Обещание

 «Василиск» опустился над планетарным комплексом так низко, что сделалось совершенно темно, потому что гигантский корпус космического крейсера полностью заслонил те крохи Солнца, которые не сумели приглушить дымы горящих ангаров и топливных хранилищ. Оконные органические стёкла вылетели ещё раньше. Теперь, когда «Василиск» пустил протонные заряды, за стеклами последовали рамы и оконные коробки. Конечно, «Василиск» стрелял не в нас, этого-то административный корпус наверняка бы не выдержал. Протонные заряды врезались в силовой корпус, который всё ещё обороняли остатки десантной группы Найлза. И, как ни невероятно, группа Найлза отвечала огнём – яркие нити тяжёлых бластеров выбивали натуральные гейзеры пламени из корпуса флагманского крейсера Архэйской Империи. Увы, титановая броня крейсера почти не страдала от этого.
 Но вот «Василиск» и присоединившаяся к нему «Виверна» залили комплекс потоком лазерного огня. Я выплюнул штукатурку и пластиковые ошмётки от покрытия пола и, включив трансмиттер, рявкнул, стараясь перекричать гром и грохот:
 -Найлз, докладывай, чего там у тебя! Приём!
 Трансмиттер застрекотал. Найлз говорил быстро, невнятно и тоже пытался переорать гул взрывов и выстрелов. Я различал с двух слов на третье, с трудом улавливая смысл. Если из сообщения Найлза убрать все нецензурные слова, то было понятно следующее: «В силовом и продовольственном комплексах безнадёжно, имперские штурмовики жмут, боеприпасы неумолимо заканчиваются, не удержимся, мать их так-то. Прием».
 Талион Тэйкор отвернулся от компьютера, около которого стоял на коленях.
 -Поймал, - казал он. – Я поймал «Василиск». Вызывать? Будешь торговаться?
 -Вызывай, - решил я. – Буду. Тёмная Империя нас сделала. Единственное, что нам остаётся, - это спасать людей. Конец. Томазо, прикажи группам прекратить огонь и сложить оружие. Передавай сигнал о капитуляции на всех диапазонах. Нэсти, заткнись! Чем горланить, попытайся-ка поймать «Грифона», а потом выйди на персональную частоту Найлза и его парней. Передай им, что с этого момента начинает действовать запасной план B.
 -А мы?
 -С этого момента мы тоже его придерживаемся. Делай, что сказано.
 -Командному центру Архэйской Империи, - долдонил в микрофон Талион Тэйкор. - Командному центру Архэйской Империи на борту крейсера «Василиск»…
 Томазо Бальбоа вдруг сыпанул в трансмиттер горсть красочных испанских ругательств, содержащих, в основном различные выделения человеческого (и не только) организма. Я догадался, что парни Найлза вовсе не желали прекратить огонь. И верно, канонада не прекращалась. Бластеры и четырёхствольные аннигиляционные установки с силового корпуса продолжали бить по уже изрядно избитым оспинами корпусам двух висящих над комплексом крейсеров.
 -«Грифон получил протоновым зарядом. – Нэсти стянула микронаушники-капли. – Слышишь, Мэд? «Виверна» обстреляла платформу. Найлз отбил атаку штурмовиков, но «Грифон» не может взлететь!
 -Ты передала Найлзу, что мы действуем по плану B?
 -Передаю. Найлз, ты меня слышишь, приём? Действуем по плану B! По плану B, говорю, приём! Что значит не понимаешь? План B, чёрт! Конец передачи, не подтверждай! Что теперь, Мэд?
 -Убирай все помехи, которые могут появиться в связи с «Василиском»!
 -Командному центру… - долдонил Талион Тэйкор.
 В стороне энергетического комплекса немного поутихло. Стреляли только «Василиск» и «Виверна», вспахивая землю и здания лучами бластеров и пузырями протонных пушек. Я взглянул на Бальбоа. Тот кивнул, затем набрал на трансмиттере код группы Найлза. Талион Тэйкор продолжал вызывать «Василиск». А Кейтлин Тэйкор и Аш, которым никогда не требовалось ничего объяснять, не теряли времени – быстро загружали обоймы и энергоблоки в наш ручной арсенал – шесть фотонных бластеров, тяжёлый ручной аргоновый лазер, два плазменных гранатомёта «Ай Ти Си» и нашу гордость – суперсовременный и экстрамощный огнемёт «Файербол», только что полученный армией на вооружение.
