Некромант

По-кошачьи мягко и бесшумно молодой человек вошел в комнату, где царил полумрак, озаренный теплым сиянием нескольких свечей. Его взор скользнул по многочисленным книгам и свиткам, в беспорядке разбросанным на большом дубовом столе. Здесь же обнаружились сосуды разнообразных форм, о содержимом которых непосвященный мог бы только гадать, однако для юноши они давно уже не были чем-то удивительным.

Он остановился подле высокого, вырезанного из цельного дерева и причудливо украшенного кресла и почтительно склонил голову перед сидящим в нем стариком.

- Ты звал меня, учитель, - сказал молодой человек. – Я к твоим услугам.

- Да, я звал тебя, - раздался негромкий, но глубокий и властный голос старого некроманта.- Поторопись, мешкать нельзя.

- О чем ты говоришь? – голос юноши остался спокоен, однако на лице отразилось волнение.

- Мой час близок, я умираю, - сказал старик, закашлявшись. – Тебе, мой ученик, я передал все свои знания, а в чем-то ты даже превзошел меня. Но впереди тебя ждет самое суровое испытание. Ты знаешь, что после смерти я восстану и последую за тобой, таков удел некроманта. Ты должен будешь убить меня. Или умрешь сам.

- Да, учитель, я знаю это, - твердо сказал молодой человек. Однако на душе у него отнюдь не было так спокойно, как он хотел показать. Почти всю свою жизнь он провел, будучи учеником некроманта, и наставник стал ему близок, как если бы приходился ему родным отцом. Сознавать, что теперь они должны расстаться и что впереди юношу ждет страшное испытание, было нелегко.

Тем не менее, он торопливо собрал все то, что могло ему понадобиться.

- Я готов, - сказал он учителю, когда настала минута прощаться.

- Хорошо, - ответил старый маг. – Теперь поспеши, и помни, что при нашей следующей встрече магия тебе не поможет. Рассчитывай лишь на свои собственные силы…

Старик снова захлебнулся кашлем и едва не упал, но сильные молодые руки подхватили его.

- Успокойся, учитель, я не подведу тебя.

- Знаю, знаю, мой мальчик. Мир наш погряз во тьме, зло полонило правителей, а мертвецы восстают из своих могил в поисках невинной крови. Твоих сил достанет, чтобы упокоить все неспокойные кладбища, но кровь твоя молода и так горяча, что ты не умеешь оглядываться назад. Ты способен одолеть любого врага, живого или неживого, но сможешь ли сломить себя? Помни, сын мой, твой самый страшный враг – это ты сам! Но иди, иди же скорее! Мое время близится, я уже чувствую, что вскоре перешагну порог жизни, и смерть примет меня в свои объятия. Иди!

Дрожащие руки старика сжали плечи юноши и тут же оттолкнули его.

- Иди, у тебя есть несколько часов, а потом я пойду по твоему следу.

Молодой человек согласно кивнул и, взглянув в последний раз в глаза своего учителя, шагнул к дверям, словно бы растворяясь в солнечном свете. Но этот свет был уже не так ярок, день умирал, близилась ночь – время, когда поднималась и обретала новые силы нежить.

Старый некромант проводил взглядом ученика и стал готовиться к обряду, желая дать юноше шанс уйти подальше. Много лет назад так же поступил и его учитель. Мог ли он сделать меньшее для своего ученика?

* * *

 Молодой некромант шел вперед легким упругим шагом хищного зверя, почти стелясь над землей. Время поджимало, ночь уже почти наступила, а значит, пришло время нежити.

Зомби выпрыгнул внезапно, но его прыжок неожиданно оборвался, нанизав гниющее тело на меч, сотканный из земного праха. Молодой некромант любил это заклинание, одно из самых сильных в боевой некромантии. Сплетенные им чары были им же взлелеяны, и он по праву гордился созданным заклятием.

