Давно забытое прошлое. Последний Хранитель Земли. Последний из двадцати двух.
После этих странных слов старик то ли горько усмехнулся, то ли кашлянул.
- Что ты знаешь? – спросил Император, переборов удивление. – Отвечай!
- Что я знаю? – переспросил старик, как бы разговаривая сам с собой. – Много я знаю. Много людей в огромной яме. Падают, кричат, а огонь горит. Пытаются выбраться, а огонь горит.
Император вспомнил, как месяц назад всех заточенных людей вытащили из темниц и привели к огромному котловану. Стены отвесные, из огнеупорного материала. Внизу – решетка. Людей столкнули в эту яму, а потом из-под решетки вырвалось пламя. Оно лизало своим горячим языком стены, решетку, и людей… множество людей… пленников. Еще долгое время воздух вокруг котлована, казалось, был соткан из криков умирающих…
- Что я еще знаю? Око видит только до горизонта, но оно не видит, что за горизонтом собирается великое возмущение. Чаша почти переполнена. Возмущение плещется у ее краев, готовое выплеснуться наружу. Теперь даже мертвый обугленный камень готов взять меч и копье и идти на бой, чтобы изгнать захватчиков…
- Что ты мелешь? – закричал Синнат, за секунду превратившись из наевшегося кота в озверевшего волка. Размахнувшись, он со всей силы ударил старика по голове своей палкой.
Старик, как надломленный колос, стал медленно оседать на мраморные плиты с геометрическими узорами. Белая шашечка в узоре на полу стала красной. Изумрудные глаза угасали, и в них было видно все: боль, укор, немой гнев, и… порказительное спокойствие.
- Не удержался, - Синнат отер окровавленную палку о большую красную портьеру, закрывающую вход в комнаты, и вновь превратился в кота. – Простите великодушно, но с такими животными иначе нельзя, они же сеют раздор среди нашей славной армии и ваших вассалов! – Синнат отвесил галантный поклон, что было нелегко при его полной фигуре.
Теперь уже Императору хотелось ударить Синната чем-нибудь тяжелым, чтобы не слышать этого надоевшего голоса, в котором обычно каждое слово – вранье и лесть.
На горизонте показалось что-то, по виду своему напоминающее золотое облако, которое не плыло по небу, а плавно стелилось по земле, приближаясь к базе. Свет от этого облака исходил такой яркий, что затмевал взор не только обычного человека, но даже и у Электронного Ока. Но даже свет не помешал искусственному глазу разглядеть в этом облаке огромное войско чудесных золотых воинов. Эти воины, казалось, сошли со страниц древней книги: тело закрывала броня, на голове надет шлем, а руки сжимают отбрасывающий золотом меч. Электронное Око, разглядев войско, движущееся на Базу, стало посылать тревожные сигналы Императору на телепатическом уровне. Мало кто из Империи умел общаться при помощи телепатии. Во всяком случае, при дворе Императора только он сам.
На непроницаемом лице Императора показалось что-то, похожее на испуг. Далеко впереди, почти на горизонте, виднелось бесчисленное воинство, которое быстро приближалось.
- Что это? – Император повернулся к своему советнику, лорду Синнату.
Лорд Синнат повернулся в сторону сверкающего войска:
- Я… я не имею чести знать, - прошептал советник и в страхе взглянул на Императора. Император славился своим крутым нравом и все его вассалы трепетали перед ним.
- Мне… мне кажется, это какое-то облако…
- Облако?! Электронное Око не обманывает: к нам движется армия, самая великая, которую я видел когда-либо. И движется, судя по всему, не с мирными целями. Всех солдат вывести из анабиоза, боевая готовность всем расчетам! Штурмовики в небо!
- Какие воины? – переспросил Император.
Император скрестил руки на груди, и, глядя, как выходят из подвалов его войска, как штурмовики поднимаются в небо, как пушки направляют свои стволы в сторону золотого воинства, задумался о чем-то.
А сверкающие воины неслись с быстротой птицы к Гэстансу. Ощетинившийся город встретил их лазерным огнем; воины отступили, но снова бросились к городу. Они почти летели, не касаясь одеждами земли; минные поля не причинили им никакого вреда. Лазерные пушки палили без разбора в сверкающее облако воинов, но, казалось, их числу нет конца.
- Вывести солдат за пределы базы! Держать позиции! – пронесся голос Императора.
Толстые железные ворота начали медленно отворяться. Солдаты, как рой черных муравьев, стали выползать из проема.
Живой стеной встали они перед базой. Руки сжимали фотонные прерыватели. За поясом висела связка гранат.
Золотые воины налетели внезапно, сметая все на своем пути. Словно лазерный салют, врезались смертоносные лучи в полчища воинов. Но, казалось, их ряды бесконечны! Все ближе золото сверкает на их шлемах, все отчетливей видны их острые золотые мечи, все злее становились солдаты, доставая стальные кинжалы для рукопашного боя…
Войска врезались друг в друга со страшной мощью. Заскрежетали золотые латы, лопнули бронежилеты на солдатах. В дело вступили мечи и кинжалы. Но светлого золотого блеска в этом сонмище было больше, черные муравьи таяли под натиском врага. Блеск мечей видел даже Император, стоя на смотровой площадке. Его руки в черных кожаных перчатках сжались в кулаки.
Навстречу воинам вылетели штурмовики. Они, словно стервятники, закружились над сверкающим воинством. И, словно хищные птицы, стали пикировать на свою добычу.
Но – что это? Внезапно стервятники, словно у них остановилось сердце, камнем рухнули вниз. Многие тонны металла обрушились на землю.
- Подготовить мой личный крейсер! – прокричал Император Синнату. – Быстро!
Воины оставались за воротами.
Воины за стеной стали карабкаться по стенам с легкостью обезьяны и с бесшумностью кошки.
Вот уже первый спрыгнул со стены, второй, третий… вот уже и не видно стены, всю ее покрыли золотые воины.
А на верхушке башни Расса Император уже садился в свой корабль. Кроме своей личной охраны да двух пилотов, Император никого не взял.
Всю электроэнергию во всем комплексе уже отключили; Электронное Око навеки погасло, солнечные батареи больше не будут вырабатывать энергию. База смолкла навсегда.
Люк уже закрывался, как вдруг до Императора донеслись крики: «Император! Подождите меня!».
По запасной лестнице на пусковую площадку с трудом забрался Синнат, все весом опираясь на палку. От непривычного бега все его полное лицо было в поту, он тяжело дышал, хватая ртом воздух, но все же нашел в себе силы добежать до корабля и повиснуть на полузакрытом люке.
- Подождите! Дайте-ка мне взгромоздиться. Видя, что его попытки безуспешны, он рассердился и закричал:
- Эй, пилоты! Ослепли, что ли!? Не видите, кто перед вами!? А ну живо подтяните меня!
Но вместо этого ближайшие к люку солдаты оттолкнули Синната. Синнат не выдержал и упал. Палка откатилась куда-то к краю площадки. Синнат с трудом поднялся и вцепился мертвой хваткой в выступающую антенну внешней связи. Гул двигателей все нарастал, корабль чуть подпрыгнул, взвизгнул тормозами и рванулся в открытый космос, оставив далеко внизу Базу.
Маленькая фигурка переворачиваясь и неуклюже планируя, стремительно падала вниз. На выжженную пустыню.


