Омут Забвения, или здравствуй, вампирка!

Посвящается моей дорогой подруге за вдохновение.

 - Какое милое приключение! – воскликнула полная дама
у камина – Расскажите еще что-нибудь столь же
веселое и нелепое, я люблю, когда так складно
врут…(с) Снежная.

Бороться и искать, найти, и перепрятать!!!
(с) народная мудрость.

Ларольд ехал неспешной рысью, не подгоняя и не останавливая своего коня, и любовался окрестностями. Было на что полюбоваться - справа чернел лес, и его холодное дыхание долетало даже сюда, до тракта, а слева блестела в лучах заходящего солнца полноводная река. Прохладная вода манила, по темно-изумрудной воде иногда пробегала небольшая рябь, и река словно приглашала окунуться в свои воды, раствориться в ее великолепии, ощутить ее красоту и свежесть...
Эльф хмыкнул, и поспешно отвернулся. Опять эти фокусы... В реке с незапамятных времен жили русалки, которые сходили с ума от скуки, и баловались чарами. Заманят такие красотки к себе в реку, затащат в омут, и все, поминай как звали и иногда бросай цветочки в воду в качестве последнего привета. Причем кто-то же еще покупается на своеобразный русалочий зов, хотя река, похоже, известна даже в потустороннем мире.
Ларольд застегнул ворот рубашки - с наступлением темноты становилось прохладнее, и погрузился в более приятный мысли. Эльф уже вторую неделю трясся в седле, и сейчас его путь подходил к концу. Примерно месяц назад Таш прислала к нему гонца с коротким лаконичным письмом, в котором кривым и убористым почерком вампирка сообщала, что похоже, она нашла таки легендарный Омут Забвения1, и что самой ей не справиться. Далее шло беглое описание произошедшего: рано поутру, проснувшись в каком-то селении и с трудом приходя в себя после вечерних возлияний, Таш пошла побродить по деревне (в чудодейственную силу похмелителей вампирка не верила, и поэтому мучилась долго, портя нервы больше другим, чем себе), и каким-то образом оказалась в лесу (Ларольд в очередной раз подивился умению приятельницы влипать в неприятности), где увидела странное действо. Далее и без того корявый почерк Таш переходил в и вовсе непонятные каракули, и Ларольд понял только одно - девочка нашла то, что они искали уже вторую сотню лет, и теперь непременно хочет достать раритет, несмотря на устрашающие легенды, с ним связанные.
Эльф вспомнил, что вампирка заставила его пуститься через всю страну, и помянул Таш нецензурным словом. По словам девушки, Омут находился где-то в районе Кробальтовых гор2, то есть на границе с орочьими владениями. Ладно хоть к троллям ее не занесло... Основным ориентиром служил огромный монастырь. Кажется, это был монастырь Святого Радима3, то ли спасшего кого-то от чего-то, то ли натравившего что-то на кого-то. В любом случае, Таш сообщала, что будет ждать его в этом монастыре. Что примечательно - монастырь оказался мужским... Посмеиваясь, Ларольд отправил ей телеграмму, что скоро будет, и пусть она постарается не разгромить монастырь, и пустился в путь. Еще неделя, и он наконец-то прибудет на место, и выскажет этой вампирюге все, что он думает о ее попойках и находках! А пока его ждет во-он то симпатичное село, где наверняка есть приличный трактир, мням...
Ларольд уничтожал уже вторую порцию сытного ужина, и перемигивался с пухленькой блондинистой разносчицей, которая отворачивалась в притворном смущении, и ослепительно улыбалась неизвестному красавцу эльфу. Ларольд встал из-за стола, подавил сытое икание, и пошел в направлении разносчицы, когда дверь с силой "пнула" косяк, и в трактир влетел встрепаный гонец, сжимая в руке несколько потрепанный свиток. Он едва не сбил Ларольда с ног, и удерживаясь от падения, схватился за полу куртки эльфа. В итоге, на полу оказались оба мужчины. Ларольд тоскливым взглядом проводил со смехом упорхнувшую разносчицу, и уставился на виновника конфуза взглядом, обещающим ад при жизни.
 - Сударь, вам срочный свиток! Меня с ним гнали через половину страны, от монастыря Святого Радима, поймите меня! Распишитесь, пожалуйста!
Ларольд моргнул, и расписался на протянутой ему бумажке, а потом вырвал из пальцев гонца свиток. Удивлению не было предела - ведь договорились же, зачем свиток, или что-то случилось?! Гонец, поклонившись, упорхнул из трактира, в опасении, что его заставят везти столь же спешный ответ, а Ларольд неспешно развернул свиток. В тонком, помятом клочке пергамента было всего несколько строк. Прочтя их, Ларольд подскочил, и взревел:
 - Я убью-ю-ю-ю эту несчастную вампирку-у!!!!
