Листопард осенняя сказка Часть первая

Листопард
Сказка

Часть первая
/О Лесе, Лисе и о Нем./

«Потребность необычайного
может быть самая сильная
после сна, голода и любви»
Александр Грин
/ «Создание Аспера»/

Глава первая

 С
лучилась эта история когда, …
…Хотя могла случиться, гораздо раньше, …
или позже.
Но давайте забудем об этом ведь для нас важно только одно – что она произошла; неправда ли?
 Был почти обычный осенний день. Почему почти? Потому что все было как всегда, если не приглядываться и не прислушиваться к самому себе. Но Рид был старый лис, и знал, что самые крупные ошибки, которые можно совершить в жизни это слушать других и не слушать себя. Он был самым старым и уважаемым жителем Леса, поэтому даже я не возьмусь с ним спорить. Так что придется поверить ему на слово – день был не совсем обычный.
 Старый лис жил один в своей норе, правда, он давно привык к этому и не страдал от одиночества, да и гости частенько заглядывали к нему за советом или просто так, проведать. Обычно Рид сидел дома и читал толстую книгу (скажу по секрету, эта книга была самой толстой в Лесу), которая называлась длинным словом Э-Н-Ц-И-К-Л-О-П-Е-Д-И-Я. Эта книга помимо того, что была толстой, была еще и умной, но лис прочитал ее от корки до корки и не один раз (теперь вы понимаете, почему я побоялся с ним спорить?). Но сегодня тучи затянули небо над Лесом, и в норе Рида было довольно темно, не то чтобы совсем, но читать было невозможно (а электричества тогда еще не существовало).
 Так вот в этот день Рид сидел в своей норе и пил горячий желудевый кофе. Дрянь конечно, но нормальный кофе закончился, с наружи лил дождь и завывал ветер и идти в такую погоду к соседям он не рискнул. Старик сидел и скучал, а что ему еще оставалось делать? Старое кресло-качалка скрипело при каждом покачивании, в камине тлели угли, и незаметно для себя лис уснул.
 Сколько он проспал, неизвестно может несколько минут, может несколько часов. Зато доподлинно известно от чего он проснулся. Холодный ветер распахнул дверь норы, ворвался и принес с собой мокрые листья, которые, попав за воротник теплого халата, заставили Рида забыть о снах и вскочить так, будто он был лет на сорок моложе себя самого.
 Между прочим, здесь нет ничего смешного. Вам еще никогда не приходилось вскакивать посреди ночи от чьего-то мокрого прикосновения? Я буду рад за вас, если не придется и в дальнейшем…
 Так вот старому лису было совсем не смешно. Он захлопнул дверь, накинул щеколду, отдышался и собирался уже сварить себе еще немного кофе, когда опять ощутил на себе холодное прикосновение. Решив, что это остатки набега листьев, он взглянул себе под ноги и увидел… Его…


Глава вторая

 Н
ет, поначалу Рид увидел всего лишь кучу мокрых листьев и уже взялся за метлу, но куча вдруг… зашевелилась. К счастью сердце у лиса, в отличие от спины, было еще в порядке иначе ни вы, ни я и слыхом не слыхивали бы об этой истории.
 …Листья зашевелились и посмотрели на испуганного Рида не менее испуганными глазами. Главным образом глаза смущала метла. Поэтому лис оправившись и поняв, что бояться некого, первым делом аккуратно отставил ее в дальний угол. Любопытство окончательно одержало победу над страхом, и он отважился взять эти глазастые листья в лапы. Рид уже понял, что это какой-то маленький зверек. Очевидно, он потерял маму, и непогода заставила его оказаться здесь. Старый лис положил неожиданного гостя в кресло и придвинул поближе к камину.
 Когда после долгих поисков очков Рид наконец вернулся, из кресла уже доносилось тихое сопение – зверек спал. Лис подкинул в потухающий очаг дров и когда пламя весело разгорелось, он смог разглядеть получше маленького пришельца. Вид его, мягко скажем, удивил старика. Он снял очки, протер их, снова одел и… увидел тоже самое. Задумчиво почесав в затылке лис, взял с полки свою книгу и углубился в чтение.
 Скажу заранее – ничего в книге про это существо он, как ни старался, не узнал. Собственно и сейчас ни в одной книге вы не найдете описания ночного гостя Рида… Ни в одной, кроме этой…
 Как вы уже догадались, старый лис был очень мудр и немало повидал на своем веку. Но даже он был поражен увиденным, что уж говорить обо мне.
Из всех известных мне животных зверек, пожалуй, похож больше всего на кошку. Наверняка у многих из вас дома живет кошка. А теперь представьте, что у вашей киски там, где должна быть мягкая шерстка находятся… листья. Если бы такое случилось вы бы, наверное, срочно вызвали доктора. Доктор, серьезный пожилой мужчина, долго осматривал бы вашу любимицу, потом еще дольше читал бы свою толстую книгу (совсем как у Рида), и, в конце концов, сказал бы вам, разведя руками что этого, не может быть. То же самое пробормотал и лис, захлопнув свою книгу; то же самое воскликнул и я, впервые услышав; то же самое скажете и вы когда станете читать эту книгу.
 Вы правы - такого зверя действительно не может быть в природе, но… он есть. В этом убедился Рид, в этом убедился я и теперь пытаюсь убедить вас. Да-да именно вас. Потому что старый доктор не поверит мне ведь я не врач. И даже не поверит своим глазам, если увидит. Он развернется и уйдет, а потом постарается убедить себя, что все, что он видел, ему показалось, из-за большого давления. Придет домой смерит давление, выпьет успокоительное и ляжет спать. А на утро все забудет… Мамы и папы, вероятно, подумают, что это шутка и посмеются, а может, обидятся… И только вы способны просто поверить. На что я искренне надеюсь… Но я отвлекся, и прошу за это прощения…
 Зверек был раза в два больше кошки, и весь покрыт как перьями листьями. Листья вблизи камина быстро высохли, перестали топорщиться и стали тихонько шелестеть. Вполне обычные осенние листья – желтые и оранжевые. Это сочетание цветов почему-то напомнило лису леопарда. Так Листопард получил свое имя, правда, он об этом еще не догадывался. Он мирно спал, и при каждом его вдохе и выдохе листья тихонько шелестели…