СИЛА

Маленькое отверстие появилось на мишени. Почти незаметное, его было видно благодаря свету, которые пробивался сквозь дырочку. Юноша обтер вспотевшие ладони о засаленные штаны защитного цвета и продолжил стрельбу. На этот раз рука дрожала меньше, со спокойствием ощущая шершавую поверхность пистолета, нащупала курок… Пистолет еще раз выстелил. Гаэрол всмотрелся в мишень. Есть! Центр пробит! Гаэрол крутанул пистолет на пальце и убрал его в портупею.
- Ну что же, Гаэрол, ты хороший стрелок, - раздался позади него старческий голос – это был учитель Гаэрола, Тирий. Тирий в шестнадцать лет стал Освобожденцем (так назывались те люди, которые восстали против имперского режима), и до шестидесяти лет боролся за право свободно ходить по земле. Тирий был известен в кругах имперцев: за его голову обещали целую тысячу Ресурсов на выбор. Тирий был высококлассным снайпером; кроме этого, отлично управлял боевым истребителем. Имперцы прозвали Тирия «Невидимка» - Тирий даже в космосе умел так искусно скрываться от преследователей, что даже вражеские пеленгаторы не могли засечь его.
Когда Тирий вышел на заслуженный покой, он стал учить таких же, как и он шестьдесят лет назад, желторотых юнцов, которые в конце концов становились Освобожденцами. Сколько солдат взрастил Тирий своими руками! Сколько ловких, сильных парней воюют теперь в различных уголках Галактики за право называть себя Свободным с большой буквы!
Гаэрол – один из его учеников, подающий неплохие надежды. Он искусно владеет различными приемами борьбы, неплохо стреляет по целям и отлично разбирается в управлении истребителем.
Тирий, видя это, с удвоенной силой продолжал тренировки, вкладывая в ученика все то, что он знает и знал.
Освобожденцы базировались на одном из трех невзрачных с виду спутниках планеты Гайя – что означает «Огненная». На планете, и вправду, не холодно. Поэтому до сих пор никто на спутниках не жил. Из людей, разумеется.
Освобожденцы облюбовали самый дальний от Гайи спутник – Элпис, что означает «Надежда», а на сухих официальных картах имперцев – U-272-ZX.
Элпис покрыта высокими горами, пустынями, бездонными ущельями, глубокими пещерами и обширными плато, на которых располагаются тропические леса. В этих-то лесах и пещерах живут Освобожденцы.
Бескрайний лес. Волнующееся зеленое море. Могучие многолетние деревья качают своими шапками, волнуются перед дождем. Потемнело до того ярко-голубое небо. Покрылось седыми тучами. Тучи темнеют, темнеют, и наконец, пролились спасительным дождем! Большие густые капли тяжело обрушиваются на потрескавшуюся землю. Земля с наслаждение пьет влагу, питает корни, листья; река вновь бежит по высохшему руслу;
На планету вновь возвращается жизнь, отнимаемая жаркой Гайей каждые полгода.
Очень редко, почти никогда мимо Элпис пролетают космические корабли. Хитро выбрали себе базу Освобожденцы. Если какой-нибудь имперец заглянет сюда – увидит только мертвую планету и бескрайние девственные джунгли. Но внешность обманчива: в горах скрыты противовоздушные установки «Удар-5», даже хитро замаскированный космопорт; в джунглях находятся поселки и один город Освобожденцев.
- Гаэрол, если ты будешь с таким же упорством продолжать занятия, ты станешь хорошим снайпером. Хочешь, я покажу тебе свое старое снайперское ружье? – видя, как разгорелись глаза юноши при упоминании о старом ружье, Тирий, несравненно крепко сложенный для своих лет, подошел к ближайшему дому, сделанному из обтесанных стволов деревьев. Через минуту Тирий вышел оттуда со своим ружьем, бережно завернутым в тряпку.
- Вот, - произнес Тирий, выкладывая на деревянный стол ружье. – Даже в то время это снайперское ружье несравненно устарело. Но оно сослужило мне хорошую службу! Сколько имперских солдат полегло от выстрелов этого ружья! Я помню, как в самом начале восстания, сражались кто чем может: мечами, лазерными вспышками, автоматами… были даже такие, кто использовал дубины. Сначала казалось – кто мы против этих вооруженных до зубов солдат? Мошки, которых они могут раздавить. Но когда среди имперцев появились первые потери, мы воспряли духом. Одним из первых наших вооружений считалась мысль. – И, заметив недоуменный взгляд Гаэрола, Тирий продолжал:
- Великая мысль. Быстрая, как стрела, бесшумная, как мышь и увертливая, как заяц. Многие Освобожденцы очень хорошо умели контролировать свои мысли и чувства. Могли неделями лежать в засаде не шевелясь, не сломиться под страшными пытками имперцев, и иметь внутреннюю Силу, которая направляла их в трудную минуту.
Для Гаэрола все эти разговоры про Силу, контроль мыслей и чувств были лишь словами. Эти знания уже давно никто не использовал, в ходу были ножи, бластеры, разрыватели и тому подобные вещи для уничтожения людей.
Мало кто из Освобожденцев сохранил в себе способность Силы, таэрол знал в лицо лишь двух: ветхого старца, Маэрро, ветерана войны с Империей, который целыми днями сидел на стуле перед своей хижиной и грелся на солнце. Вторым человеком, обладающим Силой, был Тирий.
Тирий еще в начале обучения показывал каждому свои навыки: как незаметно подкрасться к противнику, как обезоружить его, навыкам борьбы, ближнего и дальнего боя, простейшим навыкам управления истребителем. В числе этих умений была и Сила.
Тирий мог на расстоянии притянуть к себе бластер, меч или даже человека. Но и это было всего лишь каплей в море. Тирий с молниеносной быстротой перемещался перед учениками, перепрыгивал препятствия, взбирался на крыши хижин, как обезьяна! В глазах учеников Тирий сливался в одну яркую мелькающую черту.
Тирий попросил одного из учеников напасть на него сзади. Ученик ступал тихо-тихо, стараясь не потревожить ни один листок, но Тирий предугадал движения ученика и схватил его мертвой хваткой за руку задолго до нападения!
Но никто из учеников не перенимал эти навыки: для них были удобны бластеры и кинжалы.
Однако Тирий не терял надежды в будущем обучить какого-нибудь ученика, которому будет открыта Сила.
Тирий давно присматривался к Гаэролу. Сильный и ловкий, Гаэрол быстро и без усилий справлялся с заданиями, которые давал ему Тирий. Старый учитель лишь ждал знака, который подаст ему судьба, чтобы начать обучение таинствам Силы. Тирий давно подозревал, что в этом юноше скрыто что-то сверхъестественное, не поддающееся пониманию простых людей.
Взять хотя бы случай, когда Гаэрол, еще в детстве, мог шутя передвигать взглядом легкие деревянные палочки, которые служили ему игрушкой. Но родители загубили в мальчике эту способность, вынуждая работать на поле. Но юного Гаэрола не прельщали ни вилы, ни трактор, ни плуг – его интересовали солдаты Освобожденцы, которые изредка приезжали на Элпис, ненадолго отдохнуть от битв и собрать новые силы.
Гаэрол с любил залезть в самый круг солдат, поближе к костру, и слушать про их невообразимые приключения в Галактике. Если кто из солдат давал подержать Гаэролу свой бластер или электрокинжал, Гаэрол был на седьмом небе от счастья.
Поэтому-то Гаэрол, когда ему исполнилось шестнадцать лет, поступил в ученики к Тирию.
… Огромный крейсер «Освобождение» медленно опускался на Гайю. Многочисленные пробоины на его корпусе, сорванные антенны, покалеченные орудия и погнутые внешние двигатели свидетельствовали о том, какие подвиги совершал крейсер за пять месяцев своего отсутствия.
 Подкашливая, как больной человек, крейсер, покачиваясь, стал садиться на бетонное поле космопорта. Толстые ноги-балансировщики коснулись земли. Из чрева корабля потянулся трап.
Около космопорта гудела и шумела толпа. Для нее каждый визит космического корабля – будь то межзвездный разведчик, или огромный крейсер – всегда событие. Какие вести там, на фронте? Живы ли мужья, сыновья? Пала ли крепость имперцев? Все хочет знать толпа. И просто любопытно…
Гаэрол также встречал каждый прибывший корабль. Мысленно здоровался с ним, спрашивал, как дела, будто это живой собеседник.
А приход «Освобождения» особенно взволновал Гаэрола. На этот крейсер год назад поступил старший брат Гаэрола, Сэррол.
Корабль зашевелился и стал выпускать своих сынов. Сначала – носилки. Их было много. Очень много. У большинства тех, кто лежал на носилках, было закрыто лицо. Потом потянулись люди. Обожженные временем солдаты, в обугленной и порванной местами, форме.
Гаэрол напрягал глаза, как только мог. Но среди сходивших по трапу солдат Сэррола не было…
Гаэрол стал протискиваться сквозь толпу. С мучением в сердце вглядывался в обросшие и израненные лица, но знакомого не встретил.
- Сэррол? Сэррол, ты где? Вы не знаете, где Сэррол? Штурмовик пятого разряда? – спрашивал Гаэрол у каждого встречного солдата.
- Убили Сэррола, - услышал Гаэрол позади себя угрюмый хриплый голос. Убеленный временем и войной космический волк смотрел на Гаэрола. – Месяц назад. При штурме крейсера Империи «Лорд». Сэррол умер храброй смертью. – Старый солдат пробормотал еще что-то, и отошел.
В глазах у Гаэрола все поплыло. Он сотни, тысячи раз видел чужое горе. Сотни, тысячи раз видел, как плачут матери и жены около космопорта. Космопорт дарил одним жизнь, радость, другим – черное горе. Со смертью родного человека Гаэрол столкнулся впервые. Брат – еще пять месяцев назад был таким близким, ощутимым… Именно пять месяцев назад прилетал последний раз крейсер «Освобождение», заправиться и подновиться. Брата можно было взять его за руку, поговорить с ним, посидеть у костра… теперь все рухнуло. Кроме брата, у Гаэрола не осталось никого. Мать и отец умерли год назад от неизвестной болезни, похожей на чахотку, оставались только два брата.
И вот теперь последнюю радость, брата, убила какая-то имперская тварь…
Руки Гаэрола сжались в кулаки. Он внезапно почувствовал нечеловеческий прилив сил, словно дикий зверь, до этого дремавший в нем, пробудился.
Бетонные плиты треснули. Листва на ближайшем дереве всколыхнулась. По всему космопорту разнесся крик Гаэрола, полный нечеловеческой тоски и отчаяния:
- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!