Испуганная разносчица, выглянувшая в зал на шум, обнаружила только сиротливо валяющийся на полу свиток и три золотых монеты, и хлопающую о косяк дверь трактира. Девушка подошла, и подняла деньги и свиток. Монеты нашли приют на пышной груди девушки, а письмо она прочла с нескрываемым интересом. "Ларольд! Монастыря больше нет. Приезжай скорее, у меня тут три трупа! Риана ди Ташшель, клан Гангрел4."
Разносчица поморгала, и кинула свиток в ярко горящий камин, пробормотав что-то про сумасшествие и поганых вампиров, и взялась за веник. Дверь продолжала поскрипывать на слабом ветру, и если прислушаться, можно было различить удаляющийся стук копыт...

Ларольд отсторожно отвел ветвь разлапистой ели, и просунул в образовавшийся просвет голову. Выругался, и с трудом удержался от того, чтобы озвучить свои мысли более громко и эмоционально.
Монастыря и правда больше не было. На его месте дымились живописные развалины, на свою беду монахи отстроили деревянный монастырь. Ларольд хотел выйти, и подойти поближе, но его неожиданно сдернули с пригорка, и зажав рукой рот, куда-то поволокли. Сначала эльф пытался сопротивляться, но потом уловил знакомый запах лесной земляники, и расслабился. Если ей так хочется - пусть тащит, он не пушинка.
Таш и правда скоро надоело тащить на себе блаженно посапывающего эльфа, она сама сопела все громче, и она без предупреждения швырнула его о землю. Ларольд перевернулся на живот, и с яростью посмотрел на печально знакомую личность. Длинные черный волосы были собраны в сложную конструкцию на затылке (хотя эльф подозревал, что вампирка просто крутила что-нибудь не пугающее, и осталась довольна результатом), смуглое лицо было кое где перепачкано сажей - видимо, она недавно была на пепелище. Темно-карие, почти черные глаза смотрели на эльфа с покаянной жалобностью, Таш прекрасно понимала, что ее сейчас ждет. Так и произошло.
 - Ты...ты...ты бессовестная, бесстыжая, наглая и тупая вампирюга!
Таш засопела громче, и села рядом с эльфом.
 - Рассказывай давай, страдалица!!! Или ты думаешь, что за те полтора года, что мы не виделись, я успел за тобой соскучиться, и приехал сюда для своего удовольствия?! Да я бы тебя еще лет десять не видел! Что с монастырем, какие трупы?!
Таш устроилась поудобнее, и равнодушно посмотрела на облака. Ларольд вздохнул. Он уже понял, что покаяния не дождется, оставалось только дослушать, что толкнуло дочь клана Гангрел пойти на такое светопреставление. Последняя облизнула губы, и перевела взгляд на эльфа.
 - Я ни в чем не виновата.
 - Не сомневаюсь, - проворчал Ларольд, устраиваясь поудобнее.
 - Около месяца назад я была на Тролльем перевале. Не спрашивай, что занесло меня туда, это все равно не имеет никакого значения. В один из вечеров, когда я и парочка моих новых приятелей грелась у походного костерка, они рассказали мне презанятную байку о рыцаре, который на всех парах спешил на бой с драконом, который с некоторых пор завелся в селе Заводь, и не дает жизни местным жителям. Спешил очень, плел еще что-то про нечисть, налог платить не хотел…. Тролли очень удивились – село спокойное, для торговли пригодное, и ничем, кроме монастыря рядом – не примечательное. Ну абсолютно. Гор поблизости нет, пещер и старых могильников – тоже, откуда взяться дракону? А нечисти уж тем более – откуда? Мои приятели удивились настолько, что даже не взяли с юродивого рыцаря мзду за проезд, тот так и ушел, оставив при себе и зубы, и деньги. Еще через пару дней, уже протрезвев, они вспомнили еще кое какую занятную подробность – дескать, ни дракон, ни нечисть – есть никого не едят, а только запугивают. У монастыря, дескать, приход увеличился втрое – простой люд активно замаливал грешки, по настоянию монастырских братьев. У меня в голове словно щелкнуло что-то – я начала сопоставлять легенды об Омуте и рассказанное мне троллями.
 - Знаю я, что у тебя щелкнуло, - перебив, проворчал Ларольд – мозги у тебя сдвинулись. Вместе с крышей, которая и так была в свободном полете – это ж надо додуматься, с троллями брагу пить! Небось, еще и тролли были изгоями или отшельниками, на мухоморах взращенными!
 - Я могу дальше не рассказывать, ты, как я посмотрю, очень догадливый стал, да, Ларольд?
Таш обиженно засопела, и отвернулась.
 - Извини, - через силу выдавил эльф – продолжай, пожалуйста.