Под ударом этого меча гниющий труп распался надвое, все еще продолжая тянуться вперед, жаждая вонзить свои зубы в живое, полное сил тело. Как и все пришедшие из-за края жизни, зомби ненавидел некромантов. Он все еще тянул свои руки со скрюченными пальцами, снабженными отросшими ногтями, к магу, застывшему в двух шагах от него, когда новое заклятие навсегда прекратило его не-жизнь.

Некромант поморщился, когда над разрубленным телом зомби с гудением взметнулось черное пламя, обращая врага в пепел, в прах, который тут же стянулся к рукам мага, вновь соткавшись в клинок, способный сокрушать оживших мертвецов.
 
Молодой некромант, уже давно и прочно забывший свое истинное имя, знал, что первое нападение зомби ему удалось отбить слишком уж легко. Удача слепа, и он готовился к тому, что в следующем бою ему придется показать все, на что он способен. Он не обольщался, зная, что за ним по следу уже идет его учитель, умерший, но не упокоенный, и этот зомби был не подвластен магии, ибо сам был могущественным магом. Его плоть и кости – все было пропитано магией, поэтому с ним можно было совладать лишь силой тела.
 
* * *
 
Шепча молитвы и осеняя крестным знамением все вокруг себя, священник обходил свою маленькую церквушку, замыкая защитный круг, внутрь которого не могла проникнуть бродящая в округе нежить. Этим кругом он замыкал не только церковь, но и небольшой деревенский погост.

Золотой червонец луны весело сиял на черном бархате небес, и в его ярком свете внезапно материализовалась крепко сбитая фигура человека в черном плаще. Священник осенил себя знамением, однако в следующее мгновение понял, что перед ним живой человек. Но вот появившийся за ним следом был совсем другим.

Дерганые рваные движения, сияющие голодным блеском глаза и оскаленный рот, тело в клочьях гниющей плоти – зомби явил себя во всей красе. И он преследовал человека, предпочитая живую добычу. Не ведающий усталости, он был способен загнать любого, но в этот раз ему попался противник не совсем обычный.

 Молодой человек резко обернулся. Воздух загудел, словно бы вспарываемый острым железом. Зомби не убить простым мечом или любым другим оружием, но человек и не пользовался обычным оружием. Меч праха обрушился на гниющую тушу, разрывая и круша ее, обращая отжившее в еще более неживое. Черное пламя завершило начатое, прах вновь был приведен в боевую готовность. Некромант, не задерживаясь, устремился к показавшейся неподалеку церкви, зная: на земле, защищенной крестом, он будет в безопасности, хотя бы на время.

Юноша почти ввалился за ограду церкви. Усталость брала свое, еще немного, и он вряд ли смог бы двигаться дальше.

- Как ты, сын мой? – в голосе священника слышалось искреннее участие. Он не знал, кто перед ним, иначе не был бы так обеспокоен судьбой юноши. Видев бой, он все же не видел, как и чем был повержен зомби, а посему считал молодого человека счастливчиком, вырвавшимся из лап смерти.

- Я в порядке, отче. Мне просто нужно отдохнуть, и я пойду дальше.

- Конечно, конечно. Отдохнуть и подкрепиться. Не откажись разделить со мной скромную трапезу, тем ты скорее восстановишь свои силы, - он помог магу подняться и повел его в мягкий сумрак освещенной колеблющимся светом свечей церкви.

В дальнем лесу раздался злобный вой, похожий на волчий, но волки не воют с такой злобой. Некромант понял: время пришло, учитель уже шел по следу, нагоняя его, но даже ему не дано ступить на святую землю молодой еще церкви, и значит, пока можно было не беспокоиться.

Священник провел его в маленькую комнатушку. За алтарем там стоял низкий стол и пара стульев. На столе обнаружились рассыпанные бумаги и чернильница с гусиным пером. Маг устало опустился на стул, позволив священнику управлять, здесь было тихо и спокойно. Святой отец быстро сгреб со стола все бумаги и поставил на их место мису с рассыпчатой кашей, сваренной из пшена, кувшин молока и полбуханки ржаного хлеба.

