Человек, которому не до смеха. Глава 9 и далее

 Глава 9.

- Вас обнаружил патрульный спутник, - доктор Кейси выглядел не очень хорошо по причине бледности своего лица и подозрительной худобы. – На остров незамедлительно вылетел вертолет, где вас нашли на пляже в бессознательном состоянии. В сопровождении персонала нашей клиники вас доставили самолетом в Сан-Франциско...
- Я это уже слышал. И повторяю свой вопрос – что это такое? – я вытягивал руки и демонстрировал Кейси запястья, где отчетливо проступали багровые следы от тонких веревок.
- К этому мы не имеем никакого отношения, поверьте! – он устало тер лоб и терпеливо переспрашивал: – пожалуйста, сэр, сообщите свое имя и страну проживания. Мы должны принять решение...
- Нет, я не могу взять в толк! Прилетел какой-то немыслимый аппарат, затем меня привязали к полу и пытали!..
Я кипятился, потому что в моей голове никак не увязывалось то, что я пережил наяву и то, о чем упрямо толковал мне врач. Одновременно, я прислушивался к своему организму, пытаясь определить степень его расстройства. Который раз я спрашивал себя, не сошел ли я с ума?
- Сэр, я понимаю вас... Вы пережили потрясение и находились в коматозном состоянии. Не удивительно, что ваши сновидения сопровождались страданиями...
- Не делайте из меня дурака, Кейси! – я снова показывал запястья. – Откуда это?!
- Назовите свое имя...
Наконец доктор встал, шепнул сестре невнятную фразу и удалился, не добившись от меня ровным счетом ничего. Впрочем, для меня загадок оставалось не меньше. Я был действительно на грани психического срыва, и причиной этому, вопреки мнению Кейси, было не мое физиологическое состояние, а элементарное страстное любопытство. Терзаясь в догадках, относительно реальности ночных событий с невероятным появлением инопланетного (?!) корабля и моего пленения, я интуитивно понимал, что назови я свое имя, меня незамедлительно сопроводят восвояси. В этом случае, я останусь один на один со своими сомнениями, которые не дадут мне спокойно спать еще очень долго...
В больнице я провел три дня и многое передумал за это время, пытавшись анализировать события последних недель моей жизни в хронологической последовательности. В некоторой степени это помогло...
Итак, размышлял я, со дня моего исторического полета с борта «Бриллианта» до чудесного спасения службой 911, судя по датам, миновало девять дней. Однако я припоминал события только лишь одной недели. Последнее, что я помнил, было появление «инопланетян», и находился я тогда в своем убежище. Видел ли я «инопланетный» корабль наяву или во сне? Этот вопрос для меня был решенным. Во всяком случае, следы на запястьях рук и лодыжках ног отвечали на него однозначно положительно. Нашли меня на пляже острова днем, через пару суток после той памятной ночи. Эти дни были начисто стерты из моей памяти. Очевидно, это обстоятельство явилось следствием воздействия на мой мозг болезнетворных фиолетовых лучей. Подобный вывод вызывал во моем теле дрожь и безотчетный страх от того, что в мире могут происходить события, с которыми рядовой обыватель, по своему психологическому состоянию, не готов сталкиваться в реальной жизни. В кинобоевиках, виртуальных играх и фантастических романах – пожалуйста! Но не наяву! Однако, постепенно я свыкся с этим, как смиряются с приобретенной глухотой.
 Я представлял, как через некоторое время следы от веревок на моих руках и ногах исчезнут, и мой рассказ о пережитом станет одной из баек, не подкрепленных никакими материальными фактами. Кто-то будет чертыхаться, слушая или читая эту историю, кто-то смеяться... И лишь единицы, пережившие подобное, воспримут ее не в виде очередной «утки», а слегка мне посочувствуют...
 Именно тогда у меня возникло безотчетное желание разобраться в вопросе, неожиданно сформировавшемся в моей голове. Почему же вещественные доказательства, которые должны были бы подтвердить реальность всех этих удивительных происшествий, попросту отсутствуют? Должно же быть этому какое-то логическое объяснение?..
Мои мысли стали возвращаться на «Бриллиант». Здесь также был необходим анализ и холодный разум. Моему рассудку потребовалось спуститься с небес на землю, чтобы обрести способность размышлять на неприятную для меня тему, связанную с предательством. То, что меня предали друзья, я почти не сомневался. Забей кто-либо из них тревогу, совершенная поисково-спасательная служба Бриллиант-Сити обнаружила бы меня в считанные часы. Вопреки этому, по истечении двух недель со дня моего отсутствия, никто меня не искал. Об этом я судил хотя бы потому, что найден и спасен был случайно, но вовсе не по запросу с «Бриллианта». Я плохо себе представлял, насколько виртуозно нужно заплести интригу против моей персоны, чтобы меня не хватились на корабле до сей поры. Естественно, первым подозреваемым являлся Гарри Мэган, к которому я стал испытывать что-то вроде ненависти, ведь он-то точно знал, куда я исчез, но ничего не предпринял для моего спасения. Не кто иной, как Мэган мог испортить спасательный жилет, вывести из строя орниплан и стащить мой мультифон. Однако если мотивы Гарри были объяснимы, то бездействие остальных, в частности Софи, ставило меня в тупик...
Ни доктору, ни полицейскому офицеру я не назвал своего настоящего имени. Придумав нелепую историю о туристе, исповедующем экстремальные виды отдыха, я в качестве доказательства попросил Роже Дюпона опознать мою личность. Усилено подмигивая и строя гримасы, я с нажимом произнес в видоискатель мультифона свое вымышленное имя:
- Дорогой Роже! Я попал в скверную историю из-за своей дурной привычки путешествовать в одиночку. Ты был прав, когда предупреждал меня, что все это плохо кончится. Я чуть не погиб, потерял документы и мультифон, на котором была вся моя наличность. Сейчас я во Фриско, и меня никто не узнает! Ты хотя бы можешь подтвердить моим тюремщикам, что я есть не кто иной, как Брюс Гамильтон, собственной персоной?..
Дюпон не был тупым парнем, но достаточно долго пережевывал полученную информацию, пуча глаза и довольно глупо улыбаясь.
- Э-э-э... Да-да!.. Боже! Брюс!.. Прости, я уже не чаял тебя услышать! Что же с тобой стряслось? Ты немедленно должен приехать домой в Филадельфию!.. – фальшиво запричитал он.
- Да, конечно, но не забывай – у меня нет денег. Не мог бы ты, дорогой Роже, перечислить кругленькую сумму на мое имя на следующий код ... – я продиктовал ему номер мультфона доктора Кейси, не обращая внимания на немое возмущение последнего. – Ты знаешь, Роже, я в долгу не останусь.
- Не сомневаюсь, Жорж... Э-э… Я хотел сказать – Брюс... Сделаю все сейчас же!
- И еще!.. Будь добр, пришли мне документ, удостоверяющий мою личность...
Затевая комбинацию с вымышленным именем, я рисковал лишь тем, что может открыться настоящее. И, конечно же, я не мог себе представить, чем обернется на самом деле сия авантюра...