Вампирка резво повернулась к эльфу, поерзала на месте, разминая затекшую конечность, отвечающую за способность сидеть, и продолжила рассказ:
 - Очень странным мне показался дракон тот, описанный рыцарем. Чтоб не нападал, а только пугал – где это видано? А нежить, появившаяся в тихом и спокойном селе всего за какие-то пол месяца? Мигрировала она, что ли, с хлебных Пустошей? Холодно ей там стало, так получается? Опять же – почему, если объявился дракон, монастырь продолжал действовать? Ты же знаешь, по древней традиции, если поблизости от действующего монастыря объявится какая-либо нечистая сила – монастырь сразу же закрывают, а монахов разгоняют поганой метлой – не уберегли святое место, на котором монастырь стоял, пропустили что-то…что ж тогда за монахи и монастырь? Вот и разгоняют. А тут – действует, и еще и приход увеличивает. Мне на ум сразу же пришла одна из легенд, по которой Омут мог вызывать массовые галлюциногенные действия. А еще мне вспомнилось, что Омут Забвения – это, вообще-то, своеобразный артефакт, который если очень попросить – обладает даром убеждения. Не даром же он зовется Омутом Забвения.
А еще я вспомнила бедственное положение всех монастырей, которое наступило с расцветом магических искусств. Людям проще заплатить один раз магу, который избавит их от какой-либо напасти, чем регулярно жертвовать церкви, и ожидать спасения молитвой. И то, если о тебе не забудут, как о мирском и не требующем внимания. Похоже, ушлые монахи просто решили поправить материальное положение своего монастыря…
Заняться мне все равно было нечем, не сидеть же мне вечно у троллей – я и так там два месяца провела, постигая их быт и нравы. – Таш хихикнула, вспомнив нечто забавное, и продолжила - Вот я и решила смотаться в деревеньку. Недельку на дорогу, пару недель в лесу, плюс с местными потолковать…ну, за месяц можно и справиться, а потом, если повезет – послать к тебе гонца, и заполучить к себе давно разыскиваемую находку.
На дорогу я затратила меньше недели, остановилась в селе, наведывалась в лес и к монастырю – он, к моему сожалению, оказался мужским, и меня, обозвав «греховным сосудом», не пустили дальше порога. Еще и распятием вслед запульнули, когда увидели, что вампирка. Мне еще повезло, что село торговое, на границе стоит – тут не удивляются ни вампирам, ни оборотням, ни троллям и оркам. Вот волколаков не любят, а драконов попросту боятся. На чем монахи и сыграли…
На этот раз то мой способ знакомства с крестьянами и работниками, как бы ты не язвил, оправдал себя. Собутыльник – он всегда доверие вызывает, даже если это вампир, который посреди пьянки заявил, что его блохи кусают, и перекинувшись в волка, с остервенением начал чесаться, - Таш покраснела, а Ларольд подавился смешком - и все-все ему выбалтывают. Я узнала много подробностей – и вид дракона, и повадки. Это и в самом деле морок, причем выполненный непрофессионально и аляповато. Ты видел когда-нибудь серо-розовых драконов в зеленую крапинку, просвечивающихся, и плюющихся зеленым пламенем? А говорящих драконов встречал? Вот и я нет…
В общем, на следующий день я, злая с похмелья, опять бродила по лесу. Где наткнулась на нечисть, оказавшуюся обычным оборотнем. Мы с ним душевно так посидели, он меня даже от похмелья вылечил. И, хихикая рассказал о появлении дракона на людях. Он-то в лесу отсиживается, иногда мухоморами балуется. Один раз лежал себе, в себя приходил, а тут из ворот монастыря вдруг дракон вылетает. И брат-стражник его напоследок крестным знаменем осеняет, слезу утирая. А в селе – переполох, шум, гам…
Вместе с оборотнем мы и план моего проникновения в монастырь разработали, у них восточная стена короткая и кривая…была. Он меня подсадил, я перелезла, и…
К большому моему несчастью, стена была расположена рядом с будочкой на задворках, где монахи, как я поняла, проводили часы в раздумьях о вечном, или читали газетки. И я столкнулась с возвращающимся после таких вот раздумий молодым послушником, от неожиданности улыбнулась, ну и…ему хватило, он заорал. В монастыре переполох – вампир, более того - женщина! Спасайтесь, братья, все это происки лукавого!!! – вампирка поморщилась, видимо, вспоминая экзальтированные вопли монахов – один из них в меня факел кинул, ну я ж не виновата, что он косой! Монастырь-то деревянный…
Ну вот и все, собственно. А Омут точно у них, в монастыре своеобразная аура образовалась, в подвалах монахи вместе с артефактом засели. Жаль только, мне в село теперь не показаться – они туда гонца отрядили, дескать это я словом чародейным их монастырь спалила, святое место осквернила. Мне вот интересно – это как же я его осквернила, а? Вроде бы тем, зачем монахи в будочку бегали – не занималась, лес близко. Тогда как?
