Женька

Москва. Конец века. Начало 90-х годов. Всеобщая неразбериха и паника. Смута и волнение. Рубль падает в пропасть, в умах людей
происходят странные и страшные перемены. Исчезают добро и совесть.
Всемогущий доллар покупает и продаёт всё, от колготок до человеческой
жизни. Причём, никогда ещё со времён СССР за жизнь человека не давали
так мало. Самое расхожее выражение - есть проблема, пока жив человек.
Нет человека и проблемы нет!
Газеты, радио и телевидение, в один голос смакуют очередную разборку. С кровью, с трупами, с крупными планами, большими и пространными репортажами с места событий. Кто больше, кто кровавее, кто хуже…
У нормального человека всё это вызовет только одну реакцию -
полное отвращение, нежелание смотреть, слушать, говорить об этом.
Но таких, к сожалению, очень мало. Все охвачены неистребимым интересом к чужой беде, к происходящему. До тех пор, пока это, тем или
иным образом, не коснётся их самих. А у любой беды страшное лицо.
И иногда эта беда заставляет делать такие поступки, которые в голову не придут в повседневной жизни. И, чем крепче духом человек, тем выразительнее становятся методы решения проблем. И уж истинного восхищения достоин тот кто, не нарушая, по мере возможностей, Общехристианских заповедей, делает добро. О таких людях слагают легенды, память о них передаётся из поколения в поколение. Что может быть лучше этого?!

Итак, Москва. Начало 90-х. Ничем не примечательная улица на Юго-Западе. Обычный панельный дом. Однокомнатная квартира на третьем этаже. Всё привычно и обычно. Как у всех. В маленькой кроватке, причмокивая губами во сне, спит девочка. Женщина, завернувшись в одеяло с головой, захватила две трети софы. Она спит так тихо, что не слышно даже дыхания. И наконец он. Тот, кто интересует нас, на данный момент, больше всего. Мужчина лет 35, среднего роста крупного телосложения. Он спит, обхватив подушку двумя руками и подмяв её под себя. Иногда он вздрагивает во сне, поднимает голову и тут же, не удержав, роняет её обратно. Складывается впечатление, что он не в силах разорвать свой сон. Эти видения часть его жизни и сон является как бы просмотром фильма. Но одно понятно сразу. Фильм не нравится нашему герою. Время от времени он вздрагивает. На спине вздуваются буграми хорошо разработанные мышцы. По комнате разносится то ли выдох, то ли стон. Внимательно разглядев это распростёртое тело, мы с удивлением обнаружим несколько весьма странных шрамов. И это позволяет сделать один вывод - человеку досталось в жизни и не раз. Наверное пришлось воевать, был ранен. Видел смерть в лицо. И может быть, именно это лицо, преследует его во снах, удивлённое живучести и неуступчивости человека.
- Иди ты! - мужчина резко выпрямил руки, подтянул под себя ноги,
готовый прыгнуть на невидимого врага. Горящие глаза медленно заскользили по комнате. Наткнувшись на фотографию жены, его блуждающий взгляд остановился. Медленно, как бы нехотя, мужчина узнавал обстановку и расслаблялся.
- Тьфу ты, пропасть…! - выругался он шёпотом.
Медленно сел на кровати и потёр лицо двумя руками. Щетина неприятно
кололась, напоминая, что в последнее время он совсем не следит за собой.
Всё ещё до конца не проснувшись и находясь под впечатлением сна, он бесшумно прокрался в ванную. Зажмурив глаза, со вздохом включил свет.
Лампочка ударила по глазам фейерверком света, заставляя его нагнуть
голову и ещё крепче зажмурить глаза. На ощупь он нашёл кран с холодной водой, открыл его. Потом, набрав полные ладони, решительно плеснул в лицо. Вода обожгла холодом, срывая остатки сна, как ветер обрывает старую паутину.
- Красавец! Ничего не скажешь! - проговорил мужчина.
- Не хотите ли побриться, сударь?
Он часто разговаривал с собой просто так. Это, видимо, вошло в привычку,
или было с чем-то связано. Разглядывая себя в зеркале, мужчина продолжил:
- С такой рожей, тебя не примут нигде... Ни в Париже, ни в Кремле…
Только на панели, если б захотели…
Мужчина грустно улыбнулся одними глазами своему отражению в зеркале,
не обратив никакого внимания на то, что последние слова - он произнёс
нараспев, рифмуя окончания.

Пока он приводит себя в порядок, мы коротко познакомимся с ним.
Илья Ковалёв, образование высшее, отслужил в десанте, имеет ордена и медали. В данное время нигде не работает, занимается частным извозом.
Женат, имеет дочь двух лет. Под следствием не был, не судим. Знакомых много, а друзей, по большому счёту, мало. Обожает жену и дочь. Привык всё делать сам, ни на кого не оглядываясь и не признавая авторитетов. Это пожалуй всё, что нам известно на сей момент.
Хотя, нет! Как дополнительная характеристика... Как-то вечером жена пришла вся в слезах и после долгих расспросов рассказала ему как её обидели у метро местные торгаши, когда она покупала овощи. В общем-то, обычная история. Он спокойно выслушал, расспросил, успокоил. А вечером пошёл к метро, нашёл обидчиков своей Варварушки и, ничего не
объясняя, разнёс торговые ряды «в пух и прах».
И ещё одна история. Её очень любит вспоминать и рассказывать его жена. Тогда они ещё не были женаты. Гуляли допоздна, до самых петухов.
И вот как-то «нарвались» на троих пацацов, которых потянуло на приключения. Заметив парочку влюблённых, компания решила повеселиться. Они только входили во вкус, когда Варя схватила Илью за руки и громко закричала:
- Не трогай их! Это же мальчишки! Ну, не надо! Ну, пожалуйста…
Она толкала в грудь «обалдевшего» Илью, который только пятился, ничего не понимая. А Варвара продолжала толкаться и кричать:
- Идиоты несчастные! Бегите! Я его долго не удержу!
Ничего не понимающие пацаны из забияк превратились в трусов. Они медленно пятились, наталкиваясь друг на друга. А потом, словно порыв ветра, исчезли в ночи.
Илья хохотал, как сумасшедший, упираясь руками в колени, согнувшись пополам. Придя в себя, он с удивлением разглядывал девушку, как будто впервые её увидел. Та испуганно молчала, прижимая руки к груди. Илья, видимо приняв какое-то решение, хмыкнул, взял Варвару за руку, притянул к себе и заглянул в её глаза. Глубоко-глубоко. Так, как никто до этого не заглядывал. Она не выдержала и расплакалась, стуча своими маленькими кулачками ему в грудь.
- Дурак! Я же за тебя испугалась! А ты…А ты!…- её всю трясло.
 Обескураженный всем происшедшим, он, как мог, приласкал девушку, успокоил. Поцеловал её в солёные от слёз губы и она, мгновенно затихла.
С трудом оторвавшись от её губ, он очень тихо сказал:
- Никогда больше так не делай! Слышишь? Никогда!

Станок с хрустом перемалывал волосы на лице. Илья что-то
«мурлыкал» себе под нос, но так невнятно, что разобрать - не представлялось возможным. Покончив с бритьём и вытираясь полотенцем, он услышал телефонный звонок. Звук был приглушённым, непонятно откуда раздававшимся. Чертыхнувшись про себя, наклонив ухо в сторону, откуда раздавались трели звонка, он, как гончая, бросился к куртке.
- Точно! Это же, мой сотовый! Подарок! - подумал он.
Схватив трубку и одним махом вернувшись в ванную, он закрыл дверь и
тихо спросил:
- Да!... Кто это, чёрт побери!?
- Илюха…! Это я, Женька! …Женька! Ну, это я тебе этот телефон подарил, помнишь?...Да не молчи ты! Ну…! - в трубке зашипели на разные голоса помехи.
- Женька?! Узнал, узнал! - Илья старался не орать.
- Молчи и слушай! У меня, кажется, очень большие неприятности. Телефон вот-вот «сядет» и никому больше, понимаешь - никому, я не смогу позвонить. Ты моя единственная надежда…
- Да где ты, Джон? - Илья нервно заходил по ванной, хотя ходить, в общем-то, было негде.
  - Я на Калужке! Буду у развилки, продержусь сколько смогу. Ты знаешь эту развилку. Мы с тобой там стояли в последний раз. Так вот, у меня на хвосте машины четыре. По-моему, это бандюки! Я не знаю точно кто! Да и какая разница! Выручай, Илюха, выручай…
В трубке что-то захрипело и затихло. Потом металлический голос произнёс:
- Абонент находится вне зоны действия сети…
- Алес, капут! - задумчиво прошептал Илья.
Времени не было. Надо ехать, лететь…
- Эх, Женька, Женька! Говорил тебе - не покупай дорогих тачек, не выпендривайся! - Илья стукнул кулаком в стену.
С грохотом рухнула стеклянная полка, посыпались зубные щётки и прочая дребедень. И в довершении всего, в двери показалась Варвара, с сурово нахмуренными бровями.
- Ладно, киска! Не сердись! - он мягко отодвинул жену в сторону.
Стал быстро одеваться, стараясь не смотреть на Варвару.
- Ты куда? - в её глазах появился ужас.
Она, словно по глазам прочитала - что-то случилось, ужасное, непоправимое.
- Я к Женьке, на дачу. У него неприятности! - он взял жену за плечи, ласково погладил и, не найдя никакого выхода, соврал:
- Женька в кювет улетел! Говорит, один не выберется. Так что…-
Илья развёл виновато руки в стороны и, ободряюще, продолжил:
-Ты позвони кому-нибудь. Может ещё кто-нибудь приедет.
Илья притянул к себе жену и все её вопросы уткнулись в его губы, горячие и
сухие.
- Всё! Пока! - он решительно шагнул за дверь.
Улица встретила Илью шквальным ветром и снегом. Он зябко передёрнул плечами и бегом бросился к гаражу.
- Главное - завести! Главное - завести! - как молитву, твердил он про себя.
Старенькая «шестёрка» довольно быстро ожила и чисто, на повышенных
оборотах, отрапортовала о своей готовности следовать в любые стороны света. Илья достал из тайника старенький «ТТ» - память о командире, когда-то спасшем его жизнь. Чтобы он сдал эту память - не могло быть и речи! Следом за пистолетом появилась на свет винтовка неустановленного образца. Илья собрал её сам, из останков другой винтовки. Но поскольку он неплохо разбирался в оружии, не понаслышке, а на собственном опыте - сей образец отличался какой-то солидностью и, вместе с тем, утончённостью. Погрузив, что посчитал необходимым в машину, Илья выехал из гаража и, не закрывая ворот, умчался в ночь.
 Было довольно скользко.
- Сколько прошло времени? - сам у себя спросил Илья.
- Сорок минут до точки, плюс время на сборы. Итого, приблизительно, час! - ответил он вслух.
- Чёрт! Надо бы быстрее, но как? Я же не вертолёт!
Илья набирал и набирал скорость, невзирая на снег и лёд на дороге.