В Нью-Йорк я прилетел уже прилично одетым, изрядно загоревшим денди. В руках у меня был кейс, набитый личными вещами, в кармане пиджака уютно устроился плоский мультифон Кейси, ставший моим за умеренную плату, а в другом, внутреннем кармашке, покоился электронный документ, выписанный на имя Брюса Гамильтона, жителя города Нью-Йорк. Настроение было прекрасным! Несмотря на все передряги, я нисколько не жалел о случившемся. Жизнь подкидывала загадки, судьба ставила подножки, но от этого всего в жилах играл адреналин, и страстно хотелось действовать. Я чувствовал, что из своего нынешнего положения могу извлечь определенную выгоду, по части расследования обстоятельств моих злоключений.
Дюпон, как истинный янки, не признававший тихоходных электрокаров, приехал в аэропорт на бензиновом «форде». Он явно гордился своей огромной, яркой машиной, за которую, вероятно, платил огромный экологический налог. Всю дорогу до Филадельфии и загородной резиденции госпиталя, где жил и работал Роже, я рассказывал ему историю своих приключений, не жалея красок. Дюпон лишь охал и вздыхал. Когда же наступил его черед, вздыхал уже я. Он был помешан на своих исследованиях. Водя меня по лабораториям, поведал мне о многих интересных, удивительных и забавных разработках в области кибербиологии. Искусственные суставы, печень, глаза и уши – далеко не полный перечень изобретений, внедренных в практику госпиталем, с которым я имел счастье ознакомиться. Однако за всем этим мой друг хранил страшную тайну, от которой его буквально распирало прямо на моих глазах...
- Ну, хватит, Роже! - я попытался осторожно его расколоть. – От этих твоих примочек меня уже тошнит. Скажи, а чем ты занимаешься сейчас?
Он напустил на себя таинственный, довольно угрюмый вид.
- Видишь ли, я не совсем об этом могу говорить. Это правительственный заказ...
- Не строй из себя зануду, Роже. Ты меня знаешь – могила! – я игриво перешел на студенческий сленг.
- Ты не понимаешь, я не могу разглашать... Впрочем, Жорж...
- Брюс... Меня зовут Брюс. Не забывай!
- Ты можешь об этом узнать решительно все, если, конечно, пожелаешь...
- И что же, на это есть какие-то условия?
Мой товарищ сделался излишне серьезным, помедлил, а затем ответил:
- Да, есть!.. Но об этом позже...
В доме Дюпонов, кишащем детьми, прислугой, собаками, кошками и попугаями, мне отвели хорошо обставленную мансарду. Я не возражал против предложения Роже о полной моей изоляции от его милого, но весьма шумного семейства.
- Мне нужно всего несколько дней, - сказал я. - Нужно привести мысли и нервы в порядок. Прошу тебя, друг мой, о моем пребывании у тебя - никому не слова! Со своей стороны, попытаюсь недолго обременять тебя своим присутствием...
- О, что ты, Жорж! Ты же знаешь, как я тебе рад! И потом, нам с тобой необходимо еще о многом поговорить, – он многозначительно мне подмигнул и я, не удержавшись, обнял его за плечи.
- Спасибо тебе, друг мой! За то, что ты такой понимающий и безотказный. Прямо, динозавр среди млекопитающих! Скажи, Роже, как тебе удалось сфабриковать вполне приличный документ на мое новое имя?
- Пустое. Если бы ты знал, что я умею на самом деле!..
Он вышел и плотно закрыл за собой дверь, оставив меня в некотором недоумении.
Вечером я занялся просмотром сайтов веб-телевидения, посвященных событиям на «Бриллианте», произошедшим за последние недели. Непостижимым образом, но упоминаний об исчезновении пассажира с борта судна я не обнаружил. Более того, в списках туристов, вояжирующих на «Бриллианте», на текущий момент присутствовала не только моя фамилия, но и Софи Краковски, и Гарри Мэгана!..
Поначалу, моему возмущению не было предела, но затем я взял себя в руки. Решение, успокоившее нервы, внезапно пришло мне на ум. С этого момента я знал, что попаду на «Бриллиант» в ближайшем будущем. Под другим именем и в новом обличье!.. Возникшая перспектива меня так взволновала, что я не смог уснуть до утра...

- Что за блажь, Жорж? Неужели нельзя просто нанять детектива, если уж ты так категорически настроен против полиции? По мне, это совершенно бесполезная трата времени. Что ты хочешь найти на этом гребанном «Бриллианте»? Поверь, дело кончится плохо! Но главное, ты нахлебаешься дерьма, и от этого тебе легче не станет.
- Там Софи!.. – я не слушал Дюпона, хотя, возможно, он говорил прописные истины. – Пойми Роже, это дело решенное. Я сам хочу увидеть ее глаза, понять! Мне необходимо во всем разобраться. Самому!.. И вот что, друг мой, нужно торопиться, поэтому у меня к тебе огромная просьба... – я плюхнулся на стул напротив Дюпона и умоляюще уставился ему в глаза. - Ты ведь мне не откажешь?
- Черт с тобой, говори!
- Мне нужно изменить свою внешность до неузнаваемости. Например, загримировать или сделать пластическую операцию. Тебе это устроить - раз плюнуть, не правда ли?
Дюпон нервно захихикал:
- Понимаю, понимаю... Это все?
- Нет. Мне нужны деньги. Ты знаешь, со временем я все верну с процентами. Сейчас я не хотел бы светиться, запрашивая деньги в банке. Впрочем, если ты против, то я могу это сделать... В конце концов, сообщения о моей смерти не поступало, более того я, оказывается, продолжаю вояжировать на «Бриллианте»!.. Ну, так как?
Я ждал. Дюпон глуповато усмехался, растеряно щипая себя за нос. Как оказалось, думал он в тот момент не о моей просьбе.
- Хорошо, Жорж!.. Или, как там тебя, Брюс? Но у меня есть одно условие...
- Да хоть десять! Выполню все, что пожелаете, мой господин...
- Скорее, это не условие, а весьма выгодное, я бы сказал – сказочно выгодное, предложение. Ты должен его выслушать, вникнуть в суть вопроса и подумать.
- И все?
- Нет. Дело в том, что ты не сможешь от него отказаться... по своей воле...
- Что-что?! Это как понимать? Походит на ультиматум. И кто же мне запретит? Правительство? ЦРУ? ФБР?..
Роже не ответил, выжидательно сверля меня неожиданно пристальным взглядом с прищуром.
- Если согласен, то я выполню твою просьбу. Итак?..
Я расхохотался.
- Неужели все так серьезно? Я думал, с меня довольно загадок и приключений, но ты, вероятно, полагаешь обратное. Ну, и что же это за предложение? Говори, иначе меня разорвет любопытство!
- Так ты согласен? Уверен?
- Не мучь меня, Роже! Что ты и правительство мне предлагаете? Шпионить, убивать? А может заражать людей раковыми клетками? Что же?..
- Бессмертие!..
Надо ли говорить, что подобный поворот событий поверг меня в шок? Какой-то немыслимый чудовищный водоворот увлекал меня в пучину невероятного и неестественного бытия. Я достаточно хорошо изучил Дюпона, чтобы понять, что говорит он без тени иронии. Роже был добрым и талантливым малым, но тонкое чувство юмора ему было чуждо.
Его прорвало. С лихорадочным блеском в глазах, захлебываясь в словах и частя медицинскими терминами, он свистящим полушепотом, словно делясь планами ограбления банка с подельщиком, объяснял мне положения грандиозной экспериментальной программы, призванной в корне изменить будущее человечества. Пару часов он говорил то о феноменальных последних открытиях генной инженерии и удачных опытах с мышами, то разглагольствовал о чудесных перспективах развития личности, не зажатой временными рамками, то рассказывал о деталях предстоящей медицинской операции...
Меня поташнивало, голова шла кругом, и я не выдержал.
- Давай оставим, Роже! - я умоляюще поднял руки. – Поговорим об этом, когда вернусь.
Дюпон осекся и заморгал глазами, превращаясь опять в прежнего, немного наивного и доброго малого.
- Понимаешь, Георг, для эксперимента подбирают людей с улицы... – упавшим голосом произнес он. - Среди них нет ни одного достойного!.. ОНИ считают, что операция связана с риском, и ОНИ правы, но... Риск ведь оправдан, не правда ли? Возможно, кто-то умрет, но ведь появятся и Бессмертные!..
- Так! Вот ты на что меня толкаешь!
- Я просил их включить меня в число испытуемых, но мне нельзя, я ведь главный консультант... И, потом, Сара не позволит. Видишь ли – дети... А ты врач, способный понять и описать процесс изнутри...
Естественно, я не стал ни от чего отказываться, полагая, что успею это сделать позже, однако, все сказанное мне Дюпоном произвело на меня впечатление такое, будто я побывал в сумасшедшем доме.