Ларольд потянулся, и усмехнулся.
 - Мысли у тебя, Таш…хотя что с тебя взять – тебя носит то к троллям, то к оркам. А вот скажи мне еще такую вещь - в свитке упоминалось, что у тебя здесь три трупа. Где они? Прикопала уже, что ли?
 - Не! – Таш доверчиво посмотрела на эльфа – Это так приписала, что бы ты быстрей приехал.
Ларольд поперхнулся, и как-то слишком ласково уставился на вампирку.
 - Значит, просто так приписала…чтобы я быстрей приехал, да?!
 - Ну…да.
Таш, почувствовав неладное, отодвинулась от Ларольда и настороженно за ним следила.
 - А что, что-то не так?
 - Так, все так! – эльф неожиданно подскочил, и рванулся к вампирке, с явным намерением ее удушить. Таш с визгом рванула от кровожадного приятеля, а Ларольд, не в силах бороться со смехом, осел на траву, и простонал:
 - Вампирка…борец с несправедливостью… о, как же ты меня достала!!!

 - Так вы говорите, нашествие вампиров было, которые монастырь спалили?
 - Та не…
Ларольд тихо выдохнул, и закатил глаза к нему. Из более чем полусотни жителей села ему повезло нарваться на идиота…
 - Но вы же только что утверждали, что монастырь Святого Радима спалили толпы кровососов, налетевших с севера?!
Местный идиот почесал затылок.
 - Я так сказал? Эвона как…а волк у вас кусючий?
 - Кусает всех только по моей команде, он дрессированный!
Таш у его ног сердито фыркнула, и демонстративно зевнула, показав ряд белоснежных и острых зубов. Тупого селянина сдуло как ветром.
 - Ну вот, - не слишком расстроено сказал Ларольд – теперь у нас и тупого информатора нет.
Таш одарила его красноречивым взглядом, в котором эльф прочел, что лучше быть не в курсе событий, и что еще через минуту она бы его просто сожрала. И ничуть бы не раскаялась, в селе таких еще много.
 - Ладно, тогда в таверну?
Волк покачал головой.
 - Тебе туда нельзя? Боишься на собутыльников нарваться?
Волк с остервенением закивал лобастой башкой, а потом махнул лапой в сторону леса, и развернувшись, потрусил в указанном направлении. Ларольд философски вздохнул, и насвистывая, побрел в таверну. За годы дружбы с Рианой ди Ташшель он натерпелся всякого. Вампирка была из знатного рода, и сбежала из семьи лет в шестнадцать, испугавшись, что ее насильно выдадут замуж. Тогда же она и познакомилась с Ларольдом, странствующим менестрелем, и решила постранствовать в его компании. Лет через десять они друг другу окончательно надоели – вампирка оказалась безбашенной, любительницей громких шоу и скандалов, авантюристкой, и всегда находила неприятности на свою, а заодно и Ларольда пятую точку. Вспылив и наговорив друг другу гадостей, парочка разбрелась в разные стороны. Таш путешествовала по всему миру, и до Ларольда то и дело долетали слухи, где фигурировало имя вампирки. То погром в таверне в столице, то громкий скандал, то феерическое шоу. Одно время, после окончания войны с орками, Ларольд, выступая в стольных тавернах, слышал, как его приятельницу поминали как истинную фурию, которая не давала спуска людским войскам в течение всех десяти лет боевых действий. У орков она была национальным героем, у людей поминалась в проклятьях. Чуть позже эльф, которого занесло к оборотням, услышал чудную байку о русалках и водяном, и опять услышал имя Таш.
До вампирки же долетали слухи, что ее приятель обретал все большую популярность, и выступал уже не в тавернах, а на приемах у знати. Вот и к оборотням его занесло не случайно…
Как-то раз, поднимаясь по мраморной лестнице в столице суверенного эльфийского государства, его едва не сбила с ног с визгом летевшая по перилам ослепительно красивая смуглая девушка. Приглядевшись, эльф с удивлением разглядел под ворохом кружев и кринолина знакомое лицо и ехидную улыбку. К своему удивлению, он был несказанно рад неожиданному возвращению в его жизнь Ташшель. Потом они много раз расставались и сходились, долгое время были вместе, потом опять ссорились, и – все шло по кругу. Но за три с лишним сотни лет, что они были знакомы, Ларольд понял, что если это авантюристка исчезнет из его жизни навсегда – он умрет. Он не вынесет расставания с ней навсегда. И он подозревал, что Таш думает так же. Поэтому, оба они не теряли надежды найти взаимопонимание…пока им это удавалось с трудом.