Глава третья

 К
ак выяснилось позже в придачу к имени Листопард приобрел дом и доброго друга. О таком счастье он вряд ли мог и мечтать. Но у Фортуны были свои соображения по этому поводу. Листопард находился в первых рядах ее любимцев, и в этом нам еще не раз предстоит убедиться.
 Между прочим, старый лис тоже не имел причин обижаться на свою судьбу. Несмотря на отшельнический образ жизни, который он вел, присутствие маленького гостя было ему в радость. Сказать по правде не так уж это и весело жить для самого себя и ни для кого больше. Сначала конечно здорово: делай все что, заблагорассудится; докучливые правила, обычаи, просто советы – прочь! Но так уж устроен этот мир, что за все необходимо платить. А так как свобода всегда пользовалась повышенным спросом то и цена на нее соответственно не может быть малой.
 Все дело в том, что истинное счастье приходит лишь тогда, когда можешь кому-то помочь, что-то сделать для кого-то, для кого-то, а не для себя. Рид знал обо всем этом не понаслышке. Нет, он никогда не жалел о давно сделанном выборе. Глупо жалеть об упущенных возможностях вообще и тем более глупо, когда твое солнце уже клонится к закату. Но счастливым Рид себя не ощущал. Он часто говорил, что счастье не так уж сложно поймать, гораздо сложнее радоваться приобретенному… Странник прошел выбранную дорогу до конца и вновь оказался на перепутье. Лис получил возможность координально изменить свою жизнь.
 В общем, когда над Лесом взошло солнце оба, хозяин и гость проснулись с улыбкой. День с самого утра задался. В лучах дневного света Рид смог рассмотреть гостя получше. Листопард оказался не настолько необычен, как казался на первый взгляд, и, выспавшись, выглядел уже вполне благопристойно. Хотя возможно просто прошел шок от первой встречи. Но главное открытие было еще впереди. Давно уже Лису не приходилось встречать такого собеседника. Листопард слушал просто талантливо, как будто был рожден для этого (а может, так оно и было?). Он слушал Рида с искренним интересом и время от времени задавал вопросы. Да-да он умел говорить и, причем довольно неплохо в плюс к этому Листопард был неглуп и весьма учтив. Вчерашняя немота его объяснялась довольно просто - банальным испугом, в чем Листопард честно признался.
 Я не стану пересказывать весь разговор, он был слишком долгим и многообразным. Скажу лишь, что ни о родителях Листопарда, ни о том, откуда он пришел лис так и не узнал (а, следовательно, не узнаем и мы с вами). Почему? Да потому что и сам Листопард ничего про это не ведал. Он смог вспомнить лишь то, что путь его был долог и весьма не безопасен. Рид, конечно, был немного разочарован, так как интересовавшие его вопросы остались без ответа. Но лис был хорошо воспитан и не подал вида. Вам ничего не остается, как тоже придержать свое любопытство, так как мамы и папы все равно знают не больше вас (если конечно не успели уже прочитать эту книгу до конца)… А я? Я снова отвлекся…
 …Как уже говорилось ранее, день славно начался, не хуже он и закончился. Солнце описало полукруг и скрылось за горизонтом, на прощанье, окрасив сосны в ярко розовый цвет. Но наши герои не обратили на это никакого внимания. По правде, говоря, они и шторы то с утра не раздвинули. Но не будем к ним слишком строги. В речах и жестах друг друга они находили ничуть не меньше красоты, чем мы с вами в вечернем пейзаже. А может даже больше.
 Спать Рид и Листопард разошлись уже далеко за полночь, да и то с трудом. Все жители Леса к этому времени уже глубоко спали и видели, вероятно, десятый сон. Лишь яркоглазые звезды были свидетелями того, как погас последний лесной огонек, и воцарилась тишина…