Иногда мне казалось абсолютным бредом все то, что происходило со мной с тех самых пор, как я покинул свой дом и отправился путешествовать. Все мои потаенные и неисполнимые мечты и желания, крепко засевшие в мою душу с юности, вдруг стали стремительно приобретать реальные черты. Морское путешествие, романтическая любовь, «птичьи» полеты, необитаемый остров, встреча с НЛО, и, наконец, перспектива бессмертия! Что можно ожидать далее в этой цепи удивительных событий? Вероятно – Армагеддон?!.
Впрочем, чтобы не свихнуться на почве осознания собственной исключительности, мне не требовалось делать особых усилий над собственными помышлениями. У меня была спасающая от сумасшествия цель – провести детективное расследование! Я уже мнил себя этаким Зорро, разоблачающим гнусные интриги злодеев, правда, не имея никакого определенного плана действий. Все мои достаточно наивные представления обычно заканчивались воображаемым срывом масок, публичным изобличением негодяев и выяснением отношений с Софи. Как только ее черные глаза живым образом всплывали в моей голове, я терял нить размышлений и невольно принимался вспоминать наши с ней любовные восхитительные упражнения...
Так или иначе, благодаря моей проснувшейся неуемной жажде действий, задуманное мной дело достаточно быстро продвигалось вперед.
Я приобрел транзитную путевку на «Бриллиант» и мог бы отправиться на борт судна уже завтра. Задержка была за Роже. Наконец, он соизволил поделиться частицей своего драгоценного времени и отвел меня на пятнадцатый этаж здания госпиталя, где располагалась лаборатория пластической хирургии и имплантации. В кабинете главного врача Роже представил меня пожилой даме, вид которой меня озадачил. Женщина была худощавой, со смуглой, морщинистой кожей, крючковатым носом и тонкими губами. Волосы на ее голове были уложены в каре и имели желтовато-белый цвет. Глаза были черными и круглыми, как у вороны.
«Ведьма крашенная!» – подумал я и вопросительно глянул на Дюпона. Тот усмехнулся:
- Первое впечатление обманчиво, Брюс. Эмма весьма обаятельная женщина, отличный хирург и косметолог. Кстати, в ее штате имеются девушки, буквально заново вылепленные ее руками. Увидишь!
Эмма слушала Дюпона вполуха, щелкая пальцами по клавиатуре компьютера со скоростью барабанных палочек, отбивающих дробь. На секунду она взглянула на меня, кивнула и жестом пригласила сесть, невозмутимо продолжая работать.
Дюпон исчез.
- Вы удивлены? – спросила она, внезапно прекратив свои занятия. – Объясняю! Моя внешность меня устраивает и нисколько не смущает. Видите ли, я убеждена, что природу нельзя переделывать. В этом нет никакой жизненной необходимости. Тридцать лет я работаю пластическим хирургом и не устаю отговаривать своих пациенток от вредоносных пластических операций. На своем примере я пытаюсь доказать им, что жить со своим лицом можно любому индивидууму, даже таким уродинам, как я. Пока успехов на этом поприще я не достигла, да только и перекраивать свое лицо уже не вижу никакого смысла. Вы знаете, в моем возрасте здоровье дороже красоты. Мне пришлось в совершенстве изучить косметологию, благодаря чему иногда удавалось заменить, казалось бы, неминуемые операции полезной косметикой... Впрочем, наука не стоит на месте и, слава Господу, сейчас мы обладаем вполне безопасным набором средств... Что до Вас, мистер Гамильтон, я уже в курсе. Итак, какую внешность, и на какой срок вы намерены приобрести? Учтите, на сроки менее одного месяца у нас имеются существенные скидки...
Эмма действительно оказалась милой в общении женщиной, а главное - стоящим врачом. Чтобы это выяснить, мне, как ее коллеге, не пришлось долго сомневаться.
За четыре часа и двадцать минут я превратился из европейца в латиноамериканца. Карие чуть раскосые глаза, черные, зачесанные назад волосы, скуластое лицо и бронзовая кожа сделали меня то ли мексиканцем, то ли перуанцем. Рассматривая свою незнакомую физиономию в зеркало, я решил, что для пущей убедительности должен заиметь стильные усики.
- Скажите, мадам, когда и как ко мне вернется настоящая внешность?
- Для этого, мистер, рекомендую вернуться к нам. Естественным образом реверсивные процессы могут происходить неравномерно и с осложнениями.
Позднее, Дюпон неожиданно предложил поучаствовать в деле моего перевоплощения:
- Тебе не кажется, Георг, что ты отправляешься на «Бриллиант» с весьма щекотливым делом? При этом, ты не оснащен ни специальным оборудованием, ни средствами защиты, ни оружием!
- В этом я не нуждаюсь.
- Напрасно! Я предлагаю все это вмонтировать в твое тело. Думаю, мы могли бы ограничиться самым необходимым минимумом...

Утром, запыхавшийся Роже молча протянул мне газету и ткнул пальцем в небольшую заметку в разделе « Происшествия». Текст гласил:
«Трагическая случайность произошла вчера в полдень в окрестностях Акапулько, на тихоокеанском побережье Мексиканских Штатов. На горной дороге, соединяющей это курортное местечко с Мехико, произошел обвал горной породы. В этот момент по шоссе двигался автомобиль, который был сметен стихией в пропасть, где взорвался и сгорел. В автомобиле обнаружены обгоревшие останки человека. Расследование установило личность погибшего. Им оказался известный в Европе доктор онкологии Георг Левин, прославившийся разработкой и внедрением наиболее успешного метода лечения раковых опухолей. По предварительной данным, доктор Левин находился в Акапулько на отдыхе...»
Я услышал скрип собственных зубов. Мои кулаки с силой обрушились на стол.
- Отправляюсь на «Бриллиант» завтра же!..


Глава 10.