Задумавшись и погрузившись в воспоминания, Ларольд не заметил, что уже давно стоит у двери таверны. Он помотал головой, рассыпав по плечам копну угольно-черных волос, и толкнул дверь.
К его удивлению, таверна оказалась полупустой. Всего лишь два тихий мужичка, наливающихся брагой, и скучающий подавальщик. Ларольд отправился прямо к нему, и уже через пол часа был знаком с монашеской версией о случившемся.
Два дня назад в село неожиданно прибежал юный послушник в опаленной мантии, и громко вопящий о нашествии демонов. Дескать, поздно ночью в ворота монастыря постучалась девушка. Она была страшно измождена, и монахи открыли ей дверь. Но как только брат-стражник отворил дверь настолько, чтоб туда мог пройти человек – как в монастырь ломанулась толпа вампиров. Они подожгли монастырь, глумились на иконами и распевали пьяные песни. После чело все испарились, а им, монахам, как быть?! Ютятся пока в монастырском полу подвальчике, охраняют главную святыню – икону Святого Радима, спасителя и утешителя. Аминь.
Ларольд, посмеиваясь, вышел из таверны и направился к лесу. Как он и ожидал, испуганные монахи выдали селянам совершенно бредовую версию. В село теперь и правда лучше не показываться.
Ну что ж, им в село и не нужно.
Таш припала передними лапами к траве, и горящими глазами следила за упитанным измрудно-зеленым жуком. На морде застыло выжидающее выражение, хвост, на манер собачьего, крутился пропеллером. Под ногами Ларольда хрустнула ветка, жук с жужжанием поднялся в воздух, а Таш обернулась на звук. На волчьей морде отразилось разочарованное и недовольное выражение. Пасть дернулась в судорожном движении, и вместо волка на эльфа укоризненно взирала вампирка.
 - Опять подкрадываешься. Мало ли чем я тут занимаюсь, а если бы я собиралась купаться?
 - Разве что в лучах собственного эгоизма, - парировал Ларольд.– До ключа больше полумили, а обычная река находится за селением. Без вариантов. Ты была права, - перевел он тему – монахи уже успели рассказать селянам свою версию о случившемся, и если ты появишься – тебя просто посадят на кол. Так что, ночевать придется в лесу.
 - Я не слишком об этом жалею, честно говоря. Чур, за хворостом идешь ты!
Ларольд вздохнул, и побрел собирать ветки…
Костер весело потрескивал, и плевался яркими искрами в бархатное, синее ночное небо. Звезды лукаво подмигивали, а тонкий серп луны застенчиво свешивался с небосвода, заливая окрестности таинственным, зеленоватым мерцающим светом. Деревья тихо переговаривались, и пели друг другу ласковую колыбельную. Мелодично трещали сверчки, в траве попискивала запозднившаяся живность, торопившаяся в своим уютные норы. Внезапно в ночную тишину влился бархатный, мелодичный голос, и нежная трель лютни. Голос брал разные тональности, и песня, казалось, ничуть не нарушала трепещущую звуками ночную тишину, и вливалась, и дополняла ее, и казалось, что без этой песни дивная ночь была бы неполной, и какой-то незавершенной. Тонкий серп луны задумчиво прислушивался, деревья умиротворенно шумели кронами в такт медленной мелодичной музыке, и костер играл бликами на сосредоточенном, отстраненном и задумчивом лице эльфа, берущего последние аккорды своей таинственной и нежной песни:
 - Ты - моя, а не чья-то. Другие лишь пена...
Сорняки, меж которых бредёшь по колено.
Талый паводок, дань прошлогоднему бреду,
Невозможность пути по остывшему следу;
Сигаретный дымок, отравляющий небо,
Невозможная быль, отречённая небыль...
Ты - моя! Мы друг другу даны, как эпоха.
Мы - от первого сна, до последнего вздоха,
Предназначены быть обоюдным дыханьем
И всегда говорить кружевными стихами...
Ты - моя! И не стоит наивно пытаться
Утверждать, будто выцвели гроздья акаций.
Будто ветры не жгут, будто сосны не плачут,
Будто грубости наши хоть что-нибудь значат,
Что расстаться когда-нибудь будет возможно...
Всё неправда, любимая, всё это ложно.
Даже сплетни пусты и проблемы излишни -
Всё давно решено и отмечено свыше.
Где сведутся мосты, где откроются двери...
Ты - моя.
И я сам
в это скоро
поверю... 5
Лютня в руках эльфа выдала последний аккорд, и замолчала. Таш задумчиво смотрела на пламя костра, провожая взглядом искры, вольными птицами улетающие в небо. Взгляды эльфа и вампирки на мгновение встретились, и тут же разбежались, словно испугавшись, что в глазах друг друга можно увидеть что-то недозволенное.