- Ешь, сыне! Тебе еще нужны будут силы.

- А как же ты?

- А я уже сыт.

- Нет, отче, я не могу так. Ты предложил мне кров и отдал свою пищу, но знаешь ли ты, кому помогаешь? Я черный маг, некромант.

- Знаю, сын мой. Я далеко не так стар и слеп, как может показаться, и сам когда-то хотел стать магом, да вот сил не хватило, я служу Господу, но и чувствовать силу других я не разучился. Ты выбрал тяжелый путь некроманта, темный и страшный, но это твой путь. Если ты сможешь защитить чад нашей матери церкви, я лишь благословлю твои деяния. А теперь ешь, и не думай ни о чем. Ты не обманул меня, даже не старался, а значит, ты не погряз во тьме и злобе.

Маг послушно ел, чувствуя, как силы возвращаются, наполняя тело клокочущей волной. Он был вновь готов к бою, быть может, самому страшному в его недолгой еще жизни, а может быть, и последнему.

А лютый вой звучал все ближе и ближе, но некромант уже знал, что он остановит врага, даже ценой собственной жизни, если придется.

Вой то приближался, то удалялся. Некромант чувствовал злобу кружащей вокруг церкви твари, злобу и силу, но даже этой силе не дано было превозмочь силу молодой еще церкви христиан. Маг готовился к бою, и вдруг… все стихло. Тишина обрушилась, словно обвал.

- Чувствуешь, сын мой? – прошептал священник. – Враг не ушел, он все еще здесь, готовит свой удар, собирает силы.

- Слышу! Чувствую! Не-ет! – внезапно вырвалось у мага. – Не силу он копит. Погост поднимает!

Через отворенную дверь была видна ковыляющая фигура зомби, двигающаяся от могилы к могиле. И следом за ним вздымалась земля, лопались могильные плиты и поднимались мертвые, коим следовало покоиться в мире.

Некромант вскинул руки, и с его пальцев потекли, зазмеились языки черного пламени, охватывающие живых мертвецов в кольцо. Не мог помочь магу меч праха, ибо заклятие это для одиночной схватки и на всех его не хватило бы.

- Именем Бога нашего… - затянул священник, осенив первые ряды зомби крестным знамением, обращая тех в прах.

И закипел бой. Некромант и священник, Тьма и Свет шли вперед, противостоя одной угрозе, и зомби падали наземь, чтобы умереть теперь уже конечной смертью. Заклятием и молитвой двое людей крушили врагов, но на место павших вставали другие.

- Продержишься ли ты один, отче? – голос некроманта дрожал от напряжения.

- Продержусь! – ответил тот.

- Тогда я иду вперед. Надо покончить с тем, кто затеял это, и тогда все прекратится.

- Иди, сын мой! Да благословит тебя Бог!

И первый раз некромант шел в бой, получив благословение священника. Он пробивался сквозь поредевшие ряды мертвецов к тому, кого еще недавно звал учителем. Ему предстоял самый жестокий бой, где все решит не магия, ибо не подвластен враг магии, а сила тела человеческого.

* * *

Молодой некромант шел вперед, разя врагов направо и налево. Он видел свою цель – зомби с ярко-алыми, горящими глазами. Зомби, которым стал его старый учитель – сильнейший некромант ведомых земель. Но сейчас не было врага страшнее его, ибо зомби – это воплощение смерти, а зомби-некромант – это уже сама смерть, его уже нельзя свалить магией, он сам весь пропитан ею. Оружие, даже священное, не могло повредить ему. Но его нужно было остановить, и ученик шел вперед, чтобы сразить того, кем стал его учитель.