Глава четвертая

 Б
елка запыхалась. И поэтому остановилась на несколько секунд, чтобы отдышаться. Вообще-то остановки ей были не свойственны, обычно у нее просто не хватало времени на такие мелочи как отдых. Еще столько всего нужно сделать: набрать орехов, заглянуть к бобру на плотину, помирить воробья и ласточек, поболтать с кумой куницей, справится о здоровье барсука, поздравить медведя с тройней, разговорить волков, что бы узнать последние новости Леса… Да, дел у Рыжей было немало, причем никто не заставлял ее всем этим заниматься, она сама хваталась за все подряд, а потом на бегу, на лету…
 Сегодня белка помимо всего прочего была обеспокоена здоровьем старика Рида. Он уже четвертый день не выходил из дома. И если первые два дня можно было списать на неважную погоду, то вчерашнее и сегодняшнее затворничество лиса казалось странным. А все странное и необъяснимое влекло к себе белку как магнит…
 Позволив себе маленькую слабость отдышаться, Рыжая забарабанила в дверь со свежими силами. Вообще-то по характеру она была доброй, но если уж белка приняла решение, никто и ничто не в состоянии было ее остановить. Честно говоря, если бы проводились состязания по настойчивости белке не нашлось бы равных во всем Лесном Королевстве. Мысль о том, что старик просто спит, конечно, посещала ее, но с другой стороны Рид обычно вставал с первыми лучами солнца, сегодня же светило успело пройти половину своего ежедневного пути, а лис так, и не показался…
 Настойчивый стук, наконец, возымел свое действие, дверь норы отворилась и глазам белки предстало какое-то необычное существо… «Листопард» - скажете вы, и окажетесь правы. Белке это было невдомек, ведь она видела Листопарда впервые. Однако она, надо отдать ей должное не растерялась и бойко поздоровалась, с любопытством оглядывая незнакомца. Не дав и пол секунды на ответ, Рыжая завалила таким его таким количеством вопросов о Риде и не только о нем, что Листопард вынужден, был отступить на шаг назад. Всего на шаг. Но белке и этого было вполне достаточно, чтобы проникнуть в лисью обитель и продолжить свою кипучую деятельность уже внутри норы.
 Увидев рыжую гостью, старый лис испугался не на шутку. Надо сказать, что Рыжая была несказанно болтлива. Все тайны и секреты, входившие в ее пушистые ушки через час, максимум два знали уже все кому не лень. Лишь доброта, обаяние и неизменная приветливость со всеми окружающими спасали ее от хорошей взбучки в тот момент, когда очередной секрет переставал быть таковым…
 Страх страхом, а законы гостеприимства не позволяли выставить белку за порог, все, что ему оставалось это закрыть за Рыжей дверь и усадить за стол. Лис не пожалел своих запасов на зиму и стол буквально ломился от всевозможной снеди. Однако все его старания пошли прахом – кушать и разговаривать одновременно (что не так просто как кажется на первый взгляд) для Рыжей было обыденным занятием. По этой причине Риду с Листопардом не удалось избежать вороха вопросов.
 Все это продолжалось несколько часов к ряду. И к тому моменту, когда все, что считалось нужным было сказано, а на большинство вопросов были даны ответы, все трое выдохлись и походили на три лимона, выжатых естественно. Еще несколько минут спустя белка весьма довольная собой покинула Лиса и его нового друга. Она просто сияла от гордости, еще бы – заглянуть к старику на пару минут, а в итоге разузнать такой секрет. Прощаться не стали, так как лис с белкой уговорились встретиться на Большом Собрании. Рыжая одним прыжком взлетела на ветку. «Никому ни слова, дождись нас! Слышишь?! Ни слова, ни кому» - крикнул ей в след свое встревоженное напутствие Рид. «Конечно-конечно» - весело раздалось в ответ.
 Проводив нежданную гостью, Рид и Листопард устало опустились за стол. Приведя пульс в порядок (для чего старику понадобился пузырек со снадобьем) оба принялись за уборку. Надо вам сказать, что в норе никогда не было особого порядка, но последние три дня были весьма насыщенны событиями, и благодаря ним в обиталище лиса воцарился просто устрашающий бардак. Причем больше всего в глаза бросалась гора немытой посуды, среди которой преобладали кофейные чашки. За нее-то и принялись в первую очередь…
 За этим веселым занятием прошла еще пара часов. Солнце уже прошло две трети своего небесного пути. Однако до Большого Собрания время еще оставалось – так сказал Листопарду его благодетель. Листопард за сегодняшний день уже несколько раз слышал о Собрании. Однако количество почему-то упорно отказывалось перерастать в качество, и суть услышанного была так же туманна, как и прежде. Впрочем, наш герой не слишком переживал, поэтому поводу. Отношения со стариком у него были наипрекраснейшие, посему Листопард решил, что настала его очередь задавать вопросы. Дождавшись, когда хозяин усядется в свое кресло и разожжет трубку он, не медля, приступил к осуществлению задуманного…