 -Думаешь пробиться? – Нэсти бросила взгляд на арсенал. – Куда? «Грифон» вот-вот раздолбают. Некуда нам пробиваться-то. Мэд прав: это конец, Кейтлин.
 -Нэсти! – эльфийка Кейтлин подняла голову, откинула со лба светло-русые, слегка вьющиеся волосы. – Не знаю, как ты, а я вовсе не собираюсь сдаваться Тёмным Эльдарам.
 -Я тоже, - криво ухмыльнулся орк Аш, не поднимая головы. – У меня смертный приговор от их вонючей Империи. Даже если штурмовики меня не распотрошат на месте, я попаду под экстрадицию…
 -«Василиск» на линии, - прервал Талион Тэйкор. – Мэд, не угадаешь кто…
 -Угадаю, - казал я. – Дай звук. И подпорти изображение. Не хочу видеть подонка и не хочу, чтобы он видел меня.
 -Можешь говорить.
 -Командор Мэд Максен «Василиску», - откашлялся я, не очень довольный своим голосом. – Командор Мэд Максен…
 -Не будем терять время на пустую болтовню, - раздался в помещении жёсткий, холодный и злой голос Фуриона. – Безусловная капитуляция, Максен, безусловная капитуляция. Никаких переговоров. Немедленно прекратить огонь, заблокировать связь и компьютеры, отключить прицельники бластеров, сложить оружие и вырубить оборудование.
 -Единственные, кто сейчас ведут огонь, это твои крейсеры, Финион.
 -Хотелось бы верить. Ну хорошо, Максен. Отдаю своим приказ воздержаться от обстрела. Высаживаю десант на территорию комплекса. Однако предупреждаю, что любые попытки сопротивляться будут караться. На месте и сурово. Сообщи свои координаты, Командор. Я вышлю специальный Тёмный отряд. За тобой и… следующими офицерами: Аш…
 Орк иронически поморщился.
 -Талион Тэйкор.
 Светлый эльф потупил взор в усыпанный обломками пол.
 -Кейтлин Тэйкор, - невозмутимо продолжал Фурион. – Томазо Бальбоа, Роберт Найлз, Нэсти Элни…
 Кейтлин, в отличие от своего родного брата сладко улыбнулась Нэсти и вручила ей фотонный бластер и подсумок с энергоблоками. Кейтлин взяла.
 -Подтверждение и ответ, - потребовал Фурион, произнеся имена тех, на ком висели приговоры. Адмирал Фурион Финион. Раньше, когда он ещё был наёмным межгалактическим асассином и не был адмиралом Империи Тёмных Эльфов, коим сам и являлся от рождения, его называли Ящерицей из-за характерных ему качеств личности.
 Талион Тэйкор резко оторвал взгляд от пола и подмигнул мне, а затем отстукал на клавиатуре координаты Радужной Платформы, от которой нас отделяли аж шесть миль.
 -Подтверждение, Финион, - ответил я, тоже подмигнув, и взял из рук Кейтлин заряженный фотонный бластер. – Ждём твой отряд в том месте, координаты которого сообщили. До встречи, Тёмный. Ты отключился, Талион?
 -А то!
 -Ну, тогда… - я взвесил бластер в руке. – Поцелуй нас в зад, Ящерица.

 Они настигли нас на Втором уровне. Возможно, сообразили, что мы знаем о доке, в котором стоит «Грифон». Возможно, Ящерица знал нас достаточно хорошо и предвидел наши передвижения. А может, им просто выпало счастье. То самое счастье, которого так не доставало нам.
 Они двигались короткими перебежками и доставали нас огнём даже тогда, когда нам показалось, что нас укрывают темнота и дым. С ходу рубанули по нам всем, что имели, - ракетами, напалмом, лазерами. Истинное массовое убийство.
 Они уделали половину ребят из взвода охраны. К сожалению, замочили так же Бальбоа, который вёл взвод. Томазо погиб на месте. Мгновенно. Ему повезло. Те, кому повезло меньше, обожённые и раненые, выли так, что пришлось сорвать шлемофоны, чтобы не слышать того, что творится в наушниках.
 Но мы быстро собрались. И ответили ещё большим массовым убийством. Выложили всё, что у нас было.
 Кейтлин Тэйкор буквально раздолбала одного Имперского штурмовика из своего тяжёлого ручного аргонового лазера. Аш разорвал второго термитным снарядом из наплечной самонаводящейся мини-пушки. Из обоих Имперцев не сумел выжить никто. Но тут из-за угла высыпали рэйнджеры из Межпланетарных Штурмовых Сил Архэйской Империи (МШСАИ) в иссиня-чёрных кевларовых панцирях и шлемах с прорезями в форме буквы «Т».