Он открыл глаза и увидел звезды.
«Где я?.. На необитаемом острове? На палубе «Бриллианта»?..
Не обращая внимания на холод, он некоторое время недоуменно разглядывал то единственное, что вообще можно было разглядеть в кромешной мгле сентябрьской ночи. Это были багровые угли тлеющего костра, в мерцании которых еще появлялись и исчезали неясные очертания атомохода «Бриллиант» и пассажиров, его населяющих...
Геолог сел и пошевелил костер так, что тот стал вновь разгораться пламенем. Распрямившись, изумленно огляделся, затем прислушался к журчанию ручья и (все верно!) расслышал шум водопада выше по течению. Пошарив по карманам, он достал сигарету, не глядя сунул ее в рот и по рассеянности поджег фильтр. Едкий дым и отвратительный вкус горящей пластмассы заставили Сергея выйти из оцепенения. Словно очнувшись, он вскочил, схватил рюкзак и вытряхнул все содержимое прямо на жухлую траву. Пошарив руками и не найдя того, чего искал, он дрожащими пальцами полистал полевую книжку, близко наклонившись к огню...
От нахлынувшего разочарования Сергей взъерошил волосы, обхватив голову руками и заговорил сам с собой вслух:
- Этого не может быть!.. ТАКИХ снов не бывает!.. Неужели не было ни медведя, ни метеорита, ни...? – он повернул голову, замер и вновь расслышал шум падающей воды в верховьях ключа. – Нет, водопад-то есть!..
Ему хотелось вскочить и броситься туда сейчас же, но страх еще большего разочарования, а вовсе не боязнь темноты, удерживал его на месте.
- А как же Георг Левин, Софи, Гарри? Откуда все это?!.
Он не мог поверить в то, что видел всего лишь сон. Он четко помнил все события, чувства и осязательные ощущения, имевшие в нем место. Он хорошо запомнил текст послания, обнаруженного в таинственном цилиндре. Странно, сейчас Сергей остро переживал тот факт, что не дочитал послание до конца...
Он еще долго сидел у костра, уныло уставившись в огонь, шевелил губами и ежился от холода, пока его веки не сомкнулись, а голова не склонилась набок...

Нет, ничего похожего на давешний сон Сергей здесь не обнаружил. Довольно банальный для этих мест затор из кореньев и бревен создавал нечто, напоминающее небольшой, но достаточно бурный речной порог.
«Много шума из ничего!» – подумал с досадой Сергей. Стало ясно, что надежды на находку хотя бы скального обнажения, не говоря о метеоритном кратере, рухнули окончательно.
Геолог скинул рюкзак с плеч, намереваясь осмотреть ближайшие склоны сопок в поисках каменного материала и произвести записи в полевом журнале. Будто невидимые нити удерживали Сергея на этом месте. Уходить не хотелось, и молодой человек то и дело окидывал тоскливым взглядом окружающий ландшафт, словно надеясь обнаружить нечто утерянное. Он почти машинально бродил среди деревьев, шурша ногами по свежей опавшей листве, разбивал молотком найденные в делювии камни, автоматически отмечая особенности минерального состава и текстуры пород, и размышлял о ночных сновидениях.
 Сергей Ложкин любил одиночные геологические маршруты, выпадающие редко на его долю. В уединении обостряются воспоминания, чувства и первобытные инстинкты. А еще - никто не мешает! В городе Сергей любил пообщаться с друзьями, выпить водки, погорланить песни, но были у него и другие увлечения. Например, зимними вечерами он любил писать акварелью пейзажи сибирской природы, врезавшиеся в память с лета.
 Сейчас Сергей также старался запомнить подробности ландшафта, правда, не окружающего, а того самого – из сна. Иногда улыбка на мгновение озаряла его лицо, при воспоминании о мишке, свалившемся в водопад, а ладонь непроизвольно напрягалась, сжимая воображаемый, вожделенный тяжелый осколок метеорита...
Возвращаясь к брошенным вещам с парой образцов в руке, Ложкин заметил рядом с рюкзаком цилиндрический предмет, поблескивающий матовым стально-серым светом. В одно мгновение сердце подскочило к самому горлу, ладони вспотели и ноги сделались ватными. Опустившись на колени, Сергей быстро отыскал знакомую кнопку...

Дорогой Рет! Возможно, ты уже стал понимать суть наших с тобой отношений, хотя, вероятно, еще не совсем уверен в здравости своего ума. Спешу тебя успокоить и, одновременно, предостеречь. Ты психически абсолютно здоров, однако не спеши рассказывать эту историю другим. В этом не заинтересованы ни я, ни мои современники. Надеюсь, и ты не станешь выставлять себя идиотом перед всем честным народом?..

Итак, я отправился на «Бриллиант»!
Я терялся в догадках, боясь предположить самое наихудшее. Меня гнало желание проставить все точки над i, разобраться в отношениях с Софи и Гарри, выяснить обстоятельства чудовищного недоразумения с моей мнимой кончиной. Нет, острой необходимости в этом не было, и предпринятая поездка выглядела не более, чем авантюрой.
И совсем уж жестоко я поступил с Еленой, сыновьями и старушкой матерью, не став развенчивать миф о своей смерти.
За время моего отсутствия на «Бриллианте» чувства притупились, и я ощутил себя чужым и ненужным на корабле-острове. Вдруг сжалось сердце, и мне нестерпимо захотелось вернуться домой к семье, привычной работе и друзьям-коллегам. В моем положении ритмы моей прежней жизни стали казаться тихой гаванью в бушующем океане страстей. Конечно, я и раньше понимал, что рано или поздно жизнь возьмет свое, и я вернусь к насиженным местам, просто не хотел в этом себе признаться. Ступив на палубу «Бриллианта», я решил все окончательно. Теперь мне хотелось, чтобы все поскорее закончилось, и я смог бы отправиться восвояси...
На этот раз я поселился в «третьем» классе, в однокомнатной каюте. При ближайшем рассмотрении оказалось, что номер в техническом отношении почти не уступает «люксам». Он был лишен обслуживающей робототехники, имел площадь поменьше, ванную комнату - без джакузи, дисплей мультифона - поскромнее, в целом же, условия проживания для одного постояльца, не зацикленного на внешних проявлениях роскоши, выглядели вполне сносно.
И все же, главная особенность моего теперешнего положения заключалась в принадлежности к другому сословию. Я сделал для себя интересный вывод. Не смотря на всю демократичность общества, состоящего из пассажиров «Бриллианта», всеобщую доступность мест развлечения и досуга, жители города-острова предпочитали водить знакомства с себе подобными. Мне изначально предопределялась роль «третьеклассника», которому не пристало водить дружбу с важными особами, коими считали себя Гусински и Пристоны, а вместе с ними, и Гарри с Софи. В мои же смелые планы входило обратное. Воспользовавшись своей трансформированной внешностью, я предполагал сблизиться с бывшими друзьями и прощупать ситуацию изнутри. Оказавшись на корабле, я вдруг понял, что сделать это будет не так-то просто. Впрочем, никто меня не неволил и не заставлял выполнять неписаные приличия и терять время даром, соблюдая условности, ведь у меня в распоряжении имелась отдельная каюта, оборудованная средствами связи и компьютером, а следовательно, и штаб, и крепость...
Прежде всего, меня интриговало необъяснимое поведение Софи и Гарри, оставшихся на лайнере, не смотря на все происшедшие события. Мне казалось, люди, замешанные в заговоре против меня, должны вести себя иначе. Или именно так? Интересно, думал я, какие веские аргументы могли бы дозволить Софи продолжать занимать мою каюту и после моего исчезновения? Несомненно, как моя гостья она вправе была остаться. Но как же муж, работа, репутация, наконец? Неужели, после меня она решила все это оставить в прошлом? Быть может, она лишь из вынужденной необходимости проводит остаток отпущенного ей времени на борту «Бриллианта», чтобы потом окунуться в будничную жизнь, в которой ей придется все начинать заново?.. Каково самочувствие Гарри после того, как он отправил меня на верную погибель? Каким образом он выкрутился из истории с бриллиантовым колье? И выкрутился ли?..
Неожиданно я понял, что совершенно не знал этих людей. Не взирая на мою любовь к Софи и дружеское расположение к Мэгану, наши отношения имели поверхностный характер и основывались лишь на удовольствиях и развлечениях. Раньше меня это устраивало. Теперь же, когда стали проявляться темные стороны этих взаимоотношений, я почувствовал себя полнейшим ослом.
С чего я начал? С помощью компьютера еще раз убедился в присутствии на корабле всех интересующих меня лиц. По моим подсчетам максимально возможный срок пребывания Софи на «Бриллианте» заканчивался через три-четыре дня. Мне стоило поторопиться, тем более, что девушка могла отбыть с борта судна в любую минуту!