Глава пятая

 П
ожалуй, пришло время отойти в сторону от основного повествования. А все для чего? Для того чтобы у вас сложилось более полное представление о тех землях, на которых произошла эта история. Вы, наверное, уже догадались, что речь пойдет о Лесе. Если быть более точными, то Лес и его округа именовались Лесным Королевством. Простые обитатели Королевства, такие как Рид, Рыжая и их соседи, называли его просто Лесом. Я буду для разнообразия пользоваться обоими названиями, а вы величайте, как вам больше нравится…
 Как и у любого королевства у Леса был свой король. Нет, конечно, королей было много ведь Лесное королевство – королевство древнее и уважаемое. Но в то время когда в Листопард очутился в Лесу, на престоле восседал король Лев ХХ111. Он был из знаменитого и славного рода Львов, чем гордился невероятно. Лев ХХ111 проживал во дворце. По нашим меркам его резиденция выглядела бы достаточно скромно, но по лесным… Скажу лишь, что второе по величине здание в Лесном королевстве принадлежало купеческой гильдии, и было меньше дворца в два с третью раза. Самой большой комнатой во дворце была спальня, в ней владыка Леса проводил большую часть своего времени. Причем в этом помещении монарх не только отдыхал, но и принимал пищу, посетителей и важные государственные решения. Правда, последним он занимался крайне редко. Жизнь в Королевстве текла спокойно и размеренно по давно изученному руслу. Пользуясь этим, Лев ХХ111 постепенно переложил все тяготы управления государством на плечи своих министров.
 Сказать по правде Владыку Леса и в юности-то не сильно увлекали государственные дела, а после гибели супруги и вовсе перестали интересовать. Король оставил себе титул, права и свободный доступ к казне. Оставшуюся часть пирога в драках делили между собою министры и придворные.
 Да, нелегко пришлось в ту пору простым лесным жителям. Канцлеры менялись, чуть ли не каждый месяц. Причем каждый новый управитель отметал все достигнутое своим предшественником и перекраивал законы под себя. В одном только все канцлеры сходились – количество податей и налогов росло как на дрожжах. Да и то сказать после ухода каждого из них казна не досчитывалась изрядной суммы. Не отказывал себе ни в чем и король.
 Однако всему приходит конец. Закончилась и эпоха казнокрадства. Точку в ней поставил Серый Филин, который обосновался в кресле, что по правую лапу от короля всерьез и на долго. История умалчивает о том, откуда возник, сей персонаж. Но, не смотря на то что, Филин не мог похвастаться своей родословной, сделал для Королевства он ни в пример больше чем Лев ХХ111. Пожалуй, подданные Лесного короля должны быть благодарны своему канцлеру за отмену большей части податей, приведение в порядок системы больниц и укрепление боеспособности королевского войска. Правда у каждой медали есть оборотная сторона и никуда от этого не деться. Перевернем эту…
 С давних пор так повелось, что все живые существа предпочитают селиться группами. А у каждой группы есть свои правила общие для всех ее членов. Но попробуйте найти два абсолютно одинаковых камня или два одинаковых дерева в лесу вы потратите время и силы впустую. Что уж говорить о животных (люди, между прочим, тоже относятся к животным). Но правила есть правила. Ими нельзя поступаться. Сегодня сделаешь исключение для одного, завтра найдется еще десяток желающих…
 Вы верно уже устали и хотите задать весьма резонный вопрос: к чему все эти рассуждения? Отвечу: всякому взявшемуся руководить хотя бы самой малой группой предстоит решить для себя вопрос – относится к каждому как к индивидуальности либо ко всем как к единому целому. Когда Филин занял пост канцлера Леса, встал такой вопрос и перед ним. Будучи птицей умной, но педантичной он стал решать эту дилемму как математическую задачу. В итоге Серый Канцлер пришел к выводу, что Королевство это механизм соответственно каждый житель Леса его винтик; если же кто-то, не важно по какой причине, мешает работе механизма он должен быть устранен без лишних раздумий.
 Я не возьмусь оценивать правильность такого решения, а тем паче осуждать канцлера. Осмелюсь лишь сказать, что филин был не первым, кто вывел такое решение задачи (о чем он сам, вероятно не подозревал). Но во все времена находились несогласные с таким подходом (и, по всей видимости, будут появляться и впредь). Нашлись подобные бунтари и в Лесном Королевстве. Но канцлер, разумеется, был не из тех, что сдаются без боя. С присущей ему пунктуальностью он тщательно разработал целый ряд указов… разродившись в итоге лесной полицией.
 Буквально за пару месяцев канцлер при содействии полиции решил проблему недовольных, одержал победу и окончательно укрепился на своем высоком посту. Нет-нет что вы ни какой крови. Серый филин не выносил шумихи. Все было сделано четко и аккуратно. Думаю, что не ошибусь, сказав что, большая часть подданных лесного короля, не заметила ни каких перемен в своей жизни. Ну, это, разумеется, не считая тех, кто оказался в темнице.
 После такой виртуозно проведенной политической комбинации жизнь Королевства вернулась в прежнее русло. Механизм отладили и смазали, теперь он работал как часы…
 Часы! Углубившись в дебри пространных рассуждений, я совсем позабыл о Листопарде и Риде! А стрелки между тем указывают на то, что уже пришло время Большого Собрания. Нам с вами придется поспешить, что бы не пропустить ничего интересного…