Очередной зомби рухнул на землю, располосованный невидимым клинком, алчное пламя сразу же пожрало его останки. Некромант вскинул руки, и из его ладоней вырвались два десятка наполненных мраком сфер – охотники смерти, одно из заклятий боевой некромантии.

Но казалось, зомби лишь ухмыльнулся в ответ на одно из сильнейших заклятий. Он прыгнул вперед, стараясь достать того, кто был его учеником.

Меч праха встретил его на полпути и тоже оказался бессилен, темное пламя, даже не успев родиться, уже умерло. Руки зомби тянулись вперед, стараясь вонзить непомерно отросшие ногти в живую плоть, чтобы рвать ее на части. Некромант метнулся в сторону, попутно стерев еще одного мертвеца «лапой сатаны». Заклятие попросту вдавило ходячий труп в землю и тут же превратило его в зловонную кашу из сгнившей плоти.

Это едва не стоило жизни самому колдуну. Красноглазый почти настиг его, но завяз в взметнувшейся паутине Аида. Невидимые нити опутали мертвое тело и растаяли, как дым. Зомби был неуязвим для магии.

- Ты не победишь! – внезапно раздался чей-то голос.

Некромант заозирался, но понял, что этот голос слышен только ему одному. Священник, окутанный сияющей белизной, сражался неподалеку.

- Но если ты согласишься стать моим слугой, я дам тебе необходимые силы, - голос вновь звучал, и некромант вспомнил, что уже слышал его когда-то, очень давно. Тогда голос тоже предлагал служить неведомому хозяину.

- Кто ты? – задал вопрос юноша, отражая новую атаку зомби.

- Я тот, кто даст тебе силу, способную сокрушить врага. Тебе лишь следует…

Некромант не услышал продолжения, мощный удар обрушился на его грудь, сбивая с ног.

- Служи мне и победишь! – снова раздался тот же голос. – А чтобы ты уверовал, бей «плащом заката»!

Мгновенно сплетенное заклятие отшвырнуло наседавшего мертвеца, разорвав тому брюшину и вывалив на траву остатки внутренностей.

- Что ты ответишь мне?

Некромант вскочил на ноги, морщась от жестокой боли.

- Что ты потребуешь в обмен?

- Вопросом на вопрос? Ты мне отдашь свою душу!

Красноглазый вновь приблизился, его руки рванули одежду на груди юноши. Полоснув по коже и чуя свежую кровь, зомби обрушился на него. Некромант успел лишь подставить согнутые в локтях руки под обрушившуюся на него тушу.

- Я… согласен! – прохрипел он, стараясь отвести от себя смердящую морду зомби.

- Свершилось! – грянул голос. – Теперь ты мой!

Некромант почувствовал, как в его измученное тело стали вливаться свежие силы и ужаснулся тому, из какого источника они были взяты.

- Отныне ты - Лич, верховный некромант. Рази, нет для тебя больше невозможного.

И он ударил.

«Охотник смерти» вкупе с «плащом заката» и «лапой сатаны» в единый миг превратили оживших мертвецов в кучки праха, а сотканный из этого праха меч словно бы взорвал их предводителя. Несовместимые чары объединились в едином ударе разящим без жалости.


- Прощай, учитель! – холодно произнес Лич.

К нему подошел священник.

- Мы победили? – не веря, спросил он.

- Да!

И в этот момент вновь прозвучал голос:

- Он станет славной жертвой, этот святоша. Убей его, это станет твоим доказательством верности. Бей!

«Плащ заката» обрушился на священника, вспарывая ему грудь, обнажая еще трепещущее сердце. Лич действовал не раздумывая. Сильные пальцы вырвали это сердце и, продлевая муку умирающего, раздавили его перед его глазами.

- Будь ты проклят! – произнесли губы умирающего.

А голос сказал:

- Всадником Апокалипсиса станешь ты, мой юный слуга, и имя тебе Мор! Иди же, твое служение ждет тебя!