Таш тихо вздохнула, и уже волком свернулась у ночного костра. Она так и не поняла, почему ее так тронула эта песня, но отчего-то совсем не хотелось сейчас ничего спрашивать у Ларольда. Она боялась…
Боялась, что он ответит.

Таш споткнулась, и рухнула в темно-серый пепел, чем вызвала очередной град насмешек со стороны Ларольда.
 - Лучше бы помог подняться, - огрызнулась вампирка, отряхивая перемазанные сажей руки. И без того смуглое лицо сейчас было похоже на черную маску, и она прекрасно осознавала, какое впечатление производит.
 - Я боюсь об тебя испачкаться, - иронично ответил эльф, отходя подальше.
Таш мрачно скрестила руки на груди, собираясь прочесть приятелю гневную проповедь, но торжественность момента была безобразно испорчена внезапно напавшим на нее приступом чиха. Вампирка безуспешно боролась с собой, но приступ не только не проходил, но и набирал обороты.
 - Эй-эй, прекрати! – Ларольд подошел к вампирке, и протянул ей руку – Только не говори мне, что у тебя аллергия на сажу и пепел, я не поверю.
 - Болван, - прошипела Таш – я все-таки вампир, а здесь был монастырь, если тебе это о чем-нибудь говорит!
 - Ну и что?
Таш, грязными руками облапавшая рукав белоснежной рубашки эльфа, и поэтому вполне довольная собой, с сочувствием посмотрела на Ларольда.
 - В монастырях, хоть и верят, что вампиры – кровососы и падальщики (религия, как никак, обязывает), прекрасно осознают, что заявись «нечисть» в монастырь или храм – крестом не отмашешься. Вот и закупают у проезжих ведьмаков или слишком умных травников порошок какой-то гадской травы, которая и вызыва-ет подобное действие. Если бы на меня ее высыпали – я бы не отделалась приступом чихания. Видимо, в бывшем храме чудодейственный порошочек хранили именно на этом месте, поэтому сажа им пропиталась. Мне тебя жаль, ты не знаешь элементарного.
 Ларольд хотел ответить что-нибудь столь же язвительное, да еще и подкрепить все это хорошим шлепком – чтоб не зазнавалась, но Таш, прекрасно изучившая все повадки эльфа, отпрянула назад, и опять споткнулась, задев ногой какую-то неприметную деревяшку, чудом уцелевшую после пожара. Хотя, уже через мгновение стало понятно, что уцелела она не чудом – как только нога Таш нажала на дерево, то оба они – и Ларольд тоже – рухнули куда-то вниз, в темноту, вместе с участком земли, на котором стояли.
 - А это, как я полагаю, пресловутый подвал, - невозмутимо сообщил эльф, отцепляя от себя скрюченные пальцы вампирки. – Ты мне испачкала рубашку, придется стирать. Тебе.
 - Ладно, хорошо, - хрипло ответила Таш – ради такого дела я даже не стану спорить…
 - Предлагаю посмотреть, что там дальше. Возражений нет? Я так и думал, пошли.
И Ларольд первый двинулся в темный, уходящий куда-то вниз коридор. Пока дневной свет был виден – шли без проблем, но спустя минут пять коридор круто свернул влево, и обоих окутала кромешная темнота.
 - Ты что-нибудь видишь? – прошипела Таш, наступая Ларольду на пятки.
 - Нет. А ты?
 - Слегка. По крайней мере могу сказать, что метров через сто будет дверь.
 - Через сто, так через сто, - ответил Ларольд, неуверенно делая первые шаги. Сначала он удивился, что не слышит сзади осторожных, но все же не бесшумных шагов вампирки, но долго удивляться не пришлось – Ларольд постучался лбом в земляной навес. Коридор успешно переходил в лаз.
 - Еще одно, на будущее – дослушай, если сам не в состоянии увидеть или узнать что-либо, - язвительно хихикнула Таш, протискиваясь в лаз мимо потирающего лоб эльфа.
Монастырь строили очень давно, а поэтому – на совесть. В этом парочка убедилась уже через несколько минут, когда они буквально уперлись лбами в добротную дверь из мореного дуба, обшитую тонкими листами серебра. Когда-то люди защитили все возможные пути проникновения врага в монастырь. Около двери висел единственный чадящий факел, откуда-то дул сквозняк, и хилое пламя грозилось вообще потухнуть, не пережив такого обращения.
 - И что будем делать?
 - Постучим в дверь, - невозмутимо ответил Ларольд. – Откроют, хотя бы от неожиданности, - и он со всей силы бухнул кулаком по двери.
Расчет эльфа оказался верен – с той стороны послышался удивленный шепоток, осторожные шаркающие шаги, и дверь слегка приоткрылась. Ровно настолько, чтобы кулак эльфа нашел макушку выглянувшего из-за двери дедка, и отправил последнего в длительный отдых.