Глава шестая

 С
олнце искоса поглядывало на большую опушку скрываясь в увядающей листве берез. Ветер совсем успокоился, видимо готовился ко сну. Готовилось ко сну и большое семейство зайцев. Но сегодня они вряд ли могли рассчитывать на милость Морфея – на поляне, что была поблизости от их дома, стоял жуткий гвалт. С трудом, уложив всех детишек (коих у него было ни много, ни мало восемь) и, оставив их на попечение супруге, заяц покинул нору. Снаружи было еще более шумно. Заяц недовольно поморщился – сказывалась усталость после работы, и направился к пестрошерстной толпе. Угомонить собравшихся он и не надеялся, слишком уж робок для этого был его нрав, но если у самого порога твоего дома происходит такой бедлам, глупо не поинтересоваться из-за чего разгорелся весь сыр-бор.
 Чем больше приближался заяц к центру событий, тем яснее различал среди общего гомона звонкий голосок Рыжей. Ничего удивительного тут не было. Дойдя где-то до середины толпы, он увяз, остановился и стал вслушиваться. Но понять о чем идет речь, зайцу не дали окружающие, потому что все дружно как по команде завертелись и зашумели. Толпа словно позабыла о пушистом ораторе и глядела куда-то влево, замолкла и сама белка. Как следует, поработав локтями, заяц, наконец, смог выглянуть из-за чьего-то плеча и увидел…
 …Листопард и Рид шли не спеша. Предусмотрительный лис не стал тратить время даром. Он здраво рассудил, что на вопросы Листопарда вполне можно успеть ответить по пути. Зато теперь у них появилась возможность совместить приятное с полезным – прогулку и беседу. Оба настолько увлеклись, что не заметили, как вышли на поляну. И только теперь они сначала увидели, а потом и услышали насколько это собрание действительно большое. Однако любопытно о чем же шел разговор. Согласитесь, не часто приходится так погружаться, во что бы то ни было, что бы не слышать гул, разносящийся за три версты. Собственно вы, наверное, уже догадались, что основной темой диалога было Собрание. Листопард не знал по этому поводу ничего и что вполне объяснимо был жутко заинтригован. Лис не заставил просить себя дважды и взялся объяснять. Начал он издалека и довольно часто отвлекался (у меня с ним много общего, не правда ли?), рассказ получился длинным, но весьма интересным (одно другому не всегда мешает). Посему мне придется загнать свою лень в самый далекий и темный угол и изложить его…
 …Северо-западная часть Леса (а наши герои обитали именно в ней) издревле славилась своенравным и свободолюбивым характером своих жителей. В бурные времена, а не обошлось в истории Королевства и без таких, именно здесь появлялись первые ростки бунтов и мятежей. Многие короли пытались покорить своевольные земли. Разные монархи действовали разными методами и добивались соответственно разных результатов. Но окончательно сломить гонор северян и подчинить их не удавалось никому. Когда на престол взошел Лев V111, в последствии Великий, он подошел к проблеме с другой стороны. Убедившись на опыте своих предков, что силой победы не достичь, он пустил в ход то, что в наши времена именуется дипломатией, а раньше называлось просто хитростью. И это сработало, Северо-западные земли окончательно вошли в состав Лесного Королевства. Оказалось, что для этого необходима была небольшая уступка, сущий пустяк. Лев V111 предоставил северянам право на самоуправление, конечно в разумных пределах.
 Большое Собрание (так назвали совет жителей северо-запада) принимало жалобы и разбирало тяжбы, имело право принять нового жителя в свои ряды или выселить неугодных. Право прийти на Большое собрание имел каждый взрослый житель. Также у всех было право высказаться. Созывалось собрание раз в три месяца для обсуждения насущных проблем. Но помимо этого каждый житель мог собрать совет в любое другое время. Правда, после этого баламут обязан был объяснить причину побудившую его…
 Так обстояли дела раньше. На сегодняшний день номинально ничего не изменилось, но если вы помните, времена на долю Льва ХХ111 выпали на редкость спокойные. Отцу его жаловаться тоже было не на что. В двух словах поводов для созыва Большого Собрания с каждым годом становилось все меньше и меньше. В конце концов, Собрание стало не более чем старой традицией, которая постепенно забылась. На памяти Рида (а прожил он достаточно много) был лишь один случай, когда произошел созыв. Это было во времена его детства,… Лис был хорошим рассказчиком, а Листопард благодарным слушателем и неспешная беседа наших героев могла бы течь еще довольно долго, но…




Глава седьмая

 Н
евысказанный вопрос, и страх, древний безотчетный страх. Тысяча глаз и одинаковое выражение во всех. Полсекунды. Но для Листопарда прошло, по меньшей мере, лет десять. За это время он основательно повзрослел. Сложно сказать, сколько мыслей родилось и умерло за эти полсекунды в его голове. Костер разворошили кочергой, и мириады искр взвились к звездам; некоторым из них суждено воспылать гордым огнем, большинству же погаснуть и сгинуть навсегда…
 Легкое прикосновение к плечу помогло Листопарду вернутся к действительности. Взглядом поблагодарив Рида, он вновь вернулся к созерцанию и обнаружил перемену - глаза потеряли что-то объединявшее их. Теперь Листопард различал удивление и настороженность, задумчивость и опасение, любопытство и восторг. Это немного успокоило. «И не так уж их и много» - утешал он себя: «всего пара сотен». Внезапно эта «пара сотен» пришла в движение, разделилась на две части, образовав тем самым достаточно широкий проход. Листопард направил свой взор по этому проходу и неожиданно для себя обнаружил в самом его конце Рыжую. Она довольно красноречиво жестикулировала, подзывая его. Листопард оглянулся на Рида и, получив его спокойный, уверенный кивок двинулся вперед. Первый шаг дался с большим трудом, но он все-таки сумел, и когда правая лапа коснулась травы, тело вернулось под контроль и опять стало послушным…
 …Собрание подходило к концу. Вопрос о принятии Листопарда в общину был решен положительно. Да и мог ли он быть решен иначе, если самый уважаемый житель этих земель произнес такую великолепную хвалебную речь (говорить лис всегда любил и умел) и обещал взять новичка под свою опеку? Рид был доволен собой, все страхи исчезли без следа. Он даже мысленно поблагодарил Рыжую отговорившую от идеи скрывать нового друга. Однако порадоваться лису не дали. Пройдя большую и сложнейшую часть пути, Листопард и Рид наткнулись на препятствие в самом неожиданном месте, на финишной прямой. Дело в том, что крыса-архивариус заявила, что обязана сделать форменную запись в регистрационную книгу о принятом решении. Казалось бы мелочь. Но для Листопарда это оказалось самым сложным. Ответов на вопросы о родителях, о прежнем месте жительства и даже о собственном имени он не имел…
 …После совместного полутора часового труда (криков, шума и вдохновенных убеждений с пеной у рта) невыясненным осталось лишь происхождение Листопарда. Еще через полчаса сошлись на том, что достаточно причислить новенького к какому-либо роду. «Пиши: «лисица»» - уверенно заявил Рид. «Белка» - возразила рыжая. «Кошка» - раздалось где-то справа. Свободу слова еще пока никто не отменял, а посему вариантов ответа, было предложено, выбирай, не хочу. Листопард молча ждал, когда поток предложений иссякнет. Но после выкрикнутого: «жираф!» его сбило на землю, и он покатился, дав волю душившему его хохоту. Сей неожиданный поступок, переключил внимание животных на Листопарда. И когда тот взял, наконец, себя в лапы, встал и отряхнулся обсуждение животрепещущего вопроса пошло более гладко.
 Листопард как всегда молчал. Он вообще едва ли десяток слов сказал за все Собрание. Стало совсем темно, но народ почему-то не расходился, все ждали. Чего? Вдруг странная мысль посетила Листопарда, Его, они ждали Его, переживали за Него. И тут странная волна нежности к этим зверям накрыла Листопарда с головой. Вся их враждебность была забыта, весь негатив смыт. Поляна казалась такой бескрайней, ночь светлой-светлой, а окружающие самыми родными на всем белом свете. Листопард был пьян, его качало. Неожиданно какая-то далекая, но очень яркая звезда засверкала на горизонте его сознания. Какая-то мысль простая, но очень правильная и чистая. Волна схлынула и увлекла мысль за собой в пучину…