Пока наш герой едет к месту встречи, или точки, мы вернёмся немного назад, чтобы поведать читателю о другом человеке. О пока ещё не известном никому Евгении, или просто Женьке. Он был прямой противоположностью Илье. Полноватый, общительный и весёлый, отходчивый и находчивый. У него было много друзей и знакомых, которым он постоянно чем-то помогал. Что-то делал, куда-то устраивал. И, надо сказать, дела у него шли весьма и весьма неплохо. Квартира в центре, несколько очень дорогих машин, дача со всеми удобствами. Красота, а не жизнь. Сказка!
Илья как-то раз побывал у него на даче и, глядя на всё своими глазами, неожиданно спросил:
- Не боишься?
- Чего? - не поняв, переспросил Женька.
- Что убьют! - Илья неопределённо повёл руками.
 - За всё вот это…Желающих-то и искать не надо!
- Типун тебе на язык! И как тебе это в голову пришло? - Женька
возмущённо замахал нескладными руками и забегал из угла в угол по
длинному холлу. Его очки возмущённо поблёскивали при каждом движении.
- Думать надо о светлом, вечном, хорошем! - наставительно продолжил он.
Пока он так бегал, Илья подкрался к нему сзади.
- Вот она, смерть твоя! - он затряс приятеля за плечи и всё Женькино тело, подчиняясь силе, затрепыхалось, как простыня на ветру.
Женька молча вырывался из жилистых рук. Но поняв, что всё напрасно,
вдруг сник, сжался. И до Ильи донеслись его слова:
- Если б ты знал! Как мне иногда страшно!
Илья ослабил хватку и Женька, воспользовавшись этим, вырвался. Он
быстро пересёк холл и брякнулся в кресло, которое жалобно звякнуло
всеми своими внутренностями.
Глядя на расстроенное Женькино лицо, Илья задумчиво достал сигарету, закурил, выпустил дым в потолок. Пауза затянулась. Илья ждал продолжения разговора, но хозяин дома, видимо, откровенничать больше не желал и весь ушёл в себя.
- Ты бы хоть охрану себе нанял, что ли! - чтобы прервать паузу, произнёс Илья.
 Он присел на подлокотник кресла.
- Да на кой она, охрана твоя! Захотят и с охраной замочат! - Женька закрыл лицо обеими руками и, спустя довольно длительное время, как бы подытожил:
- Ходишь, ходишь…А потом - бац! И тебе уже ничего не надо!
Женька страдальчески скорчил лицо. Потом закинул ноги на подлокотник,
повернулся принимая позу покойника и траурным голосом произнёс:
- Скончался раб божий Евгений свет Иванович, от пули окаянной, злой рукой пущенной. Царство ему вечное. А-а-а-а-а-минь!
Илья спихнул «покойника» с кресла, сел в него сам и, беззаботно сказал глупость:
- Ладно тебе, ныть!
- Тебе легко! - закричал в запале Женька.
- У тебя ничего нет! Чего тебе бояться?
- А кирпич на голову! - начал было Илья…
- Ты, Илюша, добрый…Только больной, на голову! - Женька уже орал.
Никогда Илья не видел его таким. Только паинькой, общим любимцем,
в середине любого общества. Он был угнетён и озадачен. Да и сказать что-либо Женьке в ответ он не мог. Нечего было сказать. Поэтому он молчал.
Женька сам прервал паузу:
- Ладно! Прости!
Он взмахнул рукой, как бы отгоняя прочь мрачные мысли и продолжил:
- Я не со зла! Просто устал я очень! Бояться устал! Мысли всякие в голове, глупые, жалкие. И главное, ни с того, ни с сего. Что делать? Не знаю!
Женька совсем раскис. А Илье, вдруг, стало так неловко. Пришёл в гости и
одним вопросом перевернул всё вверх дном. Он не знал что сказать, чем помочь? Он не мог предположить, что простой вопрос приведёт к таким последствиям. Он погрузился в свои размышления на эту тему, забыв и о Женьке, и о том, где находится. Из этой дрёмы его вывел Женькин голос:
- Ладно! Прости! - тот протягивал руку в знак примирения.
Женька, не дожидаясь, схватил Илью за руку и затряс, приговаривая:
- Проехали! Всё!... Проехали! Мир, дружба, жвачка!
Илья машинально сдавил Женькину ладонь, всё ещё размышляя о случившемся и не заметил, как тот вдруг присел, испуганно глядя на свою руку, пережатую клешнёй Ильи. От боли он только попискивал и перебирал ногами, как застоявшаяся лошадь. Наконец Илья обратил на него внимание. Перевёл взгляд на Женькину руку и отпустил. Приседая и дуя на пережатые пальцы, Женька закрутился на месте, беззлобно приговаривая:
- Медведь чёртов! Тебе только руки ломать, костолом!
Сконфуженный ещё больше, Илья только и смог, что виновато развести
руки.
- Я просто задумался. Жень, прости! - сказал он.
- Ага! В следующий раз, задумавшись, ты кого-нибудь, случайно, задушишь. Или руку сломаешь! - съехидничал Женька, понемногу приходя в себя.
А потом, без всякой связи и перехода, добавил, но уже другим, более миролюбивым тоном:
- Иди ко мне работать. Ну, хотя бы в охрану, или куда-нибудь ещё.
Он заглядывал в глаза Илье и вид у него был какой-то пришибленный,
похожий на бездомную собаку. Не дождавшись реакции на свои слова,
Женька продолжил развивать свою идею:
- Разбогатеешь! Заживёшь по-человечески! - он шутливо хлопнул Илью по плечу. И тут же отошёл, на всякий случай, на шаг.
- Ну?! Чего молчишь? - Женьке хотелось услышать ответ немедленно, чтобы сбросить с себя камень страха. Поделить его на двоих. Но ответа не последовало. И ему пришлось продолжить:
- Ну, давай! А?! Вместе будем бояться. И выход искать!
Илья быстро взглянул на друга, пытаясь определить - что же всё-таки у него на уме, на самом деле. Но, не так-то это просто - залезть в чужую душу. Но главное он понял! Женька боится и боится всерьёз. И страх этот не сегодняшний и не вчерашний.
Илья, по привычке, ушёл в себя. Но Женька, не выдержал очередной паузы:
- Илья! Ты что, спишь? Я тут перед ним, понимаешь ли, душу раскрываю. А он?! - Женька превратился в большого толстого петушка.
- Ну, не молчи! Скажи, хоть что-нибудь!
- Это довольно неожиданно для меня. - Илья, наконец-то, открыл рот.
Он смотрел на друга в упор.
- И я не готов дать тебе ответ немедленно. Мне - надо подумать! Что можно и нужно сделать, а что просто необходимо, в первую очередь!
Илья вышагивал по холлу и старался каждое своё слово,   тысячу раз обдумать прежде, чем произнести его в слух.
- Ты, Жень, не обижайся! - Илья подошёл к другу и положил ему руку на плечо.
- Я не один и не только мне принимать решение. Давай подождём,
обдумаем и вернёмся к этому разговору. Пойми!...
Илья старался поймать Женькин взгляд, но тот упорно отворачивался.
Вдруг, ни с того ни с сего - стряхнул руку Ильи со своего плеча и быстро вышел из холла, не произнеся ни звука. Он о чём-то говорил, сам с собой,
в глубине этого огромного дома. До Ильи долетали отдельные слова. И по этим словам и звукам он пришёл к выводу, что хозяин дома очень сердит на него.
Неожиданно, Женька вернулся, весь красный и всклокоченный.
- На! Это тебе, подарок! Теперь ты сможешь звонить откуда угодно, куда угодно и кому угодно. Не говоря уже о том, что и тебе могут звонить.
В руках у Женьки был новенький мобильный телефон.
- Ну! Чего стоишь! Бери! Это тебе, на день рождения!
Женька сунул в руки Ильи мобильник, потом пакет с упаковкой. Илья открыл было рот, чтобы поблагодарить и отказаться. Но друг, властно
поднял руку и, не терпящим возражения тоном, выпалил:
- Не надо слов! Я просто хочу, чтобы у тебя был телефон. И теперь он у тебя есть! И я доволен! Наверно, больше тебя!
Женька обнял Илью за плечи, похлопал по спине и закончил:
- С днём рождения!
- Спасибо! Но я…- начал было Илья.
- Не стоит! - Женька решительно пресёк все разговоры на эту тему.
Илья понял, что другу хочется побыть одному. Разговор не клеился.
Женька посматривал на часы. И они расстались, так ни о чём, очень важном для обоих, не договорившись.

С той поры прошло немало времени. Как-то всё устаканилось,
успокоилось и затихло. Никто из них, при встрече, не затрагивал опасной темы и неизвестно, сколько бы это продолжалось и во что, в конце концов, вылилось. Если бы не этот телефонный звонок. Он положил конец молчанию. Он требовал немедленного ответа, действий. Он подвёл особую черту их отношениям и Илья вынужден был принять решение тогда, когда оно могло стать для Женьки уже ненужным.