ПЕРВЫЕ УРОКИ

- Учитель, что со мной случилось? – испуганный голос Гаэрола зазвучал откуда-то сзади – Что происходит? Я чувствую в себе что-то тяжелое, неподъемное! Что-то меня гложет… помоги мне, учитель!
- Подойди поближе, сынок… Так… - и Тирий на минуту замер, а потом лицо его просветлело, и засветилось улыбкой.
- Что… что случилось? – сдавленно произнес Гаэрол.
- Случилось очень многое! – торжественно произнес старик. – Ты открыл в себе Силу!
Первое мгновенье на лице Гаэрола выступил испуг, недоумение, но потом сменилось немым вопросом.
- Сила, – продолжал Тирий, – которая была скрыта в тебе многие-многие годы, и которую ты открыл для себя… - Тирий глубоко вздохнул – в самый сложный момент твоей жизни. Это великий дар, способный открыться немногим. Но еще не все замки сняты с сундука, в котором хранится этот дар. Образовалась лишь маленькая щель, сквозь которую утекает твой дар. Наша с тобой задача – сорвать все печати и замки с этого сундука, чтобы открыть в себе чудную кладезь Силы. Согласен ли ты открыть в себе этот чудесный сундук? – опять спросил Тирий. – Предупреждаю: это будет сложно. Очень сложно. Но, как говорили наши праотцы, «Корень познания горек, зато плоды его сладки».
Гаэрол смотрел на учителя, и его глазах светилась решимость.
…Солнце светило невыносимо ярко, засушливые месяцы на Элпис были в самом разгаре. Все живое старалось укрыться подальше от солнечных лучей. Звери забирались в норы, птицы прятались среди густых крон тропических деревьев, люди прятались в домах, с наслаждение вдыхая аромат свежего кондиционированного воздуха.
Затихла река, испарилась мелкими капельками. Стало видно дно ее, все потрескавшееся, с сухими остатками водорослей. Затих город Освобожденцев, только видно на свету, как поднимаются горячие струи воздуха от сухой земли. Затих космопорт, ветер шумит по бетонному полю. Только где-то на самом краю взлетной мишени стоит обшарпанный и обгоревший на солнце транспортный корабаль.
Только стволы противовоздушных установок зорко глядят в небо, под неусыпным контролем кибернетического мозга.
Но – что это? – где-то на окраинах города, там, где начинается пустыня, слышны голоса. Какой сумасшедший вышел под палящее солнце? ЭтоТирий и его ученик, Гаэрол. Тирий стоял в белой накидке с капюшоном; Гаэрол – без шляпы, голый по пояс. Пот густыми каплями струился по его телу. Юноша делал стойку на одной руке.
- Отлично, отлично, - проговорил Тирий. – А теперь, плавно переходи в стойку на указательном пальце.
Гаэрол сжал зубы, прикусил губу, его мышцы напряглись, но все тщетно.
- Я… я не могу… - задыхающимся голосом выговорил, наконец, Гаэрол.
- Что значит «не могу»? Ты все можешь, просто боишься раскрыть это в себе. Сосредоточься, призови Силу. Повторяй про себя: «Я все смогу», - ответил Тирий.
Гаэрол сосредоточился. Перед его глазами больше не было ни потрескавшейся земли, ни палящего солнца, ни ноющей боли в суставе, ни Тирия, стоящего за спиной… была одна-единственная цель – встать на палец, несмотря на жаркое солнце, несмотря на удушливый воздух.
Гаэрол забыл про окружающий мир на мгновенье, и нечеловеческим усилием Гаэрол встал на палец. Правда, простоял он на нем недолго, всего три секунды – но зато какие секунды! Секунды победы!
- Ну что ж, Гаэрол, ты выдержал это испытание. Для начала неплохо. Очень неплохо…
Но за этими словами «для начала неплохо» для Гаэрола крылись часы упорной тренировки сознания, чувств и воли.
- Иди домой и немного отдохни. Ночью приходи сюда же. Я буду ждать тебя. – С этими словами Тирий повернулся и пошел по направлению к своей лачуге.
Гаэрол еще немного постоял, глядя вслед старику, потом, накинув на плечи рубашку, пошел домой.
…Ночью в жаркий месяц года воздух становится удушливо-жарким. В глубине леса звенят цикады, где-то в конце мертвой пустыни виден едва заметный ореол соседнего поселения, на небе горят светлыми точками далекие звезды. Вот небо прочертил хвостатый свет – корабль или комета? Кто знает…
Гаэрол пришел вовремя. Оглянулся на оставшийся позади город, на бескрайний простор неба, на пустыню, теряющуюся во мраке, и стал ждать.
Внезапно Гаэролу зажали рот рукой, потом схватили и затащили в редкий кустарник, выставивший свои руки во все стороны. От такого внезапного нападения у Гаэрола на миг отнялся язык и дыхание, он бессильной кучей осел на землю.
- Эх ты, столько мы с тобой занимались, а контролировать свои чувства так и не научился… - послышался голос Тирия. У Гаэрола как гора свалилась с плеч! – А если бы ты был на войне?! – в голосе Тирия послышались сердитые нотки – А если бы это был не я, а вражеский солдат?! Порой понимаешь, как еще много нам с тобой следует изучить… Ну давай, поднимайся.
Гаэрол встал на ноги, отряхнулся.
- Сейчас я хочу научить тебя СЛЫШАТЬ. Слышать не звон цикад и журчание ручья, а те звуки, которые не может услышать простое ухо. Я отойду, Гаэрол, на тридцать шагов от тебя. Слышишь мой голос?
- Слышу, учитель, - ответил Гаэрол, напрягая слух.
- Слышишь, но очень плохо. Ты напряг свой слух до предела. Попробуй я отойти еще на тридцать шагов – и ты даже не услышишь моего голоса. Расслабь уши. Они тебе не пригодятся. Попробуй УСЛЫШАТЬ то, что невидимым летает в воздухе, попробуй УСЛЫШАТЬ мои мысли.
С черного неба светила желтоватым светом Гайя; легкий ночной ветерок шевелил волосы Гаэрола. Гаэрол отбросил волосы назад, чтобы открыть уши, встал поудобнее и напряг свой слух.
Но, кроме шелеста близкого тропического леса Гаэрол ничего не слышал. В памяти всплыли слова Тирия: «Попробуй услышать то, что невидимым летает в воздухе, попробуй услышать мои мысли».
Гаэрол закрыл глаза и подставил голову ночному ветру. Ветер кидал в лицо крупинки песка. Казалось, что кто-то невидимыми иголочками колет лицо.
Звуки постепенно сошли на нет. СЕЙЧАС ЧТО-ТО ДОЛЖНО ПРОИЗОЙТИ. СЕЙЧАС… Гаэрол осознал это так же внезапно, как то, что он слышит В СЕБЕ ЧТО-ТО.
ЧТО-ТО ПРОСЫПАЛОСЬ В НЕМ. ЧТО-ТО, ДОСЕЛЕ НЕИЗВЕСТНОЕ.
Гаэрол чувствовал это всеми своими нервами, каждым мускулом, каждым отверстием на коже.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