Мельком глядя в зеркало, я иногда пугался рожи незнакомца-индейца, обладающего медным цветом кожи и черными, как смоль волосами. Одежда была соответствующая - темная, но все же броская, с различными оборками, вышивками и накладками. Я подолгу всматривался в свое отражение, стараясь к нему привыкнуть, улыбался, принимал различные позы и вырабатывал несвойственные мне жесты, играя роль слегка разбогатевшего мексиканца, проживавшего в Нью-Йорке. Мне достаточно было немного изменить походку и заучить пару словечек для того, чтобы не узнать в зеркале самого себя. Благодаря миниатюрному техническому устройству, имплантированному мне в гортань красоткой Эммой, тембр моего голоса менялся от одного движения мышц. Мне показалось, что быть актером не только достаточно просто, но и интересно, и волнительно.
Приведя себя в порядок, я отправился на поиски в те места, где обычно проводили вечера мои знакомые.
Сначала я заметил Мэгана. Он стоял в компании молодых мужчины и женщины на движущейся дорожке, ведущей в ресторан. Его бравый вид, стильная прическа, свежесть глаз, бежевая рубаха, расстегнутая до пупа не вызвали во мне неприязни. Скорее, наоборот. Вопреки предположениям, я не воспылал ненавистью к этому человеку, и это меня несколько озадачило. Что именно заставило меня не торопиться тогда с выводами, я и сам не понимал, но к своему сердцу невольно прислушался.
 В нерешительности я остановился у огромного, сияющего светом окна танцзала, облокотившись прямо на его прочное стекло, и не сразу обратил внимание на пару в зале, кружащуюся в медленном, чувственном танце. Когда же я поднял глаза, меня словно пристукнули бейсбольной битой. Вероятно, выражение моего лица выглядело действительно глупо, ведь прямо передо мной, за стеклом, на расстоянии вытянутой руки мило любезничали меж собой не кто иные, как Софи и Марек Краковски!..
Я так пристально вглядывался в лица молодых людей, что привлек их внимание своим нелепым любопытством. Они посматривали на чудаковатого мексиканца, уставившегося на них с улицы, и вероятно, обсуждали мое дикарское поведение. Вернее, больше шептал что-то на ушко девушке мужчина. На ее же лице мне запомнились неподвижные, огромные, почти черные глаза и приклеенная полуулыбка.
Увиденное взбудоражило во мне обиду, жгучую ревность и жажду мести! Я вернулся в номер, переполненный гневными чувствами. Я скрипел зубами, метался по комнате и решительно ничего не понимал. Спохватившись, я бросился к компьютеру, который на мой запрос немедленно выдал беспристрастный ответ, гласивший, что Марек Краковски прибыл на «Бриллиант» третьего дня по приглашению собственной супруги! Сие сообщение меня еще более возмутило, но одновременно и несколько успокоило, и озадачило. Я по-прежнему не мог понять, кто же эта женщина – расчетливая интриганка, презревшая все моральные устои, либо жертва чудовищных обстоятельств? Как она посмела пригласить в МОЮ каюту и на МОИ деньги собственного мужа?! Туда, где его обманывали и наставляли рога! Может быть, они с самого начала были заодно? В таком случае, не ясна роль Гарри!.. Вопросы без ответов роились в моей голове, загоняя логику в тупик. Во мне шевельнулось предчувствие беды, чего-то опасного и более страшного, чем то, что происходило со мной до этой минуты.
Поразмыслив, я осознал необходимость обретения союзника. Лучше всего на эту роль сгодились бы женщины, а именно Поли или Кэтрин, но это было бы чревато немедленным разглашением тайны. По секрету всему свету.
Взвесив все «за» и «против», я остановился на Арнольде Пристоне...

Арни просиживал штаны в баре. Кэтрин рядом не было, поэтому парень расслаблялся вовсю. Он откровенно разглядывал девушку, сидевшую рядом за стойкой, и попивал виски. Смех и гвалт многочисленных посетителей бара перекрывался громкой ритмичной музыкой, льющейся со стороны огромного плоского экрана, в котором мелькали силуэты полуобнаженных мужчин и женщин.
Я дождался, когда место рядом с Арни освободилось на секунду, и тут же его оккупировал, не взирая на протесты расфуфыренной дамочки в возрасте.
- Наглый латинос!.. – бросила она и засеменила прочь. Я цинично ухмыльнулся, вживаясь в роль.
Пристона наши препирательства ничуть не тронули. Он продолжал глазеть на эффектную соседку, прощупывая взглядом все части ее пышного тела, едва прикрытого тканью. Похоже, он был довольно пьян.
- Мадемуазель, - обратился я через голову Арнольда к объекту его внимания, - не желаете ли скрасить мое одиночество?
Дама была из той породы бабочек, которые не считают зазорным принимать подобные предложения от незнакомых мужчин. Она тут же ответила мне улыбкой и пошевелила пальчиками в знак согласия. Немое телячье обожание Арни ей, видимо, уже порядком надоело.
На этот раз Пристон повернул голову и уставился на меня хмурым взглядом.
- Не помешал? – спросил я его, делая знаки бармену. Тот плеснул в рюмку дамочке выпивки...
- Это моя девушка, сэр! – Арни ткнул пальцем мне в грудь и по ребячьи добавил: - Я ее первый приметил.
- Правда? Может быть, ты даже знаешь, как ее зовут?
- Я буду называть ее Лолитой, не возражаешь?..
Дама решила вмешаться:
- Парни, не ссорьтесь! Давайте выпьем вместе и подружимся! Зовите меня Мелани... – ей явно льстило происходящее.
- Вот видишь, Арни, ты не знаешь даже ее имени, а говоришь, что это твоя киска. Нехорошо!
Пристон похлопал глазами. От мыслительного напряжения на его бледном лице появился розовый румянец. Не дав ему опомниться, я прибавил:
- Мне-то думалось, твою девушку зовут Кэтрин, не так ли?
- Да кто вы такой? Вы что, следите за мной по ее поручению?! – он вытянул шею и окинул меня гневным взором.
- И не думал!..
- Тогда потрудитесь объяснить!..
- О, для этого нам придется покинуть это гнездышко и отправиться в уединенное местечко. Идемте ко мне в номер!..
За нашими спинами раздалось возмущенное фырканье дамы. Чтобы не ударить лицом в грязь, я повернулся и выговорил фразу, которая, как мне казалось, должна была прозвучать из уст латиноамериканца:
- Прошу простить нас, леди! Не нужно слез и раскаяния. Возможн, кого-то из нас двоих не окажется в живых уже через пару минут. Зато одержавший победу, будет валяться у ваших ног, моля о пощаде!..
Попахивало пошлым шутовством, однако на девушку оно произвело определенное впечатление. Онемев от такого пассажа и нервно хохотнув, она так и осталась сидеть с затуманенными от мимолетного счастья глазами.