Ехать далеко, долго. Илья молча следил за дорогой, а мысли его блуждали
по памяти, выхватывая отдельные эпизоды. Почему-то, вдруг, вспомнилось
детство. Мама ведёт его в детский сад, первый выход в свет. Мама ужасно
волнуется. Ну, как же - своё, родное, кровное да в чужие руки!
Надо сказать, что детство своё, Илья помнил плохо. Родители
зарабатывали не так много, игрушек почти не было. Но первый день в детском саду Илья запомнил на всю жизнь. Он стоял на пороге большой светлой комнаты. На полу возились незнакомые ему сверстники. Они играли в игрушки. Они урчали и фырчали, как настоящие машины. Забыв обо всём на свете, он шагнул в комнату, жадными глазёнками посматривая по сторонам, пока не увидел большую, блестящую машину, стоящую на нижней полке этажерки. Он, чуть ли не бегом, бросился к ней. Схватил и прижал к себе, готовый биться с кем угодно за такую красавицу. Он так и стоял, не обращая никакого внимания ни на кого.
Тот первый день - был настоящим шоком не только для него, но и для воспитателей. Мальчишка не выпускал игрушку из рук. Отказывался
есть, пить, ходить в туалет. И любая попытка отобрать машину заканчивалась продолжительным, нескончаемым рёвом. Он так и ушёл домой, с игрушкой, прижимая её к себе, как самое дорогое. Он и спать лёг с ней и обратно в сад - пошёл тоже с ней. Понадобилось несколько дней, чтобы он понял, что всё изменилось в его жизни и никто у него ничего не отнимет.
Он рос, как и все мальчишки того времени, увлекаясь спортом. Он готов был целыми днями гонять мяч во дворе, лазить по деревьям, чердакам, крышам и подвалам. Но уже тогда многим стало понятно, что у этого немногословного парнишки сила физическая и внутренняя сила - превосходят силы всех его сверстников и абсолютного большинства старшеклассников. Он не был агрессивен и никогда, просто так, не пользовался своей силой. Поначалу местная шпана пыталась как-то справиться с ним. Она нападала кучей, но быстро разбегалась по углам, когда в Илье просыпался зверь. Тут уж пощады не жди. Кто не успел убежать - долго потом не мог показаться на улице, пряча от любопытных взглядов здоровенные синяки на лице и теле. Короче говоря, Илью перестали задирать. Драться с ним считалось делом безнадёжным. Многие его одноклассники старались держаться к нему поближе и их не трогали.
Казалось, такое отношение могло привести к каким-то побочным эффектам. Зазнайству, например. Но ничего подобного не случалось. Наоборот, Илья всего этого не замечал и не думал об этом.
С Женькой он познакомился при довольно странных обстоятельствах. Тот пришёл в их школу в 8-ом классе, после переезда родителей. Илья помнил, как Женька, весь какой-то толстый и нелепый вошёл в класс в сопровождении директора школы Светланы Петровны Семёновой. Странно, но Илья до сих пор помнит как звали директора. Так вот, директор, строго глядя на весь класс, но ни на кого в отдельности, чётко выговаривая слова, представила нового ученика - Евгения Собко. Светлана Петровна подтолкнула новоиспечённого ученика в спину и сказала:
- Ну! Выбирай себе место, Женя! Смелей!
Мест свободных было не так уж много. Одно из них рядом с Ильёй.
Одному богу известно - по каким принципам Женька выбрал его парту.
Потом, спустя годы, он скажет, что не видел ни одного свободного
места, кроме того, что было рядом с Ильёй. А тогда он плюхнулся,
как мешок на стул. Повернулся всем телом к Илье и стремительно выбросил вперёд пухлую руку.
- Евгений! - глаза его при этом засияли стеклами модных, изящных очков.
- Илья!
Отвечая, Илья крепко стиснул протянутую ему пухлую ладошку. Женька громко взвизгнул.
- Что там происходит? - донёсся до них строгий голос учителя математики.
Поняв, в чём дело, он погрозил пальцем Илье и всё пошло привычным путём. Женька, растирая руку, зло зашептал:
- Вы, батенька, должны силу свою соизмерять с окружающими вас людьми. Так-то вот! Иначе, вы можете, случайно, по недоразумению, сломать чью-нибудь руку. В данном, конкретном случае, мою!
- Я не хотел! Извини! - прошептал ему в ответ Илья.
Так они и познакомились. Женька поразил Илью с первой минуты. Поразил всем, что бы тот ни делал, о чём бы не говорил. Первое, что было непонятным, так это Женькин запах. Ни от кого в школе не пахло так вкусно. Илье сразу захотелось откусить от Женьки маленький кусочек. Долго-долго его жевать и медленно, очень медленно, проглотить. Он так ясно себе это представил, что невольно сглотнул накопившуюся слюну. Звук получился громким и странным. Женька захихикал, не понимая того, какая над ним нависла угроза. Илья мотнул головой, сбрасывая с себя наваждение.
- Будешь? - Женька протягивал ему две половинки мандарина - на выбор.
Илья, машинально, взял обе и запихнул в рот, не обратив внимания на удивлённое выражение Женькиного лица. Раздавил, всё ещё находясь под воздействием Женькиного запаха, мандарин зубами. Рот наполнился соком.
Его было так много, что он потёк по уголкам рта и закапал на парту.
Каким-то невероятным усилием, Илья проглотил всё сразу и, естественно,
поперхнулся. Горло сдавило, дышать стало нечем. Откуда-то изнутри
пришла волна кашля и этот кашель слышал весь этаж. Что тут началось.
Весь класс смеялся в истерике. А Женька, истинный виновник, колотил
своими руками-пельменями по спине Ильи.
Этот спектакль вспоминали долго. Женька, на все лады пересказывал,
каждый раз добавляя всё новые и новые штрихи. И каждый раз, Илья
просто улыбался и не останавливал рассказчика. Так они и подружились.
Они не были не разлей водой. Но в школе, как-то так получалось, они всегда
были вместе. Женька очень скоро стал всеобщим любимцем. Он вечно что-то придумывал, организовывал. Его неистощимая фантазия не могла сидеть на месте. Он не знал что такое скука. Большая половина девчонок в классе, тайно, была влюблена в него. И, что интересно - Женька не зазнавался, не менялся. Ни в детстве, ни потом.

Жизнь Ильи в школе тоже менялась. Она стала с появлением
Женьки больше, шире, интереснее. В ней появились какие-то новые, яркие краски и ощущения. Уже тогда, в школе, проявились некоторые особенности
и увлечения Ильи. Мы уже говорили, что спорт Илья обожал. Волейбол,
баскетбол, футбол, хоккей и много чего другого. Он мог часами носиться по площадке и это, даже физическая усталость, приносили ему сплошное удовольствие. Здесь ему не было равных, здесь он был первым. Когда пришла его очередь выстрелить из настоящего автомата на стрельбище, куда привезли мальчишек старших классов из нескольких школ, он удивил не только себя, но и всех присутствующих. Его мишень, с отсутствующей сердцевиной, долго переходила из рук в руки. Военрук, пожимая руку, хвалил так, словно Илья совершил подвиг. С той поры, стрельба стала ещё одним увлечением. Ей он отдавал всё своё свободное время, посещая стрелковый клуб. А в военкомате его приписали к ВДВ, хотя до армии было ещё очень далеко.
Нельзя сказать, что наш герой был таким уж паинькой, грозой шпаны, мальчишкой, являющимся абсолютным авторитетом, образцом поведения. Вовсе нет! Он так же, как все мальчишки был хулиганист, но в меру. Так же, как все сбегал с уроков, вырывал из дневника страницы с замечаниями учителей. Так же, как все ошибался, но упрямо стоял на своём. Да, он был упрям! Но это его упрямство позволяло ему, раз за разом, возвращаться к непонятному. Он не мог спокойно спать, если что-то не получалось. Неважно что, но не получалось. И он упрямо шёл к цели, к решению этой задачи. Любой другой давно бы сдался, но не Илья. Женька прекрасно знал об этой «слабости» приятеля. На первых порах он пытался бороться с ней, но быстро бросил это неблагодарное занятие. Эти два характера, Ильи и Женьки, такие непохожие, так дополняли друг друга, что им незачем было ругаться, выяснять отношения. Не было повода для конфликта, даже самого пустякового. Мальчишки сразу нашли ту грань, переступать за которую не стоит. Удивительно?! Но факт остаётся фактом! Они могли разговаривать на повышенных тонах. Причём, Женька, более слабый, позволял себе гораздо большие вольности. И довольно часто, Илья, соглашался с решениями друга. Женька был хитрецом, да ещё каким. Если Илья упрямо стоял на своём, он быстро сдавался и становился самым ярым сторонником. Но в процессе, незаметно, вносил свои коррективы, которые зачастую полностью меняли первоначальный замысел. Их дружба крепла. Если задевали одного рядом вставал второй. А вместе они были непобедимы.
Но детство должно было когда-то закончиться и оно закончилось последним звонком, выпускными экзаменами, аттестатом зрелости, выпускным балом. И твёрдым решением Ильи пойти в армию. Никакие Женькины уговоры, рассуждения и увёртки не действовали. Илья упрямо стоял на своём. Он ничего не объяснял, ничего не доказывал. Он просто отмалчивался или отмахивался от Женькиных слов, как от надоедливой мухи.
Читатель уже понял наверняка, что Илья пошёл в армию, Женька в институт. И поскольку ни тот, ни другой писать писем не любили, на несколько лет их дружба замерла, остановилась в своём развитии. Илья попал в «учебку», где изучал, вышагивал, стрелял и подчинялся. Ничего интересного для читателя в это время не произошло. Кроме, пожалуй, одного. «Дедовщина!» Это есть в любой части. Это болезнь. Это унижение ради унижения. Сначала унижают тебя. Потом унижаешь ты. «Деды» уходят, и ты становишься «дедом». Странно это и, во многом, необъяснимо. Глядя на «дедовщину», как на проявление власти, начинаешь понимать, что любая власть форма насилия. И чем невежественнее носитель этой власти, тем чудовищнее и изощрённей становится «дедовщина». А выродки рода человеческого, получая власть, становятся злом во зле, в самой уродливой форме.
Надо сказать, что «деды» и Илью пытались подчинить общему правилу, но не тут-то было. Несколько раз раскидав старослужащих, посидев на «губе», но не подчинившись - Илья, наконец, продемонстрировал свою физическую силу во всей красе. А было дело так. Взвод убирал плац лопатами, сгребая снег. Лопаты были хорошие, из толстого алюминия. Захочешь - не сломаешь! Как и все, Илья
грёб снег, не обращая внимания на холод. Он не мог, а может и не хотел видеть, как трое «дедов» о чём-то спорят за его спиной. Один из них поднял тяжёлую льдышку и бросил её в Илью. Тот обернулся на боль в спине. Увидел обидчиков и, сдерживая ярость, опёрся на лопату.
- Молодой! Иди сюда!
Подхватив лопату, Илья не спеша подошёл. Он не собирался нападать или
угрожать. Он выжидал, зная, что ничего хорошего эта встреча не сулит.
- Доложить забыл, салага! Перед тобой сержант! Давай заново! Будем
отрабатывать подход-отход.
Старослужащий издевательски улыбался, а вместе с ним «щерились» и двое других. Они предвкушали удовольствие наслаждения своей властью, облечённой в форму и устав. Ни Илья, ни «деды» - не видели главного свидетеля этой сцены. Майор Копейко вышел покурить на свежий воздух и с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим. Его интересовало всё: кто - что скажет; кто - что сделает; кто - первым начнёт.
Илья медленно поднял лопату, ухватился пальцами за край алюминиевого движка и, с необычайной лёгкостью, стал отламывать угол. Он мял его, как пластилин, без видимых усилий, не меняя выражения лица. Всю свою силу,
всю свою ненависть к этим трём уродам, он направил на этот кусок металла. Он не заметил, как хрустнуло и в руке остался кусок лопаты. Он бросил его и, перевернув лопату, так же быстро и легко отломал второй кусок. «Деды» стояли, опешив от необычности увиденного. Илье очень хотелось сломать ещё что-нибудь. Он не заметил, что из разбитых пальцев течёт кровь и капает на снег. В груди бухало сердце. Бешенство, заливая глаза, горячим теплом разливалось по всему телу. Ещё мгновение и никакая сила не удержит его от расправы. В чувство его привёл грозный окрик:
- Рядовой! Ты что оглох, мать твою…! Бегом ко мне!
С большим трудом оторвав взгляд от обидчиков, Илья повернулся к орущему майору. Бросив лопату, чеканя шаг и отдавая честь, он подошёл к офицеру и выпалил:
- Товарищ майор! Рядовой Ковалёв, по вашему приказанию прибыл!
- Прибыл говоришь?! - майор испытующе глядел на бойца.
- Что с рукой?
Майор отчего-то развеселился.
- Только не говори мне, что ты в носу ковырял…
Илья машинально поднял руки и посмотрел на них. На его лице появилось такое недоумение, что майор, не выдержав, улыбнулся.
- Не могу знать! - выкрикнул Илья, пряча руки за спину. А губы, против воли, сами добавили:
- Оцарапался чем-то…
- Шагом марш в лазарет! Потом ко мне! Всё! Исполняйте!
Илья повернулся кругом и медленно пошёл, разглядывая руку и не разбирая пути. К действительности его вернул тот же голос:
- Бегом, Ковалёв, бегом!
Приказ подстегнул сознание и Илья помчался в медпункт. Он уже не видел,
как майор, подняв лопату, не веря своим глазам - разглядывал её со всех сторон, как будто он видел её в первый раз в жизни. Он трогал пальцами острые края и причмокивал губами. Его глаза перешли с лопаты на «дедов». Они так и остались стоять, словно в оцепенении. В глазах офицера появилась злость.
- Ты! - он ткнул пальцем в одного из них.
- Собери куски и отнеси в дежурку.
- Ты! - он ткнул в другого.
- Подними лопату и неси туда же.
- Ты! - он указал на последнего, всё затеявшего.
- Заменишь Ковалёва на плацу!
 И майор, не скрывая своей неприязни, рявкнул:
- Приказ понятен?...Бегом!... Уроды!
Глядя в спины разбегающихся старослужащих он, не удержавшись, крикнул:
- Ещё раз увижу такое свои лычки спустите в сортир сами!
Что-то недовольно бурча себе под нос, он обвёл взглядом плац. Под его тяжёлым взглядом, остановившаяся было работа, закипела с утроенной силой.
На этом, собственно говоря, «дедовщина» для Ильи закончилась. Скоро и он стал старослужащим, но никогда, даже в мыслях, не желал никому делать зла. Обижать, унижать просто так, теша себя - было не в его характере.
«Учебка» закончилась и в одно мгновение он оказался за тысячи вёрст и от неё, и от дома. В самом пекле войны. Ничего не понимая в происходящем, глядя на чужие горы, слушая чужую речь, он думал только об одном. Как выжить, как уцелеть и не дать себя убить. А его непременно убили бы. Ведь он привык всё делать с расстановкой, тщательно обдумывая, не спеша. А здесь время спрессовывалось в мгновения. Его не было не то, что на раздумья, его не хватало на вдох, на удар сердца. И в каждом таком мгновении была либо жизнь, либо смерть.
Илье повезло. Он попал в хорошую команду умных, правильных людей.
Его учили простым, понятным вещам, доходчиво объясняя - как и что надо делать. Как надо поступать в той, или иной ситуации. В чём состоит долг и честь. Как, оберегая себя, уберечь других. Эти люди раскладывали, как по нотам, действия каждого, терпеливо доказывая, что жизнь одного связана неразрывно с жизнью другого. И, в частности, от его, Ильи, реакции зависит - будет ли он завтра жив?!
Война! Кровь и смерть! Слёзы и боль! Это - прощание навсегда с друзьями! С теми, кто дорог! С теми, кого нельзя заменить! Он стрелял, в него стреляли. Он матерел, становился диким, с мгновенной реакцией направленной на одно - не дать себя убить. А это всегда убивать самому. И он, пока жив, будет помнить свой первый бой. Тот, с которого всё началось. Тот, которым всё могло бы закончиться.
Колонна машин на горной дороге. Боевой порядок. Настороженное внимание на обступающие с одной стороны дороги горы. Натужный шум
моторов, нахмуренные лица людей. Всё как в кино. С одной лишь разницей.
Здесь убивают по настоящему.
На колонну напали, как всегда, неожиданно. Несколько секунд и горят машины первая и последняя. Сценарий прост. Зажать, не дать выйти
на оперативный простор и убивать, убивать, убивать. Дорога узкая,
спрятаться негде. Их расстреливают из-за скал. Илья впервые почувствовал себя как бы в тире, но с другой стороны. Это не он стреляет, а в него. Это он - мишень. От грохота взрывов и выстрелов он оглох и на какое-то время перестал соображать. Что делать, куда прятаться, в кого стрелять. Он даже про винтовку свою забыл, прижимая её к себе. Он так бы и простоял до своей пули или осколка, если бы его за шиворот не уволок за БТР лейтенант, командир взвода.
- Чего рот раззявил? Снайпер, мать твою!
Разъярённо дыша и ругаясь всеми недопустимыми словами, лейтенант короткими очередями стрелял куда-то вверх. Оглянувшись на Илью, он зло рявкнул:
- Чего вылупился?! Стреляй!
Этот крик вернул Илью к действительности, к жизни. В долю секунды он вспомнил всё, чему его учили в последнее время. Вскинул к плечу снайперку,
приник к прицелу, нашёл врага и нажал спуск. Отдача в плечо, перезарядка,
выстрел. Снова и снова, раз за разом. Руки сами всё делали, глаза искали и находили. Илья даже не заметил, как его зацепило один раз, потом второй.
Из рассечённого осколком гранаты уха текла кровь. Срикошетившая пуля, оглушив, оставила вмятину на каске. Ничего этого он не заметил. Он бился за свою жизнь, жизнь других людей.
Илья опомнился, когда кончились патроны. Он оглядывался по сторонам в поисках другого оружия. Лейтенант, задетый в плечо, упираясь спиной в колесо БТРа, горланил во всё горло какую-то, одному ему известную песню.
Его пальцы набивали магазин автомата патронами. Илья подполз к нему.
- Патроны кончились! Лейтенант?! - он протягивал ему свою винтовку, как больного ребёнка. А тот, продолжая горланить, пнул ногой в его сторону цинковый ящик. Илья подтащил его к себе. Набивая обойму, он слышал в промежутках коротких очередей, как лейтенант кричит ему:
- А это что, жопа, не патроны?! Давай! Я прикрою!
И снова автоматные очереди, свист пуль, грохот взрывов.
Всё кончилось так же неожиданно, как и началось. Вдруг стало тихо. Оглушительно тихо. Кто-то тронул Илью за плечо.
- Молодчик, Коваль! Представлю к награде, как особо отличившегося.
Лейтенант говорил с Ильёй, а его глаза напряжённо вглядывались в скалистые горы. Не заметив ничего подозрительного, лейтенант посмотрел Илье в глаза.
- Ну и удивил ты меня, парень! Я думал, поначалу, что твоё место в таком вот ящике, только побольше! - лейтенант пнул ногой цинковый ящик с патронами и, усмехнувшись, закончил:
- А ты, молодец! Да ещё какой молодец! Всех сегодня выручил! Что ни выстрел, то труп!
Лейтенант, довольный исходом боя, захохотал во всё горло, сквозь смех повторяя:
- Бац!... И труп! Бац!... И труп!
Илья присоединился к его ржанию, окрылённый похвалой. Подходили другие
уцелевшие бойцы и легко раненые. Они тоже смеялись. Бой кончился, а они живы. Страх отпускал сердца, освобождал эмоции. Сжатая пружина нервов,
чуть ослабленная, давала разный эффект. Кто-то улыбался, кто-то катался в пыли от охватившей его безумной радости, кто-то рыдал и не скрывал своих слёз.
Командиры восстанавливали дисциплину и порядок. Устав делал своё дело.
Лейтенант убежал с докладом к вышестоящему начальству. Илья смотрел ему вслед и думал:
- Классный мужик! Если б не он - лежать мне сейчас с дыркой в башке…
Он видел, как лейтенант не козыряя, докладывает подполковнику и показывает в его сторону. Илья встал, пытаясь привести себя в порядок. Подошедшие офицеры ответили на козыряние Ильи и подполковник, охрипшим голосом устало сказал:
- Молодец, сынок! Ты у нас сегодня герой! Спасибо тебе за отличную стрельбу!
У Ильи комок подкатил к горлу. С трудом сдерживая, готовые брызнуть слёзы, он крикнул во всё горло:
- Служу Советскому Союзу!
- Продолжай в том же духе служить!
Подполковник по-отечески пожал Илье руку, одобрительно похлопал по плечу, обернулся к лейтенанту и, обращаясь уже к нему, добавил:
- Подашь рапорт на представление к боевому ордену!
- Есть подать рапорт!
Илья снова отдал честь отходящим офицерам!
В его голове гуляла радость и гордость за себя. За то, что он смог преодолеть свой страх. За то, что его, в конце концов, представят к награде. А главное - что он жив!