СКОРЕЙ… ТЫ МОЖЕШЬ НЕ УСПЕТЬ… ТОЛЬКО ТЫ… ВРЕМЯ ПОСЛЕДНЕГО ХРАНИТЕЛЯ ИСТЕКЛО… СЕКТОР A-205… ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ…СИЛА…
Огромный песчаный буран… он все ближе… созданные смерчем, стал надвигаться на Гаэрола причудливые фигуры, сливаясь и превращаясь в узоры… Рыцари… силуэт старца в серой хламиде… и еще… высокий, статный…
... Гаэрол лежал на горячем с вечера песке. Руки конвульсивно сжимались в кулаки, загребая сыпучие струи песка.
Тирий действовал быстро. Снял с пояса флягу и влил содержимое Гаэролу в рот. Конвульсии утихли. Гаэрол теперь тяжело дышал, устремив невидящий взор куда-то вдаль.
- Что случилось? – Тирий наклонился над учеником, откинул прядь волос с лица, потрогал горячий, как песок, лоб Гаэрола.
- Я слышал… голос… нечеловеческий. – Гаэрол понемногу приходил в себя. – Песчаные фигуры, Земля…
- Песчаные фигуры, голос? Хм… – Тирий на минуту задумался и как бы ушел в себя. Он закрыл глаза и сел на песок рядом с Гаэролом. Рука Тирия легла на лоб Гаэролу. Юноша почувствовал, как сквозь теплую руку в тело проникает какое-то тепло, приятно колющее лоб. Тирий убрал руку и от этого в голове наступило мгновенное опустошение. На секунду показалось, что голова полностью опустошена и в ней так же, как и в этой безжизненной пустыне: лишь изредка пролетит перекати-поле да взовьются редкие бураны.
- Странно… - задумчиво пробормотал Тирий и еще раз повторил: Странно. Я не могу понять, кто же передал тебе эту информацию. И почему именно тебе? Судя по всему, тот, кто передавал тебе это послание, имеет недюжинные способности, раз мог передать информацию тебе с такого далекого расстояния…
- Но, учитель, почему ты думаешь, что человек, передавший мне это послание, далеко отсюда?
- Начнем с того, Гаэрол, что я не до конца уверен, был ли передавший послание человеком и было ли передано это сообщение с добрыми намерениями.
- То есть как? Почему вы так в этом уверены, учитель?
- Мой многолетний опыт показал, что нельзя всем верить. Очень часто я слышал послания, которые призывали к помощи, но я чувствовал: от них за многие километры несло такой фальшью и злом, что я сразу рассекречивал такие послания. Во многих случаях сообщения с призывами о помощи слали имперские передатчики, настроенные на то, что мы, борцы за справедливость, помчимся восстанавливать справедливость. Многие мои друзья попадались на эту удочку… - Тирий замолчал и всмотрелся куда-то вдаль, словно там, за горизонтом находились его друзья.
- Но… - неуверенно произнес Гаэрол, - почему вы думаете, что именно это послание роковое? Может, и правда кому-то требуется помощь?
- Неужели ты не понимаешь? – В голосе Тирия послышались раздраженные нотки. – Я ничего не думаю, пока не проверю информацию. После этого я действую наверняка. Меня насторожило, что информацию передали именно тебе. Как они узнали, что ты обладаешь Силой?
- Но… учитель, голос сказал мне: «Ты можешь не успеть, только ты…» - это же говорит, что посланник зовет меня куда-то, зовет на помощь!
- Или на смерть… - пробормотал Тирий.
Он выпрямился во весь рост, скинуло капюшон с лица:
- Что же это я, в самом деле! Мое призвание – восстанавливать мир и спокойствие с мире. Если с другой планеты поступил сигнал – не важно, кто его послал – но это был сигнал о помощи! Я просто обязан отправится туда, откуда звал таинственный посланник.
- Но… - заикнулся было Гаэрол, но Тирий перебил его:
- Да, да, я знаю, что послание адресовано тебе. Но, поскольку ты обладаешь редким даром Силы, но еще не умеешь его до конца использовать, ты летишь со мной. А я уже слишком стар, чтобы путешествовать в другой конец Галактики в одиночку.
Тирий увидел, какой радостью загорелись глаза его ученика, положил руку ему на плечо.
Приближался рассвет. Небо понемногу стало превращаться из иссиня-черного в фиолетовый, а потом плавно перешло на синий. Гайя, светящийся диск, вставала все выше и выше, и наконец, залила всю пустыню яркими лучами света. Ни одна тень не скрылась от лучей Гайи. Песок быстро накалялся.
- Пойдем в город, сынок, - произнес Тирий.