 И пошло-поехало. Дым, огонь, гул, крик, рёв и шипение выливающейся из ёмкостей воды. Штурмовики, вероятно, думали, что оттеснят нас сходу, ворвутся в коридоры на Первый уровень. Но у нас не было выхода – мы вынуждены были идти вперёд, в док, в котором стоял подбитый, но ещё действующий «Грифон», грузовик, единственный наш шанс на спасение.
 Прежде чем Нэсти и орк Аш установили треногу «Файербола», нас немного прижали – фотонные бластеры мало помогали. К тому же у них были свои собственные фотонные бластеры и двуствольные плазмомёты. И они умели ими пользоваться. Мы начали таять. Они тоже. Но их было больше.
 И тут заговорил «Файербол». «Спасайся, кто может», - казал он, и Второй уровень превратился в ад совсем как у Данте. Нэсти, на коленях, с прижатым к прицельнику, лицом верещала, будто психованная, а огнемёт полыхал и исторгал пламя, от которого плавились бетон и стальная арматура. Кейтлин и Талион Тэйкоры всаживали в пламя плазмо-гранату за плазмо-гранатой из гранатомётов «Ай Ти Си».
 -Хватит! – рявкнул я, видя, что и верно – хватит. – Хватит, Нэсти. Кончай палить!
 Она оторвалась от прицельника. Глаза были сумасшедшие, на испачканном лице слёзы прочертили жутковатый узор. Я поднял с земли двуствольный плазмомёт. Он был заряжен. Я выстрелил из-под мышки, не целясь. Два плазменных заряда выжгли в стене зала дыру, сквозь которую запросто проехал бы астроброневик. Орк Аш вежливо так отодвинул Нэсти, поднял «Файербол» вместе с треногой.
 -Брось, - буркнул я. – Он своё сделал. Мы не можем тащить с собой тяжёлое оружие. Берите только бластеры и гранатомёты. Кейтлин, Талион – в пролом. Идём в док. Они вот-вот окружат комплекс! Нэсти, что с тобой? На ноги, язви тебя! Подымайся!
 Нэсти поперхнулась, раскашлялась, глядя на то, что валялось вокруг нас, а вокруг нас валялись кровавые клочья и ошмётки, оставшиеся от группы охраны. Я грубо дёрнул её, поднял с колен. Она взглянула мне в глаза. И мне вдруг стало чертовски обидно. Обидно, что меня с Нэсти ничто не связывало. Ничто. А ведь было такое время. Когда что-то могло связывать. Но я уже тогда знал, что больше такое время не наступит.
 Мы побежали. Издалека, из-за дыма, огня и воды, уже слышался топот новых штурмовиков, карабкающихся по навалам.
 «Грифон»!
 Стальная лестница. Платформа с поручнями. Гул и крик, иссиня-чёрные фигурки наверху и внизу. А мы – посерёдке. Вокруг нас сталь пошла искрами от лазерных лучей и разных снарядов.
 «Грифон»!
 Чудеса случаются нечасто. Не ежедневно. И не в тот день. Когда мы, задыхаясь, влетели в спасительный коридор, орк Аш получил в затылок плазменной гранатой. Его голова просто-напросто исчезла вместе со шлемом. Одна рука упала на металлический помост, другая ещё держалась, хоть трудно сказать, на чём. Мы восприняли это спокойно – каждому хватало своих неприятностей. Целым не был никто. Мы истекали кровью, спотыкались, падали, поднимались.
 «Грифон»!
 На Первом уровне Кейтлин упала и подняться уже не смогла. Нэсти сорвала с себя ремни портупеи, пристегнула замки к ремням эльфийки и потащила её по стальным плитам, а я, стоя на коленях, выпустил по настигающим нас Имперским штурмовикам все оставшееся у меня плазмозаряды из двуствольника. Все три. Последним раздолбал лестницу – плазма превратила пол уровня в художественную паутину, истекающую искрами и слёзами расплавленного металла.
 Из коридора зазвучали фотонные бластеры, и послышался крик обеих девушек. Я кинулся за ними – побежал вслед за широкой, блестящей лентой крови, которую Кейтлин оставила на плитах. Штурмовики окружили нас, вырезав лазерами проходы в стенах комплекса. Но помост был узкий, тесный, а громадная бочка резервуара с водой давала немного укрытия и защиты. Штурмовики Империи подошли так близко, что некоторые из них даже выдвинули телескопические лазерные штык-ножи на стволах своих энергетических карабинов. Но нам очень хотелось выжить. Последних мы замочили с расстояния в несколько метров.