Илья проехал уже половину дороги. Он нервничал, поглядывая на часы. Ему всё казалось, что он едет очень медленно. А время летит так быстро. Его мысли снова уползли в воспоминания. В тот страшный день, который до конца его жизни так и будет напоминать о себе кошмарными снами, сжатыми в кулак нервами, ночными криками и стонами, непроходимой болью ран на спине.
Их было девять человек. Разведгруппа. И задача им была поставлена
простая до безобразия. Перекрыть тропу в ущелье, выходящую к дороге в назначенное время. Казалось бы - чего проще. Перекрыть какую-то там тропку. Ан нет! Эту тропку надо было закрыть наглухо своими телами, своими жизнями. Приказы не обсуждаются, они выполняются. Сутки они добирались до этого чёртового ущелья. Ещё столько же лазили по отвесным скалам, изучая подходы. И всё это на сухом пайке. Без горячего. Упаси тебя бог развести костёр. Он, как маяк в этих условиях. Мол, мы - здесь. Приходите всем скопом и убивайте.
Готовность №1 в любое мгновение принять бой, может быть последний.
Со временем, Илья научился не думать о смерти. Иначе, можно было сойти с ума. Сознание автоматически обследовало окружающее пространство, самостоятельно и мгновенно принимало решение. А руки и ноги выполняли всю оставшуюся работу. А его мысли в это время, могли быть где угодно.
Вернулись разведчики. Достав фонарик и карту, накрывшись плащ-палаткой, знакомый нам лейтенант, теперь уже капитан, молча наносил на карту последние данные. Все собрались в круг, чуть ли не упираясь головами. Капитан коротко объяснял задачу.
- Всем всё понятно? - шёпотом спросил он.
Молчание говорило о том, что всё понятно.
- Ковалёв и Праксин в дозор. Смотреть в оба! Остальным отдыхать в полглаза!
Капитан придержал Илью за локоть.
- Пойдём вместе, заодно и поговорим.
Осторожно ступая и осматриваясь, они забрались на самый верх сопки.
Расположившись на камнях и вслушиваясь в малейший шорох, капитан зашептал Илье:
- Задача у тебя не простая. Тропа идёт по самому дну! - он пальцем указал Илье направление и когда тот кивнул ему головой, продолжил:
- Они, скорее всего, пойдут оттуда - слева, и мы к этому готовы. Но вдруг, может и так случится, чем чёрт не шутит, они выйдут справа. Вот здесь!
Капитан показал направление. Илья кивнул.
- Если они выйдут справа, знай, что дело очень плохо. Мы окажемся в котле, из которого нет выхода.
- Ты хочешь сказать, что они у нас за спиной, что они идут за нами, а не к дороге? - зашептал Илья капитану в ответ.
Тот кивнул.
- Времени мало и нас мало! Всех дыр не закроешь. Если всё-таки они пойдут справа, то всё будет зависеть только от тебя. Если перелезть на ту сторону сопки, вот в этом направлении, - лейтенант ткнул пальцем, - ты выйдешь к нашему лагерю с тыла и, соответственно, им в тыл. Всё понял?
Капитан пожал Илье руку чуть выше локтя и, прощаясь, шепнул:
- Я очень на тебя рассчитываю!
- Я не подведу!
- Береги себя! - донеслись до Ильи последние слова командира.
- И не дай себя убить!
- Есть - не дать себя убить! - произнёс он про себя.
Прошло достаточно много времени. Клонило в сон. Но Илья знал, что это недопустимо. Если он проворонит или проспит, что одно и то же, всем
не поздоровится. Особенно тем, кто остался в лагере. Он выбрал хорошее место. Интуиция подсказывала ему это. А она его ещё никогда не подводила.
- Самая высокая точка в этом коридоре здесь, где я. Хорошо просматривается и тропинка, и подходы к ней.
Илья снова, по привычке, разговаривал сам с собой.
- Если отползти несколько шагов назад, можно, прикрываясь этой же сопкой, отойти к своим. Главное не спать!
Он услышал шорох и сна как не бывало. Прильнув к окуляру винтовки, Илья медленно обследовал склоны.
Ничего подозрительного не заметив, он хотел было расслабиться, как вдруг увидел тень, бесшумно скользящую к тропе откуда-то справа от него. Это было настолько неожиданно, что он чуть не закричал. Ситуация стала критической в одно мгновение. Враг шёл с той стороны, откуда его никто не ждал.
- Получается, что они идут за нами со стороны дороги, а не с гор! - лихорадочно соображал Илья.
- Это значит, что они вот-вот захлопнут каменный мешок.
Время сжалось в пыль, в ничто. Надо было действовать и немедленно.
Щелчок предохранителя вывел Илью из раздумий. Рука сама сбросила вниз флажок. Он выбрал цель и, больше ни о чём не думая, выстрелил. Грохот выстрела разорвал в клочья тишину. Тени нападавших бросились в разные
стороны. Он выстрелил второй раз и ещё один враг, выронив автомат, уткнулся лицом в камни. Ворох пуль прошёл над головой, заставляя пригнуться.
- Врёшь! От меня не спрячешься! На, получи! - вслух шептал Илья, отправляя одну смерть за другой.
Преимущество было на его стороне, но оно не могло продолжаться долго.
Его услышали в лагере, но почему там так тихо? Почему не стреляют?
Задавая себе эти вопросы и не получая ответов, Илья вслепую перезаряжал пустой магазин винтовки. Вставив его в специальный кронштейн на прикладе оружия, чтобы всегда был под рукой, он бросил вниз гранату. Рвануло так, что скалы содрогнулись. Посыпались камни. Со стороны лагеря раздались автоматные очереди, крики. Илье надо было выбираться из своего укрытия.
Здесь ему уже нечего было делать. Перебросив своё тело через гребень небольшого хребта, обдирая колени и руки, он спустился вниз на тропу. Перебежал открытое место, затаился. Никто не стрелял в него. Это значило только то, что эту группу он перебил. Он сделал ещё один бросок и оказался в самом центре. Сюда он посылал пулю за пулей. Руки подобрали автомат.
- «Калаш!» - обрадовался Илья.
Он лазил между трупами, собирая магазины к автомату и запихивал их за пояс. Это отняло несколько драгоценных минут. Поднявшись обратно на сопку, он оставил свою винтовку и с автоматом наперевес полез туда, куда ему показывал капитан. На какое-то время шум боя стал уходить от него. Он уже начал сомневаться в правильности своих действий, но, преодолев очередной подъём, грохот боя резко ударил по ушам.
- Скорее! Скорее! - подгонял он себя.
Перепрыгивая через камни, не заботясь о собственной безопасности, он нёсся на помощь к своим. Через мгновение он будет там, в самой гуще.
«Духов» было много. Хорошо вооружённый отряд. Эти дети гор лезли и лезли, не считаясь с потерями. Быстро оценив обстановку Илья понял, что он вышел сзади и чуть сбоку от нападающих. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - группа попала в клещи. Заняла круговую оборону и, без помощи извне, не прорвётся.
- А! Мать вашу!
Громко крича, Илья принялся поливать свинцом во все стороны. Он не считал убитых и раненых. Он искал живых. Руки меняли магазины и нажимали на спуск. Он слился с автоматом в единое целое. Несколько ответных выстрелов, в касание, задели голову и плечо. Он орал как сумасшедший и «поливал», «поливал» смертью эти склоны. Автомат выплюнул последнюю пулю и умолк. Отбросив его в сторону, Илья перелез обратно через кряж и стал быстро спускаться вниз.
- Что я стою, без оружия? Ничего! - говорил он сам себе.
Он был вынужден вернуться туда, откуда пришёл. Его почему-то не преследовали. Задыхаясь от бега, хромая от боли в разбитых ногах, он отыскал свою винтовку, но ему нужен был автомат. А он его видел там, где подобрал первый. И снова спуск вниз, короткие перебежки, ожидание, рывок.
Ползая среди убитых, он отыскал автомат и два магазина к нему. Шум боя то затихал, то вспыхивал с новой силой. И Илья решил идти к лагерю самой короткой дорогой. Он так торопился, что почти совсем не осторожничал.
Висящая за спиной винтовка - очень стесняла его движения, особенно при движении вниз. Он уже хотел её бросить, остановился и в этот момент очередь взрыхлила землю около ног. Уходя от неё, он прыгнул вниз,
переворачиваясь в воздухе лицом к противнику. Они стреляли друг в друга.
Один прячась за камнем. Другой на лету, падая спиной вниз. Илья стрелял на вспышки. Он знал, что попадёт!
Переламывающая боль выгнула его тело дугой. Он ещё стрелял, а сознание уже покидало тело. Ещё мгновение и чёрная тьма поглотила его целиком. Он лежал на разбитой спине, поливая камни своей кровью. Приклад винтовки, при его падении, разлетелся в щепки, одна из которых воткнулась между рёбрами.
Сколько он провалялся в беспамятстве Илья не знал. Он пытался пошевелить непослушным, каким-то чужим телом. Но не смог. Его тело как будто прилипло к скале. В глазах всё медленно плыло в одну сторону и Илье никак не удавалось остановить это движение. Голова была пуста. Ни одной мысли, ничего. Не понимая и не соображая, где он, что с ним, Илья, сам не зная как, повернул голову на бок. От этого движения подкатила тошнота, но почему-то стало легче. Пришла первая мысль:
- Жив? Но почему всё серое? Почему так холодно?
И, как озарение - бой, стрельба, полёт…
- Я ранен!
Собрав всю свою силу, всю свою волю, сцепив зубы, Илья рывком вырвал своё тело из острых камней, оставляя на них часть своей плоти. Заваливаясь на бок, он снова потерял сознание.
Сколько длилось его забытье? Очередной проблеск сознания выхватил кусок серой земли перед глазами. Чувствуя боль в спине, он понял, что любое движение отбросит его снова в беспамятство. Илья закрыл глаза и всё своё внимание сосредоточил на своём теле. Он представил себя маленькой капелькой крови, двигающейся по телу. Вот он плывёт через сердце вниз, туда, к ногам, к самым кончикам пальцев. Он раз за разом проделывал этот путь, пока не почувствовал, что может пошевелить пальцами. Ободрённый своей маленькой победой, он занялся руками. Сколько раз, чуть не теряя сознание, он упорно проделывал незримый путь. И это, наконец, помогло. Он почувствовал своё тело, жизнь возвращалась в него. Даже боль в спине отошла куда-то в сторону. Она как бы отделилась от тела и теперь висела рядом, готовая в любой миг вонзиться обратно. Добившись такого эффекта, Илья почувствовал некоторую уверенность в себе. Она росла в нём с каждой минутой. Он, представьте себе, её видел.
Сначала сгустком серого тумана, который, никуда не двигаясь - то скрывал, то открывал окружающие Илью скалы. И вдруг, появился другой призрак. Илья не видел его, он его чувствовал. Через минуту-другую призрак материализовался. Он медленно двигался к нему, беззащитному и еле живому. И этот призрак искал его, его одного. Илье стало жутко, снова подкатила тошнота. Боль опустилась вниз, почти касаясь тела. Из тумана выплыла фигура в камуфляже, нижняя часть лица закрыта куском ткани. Оглядываясь по сторонам, фигура медленно приближалась к распростёртому телу.
- Ну! Вот и всё! - с какой-то безнадёжностью пронеслась мысль.
В этот миг их взгляды встретились. Враг какое-то время просто смотрел на него. Потом, на четвереньках, подобрался ближе. Уселся и стал обшаривать одежду Ильи, бесцеремонно вспарывая ножом карманы. Глаза Ильи, горящие ненавистью, видели как взлетела вверх рука, сжимающая рукоять ножа. Совершенно неожиданно его рука, сама по себе, пошла навстречу, перехватила чужую кисть и сдавила с такой силой, что нападавший закричал от боли. Илья снова завалился на спину под тяжестью противника, но зато освободилась вторая рука. Рыча от вспыхнувшей в спине боли, которая утроила его силы, он сломал чужую кисть правой рукой, а левой вцепился в горло. Пальцы разорвали кожу, брызнула чужая кровь, а он рванул на себя, вырывая кадык. Ужасный предсмертный хрип разнёсся по ущелью. А Илья, словно помешавшись, продолжал рвать уже мёртвое тело врага. В пылу этой борьбы он не видел, как из тумана вынырнули ещё две фигуры в камуфляже. Как одна из них вскинула автомат и всё бы на этом закончилось. Если бы тишину не вспорол выстрел, потом второй. И снова стало тихо. Илья спихнул с себя убитого и подтянул к себе его оружие.
- Просто так вы меня не возьмёте! Идите сюда и умрите! - шептали губы.
Заметив какое-то движение, он медленно перевел туда ствол автомата и вдруг - услышал родную речь и знакомый голос:
- Илья! Свои! Не стреляй! Слышишь?
- Ка-пи-тан! - по слогам прошептал Илья.
Его руки обессилено уронили оружие на живот. Сознание, не способное больше сопротивляться боли, медленно, словно нехотя, покинуло тело, а голова запрокинулась назад.