ПРЫЖОК

- Вот что, - произнес Тирий по прибытии в поселение. – Медлить нам нельзя. Нужно отправляться в путь как можно скорее. Гаэрол, иди домой и собирай все необходимое в дорогу. Через десять минут я жду тебя около своего жилища.
Гаэрол побежал к своему дому. Положил в пластиковый ящик все необходимое и попрощался с домом. Ведь никто не знает, когда он вернется – и вернется ли? Закрыл наглухо дверь и потащил ящик к Тирию.
Учитель ждал около дома, рядом с ангаром, прочно сваренным из железных листов. В крышу ангара был вделан люк.
Внутри ангара стоял небольшой двухместный космический истребитель Тирия. Это был истребитель «Невидимка», один из лучших истребителей во времена, когда Тирий вылетал на нем в одиночку вершить правосудие на бедствующие планеты. Черная краска на нем местами облупилась, обнажая серебряный металл, кое-где покрытый ржавчиной.
Тирий погрузил контейнер в грузовой отсек, захлопнул крышку и, отдышавшись, произнес:
- А теперь пора в дорогу!
Гаэрол бросил взгляд на бескрайние песчаные холмы, на вечнозеленый лес и уселся за пилотское кресло. Тирий сел рядом. Гаэрол включил бортовой компьютер. По голубому экранчику монитора прозмеилась полоса загрузки. Последний миг можно надышаться вволю родным воздухом! Гаэрол вдохнул полной грудью и задраил прозрачный колпак. Тихим шелестом ответил генератор кислорода. Гаэрол включил главные турбины. По всему кораблю пробежала секундная дрожь. Надсадно завыли активированные турбины, корабль дрогнул во второй раз и начал подниматься ввысь сквозь открытый люк ангара.
Вот они, последние секунды на родной Гайе! Ангар и дом Тирия быстро уменьшался, пока, наконец, совсем не пропал среди песчаных барханов. Но вскоре и они слились в один желто-оранжевый цвет. Тропический лес стал зеленым пятном.
Ну, вот и все. «Невидимка» вышел в открытый космос, разорвав последнюю нитку с Гайей.
К «Невидимке» приближалась огненная мать Гайи – Элпис. Казалось, что красные языки ее стараются ухватить маленький корабль, и отправить его в свое чрево. Но нет! Не достать прожорливой Элпис своими щупальцами юркого «Невидимку».
В последний раз, помахав путникам своим оранжевым боком, исчезла в черноте космоса Гайя. Элпис некоторое время светила вслед, но вот и она слилась с остальными миллиардами звезд.
Гаэрол вышел в открытый космос впервые. До этого, во время обучения у Тирия, он много раз летал на этом истребителе, поэтому знал его как свои пять пальцев. Но в космосе истребитель под управлением Гаэрола был впервые. Истребитель летел, подчиняясь малейшему касанию штурвала, но все же Гаэрол немного побаивался, хоть и боялся признаться себе в этом.
- А теперь, Гаэрол, подготавливайся к гиперпрыжку, - послышался голос Тирия в наушниках. Или в голове?
Гаэрол поставил истребитель на автопилот. Руки чуть заметно дрожали, когда на экранчике бортового компьютера вспыхнула надпись: «Включение гиперпрыжка?». Руки прикоснулись к пиктограмме. На экране поползла синяя полоса загрузки. Казалось, что ползла она ужасно медленно, Гаэрол вперился глазами в синюю полосу загрузки.
Он никогда не проходил гиперпрыжок. Слышал о нем лишь из рассказов бывалых космических волков, и проходил гиперпрыжок лишь в своем неутомимом воображении. Но на деле все было по-другому. Гаэрол понимал, что после того, как синяя полоса пройдет свой путь от левой части экрана до правой его части, Гайя и Элпис останутся где-то далеко в прошлом, а впереди будет ждать неизвестный, и, может быть, враждебный, космос.
- Пристегнись, сынок, - опять послышался голос Тирия.
Юноша машинально защелкнул страховочные ремни и глубоко вдохнул. Гаэрол почувствовал, как какая-то невидимая, невообразимо мощная сила вдавливает его в кресло. Чернота космоса слилась в хаотичные блики, черты и линии. Все тело налилось свинцом.
А бортовой компьютер равнодушно отсчитывал секунды до окончания прыжка.


КОНЕЦ

«5… 4… 3… 2… 1… 0… Гиперпрыжок в пространство завершен,» - пробежала на экранчику надпись. Сумасшедшая гонка со звездами завершилась, но в глазах еще стояли мерцающие точки и полосы.
Гаэрол легонько надавил на глаза, протер их. Страховочные ремни были не нужны. Гаэрол расстегнул их и с облегчением вдохнул полной грудью. Воздух, конечно, синтезированный, не чета родному, но все же приятно размять застывшие руки хотя бы немного, даже в узкой кабине истребителя.
Сзади послышалось покряхтыванье: Тирий тоже разминался после перелета. Высвободил руки из ремней, потянулся, так, что заскрипели суставы.
- Где мы? – спросил Гаэрол, вглядываясь в черный колодец космоса.
- Где-то на окраинах Солнечной системы, - ответил Тирий. – Именно здесь находится Земля, откуда тебе пришел сигнал о помощи. Здесь надо быть предельно осторожным. Здесь все вокруг так и кишит имперскими кораблями. Нужно быть настороже. Не напороться бы на патруль… - и уже непосредственно обратился к Гаэролу твердым голосом:
- Гаэрол, курс 90-456-80-111, на Землю.
Впереди горела яркая звезда, слепившая глаза. Казалось, что тепло от нее доходит до кабины и согревает все тело.
«Это солнце», - показал Тирий рукой на звезду.
Юноша склонился над компьютером и стал вводит в него данные. Компьютер согласно попискивал.
Тирий смотрел в открытый космос, туда, где, по расчетам, находилась Земля. Планета, на которой он…
- Учитель! Посмотрите вперед! – прервал размышления Тирия Гаэрол, указывая куда-то вперед.
Тирий всмотрелся вдаль. Далеко впереди, приближаясь, неслись на «Невидимку» три ярких звезды. Нетрудно было догадаться, что это за одинокие звезды.
- Три имперских штурмовика, – напряженно произнес Тирий, прижав руки к вискам. – Мчатся прямо на нас. Уже давно нас заметили и теперь радуются, что собьют освободенческий истребитель. Гаэрол, уступи мне пилотское кресло. Тирий еще не до конца превратился в трухлявое бревно! Скоро вы вспомните, кто такой Тирий! – добавил он, обращаясь к имперцам.
Руки Тирия действовали, как автомат: отключили автопилот, мягко легли на штурвал и захватили указательными пальцами гашетки.
Три имперских корабля все приближались, увеличиваясь на экране обзора и в глазах.
Тирий стал как бы частью корабля, влился в его механизм и стал такой же деталью. Когда головной штурмовик заполнил собой все пространство космоса, Тирий молниеносным движением нажал на гашетки и рванул вверх, чудом не столкнувшись и оставив имперцев позади.
- Учитель! – прокричал Гаэрол. – За нами погоня!
Два штурмовика мчались вслед за истребителем. Третий потерял ход и пилота.
- Неужели они думают, что сравнятся в скорости с нашим «Невидимкой»? – произнес Тирий.
Штурмовики, как бы в подтверждение словам Тирия, постепенно отставали, сливаясь с мириадами звезд. Вскоре они совсем исчезли из поля зрения и с космическиой карты на экране компьютера.
Гаэрол с восхищением глядел на старика: сколько же в этом старом, на вид сморщенном и слабом теле было энергии и Силы!
- Видишь, сынок, - проговорил Тирий, глядя на космическую карту, - И ты так сможешь сделать. Просто ты должен научиться СЛЫШАТЬ мысли и предугадывать движения противника. Одно молниеносное движение – и противник далеко в хвосте.
«А кое-кто уже не в этом мире…» - подумал Гаэрол про пилота имперского штурмовика.
И тут его пронзила внезапная мысль: МЕРТВОГО пилота имперского штурмовика. Гаэрол впервые видел смерть, причем смерть, которая буквально дышала в лицо холодным смрадом. Гаэрол вспомнил пилота, которого разнесло на куски, и поежился.
- Ничего, сынок. – отвечал Тирий. – Когда я видел смерть впервые, мне было тоже нелегко. А каково, ты думаешь, мне было уничтожить первого человека-имперца? Роботы – другое дело. Знаешь, мне даже доставляет некоторое удовольствие сокрушать этих бездушных бронированных гигантов. Я понимаю, каково тебе. Просто надо собрать всю волю в кулак и выплеснуть наружу злобу, которая скопилась в тебе. Представить, что этот солдат – олицетворение всей Империи, и сокрушить его со всей своем мощью.
«Невидимка» между тем продвигался вглубь космоса и неуклонно приближался к Земле.
БЫСТРЕЕ… СПЕШИТЕ… БЫСТРЕЕ… ЦЕЛЬ УЖКЕ БЛИЗКО… ОСТАЛОСЬ ЕЩЕ НЕМНОГО…
«Опять этот голос!» - подумал Гаэрол, и даже по привычке огляделся, надеясь найти источник этого голоса.
БЫСТРЕЕ… СИЛЫ МОИ УЖЕ НА ИСХОДЕ…
Гаэрол, помнивший советы учителя, попытался войти в контакт с голосом. Он напрягся, закрыл глаза, и сосредоточился на голосе. Есть Вселенная, звезды, мириады звезд… и среди них – Голос. Он должен во что бы то ни стало найти его…
- КТО ТЫ? – спросил Гаэрол.
- ХРАНИТЕЛЬ… ПОСЛЕДНИЙ ХРАНИТЕЛЬ ПЛАНЕТЫ, КОТОРАЯ ДОЛЖНА ПЕРЕВЕРНУТЬ МИР… НО МОИХ СИЛ УЖЕ НЕ ХВАТАЕТ…
- ЧТО ПРОИСХОДИТ? ПЕРЕВЕРНУТЬ МИР? О ЧЕМ ТЫ? – вскричал Гаэрол, но в их бестелесный разговор вдруг врезался крик Тирия:
- Гаэрол! За нами погоня!
Сзади, набирая скорость, мчалась целая эскадра имперских истребителей.