Глава восьмая

 С
тая продвигалась быстро, но практически бесшумно. Луна была закрыта облаками, и поэтому увидеть волков тоже не представлялось возможным. Ульрих едва различал бегущих впереди товарищей. Назад смотреть было вообще бесполезным занятием, но он все же оглядывался, так как был назначен замыкающим. Ульрих был молод, но находился в серой гвардии на хорошем счету. Он отличался послушанием и прилежанием, что ценилось его командирами. Сила, выносливость и быстрота реакции воспринимались как должное. Однако от многих своих сослуживцев Ульрих отличался еще и сообразительностью. Даже более того, он четко знал, когда можно проявить себя, а когда лучше промолчать. Таким образом, его шансы сделать карьеру в лесной полиции были очень высоки.
 Колонна остановилась буквально на секунду, и в следующее мгновение строй рассыпался. Два десятка теней скользнули каждая в своем направлении и исчезли. Оценив быстроту и четкость, с которой был проведен маневр, Ульрих занялся изучением оцепленной местности. Он никогда не бывал здесь прежде и был поражен, поражен даже не красотой, хотя конечно не без этого, но какой-то спокойной уверенностью, которую излучал буквально каждый дом. Казалось, воздух насквозь пропитан духом благородной умиротворенности и заслуженного счастья. Откуда было знать сироте-волчонку, что это витает над ним запах Дома…
 …Находясь на задании, не полагалось думать о посторонних вещах. Посему Ульрих оборвал цепь впечатлений и принялся вглядываться во мрак напряженным взглядом. Его пост располагался на краю большой поляны. Опыт Ульриха позволял ему предположить, что всего три-четыре часа назад на поляне находилось около двух сотен человек. Значит, поступившая информация верна - организация мятежа имела место быть. «Каким же образом удалось предотвратить беспорядки? Видимо Четвертый отдел. В общем, не мое дело» - посторонний запах и звуки шагов не дали ему додумать…
 …Заяц старался идти как можно тише. Было часа три ночи, а храбрость никогда не входила в число его достоинств. Он проделал довольно долгий путь и сейчас был рад тому, что подбирается к дому. Вот уже и видна поляна, на ее краешке приютилась заячья нора, осталось на пригорок подняться и она уже будет видна. При виде своего жилища заяц немного воспрял духом. Он еще слегка ускорил шаг. Но странное дело страх не отпускал его, и даже еще больше усиливался по мере приближения к норе. На поляну заяц почти выбежал. Какое-то нехорошее чувство, так бывает, когда кто-то смотрит тебе в затылок. Луна стала немного проглядывать сквозь облака, за счет этого свет ложился на поляну, неравномерно создавая освещенные участки и еще более темные по контрасту с ними затененные. «Лучше б уж и не появлялась» - подумал заяц. Больше половины поляны было уже позади. Неожиданно спина его похолодела от ужаса, он почувствовал чье-то дыхание, еще он успел краем глаза заметить стремительную тень справа от себя. Заяц остановился на месте, зажмурился и стал ждать, сил оглянуться уже не было…
 …Чужак ступил на поляну, и стал, виден как на ладони. Передвигался он не особо быстро, и для Ульриха не составило труда следовать за ним. Просчитав траекторию его пути, он дал небольшого крюка с тем, что бы выйти чужаку наперерез. Острый глаз и на этот раз не подвел молодого волка, теперь дело за лапами. Ульрих встал на изготовку: « Так, еще чуть-чуть, вот до этого корня» - азарт хищника разжигал пожар в его теле: « Сейчас!». Мощный старт с места и… вот она цель.
 Заяц и не пытался сопротивляться, Ульрих даже не стал рычать, как поступал обычно в таких случаях. Он молча продемонстрировал свои клыки и взглядом показал, куда нужно идти. Вожак поблагодарил Ульриха за безупречно проделанную работу сдержанным кивком и приступил к допросу задержанного. Ульрих получил разрешение присутствовать при этом действе. Откровенно говоря, смотреть было не на что, уж слишком испуган был заяц. На все вопросы он отвечал с первого раза. Единственно, что не смог объяснить причину своей ночной прогулки, потому как стал заикаться. О мятеже по его словам заяц ничего не знал. Однако после того как ему объяснили, что стая давно ничего не ела, выяснилось, что зачинщик сегодняшнего сборища некий Листопард. «Вот это уже интересно» - подумалось Ульриху. «Проведешь нас туда» - приказал трепещущему зайцу вожак…