- Вы считаете, для выяснения отношений требуется отсутствие свидетелей?
Арнольд Пристон уже не выглядел забавным мальчишкой. Очевидно, ощущение неявной угрозы заставило его сосредоточиться, расправить плечи и высоко держать голову.
- Прошу вас, Арни, сядьте и попытайтесь выслушать меня максимально спокойно. Возможно, кое-что вам покажется слегка странным, но, поверьте, для меня все это также выглядит кошмарным бредом. Тем не менее, история, которую я намерен вам поведать, правдива. И в этом вы сможете в скором времени убедиться...
Я прокашлялся и заговорил своим естественным голосом:
- Скажите, Пристон, неужели мой маскарад действительно способен сбить с толку?.. Вы не узнаете меня?..
- Н-н-нет!..
Он не поверил своим ушам, несомненно опознав меня по характерному баритону с хрипотцой. Его глаза растеряно блуждали по моей фигуре, словно выискивая место, в котором мог бы притаиться настоящий Левин. Рука его потянулась к мультифону. Я сделал предостерегающий жест:
- Этого вы не должны делать не в коем случае! Успокойтесь и послушайте...
Через несколько минут Арни возбужденно жестикулировал, радуясь то ли моему здравию, то ли открывшейся сенсации.
- Вы все таки живы! Но как?!. Кто же этот несчастный там, в Акапулько?.. Это невероятно! Невероятно!.. Мы все считали вас... погибшим... А до этого, все говорили, что вы уехали на симпозиум в Японию!.. Подумать только, все это время вы боролись со смертью!.. Но постойте! Кто же это сказал, про Японию?..
Он перестал мельтешить у меня перед глазами, усевшись в кресло, и озадаченно замолчал. Затем всплеснул руками:
- Ну конечно!.. Софи!..
- Вы уверены, Арнольд? - его сообщение вызвало во мне отчаяние... .
- Да, да, я помню! Все удивились вашему внезапному отъезду и расспрашивали ее за обедом. Она выглядела расстроенной, я бы даже сказал - растерянной. Кэтрин уговаривала ее не раскисать... Вчера Кэт как раз вспоминала тот день...
- Что именно?
- Софи была так потеряна, словно чувствовала, что все это окончится плохо. Вы знаете, Жорж, мне кажется Кэтрин что-то подозревала... Но как Софи могла!..
Я перебил его:
- Что заподозрила Кэтрин?
- Понимаете, когда вы приехали из Японии... Нет-нет, конечно, это были не вы, но...
- Разве я вернулся?..
- Да, вы прибыли на «Бриллиант» в воскресенье, то есть неделю назад. Я вас так и не встретил до самого вашего отъезда в Акапулько. Да и другие, кроме Софи разумеется, если и видели вас, то только издалека и мельком...
- Чем же объяснялась моя якобы нелюдимость?
- Вам нездоровилось... Вот, после этого вашего краткого появления Кэт и задумалась... Ведь, это были не вы?
- Она меня видела, разговаривала и рассмотрела подлог?
- Я не знаю, Жорж!.. Возможно, это так. Во всяком случае, узнав о вашей смерти в Акапулько, она не очень то в это поверила.
- Как же вела себя Софи?
- Она редко показывалась в нашем обществе. Нам всем казалось разумным объяснение, что она несколько стесняется своего одиночества и вашего отсутствия... Сейчас мне представляется ее поведение совершенно в другом свете!
- Что вы имеете ввиду?
- Ну как же! Ведь все это подстроено против вас, неужели не ясно?! Ею и еще кем-то!.. Скажите, Левин, если этим парнем, вернувшимся из Токио, были не вы, то кто же?
- А Гарри? Что вы можете сказать о Мэгане?
Он пожал плечами:
- Гарри?.. Приятный парень, но дурак! Его связь с Полиной Гусински стала всем очевидна. Увы, кроме Богдана!.. Не спорю, штучка она еще та, но зачем ему это?.. После сообщения о вашей гибели, он напился вдрызг...
Пристон не уставал разглядывать меня, как клоуна.
- Не могу поверить, Жорж, это вы!?
- Прошу вас, Арни, зовите меня Брюс...
- Да-да, Брюс Гамильтон! Несколько странное имя для мексиканца, не находите?
- Нормально. И запомните: я всю жизнь прожил в Нью-Йорке.
- Что же вы намерены предпринять? Можете рассчитывать на мою помощь. Вместе мы сумеем вывести на чистую воду Гарри и эту сучку Софи!..
Я медленно поднялся, взял Пристона за шиворот и спокойно, негромко сказал:
- Не смейте ее так называть! Никогда! Вы слышите? Никогда! И еще... Никому не слова! Забудьте, что Георг Левин существует!
Арни вывернулся из моих рук и плюхнулся в кресло.
- Бросьте, Жорж! Неужели вы не понимаете? Вас использовали. Вы сами попали в сети, которые расставляли для других. Женщины в этом деле большие мастаки!
Я помассировал лоб.
- Вероятно, вы правы, Арнольд... И все же, я должен сам во всем разобраться. Понимаете ли, за всю свою жизнь я так и не успел разочароваться в такой штуке, как любовь. Более всего на свете я жажду найти для Софи оправдание, пусть самое зыбкое, но этого мне будет достаточно, чтобы ее простить. А главное, я и дальше буду жить с надеждой! Не так страшно стать жертвой интриги, как лишиться мечты! Мне порой кажется, что чем более мы постигаем суть вещей в этой жизни, тем менее остается места для чуда и веры в него. Скажите, без мечты возможно счастье?..
- О, Георг!.. Вы рассуждаете о высоких материях, а между тем лишились финансов! – парировал Пристон, опуская меня с небес на землю.
- Вы имеете ввиду деньги на мультифон-счете?
- Несомненно! Вы сами сказали, что труба у вас украдена, и замешан в этом Гарри. Кэт видела, как он и Софи не раз отходили в сторону для переговоров. Очень странных переговоров, поверьте!..
- Вы знакомы с Мареком Карпински?
- Имею счастье!.. Скользкий тип, но дурак дураком. Представляете, он притащился сюда вызволять свою женушку из ваших, извините, грязных лап!.. Это стало известно позже. Официально же он прибыл на «Бриллиант» по приглашению супруги, сразу после сообщения о вашей гибели. Шито белыми нитками, не правда ли? Вот я и говорю - дурак! Или пройдоха!
- Стоп, Арни! Вы уверены, что приглашение действительно существовало?
- Да, да, да!.. Вам не обидно?
Я призадумался и надолго умолк, прикрыв глаза. Потом спросил:
- Вот что, Арнольд! Вы можете оказать мне услугу?
- Да, конечно!..
- Сведите меня с Мареком. Или с Гарри... Я еще не решил... Договорились?
- Попытаюсь... Не боитесь разоблачения?
- Вы забыли, как четверть часа назад едва не упали в обморок, не поверив, что перед вами я, а не вселившийся в ирокеза дух Левина. Открою секрет: свое отражение в зеркале я тоже не узнаю. Что касается голоса, то он изменяется одним движением глотательных мышц, при помощи маленькой технической штучки...
Я продемонстрировал свои возможности, заговорив почти женским фальцетом, и Арнольд уставился на меня с испугом и сомнением.