Разведгруппа, изрядно поредевшая, отходила к дороге. Капитан
Седых воевал давно. Много повидал на своём веку. Был несколько раз ранен и считался одним из самых опытных вояк в составе дивизии. Они отходили, унося с собой двух убитых, совсем ещё молодых ребят. С высоты своего возраста и
звания, капитан каждую потерю воспринимал, как свою собственную. Она оставалась рубцом на сердце. И сейчас, уходя, все его мысли были там, позади, на месте ночного боя. После первого же выстрела он понял, что оправдались его самые худшие опасения. Его расчёты на действия противника неверны и, скорее всего, они уже окружены. Развернув своих бойцов в круговую цепь и ещё не видя врага, Седых понимал, что единственный шанс уцелеть это, не распыляя сил, прорваться в любую сторону из этого каменного мешка. Только вот вопрос! В какую сторону? Где это слабое место противника? Где этот единственный шанс? И они приняли бой. Нападавшие лезли со всех сторон. Их было слишком много, а помощи ждать было не от кого. Радист успел передать координаты с требованием о помощи. Но когда она придёт? Может оказаться, что в ней уже не будет надобности. Некому помогать! Но помощь пришла. Пришла внезапно. Её никто не ждал, на неё никто не надеялся. Откуда-то сверху неизвестный стрелок выкашивал основные силы противника в самом нужном для отхода группы направлении, открывая возможность отхода к дороге. И Седых этим воспользовался на все сто. Ещё тогда, он сразу понял, что стрелок это Ковалёв. Что именно ему они обязаны этим шансом. Он вызвал огонь на себя. Ничем Ковалёву Седых помочь не мог. Группа с боем прорвала кольцо. Они уходили всё дальше и дальше, с тревогой прислушиваясь к утихающей стрельбе за спиной. Измотанные ночным броском, обессиленные тяжкой ношей, они вышли к своим. Но Седых и не думал отдыхать. Доложив, он потребовал от начальства дополнительных сил, чтобы вернуться назад и найти своего бойца, живого или мёртвого. Но его не хотели слушать, не хотели рисковать, не соглашались ни на какие доводы.
-Да! Ковалёв молодец, герой! Достоин награды! Да! Да! Да! Но! Рисковать другими жизнями из-за одного, к тому времени, скорее всего убитого. Нет! Нет! Нет!
И Седых сделал то, что немногие способны сделать. Он нарушил приказ!
Он всё поставил на карту - свою жизнь, звание, честь, жизнь других, подчинённых ему людей, ради мифа. Он вернулся туда, куда считал необходимым вернуться, во чтобы-то ни стало. Он бы никогда не простил себе обратного. И он добился своей цели. Он спас ту жизнь, дороже которой, в этот момент у него не было. И плевать, что будет с ним за нарушение приказа, за самовольство. Тысячу раз наплевать. Долг и честь превыше званий и наград. Ему было важно, что о нём скажут простые бойцы, служащие рядом с ним. Скажут о нём, как о человеке. И его не волнует мнение людей, отдающих приказы.
Много позже, когда Илья валялся в госпитале, они встретились снова, но уже в последний раз. Встретились - как друзья. Прощаясь, Седых достал свой «ТТ» и нарушая, в очередной раз тысячу правил, протянул его Илье со словами:
- Держи, брат! На память!
Похлопал Илью по руке и ушёл, чтобы уже никогда не вернуться.