ПАДЕНИЕ

Гаэрол судорожно рванул руль влево, уклоняясь от слепящей лазерной атаки, но поздно: словно капля масла на горящей сковороде, зашипел, плавясь, в хвостовой части «Невидимки» металл, и корабль замотало. Гаэрол терял управление. Он чувствовал, что с каждым переворотом теряется их шанс на выживание. В последнюю секунду Гаэрол успел рвануть рычаг автопилота.
«Система неисправна, включена экстренная система посадки», - произнес бесполый компьютерный голос. - Отключены основные двигатели»
 «Левое крыло – повреждение среднее, хвост – повреждение критическое, наружная обшивка – повреждение малое, кислородный бак – повреждение крайне малое», - мерно отчитывал компьютер повреждения бесстрастным голосом.
Гаэрол поглядел вперед. Впереди была видна планета, и, ведомый ее силой притяжения, разбитый истребитель неуклонно приближался к ней.
«Внимание! Кислорода остается на два часа и тридцать минут»
Гаэрол посмотрел на Тирия – учитель как будто превратился в восковую фигуру и теперь застыл на кресле, недвижим.
- Учитель, - негромко позвал Гаэрол.
Тирий не отзывался.
Гаэрол приложил руку ко лбу старика – лоб был теплым, и Гаэрол позвал громче:
- Учитель!
На потолке мигала красным светом аварийная лампочка.
Гаэрол легонько потряс Тирия. Тот не шевелился.
«Внимание! До ближайшей планеты осталось 421000 километров»
Планета понемногу приближалась – и незаметно заполняла собой весь экран, обретая видимую трехмерность.
- Учитель! Очнитесь! Мы приближаемся к какой-то планете!
«Внимание! Кислорода остается на один час и пятьдесят восемь минут»
Тирий продолжал покоиться на кресле, будто его не интересовало, сколько кислорода остается в резервуарах космического корабля. А, может быть, и правда, и не интересует? Может быть, для Тирия есть нечто большее, чем просто какой-то кислород?
«Не надо понапрасну тратить время и кислород», - рассудил Гаэрол, оставив попытки пробудить учителя. – Попробую и я отрешиться от всего, и забыть о том, что я на гибнущем корабле цепляюсь за каждый шаг и вздох».
«Внимание! До ближайшей планеты осталось 221000 километров»
Гаэрол закрыл глаза. Сквозь веки мигала лампочка.
ПОСТАРАЙСЯ ЗАБЫТЬ ОБО ВСЕМ… - прозвучало в мозгу у Гаэрола. Перед закрытыми глазами возник Тирий.
-УЧИТЕЛЬ? – ошеломленно спросил Гаэрол.
-ВЕРНО, МОЙ МАЛЬЧИК. ТЫ, ВЕРНО, УЖЕ СТАЛ ЗАБЫВАТЬ СВОИ СПОСОБНОСТИ. НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ ПОМНИШЬ, КАКУЮ ВОЗМОЖНОСТЬ ТЫ ОТКРЫЛ В СЕБЕ? ПОСТАРАЙСЯ ПОСЛЕДОВАТЬ МОЕМУ ПРИМЕРУ – ОТРЕЧСЬСЯ НА МГНОВЕНИЯ ОТ ЭТОГО МИРА И ПОСТАРАТЬСЯ СЭКОНОМИТЬ СВОИ СИЛЫ И ЭНЕРГИЮ. ОТРЕКИСЬ ОТ ВСЕГО… - голос Тирия угасал.
Гаэрол расслабил все тело. Казалось, что самого тела уже нет – оно испарилось, улетучилось, как испаряется в пустыне капелька воды, упавшая на раскаленный песок.
Через некоторое время аварийная лампочка перестала мигать. Гаэрол просто НЕ ЗАХОТЕЛ ВИДЕТЬ ее досадливое мигание. Дыхание постепенно замедлилось. Гаэрол просто ЗАХОТЕЛ замедлить движения легких, и он смог это.
«Внимание! Кислорода остается на один час и десять минут»
Истерзанный «Невидимка» все ближе и ближе к неведомой планете.
«Внимание! Задействованы двигатели аварийной посадки!»
Это фраза компьютера прорвалась даже сквозь хранимый Силой слух юноши и старика. Жизнь постепенно возвращалась к ним. Первым проснулся Тирий. Кровь, до начала свою работу часового механизма: к лицу прилила кровь, и кожа, до этого имевшая мертвенно-серый оттенок, окрашивалась в живые розоватые цвета. Тирий размял пальцы рук, ноги и посмотрел вперед. Неведомая планета была так велика, что можно было рассмотреть и тянувшиеся цепью горы, и огромные плато, и многочисленные черные пятна по всей поверхности.
«Внимание! Производится вход в атмосферу»
Гаэрол увидел, как по поверхности «Невидимки» заплясали причудливые языки пламени.
«Слава богу, - подумал Гаэрол, - на этой планете есть атмосфера!»
Планета приближалась с ужасающей быстротой. Горы ощетинились острыми зубцами, трещины в горах пугали своей бездонностью.
- Никогда не доверяй автоматике, сынок, - произнес Тирий и отключил автопилот.
Руки его легли на штурвал. «Невидимку» заметно дернуло. Тирий крутанул штурвал влево, выровнял истребитель.
«Внимание! Поломка системы шасси!»
- Молодец, только сейчас вспомнил! – «похвалил» Тирий компьютер, а Гаэролу крикнул:
- Держись, сынок! Посадка будет далеко не мягкой!
Гаэрол поглядел вперед. Истребитель планировал над огромным плато, растянувшемся на многие километры и терявшемуся в густом сером тумане.
Земля приближалась все быстрей и быстрей. Последний миг на воздухе – и истребитель, словно подбитая утка, упал на крыло и со скрежетом пополз по земле.
Гаэрол слышал визг металла, от которого по всему телу пробегали мурашки, и чувствовал, что истребитель вот-вот развалится. Тирий до упора натянул рычаг торможения.
Раздался душераздирающий визг и скрежет. Истребитель, теряя последние силы, остановился.