Нет, не стало того ощущения комфорта, в котором пребывали мои нервы на «Бриллианте» ранее. Теперь это был чуждый и враждебный мне мир. Словно в полумраке зажгли свечу! Чуточку изменившейся угол зрения заставил меня увидеть то, чего я ранее не замечал. Мнимое равенство всех пассажиров судна-острова, независимо от их благосостояния и положения в обществе, при ближайшем рассмотрении оказались фикцией. Для меня это стало выглядеть игрой в поддавки, в которой одни снисходили до любезного общения со вторыми, а те, в свою очередь, делали вид, что верили в искренность такого к себе отношения. Созданный мной образ мексиканца, цинично смотревшего на мир, побуждал меня развлекаться, давая мысленные оценки любому человеку, попавшемуся на глаза. Это была умственная игра, не более. Я с легкостью навешивал ярлыки на незнакомых мне людей, наделяя их штампами, наверняка не имеющими с действительностью ничего общего. Однако это занятие усиливало мое внимание, и теперь от меня не ускользали те многочисленные проявления людского эгоизма и меркантильности, на которых произрастали и наливались соком взаимоотношения пассажиров «Бриллианта».
В ресторане шло вечернее шоу. Посетители разбились на группы и пары, усаживались за столы, улыбались и неспешно переговаривались, не забывая оглядываться, оценивая прочих. Случайных, бедных клиентов здесь не было по определению, зато присутствовал дух соперничества. Независимо от цвета кожи, степени культуры и образования, симпатичности или, наоборот, внешней непривлекательности этих людей, взаимоотношения их строились в прямой пропорциональности от количества нулей в сумме, числящейся на банковском счете, а также, от интенсивности блеска драгоценностей и туалетов, украшавших женщин. В этом не было ничего необычного. Но я ощутил существенную разницу между доктором Левиным, совсем недавно привлекавшим неизменное внимание этой публики, и никому неизвестным выскочкой латиноамериканцем. По моей индейской физиономии, в лучшем случае, скользили почти равнодушные взгляды одиноких женщин.
Впрочем, моя «отверженность» меня не заботила. Ибо существовало обстоятельство, занимавшее меня много больше. Я ждал появления Софи! Пока ее не было, я рассматривал других дам, невольно сравнивая их с ней. На мое удивление, в каждой из этих женщин, облаченных в вечерние платья, увешанных драгоценностями и раскрашенных мерцающей в бликах света косметикой, я находил мало привлекательного. Бросались в глаза непропорциональность линий, длинные носы и выпяченные подбородки. Одним словом, все то, что я раньше дамам прощал, даже не задумываясь, сейчас меня в них просто раздражало...
Гарри, Марека и Софи собирались посетить данное заведение. Об этом мне сказал Пристон. Под благовидным предлогом он не пригласил Кэтрин, так как считал, что если кто и мог распознать во мне Георга Левина, то только она. Быть узнанным я не опасался, и все же, мне было не по себе от ожидания этой встречи...
Они пришли все трое. Не заметив нас с Арни, заняли столик в углу зала. Софи, моя милая Софи выглядела безупречно! Мне показалось, что она несколько осунулась, но это ее только красило. Едва заметная улыбка трогала ее губы, а темные полуприкрытые глаза смотрели прямо перед собой. Она молчала, не словом не ввязываясь в непринужденную беседу Марека и Гарри. Это была странная компания людей, сыгравших в моей судьбе далеко не последнюю роль. Гарри выглядел несколько потрепанным, Марек, напротив, широко улыбался и много говорил. На нем отлично сидел ладно скроенный дорогой костюм, и чувствовал он себя среди снобистской публики, как рыба в воде.
Некоторое время я останавливал Арнольда, порывавшегося заявить о себе. Я пытался усмотреть в поведении интересующей меня троицы элементы, которые свидетельствовали бы об их истинных взаимоотношениях.
Наконец, нас заметили. Протягивая руку для знакомства, я старался не смотреть никому из них в глаза, опасаясь выдать себя взглядом или мимикой. Впрочем, моя личность заинтересовала Гарри и Марека не более, чем золоченая статуя Венеры, торчавшая посредине зала. Софи же только кивнула мне и устремила рассеянный взгляд на сцену. В беседе она не участвовала и дважды порывалась уйти, однако Марек всякий раз вежливо, но твердо придерживал ее рукой.
Сначала я слушал, иногда вставляя дежурные фразы, да отвечал на немногочисленные вопросы, задаваемые мне из вежливости. Но постепенно освоился и заставил себя войти в роль глуповатого, веселого парня.
- Клево здесь все устроено! - сказал я, откинувшись на спинку стула с бокалом в руке и заложив ногу на ногу. - Сижу здесь, а меня окружает целая куча богатеньких засранцев!.. То есть, вас я не имею ввиду... Подумать только, два года назад я и не мог себе представить, что такое возможно не только в кино!
- Что же вам помогло так сказочно разбогатеть? – на лице Марека действительно появилось заинтересованное выражение. – Любопытно было бы узнать, как люди делают большие деньги? Может быть, скачки? Покер? Наследство? Откройте нам эту тайну, Брюс!
- Ха-ха! Идет! Я вам, вы - мне! Нет, в картах мне не везет! А самый богатый мой предок имел магазинчик, размером с автокар. Голова - вот, что нужно, чтобы подобрать денежки, которые валяются у вас под ногами!.. – я сделал паузу, наслаждаясь привлеченным вниманием.
- Ну, это я слышал не раз. Нужно лишь их разглядеть, не правда ли? – Гарри усмехнулся. - Только вот что-то прилипает к рукам одно дерьмо!..
- Точно так! А как вы хотели? Золото от грязи нужно отмывать. А кто ленится – тот хребет ломает за гроши. Вот вы, к примеру, Гарри! Говорите: дерьмо налипло, а сами на этой посудине прохлаждаетесь. Чай, попадаются монеты в вонючем навозе, а?..
Гарри скривился и отвернулся, предоставив мне возможность продолжать. И я не замедлил это сделать:
- Двадцать лет, почти с детства, я вкалывал на кого-то! Моей зарплаты едва хватало на выпивку и женщин. А почему? Видите ли, у меня нет образования!.. Да плевать я хотел! Однажды я понял, что искать работу и горбатиться на дядю – дурная привычка. Я сказал себе – думай, Брю, думай! И я придумал!..
- Неужели, денежный станок или оптовая продажа зубочисток?
- Это тоже неплохая идея. Жаль, не по моему профилю. Нет, мой конек - блюсти супружескую верность!.. Каково?!
Даже Софи покосилась в мою строну. Что касается Марека и Гарри, то у них просто отвисли челюсти.