- Где-то здесь! - Илья сбросил скорость и выключил передачу. Потом выключил свет и габариты. Машина накатом поднялась наверх небольшого холма перед длинным спуском. Далеко внизу он увидел огни нескольких машин и маленькие фигурки людей. Его «шестёрка» съехала на обочину. Всё, что он будет делать сейчас, он будет делать автоматически, по старой памяти, как это делал уже не раз. Руки, сами собой доставали оружие, приводили его в боевую готовность. Навернув глушитель на ствол винтовки, Илья установил оптический прицел и закрепил на прикладе запасные обоймы.
- С оружием всё! - подумал он.
Доставая из сумки полевой бинокль и перекидывая ремешок через голову, он выплюнул в открытое окно давно погасшую сигарету. Поднёс бинокль к глазам и навёл на скопление машин внизу. Разговаривая с самим собой об увиденном, он автоматически считал бандитов, количество и марки машин. Долго рассматривал огромный Женькин джип, стоящий с открытыми настежь дверями и капотом. Женьки нигде не было видно.
- Раз его не видно, - вслух сказал Илья, - значит он в машине! Значит он - ещё жив. Иначе бы выволокли на обочину и пристрелили, чтобы не пачкать салон.
Он продолжал внимательно вглядываться в обстановку, считая вооружение, отмечая мельчайшие детали.
- Семнадцать человек! Семь автоматов и кроме этого, пистолетов - как грязи! - задумчиво произнёс он и после небольшой паузы, добавил:
- Не многовато ли, на одного?
Что-то про себя обдумывая - Илья неожиданно пропел:
- Семнадцать человек на сундук мертвеца…
Оборвав себя на полуслове, он достал последнюю деталь своей экипировки. Натянул на руки тонкие, кожаные перчатки с отрезанными указательными пальцами. В последний раз приник к биноклю.
- Машину завести вы не можете. Значит - Женька жив!
С этими словами он открыл дверцу и шагнул на дорогу. Перебегая на противоположную сторону, пригибаясь к земле - быстро засеменил вниз, сокращая дистанцию. Время от времени, он падал в снег. Рассматривал в прицел обстановку и убедившись, что ничего не изменилось - продолжал движение. Суета возле машин продолжалась, без видимых успехов. Когда до цели оставалось метров триста, что-то произошло. Илья это понял по звуку заведённого двигателя.
- Неужели заметили, сволочи? - он упал в снег, мгновенно прилипая к прицелу, готовый открыть стрельбу.
Что-то действительно случилось. Несколько человек погрузились в квадратного «мерина», взревел мотор и машина, быстро набирая скорость, понеслась прямо на Илью. Он приник к земле, а внутренний голос отметил:
- Пятеро! Один автомат!
Когда машина проехала мимо него, тот же голос добавил:
- Они заметили твою «шестёрку, а не тебя.
Он перекатился на самый край кювета, перевернувшись на сто восемьдесят градусов. Он не боялся, что его заметят. Он так извалялся в снегу, что и с десяти метров его можно было бы принять за сугроб.
- Двенадцать внизу, пятеро наверху! - доложил голос.
С уходом одной машины ситуация не стала проще. Сейчас они поймут, что в машине никого нет, поднимут тревогу и всё пропало. Надо действовать! И немедленно!
- Стреляй так, чтобы машина перевалила за бугор. Но к этому времени - никто из них не должен быть живым! - сообщил голос.
- Без тебя знаю!... - начал было Илья, но не закончил.
Заговорила его винтовка. Первым появился в прицеле затылок бандита, сидящего за спиной водителя. Те, что были в машине, ещё ничего не успели понять, а двое из них, в том числе и водитель, были убиты. Третий выстрел достался тому, что пытался удержать руль. «Мерин» переваливал гребень, когда из него выпрыгнули двое оставшихся.
- Вот спасибочки! - выговорил Илья и хладнокровно уложил обоих.
Внутренний голос радостно сообщил:
- Двенадцать внизу! В остатке пять!
- Очень удачно получилось! - вслух сказал он, меняя магазин у винтовки.
Голоса внизу стали громче и отчётливей. Там была небольшая паника.
- Паника мне на руку. Вперёд!
Подчиняясь внутреннему приказу, он, согнувшись в «три погибели», пробежал метров пятьдесят и снова залёг в снег. За то время, что он бежал, кто-то, пока не известный Илье - навёл порядок. И следующая машина поехала наверх. Провожая её глазами и поворачиваясь следом за ней, Илья радостно подумал, что если они и дальше - будут ездить навещать его «жигулёнок», то хлопот у него не будет.
- Трое! Без автоматов! - сообщил внутренний голос.
Задний седок попал в прицел.
- Рано!... Рано!... Пора!
Хлопок, отдача, перезарядка. Но в этот раз - всё пошло не так хорошо. Смерть первого, его кровь на лобовом стекле, а главное - настороженность, сделали своё дело. Бандиты «залегли» в машине. Илье пришлось менять тактику. Он поймал заднее колесо в прицел и выстрелил. Даже с такого расстояния было слышно - как хлопнула покрышка. Машину стало разворачивать поперёк дороги, открывая борт. Поймав в перекрестье прицела середину передней дверцы - Илья нажал на спуск. Пока он перезаряжал - дверца открылась и на дорогу вывалился здоровенный мужик. Он не успел ещё подняться на ноги, а из темноты, рассекая воздух, прилетела смерть. Последний, оставшийся в живых, на неуправляемой машине налетел на его «жигулёнка». Грохот столкновения, сноп искр и налетевшая машина вспыхнула. Выругавшись очень витиевато, Илья нашёл третьего. Тот, отползал от машины, потеряв всякую осторожность.
- На тебе! За «Жигуля! - Илья со злобой выстрелил и, бросив последний взгляд на горящие машины, перевернулся лицом к низине.
Там уже всё поняли. Понеслись очереди из автоматов. Стреляли в белый свет. Стреляли со страху, а может быть и для того, чтобы взбодрить себя и показать невидимому врагу, что у них тут полно оружия.
Пули, высекая искры из дороги, уносились куда-то вверх по склону. Но такая беспорядочная стрельба - более опасна своей непрограммируемостью, случайностью. Шальная пуля не входила в расчет Ильи. И он скатился в кювет. Барахтаясь в глубоком снегу, он мучительно долго, как казалось ему, сокращал дистанцию. С каждой секундой таяла надежда на благополучный исход всего мероприятия.
- Сейчас они поймут, что нужно сматываться. Убьют свидетеля, бросят его тачку, попрыгают в машины и «привет». Ищи ветра в поле! - произнеся про себя половину этой тирады - он уже знал, что надо делать.
Выбравшись из кювета на обочину, задыхаясь и матерясь - он поймал в прицел самую дальнюю машину. Зная, что он открывает своё местоположение - он дважды выстрелил. Цель осела на одну сторону, лишённая колёс. Целый ворох пуль прилетел из темноты, но он снова высунулся. Поймал в прицел вторую машину, успел выстрелить второй раз - когда его задело. Пуля навылет пробила мякоть верхней части плеча и улетела прочь. Не обращая внимания на эту царапину - он в третий раз показался над дорогой. Так быстро - он давно не стрелял.
- Всё, братва! «Драпать» Вам теперь не на чем!
Скатываясь вниз, он уже знал, что теперь - Женьку не убьют. Не убьют - пока он жив!
- Крышка Вам! Отъездились! - изо всех сил крикнул Илья.
- Молитесь, гады, своему богу!
Крича это - он пятился от дороги в поле. Сейчас ему было нужно - немедленно увеличить угол обстрела. Иначе навалятся скопом и пока он будет перезаряжать винтовку - из него сделают сито.
- Надо увеличить дистанцию! Давай же! Давай!
Он успел отойти шагов на пятнадцать, когда появилась первая мишень. Илья, как на тренировке, поймал голову в прицел и выстрелил. Левая рука отжала магазин и тут же вставила новый. Правая - передёрнула затвор. И вовремя - сразу двое выпрыгнули на свет, «поливая» склоны кювета из автоматов. Первая мишень далась без особого труда, зато вторая - уже заметила его и пока он передёргивал затвор, целый осиный рой закрутился вокруг Ильи.
- Гадёныш! - подумал Илья, нажимая спуск.
Удар в грудь заставил его сесть в снег. В глазах замельтешили разноцветные искорки. Ещё не понимая, насколько серьёзно он ранен, Илья выстрелил по бандиту. Тот раскинул в стороны руки, выронил оружие и головой вперёд съехал в кювет.
- Шесть к одному! - тоскливо сказал голос изнутри.
Стараясь не делать резких движений, Илья мягко перевалился вперёд, ложась на живот.
- Ну, всё! Сволочи! Вы меня достали! Никто из вас не уйдёт! - зло, вслух проговорил он.
Ещё один появился из-за Женькиной машины. Скатился в кювет и исчез в снегу. Следом за ним - тем же путём ещё двое. Последнего Илья успел «завалить» и он остался сидеть, упираясь спиной в склон кювета.
- Пять! - чуть веселее прокомментировал голос.
- Трое наверху, двое внизу! Те, что внизу - меня не могут видеть. Они могут стрелять только наугад! А я буду стрелять на вспышку!
Бандиты, спрыгнувшие в снег, не выдержали. Они открыли огонь. Очередь веером прошла над головой Ильи. Он выстрелил и один автомат замолк. Второй пытался определить его местонахождение по положению трупа товарища. Это Илья понял сразу и уже перекатывался, когда в его сторону прогремела очередь. Он стрелял навскидку, не целясь. Знал, что попадёт. Но ещё одна пуля впилась в его тело.
- Да что же сегодня такое! - Илья с досадой ощупывал левый бок, пытаясь определить - куда угодила пуля и насколько это опасно.
Сидя в снегу, зажимая левой рукой рану - он задумался, впервые за этот вечер.
- Трое! - раздражённо сказал внутренний голос.
- Для нас, это пустяки! - сказал он вслух прекрасно зная, что эти трое - самое тяжёлое и опасное испытание.
Они ждут его и боятся. А он уже неоднократно ранен. Истекает кровью. Значит, с каждой минутой будет слабеть. А вместе со слабостью - будут таять его шансы.
Перезарядив винтовку, Илья достал капитанский «ТТ» и скривившись от боли, засунул его в широкий левый карман куртки. Правой рукой помог левой залезть туда же. Пальцы привычно сжали рукоять. Тяжело поднявшись на ноги, опираясь на винтовку, как на костыль - он медленно, экономя силы, пошёл назад к дороге. Он шёл, готовый к любой неожиданности. Самое тяжёлое - залезть наверх, выбраться на твёрдую почву. На это могут уйти все оставшиеся силы. Но он, на удивление, легко выбрался на дорогу. Тяжело дыша, Илья всматривался в темноту. Всё было тихо. Откуда-то сбоку выскочил бандит, стреляя на ходу из пистолета.
- Идиот! - рявкнул Илья и не целясь выстрелил.
Переломившись пополам - тело пробежало ещё несколько шагов и рухнуло на дорогу. Не перезаряжая винтовки, он медленно пошёл к машинам и закричал:
- Эй, Вы! Выходи! По одному! Обещаю, что сохраню жизнь!
Расчёт его был прост. Эти ублюдки, насмотревшись примитивного американского кино, будут действовать по сценарию. Сейчас они, прикрываясь Женькой - заставят его бросить оружие, чтобы потом спокойно пристрелить обоих. Сценарий прост и дёшев, как три копейки. Илья почти поравнялся с Женькиным джипом.
- Бросай оружие! А то твоему другану светит дырка в башке!
Из-за машины появился Женька со связанными за спиной руками и пистолетом у головы. Бандита не было видно - только его руку, сжимавшую пистолет.
- Бросай! Ну!
- А с чего вы решили, что он мой друган? - голос Ильи был насмешлив и спокоен.
- А он нам сам рассказал! Бросай! Считаю до трёх! - прокричал бандит и толкая перед собой Женьку вышел на свет. Следом за ним - второй, с автоматом наизготовку. Взгляды настороженные, испуганные.
- Ладно! - Илья спокойно опустил винтовку и прислонил её к борту машины.
- Чего ещё? - издевательским тоном спросил он.
- Подними лапы и отойди от винтаря.
Илья медленно поднял правую руку.
- И левую клешню подними! - бандит ткнул в Женькину голову пистолетом и она закачалась, как у китайского болванчика.
- Ты глаза-то разуй! Козёл! - Илья специально лез на рожон, пытаясь разозлить бандитов, заставить сделать их необдуманный шаг.
- Я стоять-то не могу! - он медленно сел прямо на дорогу, придерживая правой рукой левую.
- Козёл, говоришь?! Сейчас ты - козлом станешь! - говоривший, сбил Женьку с ног и пошёл к Илье, договаривая:
- Я тебя, козла - голыми руками удавлю! Но сначала - ты мне кое-что расскажешь!
Второй бандит бочком двинулся следом за первым, чуть сбоку от него. В голове Ильи заработал обратный отчёт шагов.
- 12, 11,…7…пора!
Он стрелял, не вынимая руки из кармана. Трижды. Две смерти - в бандита с автоматом и одну - в другого. Уже убитый, падающий навзничь главарь - нажал на спуск «Макарова». Пуля, срикошетив от асфальта, пробила Илье голень левой ноги и застряла там. Взревев от боли и раздражаясь от такой нелепости - он выпустил в покойника всю оставшуюся обойму.
- Ну, что за чёрт! - Илья выругался так, что услышь его сейчас жена - никогда бы не забыла.
- Джон! Ты как?! - спросил Илья и не дожидаясь ответа, приказал:
- Ползи сюда! Руки развяжу!
Кое-как Женьке удалось подняться на ноги. Наблюдая за его потугами, Илья сипло засмеялся, а освобождая руки - строго сказал:
- Говорил тебе - не покупай дорогих тачек! Ну?! Кто был прав?
Вместо ответа Женька обхватил его руками и зарыдал в голос.
- Только истерики сейчас и не хватало! - подумал Илья про себя.
Отстранив правой рукой Женьку от себя, он хлопнул его по щеке. Другого способа привести друга в чувство просто не было. Тряся его за грудки и глядя в глаза - он добился того, что Женька приободрился.
- Слушай меня внимательно! Повторять будет некому!
Убедившись, что друг способен его слушать, Илья изложил план дальнейших действий:
- Машина на ходу?
Женька кивнул.
- Хорошо! Постели что-нибудь на задок, для меня.
Илья, перетягивая пробитую ногу куском верёвки, молча наблюдал за Женькиной беготнёй.
- Готово!
- Помоги мне доковылять!
Поддерживаемый, на шатающихся ногах, скрипя зубами - Илья добрёл до машины и перевалился внутрь, за заднее сиденье. Пока Женька укрывал его - он продолжал наставлять:
- Мой пистолет и винтовку - положишь под заднее сидение. Больше ничего не бери! Поедешь очень осторожно. Если остановят - веди себя спокойно, без паники. Лицо умой снегом, чтоб никакой грязи не было. Самое главное - найди врача. Мне в больницу нельзя. И в Москву меня не вези - не проедешь, слишком опасно.
Наблюдая, как Женька кивает головой на его слова, Илья протянул другу правую руку. Тот, двумя руками обхватил её и прижал к себе.
- Теперь всё зависит только от тебя! - тихо прошептал Илья и, чуть громче, добавил:
- Варьке скажешь, что поехал к родственникам. Пусть она объявит мою машину в розыск - мол, угнали! Я гараж открытым оставил. И последнее - никому ни слова! Должны знать ты, я и врач! Понял?!
- Я всё сделаю! Ты только держись, слышишь?! Держись!
Женька захлопнул заднюю дверь. Схватил пригоршню снега и стал натирать лицо. Вытираясь подолом куртки, запрыгнул на водительское место, надел запасные очки. Машина рывком сдвинулась с места и в глазах Ильи поплыли знакомые круги. Разворачиваясь, Женька заложил такой вираж, что Илья, не сдержавшись, вскрикнул. Машина резко остановилась.
- Я не слышу? Ты что-то сказал?
- Давай, Жень! Я выключаюсь! - прохрипел Илья и лишился чувств.
В этом беспамятстве - он смотрел фильм про себя.