Глава девятая

 Г
олова слегка побаливала, и была очень тяжела, хотелось ее куда-нибудь положить, к чему-нибудь прислонить, на худой конец просто уронить на лапы, на стол или растянуться прямо на полу - для Листопарда это было сейчас самым сокровенным желанием. Спать… Веки одеревенели и уже даже прекратили попытки закрыться. Они с Ридом только что вернулись с Собрания. После темноты оставшейся по ту сторону дверного проема желтоватый свет керосиновой лампы жутко раздражал. События этого вечера абсолютно перемешались у Листопарда в голове, но это не имело ровным счетом никакого значения думать о чем-либо кроме отдыха (несомненно, заслуженного) было пыткой. Лис (откуда только у него брались еще силы) хлопотливо возился у камина, то ли бормоча, то ли напевая что-то себе под нос. Листопард примостился в уголке на табуретке и не заметил, как уснул…
 Огонь, ни в какую не желал разгораться, дрова дымили и резали глаза, наконец, по прошествии четверти часа Риду удалось добиться своего. Задорный треск наполнил комнату, пламя затрепетало, и этот танец нанес на стены причудливые узоры, постоянно меняющие свои очертания. Лис невольно залюбовался этим зрелищем. «Как странно» - подумал он: «сколько лет разжигаю свой камин, и ни разу не обращал внимания, не замечал,… Что же изменилось? Почему?». Блуждающий взгляд старика остановился на спящем Листопарде. Рид смотрел на него как будто впервые: «Неужели?..» - и сам себе тихо ответил: «да…»
 Резкий стук в дверь заставил лиса вздрогнуть. Гости так не стучали, слишком много металла было в этом звуке, слишком много власти. Рид находился в полном недоумении и растерянности, но все же отворил дверь. О чем ему скоро пришлось пожалеть. Один за другим в дом вошли четыре волка. Последний закрыл за собой дверь, и остался возле нее, перекрыв проход, другой встал у окна. Оставшиеся два волка остановились подле спящего Листопарда и принялись его рассматривать.
 Как-то внезапно дом стал чужим, четверо незнакомцев походя, разбили хрупкую (видимо от того и очень ценную) вазу под названием уют. Казалось, что при каждом их шаге раздавался хруст осколков. Рид попытался, было, возмутится, но ничего противопоставить непоколебимой уверенности не смог. Его без излишней грубости усадили в кресло и сунули в лапы запечатанный сургучом свиток. Не произнеся ни слова, один из волков подошел к Листопарду и резким ударом в голову сбил его с табурета на пол. Не обращая внимания на крики лиса, двое вынесли оглушенного Листопарда на улицу. Рид хотел выскочить следом за ними, но толчок в грудь отбросил его обратно в кресло. Седой волк до сих пор стоявший у окна подошел к старику и вперил свой мрачный взор в его глаза: «Сидеть здесь. Именем короля» - седой волк направился к выходу, обернулся на пороге: «иначе…» - угроза настолько явно читалась в голосе, что продолжение было бы излишним…
 Стая продвигалась быстро, но практически бесшумно. Луна была закрыта облаками, и поэтому увидеть волков тоже не представлялось возможным. Поставленная задача была выполнена безукоризненно. Подозреваемый в организации мятежа был задержан, оставалось лишь доставить его в дворцовую тюрьму. На этот раз Ульриху выпала роль впередсмотрящего. Осознавая ответственность, он был осторожен до предела. Не то что бы в Лесу существовала какая-либо сила способная противостоять серой гвардии, но все же случаи нападения на конвой изредка происходили, чаще всего нападающие были друзьями или родственниками задержанных. Это имело свои плюсы, так как экономило время, позволяя задерживать бунтовщиков целыми группами, а не по одиночке. Иногда даже гвардейцы сами провоцировали нападения на конвой с целью поймать всю банду разом. Но не сегодня. В эту ночь необходимо было все делать быстро и незаметно. Поэтому Ульриху ничего не оставалось как вести стаю кратчайшим путем через Чащу. Чаща казалось, существовала всегда, с первого дня сотворения мира деревья здесь были толщиной в три обхвата с мозолистыми ветвями и выступающими и земли корнями. Рядом с этими гигантами Ульрих остро ощутил свою беспомощность. Это чувство было ему в новинку и не доставляло удовольствия. Чаща давила всей своей массой: не в меру густым воздухом, непривычными звуками и запахами. Но к счастью это закончилось, дальше дорога пролегала вдоль реки и по ширине своей в несколько раз превосходила тропинку в чаще. «Повезло» - выдохнул Ульрих и невольно оглянулся назад, тяжелый взгляд провожал колонну, на какую-то долю секунды он поймал этот взгляд и готов был поклясться, что так страшно ему еще не было никогда…
 … «Ушли. Ну, ничего следующий раз будет для них последним» - два желтых глаза не мигая, смотрели в ту сторону, где скрылась стая…