ЧУЖАЯ ПЛАНЕТА

Гаэрол отстегнул ремень, откинул прозрачный купол и вылез наружу. В нос ударил неприятный запах серы. Юноша осмотрелся. Плато окружали со всех сторон неприступные громады скал. Казалось, их острые концы прорывают небо и на всю планету сквозь прорехи опускается этот тяжелый воздух, этот бестелесный туман, стелющийся по земле, и серая, безжизненная земля.
Истребитель чудом не зацепился за скалы, пролетел чуть выше их.
За истребителем остался далеко тянущийся след: камни были исцарапаны и от царапин, глубоко ушедших в породу, как лучи, расходились в разные стороны трещины.
- Судя по картам, эта планета… хотя это даже не планета, это какой-то гигантский астероид… Так вот, этот астероид находится почти рядом с Землей. Считай, что нам крупно повезло, сынок. А еще благодари «Невидимку», он сделал свое дело. – и Тирий с любовью похлопал истребитель по теплой еще обшивке. Только… - добавил Тирий, промолчав с минуту, - нам здесь придется задержаться… хотя нас никто сюда не звал…
- Как непрошенные гости, - добавил неожиданно для себя Гаэрол.
- Да-да… именно как непрошенные… К неизвестным хозяевам, - закончил Тирий.
Быстро темнело. Небо из серого стало превращаться в черно-лиловое. Плато озарилось необычным мертвенным светом, искажая все вокруг. Где-то высоко в горах кто-то закричал низким, утробным и завывающим голосом. Посыпались мелкие камешки и застучали по площадке, по истребителю, неприятно ударялись и скатывались с капюшонов.
Гаэрол взглянул наверх – ничего. Одна неестественная темнота. Но что-то пугало в этой тишине, что-то настораживало… Гаэрол почувствовал, что за ним кто-то следит. Чьи-то глаза жгли его спину. Гаэрол резко обернулся. Вроде бы ничего. Но Гаэрол чувствовал, что обладатель жгучего взгляда находится на каменном козырьке, нависшем над плато.
- Она там, - прошептал Тирий, взглядом указывая на козырек.
- Кто – она? – удивленно, также шепотом спросил Гаэрол.
- Виранта, - ответил Тирий. – живет на астероидах или на заброшенных участках планет. Незаметная ночная тварь, прячущаяся между камнями. Я видел одну такую много лет назад на астероиде близ нашей Гайи.
- Она не опасна?
- Нет, вернее, в данный момент – нет. Она изучает нас. Ведь мы – пришельцы на ее территории, а территория для нее – закон. Но виранта не бросится просто так на противника, если он сильней. Она выждет удобное время, незаметно подкрадется, и…
- Конец, - закончил Гаэрол и посмотрел на козырек, туда, где сидела виранта. На всякий случая Гаэрол не стал поворачиваться спиной к виранте.
Тирий забрался в истребитель и зажег лампочку аварийного света. Темно-красный отблеск лег на землю, осветив скудным своим светом маленький пятачок вокруг машины.
«ВРЕМЕНИ ПОЧТИ НЕ ОСТАЛОСЬ… СКОРЕЙ… НЕ ЗАДЕРЖИВАЙСЯ… ВРЕМЯ НЕ ЖДЕТ,… ПЕРЕСЫПАЕТСЯ СКВОЗЬ ПАЛЬЦЫ… УХОДИТ НАВСЕГДА…» Гаэрол вздрогнул. Знакомый бестелесный голос снова был рядом. Он словно путешествовал вместе с мозгом Гаэрола, вместе с ним разбился на истребителе и приземлился на незнакомый астероид.
Этот голос был уже несколько пугающим, и Гаэрол наконец не вытерпел:
- Учитель! – позвал он Тирия, который разводил огонь – дрова, или, вернее сказать, их имитацию, их аварийного запаса истребителя – Учитель! Голос снова говорил со мной!
Тирий мгновенно оторвался от костра и взглянул в глаза Гаэролу, которые, казалось, прожигали голову насквозь и доходили до самого затылка.
- Что он сказал тебе? – быстро спросил Тирий после секундного молчания.
- Он… - Гаэрол замялся – Он говорил, что… что… времени не остается, что надо торопиться, иначе время пересыплется сквозь пальцы, и… и конец.
Искусственный огонь разгорался все ярче и ярче, и вот уже на стенах заплясали в бешеном танце неистовые дикари, празднующие свой кровавый праздник.
Тирий задумчиво сидел перед костром и смотрел на красные драконьи языки, жадно лизавшие белые дрова со сроком годности… Ведь недаром говорится: бесконечно можно смотреть на горящий огонь и играющую на солнце воду.
- Так… - проговорил после долгого молчания Тирий. – Голос не хочет оставить нас в покое (он усмехнулся), выслеживает нас даже на самых отдаленных уголках мира сего… Но вот что мне интересно: ты конечно извини, Гаэрол, но я все же учитель, а ты ученик. Так почему же голосу не выйти на связь со мной? Почему?
Вопрос повис в воздухе. Ни Гаэрол, ни Тирий не знали ответа на волнующий вопрос.
Небо стало совсем черным, так что даже истребитель стал похож на темное существо, прилегшее вздремнуть на часок перед костерком.
- Гаэрол, нам необходим сон, так как мы устали, и завтра нам предстоит трудный день – произнес Тирий, снимая накидку и расстилая ее на земле, рядом с костром. Белые поленца почти совсем растворились, так что только слабенькие язычки устало перебирались с одного поленца на другое.
Гаэрол лег рядом с Тирием и почти сразу заснул, перед сном понимая, как он все-таки устал.
А Тирий еще долго-долго лежал, глядя в небо на мириады звезд.