- Ну?! Ты, готов? - Женька хлопнул Илью по спине.
- Я подаю знак и ты включаешь!
- Да понял я! Понял! - Илья улыбался.
- Только ведь за это, по головке не погладят. Родителей притянут…
- Да ладно тебе! Мы же просто посмеёмся! А смех, - Женька поднял вверх указательный палец, - сокращает морщины и продлевает жизнь.
- Военрук вряд ли будет смеяться. Значит, его жизнь сократится! - Илья перехватил руку приятеля, загнул его палец, отжал большой и перевернул руку пальцем вниз, показывая - чем может кончиться его затея.
Споря между собой, приятели подошли к классу НВП, что в переводе на нормальный язык означает: начальная военная подготовка. Через несколько минут прозвенел звонок. Дверь класса распахнулась и на пороге
появился мужчина лет пятидесяти, в военной форме. Класс молчаливо выстроился в две шеренги. Дежурный скомандовал:
- Равняйся, смирно!
И строевым шагом подошёл к учителю.
- Товарищ майор! Десятый класс «А» к занятиям построен. Дежурный по классу Сергеев.
Дежурный сделал шаг в сторону и крутанулся через правое плечо на сто восемьдесят градусов. Лицо майора передёрнуло судорогой, но он сдержался.
Сделав шаг вперёд - он зычно рявкнул:
- Здравствуйте, товарищи ученики!
Женька мотнул головой и Илья нажал кнопку.
За долю секунды до ответного приветствия, когда тридцать шесть глоток уже вдохнули как можно больше воздуха - раздался истерический, совершенно идиотский смех. Он пронёсся над рядами, как ураган, раскрывая рты для хохота. И класс дружно загоготал, стараясь при этом соблюдать приличия. Те, на кого смотрел майор, стояли с каменными лицами. Их ноздри трепетали, щёки раздувались, но ни одного звука не выходило наружу. Зато остальные - веселились во всю. Этот истерический смех застал майора врасплох. Он даже присел от неожиданности. Затем, его лицо «пошло» багровыми пятнами.
- Эт-та …что такое! - рявкнул он.
- Если это шутка - то это самая глупая шутка на свете.
Маленькие колючие глазки, перебегали с одного лица на другое в поисках обидчика. Не найдя таковых - майор решился повторить приветствие и поймать виновного с поличным. Он принял стойку.
- Здравствуйте, товарищи ученики!
Класс и рад был ответить, но все ждали повторения смеха. Набрав воздуха -
класс «прозевал» то мгновение, когда надо было отвечать. И по школе - второй раз пролетел здоровый детский смех. Школьники сломали строй, сгибались пополам, валились на пол уже не скрывая своих чувств. Все попытки учителя навести порядок - приводили к новой волне смеха. Разозлённый майор ушёл в класс хлопнув дверью. Женька протиснулся к Илье и торжествующе прокричал:
- Ну! Кто был прав?!
Успевший отдышаться Илья спросил в ответ:
- Ты считаешь, что он сдался? Я, например, так не думаю! Это только начало!
При последних его словах - дверь распахнулась.
- Заходите в класс!
Майор стоял около двери и каждого входящего пронизывал взглядом кобры.
Расселись, угомонились и «уставились» на вышагивающего по проходу учителя.
Заложив за спину руки - тот долго, молча ходил по классу. С каждой минутой, это молчание становилось всё весомей. Наконец, майор начал:
- Это неслыханная дерзость! Неуважение к защитнику отечества! Представьте себе, что на моём месте находятся ваши отцы! И вы - издеваетесь над ними вот таким образом. Всему есть предел! Каждая шутка - хороша вовремя! Когда она становится оскорблением - она перестаёт быть шуткой!
Майор умолк, разглядывая лица. Илья молча встал. Майор подошёл к нему
вплотную.
- Вы что-то хотите сказать?
- Я хочу извиниться и сказать, что всё вышло очень глупо и случайно. Я не ожидал, что так получится!
Илья, опустив глаза, смотрел в пол.
- Так это вы - издавали этот дурацкий смех? Может продемонстрируете свои способности ещё раз.
Майор развёл руки, как бы приглашая всех поучаствовать в этом. Илья, вздохнув, достал из кармана злополучный мешок и протянул его майору.
Тот молча взял и отнёс на учительский стол. Нависла продолжительная пауза. Наконец, словно проснувшись, военрук сказал:
- Я ценю такие качества как: совесть, честь, умение признавать свои ошибки, не считаясь с потерями - выше, чем многие другие положительные качества. Поэтому - твой поступок, - он ткнул пальцем в Илью, - считаю поступком настоящего мужчины. Садись! Начинаем урок!