 - Первый. Сколько их там еще будет?..
 - Не больше пяти, - улыбнулась вампирка – большинство погорельцев вместе с послушниками дунуло в город, жаловаться. Видимо, там они пока и остались, а эти стерегут нашу реликвию.
 - Это если она здесь есть.
А действительно, почему он так уверен, что реликвия здесь будет? Он опять, в который раз, поверил вампирке на слово, не проверив ее гипотезу. Но уж слишком все было убедительно…
Ларольд хмыкнул, и первый прошел в дверь, готовый дать по макушке еще кому-нибудь, но этого не понадобилось. Помещение состояло из двух комнат. В первой никого не оказалось, дверь, разделяющая комнаты, оказалась прикрыта. Таш угрем проскользнула мимо застывшего в раздумьях эльфа, и осторожно приоткрыла тонкую дверь. И тут же отпрянула, зажимая нос рукой.
 - Нет, я, конечно, не ангел…но напиваться до такой степени – мне еще не приходилось!
Ларольд уже тоже почувствовал густой сивушный дух, исходивший из комнаты. Он подошел поближе, и заглянул внутрь, рискуя навсегда лишиться обоняния. В комнатке крепко спали монахи. Их было не пять, как предсказывала Таш, а всего двое, и в том состоянии, когда дать отпор каким бы то ни было врагам они явно не способны. Вампирка закашлялась, натянула ворот куртки до носа, и вошла в комнату. Внимательно осмотрелась, легонько пнула одного из монахов. Тот слабо пошевелился, и захрапел еще усерднее. Таш хмыкнула.
 - Ну что, Ларольд…давай искать. Нам явно не помешают.
 - И что же вы хотите найти, милая леди?
Вампирка и эльф мгновенно обернулись на вкрадчивый, властный голос. Таким голосом привыкли повелевать. Человек и вправду выглядел так, словно всю жизнь отдавал приказы. А еще, словно он только что прибыл с королевского приема, бедные монахи не одеваются в такие одежды.
 - А мы так…гуляем, знаете ли. Любуемся достопримечательностями, дышим свежим воздухом. Ну, мы пойдем, обедать уже пора.
Таш кончиками пальцев подталкивала Ларольда к выходу, и раздраженно шипела на его попытки вытащить из ножен клинок.
 - Совершенно верно, сударыня, оружие здесь не поможет. А место, чтобы подышать свежим воздухом, вы нашли преотменное…думаю, вам отныне придется дышать здешним воздухом еще долго. Всегда, если быть совсем точным.
В руке незнакомца появился сгусток пламени, который он намеревался метнуть в застывших от неожиданности эльфа и вампирку.
 - Эээ…вы что-то путаете, - осторожно сказал Ларольд, покосившись на пламя, которое, как живое, потянулось к нему и Таш.
 - Я ничего не путаю. Вы влезли сюда, я думаю, не для того, чтобы осмотреть монастырь снизу? Вернее то, что осталось от монастыря, после того, как его посетила вот эта симпатичная вампирка, которая сейчас прожигает меня ненавидящим взглядом. Вы, конечно, можете сказать, что вам здесь понадобилось. Кто знает, быть может, я решу вам поверить.
Незнакомец с наглым видом уставился на Ларольда и Таш, ожидая от них оправданий, или что он там еще хотел услышать. Однако и эльф, и вампир хранили гробовое молчание. Тишину прерывало только сопение Таш, и редкие причмокивания вусмерть упившихся монахов.
 - Это ведь ты их напоил? – Неожиданно подала голос Таш, пристально разглядывающая лицо незнакомца.
 - С чего ты взяла, - резко перебил ее незнакомец – у меня нет привычки шататься по монастырским подвалам.
 - И именно поэтому ты здесь. Я тебя знаю! – на лице вампирки появилась ехидная улыбочка, несколько подпорченная клыками. Ларольду оставалось только удивляться, как у Таш получалось делать небольшие клыки весьма и весьма заметными, стоило ей только пожелать. – Ты – правая рука королевского мага. Вернее будет сказать – его первый ученик, около двух лет назад переставший быть учеником. Ты поспешил с амбициями, и тебя отослали подальше от двора. Вижу, ты, вместо того, чтобы исполнять «возложенную на тебя миссию» - уничтожение нечисти в провинциях королевства – решил погоняться за мифами. Тебя ведь тоже интересует Омут Забвения, так, господин вредитель?
Господин вредитель поморщился, и прожег Таш ответным ненавидящим взглядом.
 - Откуда ты меня знаешь?
 - Меня зовут Риана ди Ташшель, я думаю, тебе это имя знакомо?
 - Ну еще бы…
По иронично искривленным губам «господина вредителя» Ларольд понял, что ему о Таш известно далеко не все. Ну, или что-то уже успели переврать.