НАХОДКА

Утро встретило астероид светом, словно проходящим сквозь дым: серым и скучным был солнечный свет.
- Поднимайся, сынок, - услышал Гаэрол над ухом голос Тирия, - Наступило утро, нам нельзя задерживаться, необходимо починить истребитель как можно быстрее.
Гаэрол рывком поднялся (После неоднократных тренировок с Тирием Гаэрол научился преодолевать потемнение в глазах и шум в ушах после такого вскакивания), протер глаза и потянулся. Да, сон на холодном камне сделал свое дело: все тело ломило, как после длительного сидения в кресле пилота истребителя.
Тирий тем временем пытался исправить люк аварийного робота-ремонтника – до поры до времени дремавшего в своем коконе, но, чуть пронюхавшему поломку на истребителе – сразу рвущемуся в бой. Этот робот мог работать даже в открытом космосе во время полета. Но теперь он был замурован за неисправным люком.
Учитель всеми силами пытался сдвинуть люк с места, но ничего не получалось. Весь его разум вошел в люк. Пальца рук мелко подрагивали, и в такт им подрагивал люк; изредка он делал усилия, и люк, казалось, готов был выскочить из гнезд, но все безуспешно!
Гаэрол взглянул на люк и вспомнил уроки учителя. Люк задрожал еще сильнее. Гаэрол сжал невидимый люк пальцами и рванул. Искореженный металл отлетел на несколько метров и замер.
Тирий восхищенно взглянул на своего ученика, превзошедшего своего учителя и пожал ему руку.
Тем временем робот-ремонтник, переставляя паучьи лапы-присоски, поспешил к неисправному двигателю.
- Может быть, пройдемся? Неплохо хоть немного узнать место, куда нас занесла судьба – предложил Тирий.
«Неплохо бы,» - подумал Гаэрол, застегивая портупею с лучевым пистолетом и следуя за учителем, взглянув напоследок на истребитель и копавшегося в нем робота.
- Не беспокойся, если что случится, истребитель включит сирену, к тому же, мы это почувствуем, - успокоил учитель.
Далеко впереди, примерно в двух или трех километрах, плато заканчивалось и начинались скалы, которые стеной окружали его. Словно молчаливые стражи, высоко держа острые шлемы, несли они бессменную службу многие годы.
- Посмотри-ка в основание этих скал, Гаэрол, - произнес учитель, показывая рукой по направлению к скалам, - вот сюда смотри, у основания, видишь?
Гаэрол посмотрел по направлении руки учителя, вгляделся в однообразную серую массу. Сперва он ничего не видел, до боли в глазах всматривался в скалы, и лишь заметил едва различимую темную полоску, идущую от основания скалы дугой и образующую нечто вроде правильного полукруга, имеющего отдаленное сходство с замаскированным люком.
Пока же Гаэрол не был на сто процентов уверен, и терялся в догадках.
- Это… э… похоже на люк, учитель, - неуверенно произнес Гаэрол.
- Ты прав, Гаэрол, - кивнул головой Тирий, - Я тоже так думаю.
Все время до люка шли в молчании. Каждый думал о своем: Гаэрол об оставленной родной планете, об убитом брате, о таинственном призыве о помощи…
Голову же Тирия занимал один-единственный вопрос: каким образом голос связался с Гаэролом?
Горы приближались и вскоре путники оказались прямо перед таинственным предметом. Гаэрол достал нож и провел им по вдававшейся в скалы полосе. Посыпался песок. Сомнений больше не было: перед ними был хорошо замаскированный люк. Потайную дверь окружали россыпи камней, положенных здесь как бы специально.
Гаэрол постучал по нему. Раздался глухой, металлический звук, который стал отдаляться, отражаясь от невидимых сводов, и, наконец, пропал, постепенно сойдя на нет.
- Веди себя тише, сынок, - произнес Тирий. – мы пока не знаем обитателей этой пещеры, так что лучше держаться осторожней.
- Этот люк должен как-нибудь открываться! – ответил Гаэрол, не обращая внимания на старика и продолжая исследовать дверь, на которой не было ни малейших признаков запора. Только гладкий серый металл.
И, как бы в подтверждение слов юноши, люк, скрипя, начал медленно отворяться.
Времени на раздумье было мало, и Тирий с Гаэролом спрятались за камнями. И как раз вовремя: люк совсем раскрылся, и на плато выехал вездеход. Гаэрол никогда раньше не видел машины такой конструкции: ни у повстанцев, ни у имперцев.
-УЧИТЕЛЬ? – спросил Гаэрол у Тирия внутренним голосом – ВЫ…
- НЕТ, Я НИКОГДА НИЧЕГО ПОДОБЮНОГО НЕ ВИДЕЛ… ЭТА КОНСТРУКЦИЯ ВЫГЛЯДЕТ УСТАРЕВШЕЙ… ОБРАТИ ВНИМАНИЕ НА БОРТА МАШИН: ТЫ ГДЕ-НИБУДЬ ВИДЕЛ ПОДОБНЫЙ ЗНАК?
На борту бронированного вездехода было изображено местами облупившееся сердце, которое было вписано в синий круг.
- УЧИТЕЛЬ!!! НАШ ИСТРЕБИТЕЛЬ!!!!!!!!!
- КАК ЖЕ Я МОГ ЗАБЫТЬ!!!!!! – Тирий выругался – ОН ЖЕ ЛЕЖИТ НА САМОМ ВИДНОМ МЕСТЕ!!!!
Сидящие внутри вездехода, существа, похоже, тоже заметили истребитель и теперь ехали прямо к нему.
- Мы должны их остановить! – крикнул Гаэрол, уже не в силах сдерживать себя.
- ОСТАНОВИСЬ! – услышал юноша в своей голове голос Тирия – ОНИ ЖЕ НАС ЗАМЕТЯТ! МЫ ЖЕ ДАЖЕ НЕ ЗНАЕМ, КТО ЭТО? ЧТО ЕСЛИ ЭТО ИМПЕРЦЫ?
Честно говоря, Гаэрол раньше и не задумывался об этом. Да и времени на раздумье не было. Однако что-то подсказывало ему, что перед ним не слуги Императора.
Вездеход между тем приблизился к истребителю. Местами проржавевший люк со скрипом отвалился, и на землю ступили несколько существ в серых непроницаемых комбинезонах. На спине у каждого был тот же символ, что и на вездеходе.
- Это люди, - прошептал Тирий.
Гаэрол вгляделся… И действительно: за бесформенными комбинезонами можно было различить человеческие очертания.
Люди окружили истребитель и стали о чем-то возбужденно переговариваться. Затем они, подобно муравьям, облепили корабль и потащили к вездеходу.
Словно большую стрекозу, бестолково толкаясь, несли они истребитель к вездеходу. Один «муравей» отлепился от «стрекозы» и запрыгнул в вездеход и, газанув, подогнал его поближе. На крыше у вездехода оказалась небольшая лебедка, один быстро прикантовал истребитель к борту машины, люди, так же быстро залезли внутрь, люк захлопнулся, и вездеход, взревев мощными моторами, помчался назад.
В голове Гаэрола созрел план, и, подождав, пока вездеход поравняется с убежищем, с быстротой кошки выскочил из-за камней и уцепился за крюк, который был впаян сзади. Похоже, что люди, сидящие внутри, ничего не заметили.
- ГАЭРОЛ!!!! ВЕРНИСЬ!!!!!! - раздался в мозгу крик учителя.
Гаэрол даже не обернулся – он понимал, что с потерей истребителя их покинет надежда покинуть астероид. Гаэрол действовало быстро, поэтому времени на то, чтобы подумать, как он сможет спасти истребитель и выбраться наружу, не было. Он просто понимал: надо.
… Железный люк медленно закрывался, и вездеход постепенно исчезал из виду. Тирий рванулся, правда, не так быстро, как молодой ученик, и успел в последний момент. Створки наконец совсем закрылись, прищемив полу накидки Тирия.




ВНУТРИ

Некоторое время вездеход ехал в кромешной темноте, и только несколько метров впереди него выхватывались достаточно тусклым светом его фар.
Руки начали неметь, легким не хватало воздуха (Гаэрол висел рядом с выхлопной трубой), вездеход трясло нещадно.
Прошла вечность, как казалось Гаэролу, пока наконец машины не въехала в небольшой ангар, на котором стояло еще несколько таких же вездеходов. В углу большой кучей лежали запасные части, перемешанные с другим железным хламом. Площадку заливал свет ярких неоновых ламп, вмонтированных в каменный потолок. В дальнем, неосвещенном, углу ангара вырисовывались огромные створы дверей.
Из вездехода вылезли «муравьи» и направились туда, где прятался Гаэрол. Юноша неслышно перебежал на другую сторону вездехода. Завизжала лебедка, и истребитель оказался на полу. Таинственные люди подхватили его и так же, суетясь и толкаясь, отнесли его к куче металлолома и бросили рядом.
Гаэрол ждал, затаив дыхание. После совершенной работы существа группой пошли к створам. Гаэрол хотел было вылезать, но один из них вдруг покинул группу и зачем-то вернулся назад, к истребителю. Остальные скрылись в темноте.
«Эх, была не была! – подумал Гаэрол – Даже есть это имперец, я без труда с ним справлюсь».
- Эй! – окликнул Гаэрол человека. Секунду человек не шевелился.
… Красноватый лазерный луч прошелся в сантиметре от виска Гаэрола, подпалив волосы. В следующую секунду Гаэрол выхватил свой лучемет, и выстрелил аккуратным желтым световым пучком в руку человека, которая держала пистолет. Рука бессильно повисла, изогнувшись локтем внутрь. В следующий миг луч подрубил ноги. Человек со странным гулким звуком упал на пол. Неповрежденная рука потянулась за пистолетом, но Гаэрол успел отбросить его на несколько метров.
Направив дуло лучемета в лоб врагу, Гаэрол спросил:
- Кто ты?
Внезапно его сильно дернули за ногу, так что он упал. Неповрежденной рукой человек сдавил ему горло, а телом навалился на юношу. Гаэрол задыхался, перед глазами поплыли фиолетовые круги…
… Гаэрол очнулся. Прямо перед ним стоял Тирий с еще не остывшим лучеметом в руке.
Существо молчало и не двигалось. Гаэрол сдернул шлем с его головы.
У ног юноши, поверженный, лежал робот! Причем тоже довольно странного образца. Гаэрол на своей родной планете имел дело с простыми, не имеющими никакого сходства с человеком, роботами. Это были боевые роботы, многорукие великаны, способные ориентироваться на местности и принимать оперативные решения; это были роботы-сборщики, даже истребитель «Невидимка» был по-своему роботом. Этот же, напротив, в своем костюме был неразличим с человеком. И только сняв непроницаемый шлем, можно было догадаться, что это существо искусственное.
На Гаэрола смотрели «глаза» робота – потухшие анализаторы, один из которых был прожжен насквозь.
Юноша потер шею, восстанавливая дыхание.
- Спасибо, учитель… - только и смог выдавить из себя Гаэрол.
Тирий присел рядом с полулежащим Гаэролом и по-отечески положил руку на плечо.
- Ты не подумал, сынок, и вот что из этого вышло, - тихо проговорил Тирий. – А если бы я опоздал хоть на минуту? Что было бы, если роботу удалось тебя задушить??? Хотя… - промолвил он после некоторого молчания – история не знает сослагательных наклонений…