Глава десятая

 С
ложно было определить, что болело больше голова, которую не возможно было повернуть, не вскрикнув или затекшие, связанные за спиной лапы. Листопард лежал на спине с закрытыми глазами и думал. Собственно это было единственное, что ему оставалось. Как оказалось, когда сосредоточен на мыслях, боль улетучивается в неизвестном направлении. Это весьма ценное наблюдение Листопард сделал минут пять назад и теперь старательно занимал свой мозг всякой всячиной. Сначала он проговорил про себя таблицу умножения по порядку и вразнобой, затем, пока не надоело, складывал числа все, что приходили в голову. Листопард развлекался так около получаса. Он почувствовал вкус к такому времяпрепровождению. Внезапно поймав себя на мысли что ему не только не плохо, но даже в каком-то смысле весело Листопард был очень удивлен. Но, подумав (благо время у него на это было) понял, что вообще-то грустить можно, когда у тебя сравнительно все в порядке, все вроде бы есть и только один какой-то пункт отсутствует. Когда же у тебя действительно проблемы и нет практически ничего, сокрушаться по этому поводу не с руки, надо радоваться тому, что осталось.
 Да, я совсем забыл вам рассказать, что лежал Листопард в маленькой каменной темнице. Она была настолько мала что, касаясь одной стенки головой, наш герой мог дотянуться задними лапами до противоположной. Тусклый свет (по которому можно было судить, что уже утро) проникал в острог из зарешеченной щели под самым потолком, дотянуться до нее Листопард вряд ли бы сумел. Стены темницы были грубо отесаны и местами покрыты мхом, на голом выщербленном полу валялись клочки полусгнившей соломы. Сверху капало.
 Как ни странно, в этой ситуации Листопард нашел целых четыре положительных момента. Во-первых, будучи неглупым (очень неглупым) он понимал, что раз он оказался в тюрьме то рано или поздно начнутся всевозможные вопросы и дознавания. Пока же его никто не трогал, что радовало, чем позже все это начнется, тем лучше. Во-вторых, в каменной комнатенке не было соседей, было бы тесновато и еще неизвестно кто попадется. В-третьих, каменный пол, на котором он лежал приятно охлаждал болевшую голову. Ну и, в-четвертых, лужицы на полу были весьма кстати. Извернувшись, Листопард сумел в ближайшую положить связанные лапы. Кожаные ремни, размокнув, стали более эластичными, и опухшим лапам стало получше.
 Однако довольствоваться этими маленькими радостями ему довелось не долго. По ту сторону дубовой двери раздались шаги. Эхо коридоров подземелья добавляло свою глухую ноту к звучанию шагов и поэтому разобрать количество идущих Листопард не смог. Но зато он на девяносто восемь процентов был уверен, что направляются к нему. Я даже затрудняюсь сказать, услышал он это или же почуял шестым чувством… Кстати, он оказался прав, через пару другую минут дверь его камеры с зубодробительным скрежетом отворилась, и солдаты закинули что-то живое в каменный мешок, где уже находился наш герой. В адрес надзирателей полетела виртуозная брань, (я, разумеется, не буду ее здесь приводить), которая заставила Листопарда мысленно покраснеть и одновременно, мысленно же, восхититься удали своего неожиданного соседа. Правда, это сотрясание воздуха не помешало охране неумолимо закрыть дверь и удалиться.
 Выпустив, таким образом, пар вновь прибывший замолк. Листопард все еще лежал с закрытыми глазами он решил, что самым разумным будет, пока это возможно, никак не реагировать на происходящее вокруг. Но оказалось, что принять решение – полдела. Чувство что его рассматривают, не давало Листопарду сосредоточится. Нет, страха не было, было желание ответить тем же. После, скажем честно, непродолжительной борьбы любопытство одержало верх. Он открыл глаза и посмотрел на незнакомца… или… незнакомку. У самой двери темницы лежала связанная кошка и гневно сверкала зелеными глазами.
 Прошло некоторое время, пока Листопард привык к полумраку камеры и смог разглядеть ее получше. Новоиспеченная соседка выглядела весьма потрепанной. Трехцветная шерстка ее была спутана и местами испачкана. Но даже связанная, грязная и уставшая кошка держала себя так, что Листопард ощутил себя конюхом на приеме у королевы. Чувство собственной неполноценности давило: «Черт побери! Мне это все надоело!» - думал он: «Ведет себя как… Ладно, пора с этим кончать». Единственным выходом из этой ситуации был побег. Вы, возможно, возразите и предложите сотню вариантов развития событий, но Листопард предпочел закрыть глаза на другие пути, тем более что побег одним махом решал целую кучу проблем. Правда, вот незадача, как бежать, если не знаешь, что находится за стенами твоей темницы, сколь многочисленна охрана и так далее... Как там говорится: «не зная броду, не суйся в воду»… Но Листопард относился к тем, кто часто совершает необдуманные поступки по той простой причине что, начиная все предварительно обдумывать, в итоге из-за своей нерешительности бездействуют. Поэтому я, наверное, в праве сказать, что побег был полной неожиданностью для всех, включая самого Листопарда.
 Ремни, наконец, размокли настолько, что напряжением мышц он сумел (пускай не с первого раза) порвать их. «Так, первый шаг сделан. Назад пути нет» - Листопард шарил взглядом по каменной келье в поисках хотя бы намека на выход: «хммм, а с вами-то госпожа, что прикажете делать?..» - взгляд его наткнулся на кошку (это было неизбежно вследствие малых размеров темницы). Зеленые глаза глядели все также гордо и независимо, хотя по логике должны были умолять о помощи. Они смотрели друг на друга около минуты (не так уж мало особенно в условиях побега, когда времени в обрез). Не берусь утверждать, но сдается мне, что именно безмолвное достоинство кошки подвигло Листопарда освободить ее.
 Подземный коридор снова разразился глухими утробными звуками, было в них что-то, что заставило двух арестантов на миг оцепенеть. Но только на миг, потому что времени, на это, прямо скажем, бесполезное занятие, у них не было, не было времени и на разговоры. Переглянувшись, оба встали на изготовку по обе стороны дверного проема. Через некоторое время дверь опять разразилась своей жуткой песней… Первый страж был впечатан Листопардом в дверной косяк, второй покатился по полу, споткнувшись о бросившуюся ему в ноги кошку…
 …Что было дальше? Были лабиринты коридоров, были стычки с охраной, были крики и топот, были бешеные пляски факелов и многое другое. Это походило на кошмарный сон: бежишь и знаешь, что остановиться нельзя, перед глазами все расплывается, а в ушах лишь стук собственного сердца. Теперь, по прошествии многих лет, говорят, что история эта не может быть правдой, что ни один беглец не мог уйти из таких цепких когтей серой гвардии, что непродуманные побеги никогда не заканчиваются успешно. Пусть говорят, это их право. Побега не могло быть, но это случилось (вы часом не забыли, что находитесь в сказке) и подтверждением сказанному мной будет вся дальнейшая история…