 - Я вам не мешаю? – раздраженно остановил он намечающийся скандал. – Не кажется ли вам, что куда удобнее будет соединить усилия, и найти Омут всем вместе, чем прожигать друг друга ненавистью и насмешками?
Таш удивленно посмотрела на Ларольда.
 - Объединиться с ним?! Ты в своем уме, господин эльф? Да он же нас в коврик скатает, и не поперхнется!
 - Не скатает. Ему, я думаю, тоже может понадобиться помощь? А знает он гораздо больше нас…не хочешь поделиться сведениями?
Правая рука первого королевского мага скорбно поджал губы, и уселся на подвернувшееся поленце.
 - Ну ладно, хорошо, уговорили. Нет здесь никакого Омута. Был недавно, это точно, в монастыре еще не улеглись магические возмущения, которые вызывает аура подобных артефактов, но самого Омута здесь нет. И, я так думаю, не предвидится еще долго. Я обыскал здесь все, включая и сажу и пепел, в которых вы только что измазались – ни-че-го. Абсолютно. И, не знаю, как вы, а я собираюсь убраться отсюда, и продолжить поиски артефакта. Далеко его утащили, или нет – не знаю, надо искать. Упреждая ваши вопросы – да, на вас я «набросился» от злости. Теперь довольны?
Впрочем, мне не слишком обидно – с носом остался не только я. А теперь я, если позволите, откланяюсь. Мы с вами конкуренты, и благодарите своих богов (вот уж не знаю, какие они там у ваших рас, и много ли их), что я все вам рассказал. Мог бы и тихо смыться, заставив вас проделать все то, что делал я.
Маг раздраженно фыркнул, и презрев возможное нападение со спины, потопал к выходу. Вскоре до ушей Ларольда донеслось слабое шарканье – пышные рукава камзола мага цеплялись за стены лаза. И как он не запачкался?
Мыли были короткими, и почему-то отвлеченными. Ларольд медленно повернулся к тихо застывшей рядом Таш.
 - Мы его упустили.
 - Но он здесь был, Ларольд, и не надо так на меня смотреть. Просто мы немного…опоздали.
На Таш было жалко смотреть. Все, чем она жила последние несколько месяцев – опять от нее ускользнуло.
 - Мы его еще поищем, не переживай.
Вампирка пожала плечами.
 - Пойдем. Не надо, чтобы нас здесь видели.
Ларольд улыбнулся, и первым протиснулся в дверь.
 - Теперь я пойду первым, мало ли, что этот «господин вредитель» там оставил…

Ларольд тихо дремал в седле, наслаждаясь солнечной погодой и состоянием покоя и умиротворенности. Невдалеке несла свои воды река, и оттуда слышался тихий смех русалок.
 - Ларольд!
Эльф открыл глаза, и выпрямился в седле. Нет…она же отбыла еще вчера вечером, в сторону орочьего Сальманда6?!
Ларольд обернулся, и удивленно смотрел на приближающуюся к нему Таш. Длинные черные волосы трепетали на ветру, руки небрежно сжимали поводья, а на губах играла знакомая ему ехидная улыбочка, с помощью которой вампирка делала свои небольшие клыки очень даже заметными…
 - Я, похоже, напала на след Омута. Ну, и если повезет, сможем раздобыть кое что еще. Ты со мной?
Ларольд усмехнулся. Ну куда же они друг без друга?
 - И куда теперь, борец за справедливость?
Таш улыбнулась еще ехидней, и развернула коня.
 - К троллям…





Глоссарий


1 Омут Забвения – древнейший артефакт, дарующий своему владельцу власть над разумом человека. Способен управлять сознанием. Считается утерянным во время последней магической войны, произошедшей 650 лет назад. Является пределом мечтаний артефактологов и вольных наемников, но пока так и не найден.
2 Кробальтовые горы – северный хребет, разделяющий заселенные земли и владения орков. Через горы мало кто переправляется – помимо орков, поселившихся за хребтом, в самих горах обитают весьма недружелюбно настроенные гарпии и горная нечисть.
3 Святой Радим – монах, живший во время последней магической войны. По преданиям и легендам – вознесся живым на небо, сумев в одиночку побороть полк обезумевших некромантов. Прочие расы, помимо людей, настроены более скептически, поэтому чаще всего монастыри имени Святого Радима бедствуют – паломников чрезвычайно мало.
4 Гангрел - клан вампиров. Вампиры, склонные к трансформации. Обладают способностью изменять различные органы или превращаться в животных, чаще всего в огромных летучих мышей или волков. Эти вампиры имеют самые тесные связи с миром зверей. Например, они умеют разговаривать с животными.
5 Стихи Андрея Белянина, «Пастух медведей»
6 Сальманд – столица орочьего княжества.