 А когда они отступили и дали нам передышку, когда я понял, что Талион Тэйкор мёртв, увидел, как его родная сестра Кейтлин, сотрясаемая конвульсиями, лежит, прижавшись лицом к стальной плите, а Нэсти заканчивает перевязывать себе бедро личным перевязочным пакетом, я нашёл выход. Через вентиляционную шахту, крышку которой разбили плазменные заряды.
 -Нэсти, Кейтлин! Быстрее!
 Эльфийка подняла голову.
 -Я не могу встать, - сказала она внятно и кратко. – Не могу пошевелить ногами. Позвоночник. Оставьте меня.
 Вы, наверное, не поверите, но это прозвучало вовсе не патетически. У нас есть свои принципы, свой неписаный кодекс. Я опустился на колени и поцеловал её в некогда прекрасную, а сейчас грязную и окровавленную щёку. Потом помог сесть, прислонил спиной к резервуару с водой. Дал фотонный бластер и последний оставшийся у меня энергоблок. Нэсти, тоже молча, положила рядом с ней сумку с плазменными гранатами. Обеими. А потом, не оглядываясь, мы вползли в шахту. Я и Нэсти. Больше мы не могли ничего для Кейтлин сделать. Поверьте.
 Далеко уйти не удалось, когда мы услышали, как она стреляет из бластера. А минутой позже раздался её крик. Нет, не крик. Боевой клич Светлых эльфов. Кейтлин Тэйкор, русая Кейтлин Тэйкор из Айронделя, пустила боевой клич, опорожняя последний энергоблок в своих заклятых и смертельных врагов - Тёмных эльфов, идущих с телескопическими лазерными штык-ножами на стволах энергетических карабинов к ней по ступеням. Но вот её фотонный бластер захлебнулся и умолк, а потом с небольшим перерывом взорвались две гранаты. Выстрелы из её старомодного лучевого пистолета. Один, второй, третий… И клич, всё более дикий, всё более отчаянный.
 Выстрел. И тишина.
 Кейтлин Тэйкор из Айронделя.
 Мы ничего не могли поделать. Ничего.
 Когда я вытянул Нэсти Элни из вентиляционной шахты на платформу, она умерла. У неё была разорвана бедренная артерия. Она истекла кровью под кое-как наложенной повязкой. Да и когда она получила разряд, впрыскивала себе стимуляторы и анальгетики. Она не чувствовала боли и не понимала, что умирает. Она умерла точно в тот момент, когда нас отыскали парни Роберта Найлза. Когда Найлз услышал, что задействован план «B», то вспомнил о доке, в котором стоял грузовик «Грифон». И спас свою задницу. Свою и тех парней и девиц, которых вёл и которым удалось пробиться. И ещё он вспомнил, что «Грифон» должен был забрать с планеты меня, орка Аша, эльфов Талиона и Кейтлин Тэйкоров, Бальбоа.
 И Нэсти.
 Но Нэсти умерла.
 Поверьте, мы улетели без осложнений. Нас не разделали под орех протонные заряды «Василиска» и «Виверны», не поймали тральщики, за нами не послали истребителей и охотников. Чудеса случаются нечасто. Но для нас это был явно счастливый день.

 И мы улетели.
 И тогда, на борту «Грифона», который, отбросив грузовой отсек, оказался вполне приличным кораблём, я дал очень глупое, прямо-таки идиотское обещание. Обмотанный бинтами и повязками, накаченный вливаниями, я кое-что пообещал адмиралу Финиону по прозвищу Ящерица. Конечно, в своём обещании я не забыл ни Архэйской Империи, ни её вооружённое крыло, ни штурмовиков из МШСАИ. Я учёл всех. И добавил – на будущее – всех тех, кому вздумалось бы встать у меня на пути, кому захотелось бы нам пересечь дорогу, кому пришло бы в голову нам помешать.
 Я дал обещание. И сдержу его. Пусть на это уйдут годы, даже десятки лет, я не забуду, кому и что я обещал. Ты слышишь Кейтлин? Вы слышите меня, Томазо, Аш, Талион?
 Ты слышишь меня, Нэсти?
 Потерпите. Я не забуду.

Лето 2002г.