- Позвольте узнать, на ком же вы женаты? – Марек издевательски оскалился.
- Ну, я не совсем в этом смысле... Знаете ли, женитьба – не для меня! К чему мне эти проблемы: детки, скандалы и прочие женские штучки? Хватит того, что у мамы с папой я был пятым ребенком. Как представлю себе: я за дверь, а моя благоверная – к хахалю!.. Или он к ней. Нет уж! Дамских прелестей мне и без этого хватит!..
Я проводил ласковым взглядом проплывающую мимо нашего столика полуодетую ассистентку иллюзиониста, собирающую у посетителей всяческие безделушки в бутафорский цилиндр...
- Мое занятие касается других семейных пар. Я стою на страже, так сказать, их семейного благополучия! И вы знаете, моя неусыпная деятельность щедро оплачивается!
- Пошлый шантаж?
- Ну, не без дерьма, конечно!..
Гарри ухмыльнулся и беззвучно захлопал в ладоши. Софи опустила ресницы. Вилка в ее руке мелко задрожала и она осторожно опустила ее на скатерть. Марек смотрел теперь холодно и изучающе.
- В чем же ваше ноу-хау? Этот вид деятельности изобретен задолго до нашей эры, к тому же, весьма сурово карается законом! – сказал он.
- С копами я разногласий иметь не желаю по принципиальным соображениям, а поэтому не жадничаю. Беру помалу, но... часто! Главное – не лениться. Дело в том, что платят мне не за информацию, а только за возможность ее получения. Понимаете?.. Я не вскрываю грубым скальпелем гноящиеся раны, а лишь предотвращаю само заражение! Можете себе представить... Благоверный, счастливый, молодой муж получает некий намек относительно его жены. За полную информацию требуется заплатить всего-то небольшую сумму. Что делает мечущийся в немыслимой агонии супруг? Он ломает руки, курит сигары, хотя бросил еще в школе, не спит ночами и изводится на службе. Потом: он платит!.. И получает сведения о том, что его благоверная... болела в детстве гепатитом! Все! Муж счастлив, семья крепчает. Мило, не правда ли? Если не лениться, монета сыпется лавиной!.. – я сам удивлялся своей развязной фантазии.
- Скажите, Гамильтон, добрые джентльмены вас никогда не избивали клюшками для гольфа? – спросил Марек.
- Что вы! У меня солидная фирма, охрана, юрист. Раньше, бывало, пытались... И потом, сейчас я вышел на более солидный уровень. Занимаюсь недвижимостью.
- Если бы вы проделали это со мной, я нашел бы способ с вами расправиться!
- Считайте, вам повезло. Друзья, знакомые, инвалиды и нищие в мое поле деятельности не попадают... Теперь ваша очередь колоться, Марек!..
Тот натянуто ухмыльнулся.
- Давайте же, кайтесь! Уговор дороже денег! – я прессинговал и провоцировал его. – Откуда у вас бабки, чтобы кататься на этом шикарном корыте гранд классом? Неужто, на жалование европейского служащего такое возможно?
С Марека Краковски слетело немного спеси.
- Ну, я на «Бриллианте» всего три дня...
- Так что с того? Я - два!..
- Я здесь случайно, по приглашению... – промямлил он.
Словно спохватившись, добавил, переводя тему разговора в другое русло:
- Видите ли, произошел несчастный случай с... нашим другом, и я... вынужден был сюда прибыть для того, чтобы... утрясти дела.
Софи тут же встала и направилась в туалетную комнату. Гарри сделал вид, что заинтересовался шоу. Я же едва не поперхнулся, в одночасье узнав, что считался Мареку другом...
- Что же с ним случилось? Заболел свинкой или диареей?
- Не совсем так...
 Повернувшись к Арнольду, я с нажимом произнес:
- Может быть ты, Арни, расскажешь эту историю?
- Да, конечно... Это был наш друг, славный доктор Георг Левин... Несколько дней назад он отправился в Акапулько, чтобы осмотреть местные достопримечательности и... погиб в автокатастрофе. Нелепая случайность!
- Действительно, нелепая!.. А что же, родственники?
- Да, им сообщили. Говорят, жена забрала его останки в Европу.
- Ага! Сдается мне, здесь он прохлаждался один?..
Гарри грубо оборвал меня:
- Ну, вот что, Брюсс! Вас это не касается. Если желаете развлечься, смените пластинку!
- Да, да, понимаю!.. Печаль утраты!.. Предлагаю поднять бокалы за упокой души вашего друга. По всему видно - славный был человек!..
Пили все молча, и мне подумалось, что делали они это вовсе не по предложенному поводу.
Вернулась Софи. Она больше не выглядела усталой и растерянной. На ее губах играла загадочная улыбка.
- Вот и я! Что-то мальчики притихли? Соскучились? – она игриво стреляла глазками и жеманилась. Это не походило на поведение той Софи, которую я знал раньше. Со стороны она казалась изрядно выпившей.
- Ты опять за свое!?.. – тихо спросил Марек.
Софи сделала «фи!» и обратилась к Пристону:
- Какой вы гадкий, Арнольд! Ну почему вы не привели Кэтрин? Теперь я должна терпеть ваши скучные мужские разговоры!
- Она отправилась в гимнастический зал. Вы же знаете, как она к этому относится.
 Я имел наглость вмешаться:
- Мадам, если хотите, мы можем побеседовать с вами на любую тему!
Она не удостоила меня даже взглядом. Но переспросила:
- О чем же?
- Ну, к примеру, вы расскажите мне об этой посудине. Я на «Бриллианте» недавно, а вы, верно, вызнали здесь все. Я хотел бы знать, о чем говорят и чем здесь дышат.
Она засмеялась, откинув голову назад, затем погрозила мне пальчиком и проворковала:
- Здесь очень и очень опасно!..
- Неужели? Кто же нам угрожает? Террористы или приведения?
- И приведения тоже! На этом корабле происходят очень загадочные вещи! Вы слышали что-нибудь о бесследно исчезнувших бриллиантах Кончиты Мелагрес?
- Да нет же! Расскажите, прошу вас! Я обожаю разгадывать тайны!
- Это очень дорогие украшения! Они были похищены в казино, прямо с игрального стола. И словно канули в преисподнюю! Полиция устроила обыск присутствующих, но ничего так и не нашла. Вот вам и загадка!..
- Ну, это просто, поверьте! Прощелыга, вроде меня, использовал тайник в своей одежде. Он заранее готовился к такой возможности и не упустил подвернувшегося случая... Впрочем, это могла быть и женщина. Кому, как не вам знать, сколько среди вас, весьма очаровательных особ, мошенниц и обманщиц!..
Я поглядывал на Гарри, не выдавшего себя не единым мускулом лица. Но тут неожиданно поднялся Марек. Он взял под локоть Софи и тихо, но твердо, сказал:
- Нам пора... Прошу извинить!
Она не сказала не слова и покорно пошла с ним к выходу.
- Друзья! – сказал я оставшемся мужчинам. – Не желаете ли перекинуться в покер? По маленькой?..