Женька «летел» по ночной дороге. Страх, сковавший его вначале - уступил место необычайному подъёму. После всего пережитого, когда уже пропала всякая надежда на спасение, случилось волшебство. Именно волшебство! Лёжа со связанными руками в собственной машине, он с надеждой прислушивался к перестрелке. Надежда то росла, то таяла, то превращалась в отчаяние. Когда его вытащили из машины и приставили пистолет к голове - он подумал, что всё, конец. Он плохо соображал, что от него хотят. Но когда увидел Илью, залитого кровью, с трудом стоящего на ногах - его сердце вспыхнуло такой нежностью и жалостью, что слёзы брызнули из глаз сами по себе. Когда друг опускал оружие - вся его сущность кричала: не делай этого, не надо, беги! Ему хотелось разорвать этих бандитов на мелкие кусочки, заставить их так же мучиться и страдать, как страдал сейчас его друг. И сейчас, ведя машину - он всё время оглядывался назад, надеясь на ещё одно чудо. Вот сейчас - Илья вылезет, как чёрт из табакерки, сожмёт его своими медвежьими лапами, сдавит так, что хрустнут кости и сядет рядом. Но Илья не появлялся. Время от времени до Женьки доносились какие-то звуки сзади. Он с тревогой оборачивался, приподнимался, пытаясь разглядеть Илью. Тот стонал. Каждый его стон - подстёгивал Женьку лучше любых слов. Он промчался по посёлку, свернул на дорогу к дому. Открывая ворота, он никак не мог попасть ключом в отверстие замка. Ругая себя последними словами он, наконец-то, справился. Машина влетела в гараж, с визгом остановившись в нескольких сантиметрах от противоположной стены. Открыв заднюю дверь, Женька надеялся, что Илья заговорит с ним, скажет что-нибудь. Но друг лежал с закрытыми глазами, с белым лицом, ничем не отличаясь от мертвеца. В растерянности, Женька застыл на месте.
- Господи! Что же делать? Что же делать?
Он с силой впился зубами в собственную руку. Боль вытолкнула из памяти лицо Ильи и его последние инструкции.
- Врач?!
Женька, закрыв глаза, принялся перебирать знакомых медиков.
- Есть! Ну, конечно же, Вадик Сократ! - он даже подпрыгнул от радости.
- Живёт недалеко! Только бы он был дома!
Женька бросился в дом, к телефону. Трубку долго не брали. Женька весь извёлся.
- Возьми трубку, Сократик! Ну же! - умолял он невидимого собеседника.
- Алё! - наконец-то произнесли на другом конце трубки.
- Сократик, милый! Пожалуйста! У меня друга подстрелили! Выручай, а?!
- Который час? Кто это? - не узнавая собеседника, произнёс тот.
- Женька это! Я твою сестру устраивал в институт! - Женька ещё что-то хотел добавить, чтобы его узнали, но вместо этого - заорал в трубку:
- В больницу не могу, обстоятельства не позволяют. Если не поможешь - я повешусь, так и знай!
- Не ори! Узнал! Ты дома или на даче? - голос Вадима был спокоен.
- На даче я! - Женька бегал туда-сюда от нетерпения.
- Через двадцать минут! - прозвучал ответ и трубку повесили.

На пульте дежурного по отделению резко зазвонил телефон. Рывком подняв голову от стола, на котором только что спал, молоденький лейтенант спросонья - тупо уставился на телефон. Потянувшись так, что хрустнула спина, он поднял трубку.
- Дежурный слушает!
Слушая то, что ему говорят, он нажал кнопку на пульте и стал что-то записывать в журнал. Задав несколько уточняющих вопросов, он положил трубку на аппарат, сел поудобнее и продолжил «писанину». Через несколько секунд в комнату вошёл капитан.
- Ну?! Что там ещё? - зевая во весь рот, спросил он.
- Только что поступил сигнал от путевого обходчика Никанорова, что работает на стрелке около дорожной развилки.
Докладывающий с трудом удержал зевоту.
- Ну и?! - нетерпеливо произнёс второй.
- Что там у него? Стрелку угнали?
Капитан злился. Он только что лёг после выезда. Чувствовал себя совершенно разбитым. Продрог до самых костей. И ему совершенно не нравилось и не хотелось обратно на мороз.
- Никаноров сообщил, что около развилки идёт какая-то стрельба и, как ему кажется, стреляют из автоматов.
Дежурный, в ожидании реакции на доклад, откинулся на спинку стула.
- Чтоб ему провалиться, твоему Никанорову! Что ему дома не сидится! Спал бы сам и другим дал поспать! - раздражённо произнёс капитан.
- Да! Чуть не забыл! - добавил дежурный.
- Он ещё сказал, что что-то горит, причём горит - очень здорово!
Потирая шею, капитан ненадолго задумался.
- Значит так! Сообщи в «пожарку» - раз! По начальству - два! Да! Позвони в «скорую»! Пусть тоже выезжают! Это - три! Ну и - дежурные группы на выезд! Это - четыре!
 Отдав приказания, он уже шёл к выходу, когда услышал слова дежурного:
- Удачи! Капитан!
Не оборачиваясь, ответил традиционно:
  - «К чёрту»!

«Выездники» собрались быстро. Расселись по машинам. «Уазы», взревев старенькими моторами, тронулись в путь. Капитан, кратко обрисовал ситуацию и приказал: всем быть наготове.
- Скорее всего - очередная бандитская разборка! - как бы подводя черту, сказал он и тут же добавил:
- Быть предельно внимательными! Оружие применять по обстановке!
Ехали молча. Каждый в этот момент думал о том, что ждёт его на этом разъезде. Рисковать жизнью никому не хотелось.
Около получаса заняла дорога. Наконец, впереди показалось скопление машин.
- Помедленнее, Володя! Оружие к бою! - скомандовал капитан.
Водитель сбросил скорость.
- Прими к обочине! Всем на выход!
Капитан первым покинул машину и, пригибаясь, добежал до первого тела.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - этому помощь не нужна.
Окинув взглядом поле сражения - капитан встал на ноги и вернулся к машине.
- Сергей, Миша! Соберите оружие! Макс - давай со своими наверх! - капитан указал на взгорок и добавил:
- Видишь? Там что-то дымит!
Раздавая указания - капитан взял в руки микрофон рации.
- Центральная? Капитан Страхов! Нахожусь на месте! Ситуация крайне сложная. Большое количество трупов, приблизительно около десяти. Много автоматического оружия. Три машины, а возможно и больше. Государственные номера имеются. Чуть позже дам в разработку. Требуются дополнительные силы для оцепления и проведения работ!
В этот момент к машине подбежал сержант и стал что-то говорить на ухо капитану. Тот, выслушав и мгновение подумав, добавил в свой рапорт:
- По предварительным данным - убит главарь местной группировки по кличке «Волдырь».

План «Перехват», как обычно, ничего не дал. Ничего не дали и номера машин. Задействовано было всё, что возможно. Больницы предупреждены,
дороги перекрыты, начальство поднято с постелей, проведены задержания подозрительных. И пока - ничего! Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Уже день на середине. На дороге - десятки машин, сотня людей занимается привычным делом: составляют, измеряют, фотографируют, носятся с бумагами, докладами. А результат - ноль. Только одно известно, более или менее точно: разгромлена бандгруппа «Волдыря».

Варвара, после бегства мужа видела - как он уезжал. То, что он не закрыл гараж - поселило в её душе ощущение беды. Она долго стояла у окна, пока не поняла - что замёрзла. С каждой минутой росла в ней уверенность того, что Илья соврал, скрыл от неё истинную причину. Она набрала Женькин номер - никого. Она позвонила на его мобильный - отключён. Позвонила, наконец, на мобильный телефон Ильи. Тоже неудача. Варвара села и заплакала. Ночь превратилась в кошмар. Она ходила по кухне кругами, смотрела на открытые двери гаража. Она - сходила с ума от беспокойства за мужа. Она уснула только под утро. А в семь часов утра проснулась дочка и потребовала к себе внимания, что немного отвлекло её от грустных дум. Чуть позже, покормив непоседливую дочь - она снова попыталась дозвониться до мужа. Время как будто остановилось. Она прислушивалась к звуку проезжающих машин, к шуму шагов за дверью - надеясь услышать долгожданный звонок. Чтобы чем-то себя занять - включила телевизор, убавила звук. Вот так - между дочерью и тоской, потянулось время. Начались новости и Варвара сделала звук погромче. Она слушала невнимательно до тех
пор - пока не стали говорить о ночной перестрелке. Только тогда она встрепенулась.
- Господи! Это же рядом с Женькиной дачей!
Варвара почувствовала, как сжалось сердце. Горло перехватило и из глаз потекли слёзы.
- Илюша! Боже мой! Где ты! - шептали её губы.
Диктор безразличным тоном подавал материал. Сколько убито, сколько оружия, машин, боеприпасов. Кто - эти убитые. Мелькали кадры: труп, ещё, ещё. Машина, вторая, «Мерседес», «Ауди», «Жигули» шестой модели, «БМВ»…В глазах всё остановилось - обгоревшие машины. Варвара - словно узнала одну из машин.
- Нет! Не может быть! - чтобы не закричать в голос, она зажала рот рукой.
Номер машины медленно выплыл на весь экран. И Варвара - в голос завыла.
Следом, испуганно заплакала дочь. Схватив её на руки и прижав к себе - она беззвучно плакала. Звонок телефона не сразу пробился к её разуму. Она сняла трубку и, еле слышно, спросила:
- Кто это?
- Варька! Это я, Женька!
До неё не сразу дошло - кто говорит, а когда дошло - закричала:
- Где мой муж, гадина? Он к тебе поехал! А теперь его машину по телевизору показывают! Она сгорела, одни трупы кругом! Он убит из-за тебя! Это ты - убил его! Ты! Ты! Ты!

Отзвонив Сократу - Женька бегом вернулся в гараж. Илья, мертвенно бледный, лежал в том же положении. Никаких признаков жизни. Женька заставил себя не смотреть, а думать.
- Что нужно? - задал он сам себе вопрос.
- Горячая вода! Бинты! Тряпки! Место!
Женька закричал на себя, на свою тупость. Он бегал по дому, готовясь к приезду Вадима. И когда тот, наконец, въехал в ворота - всё было готово.
Он выбежал навстречу. Открывая дверцу, начал было рассказывать, но Вадим, жестом - попросил его заткнуться.
- Где он? Веди!
Разглядывая лежащего в машине Илью - он схватил его руку.
- Скверно!... Взяли!
- Чего взяли? - спросил Женя.
- За ноги бери! Поднимай! Выше! Выше! Вот так! Аккуратнее! Ногу не задень! Правее! Левее!
Командуя Женькой - они перенесли Илью на огромную кухню и положили на стол.
- Живо кипяти воду! Тряпки, какие есть чистые, неси…
- Всё готово! - Женька указал на груду чистых полотенец и на плиту, на которой дымились паром несколько больших кастрюль.
- Молодец! - Сократ первый раз улыбнулся.
- Бери ножницы и срезай всю одежду. Одежду в печь.
Вдвоём, они быстро раздели Илью догола.
- Вадь?! Он выживет? А? - Женька заглядывал Вадиму в глаза.
- Раны не смертельные! Но крови он потерял много! Кто ему ногу перетянул?
- Он сам? А что?
- Молодец, твой Илья! Эта рана - самая неприятная. Артерию задело!
-И эта! - он показал на бок, - тоже ничего хорошего!
Несколько секунд Вадим осматривал Илью. Потом сказал Женьке:
- Давай - протри его полотенцами. Надо смыть кровь! Водка есть?... Неси!
Пока Женька бегал за водкой, Вадим занимался своим делом. Вкалывал в тело Ильи обезболивающее, противостолбнячное, местную анестезию.
Потом резал, вынимал, зашивал.
Через два часа - они осторожно перенесли больного в комнату, уложили на широкую кровать. Вадим установил капельницу, проверил крепление трубок и тяжело выдохнул.
- Кажется всё!
- Как всё? Он умирает?
Женька в отчаянии смотрел на Сократа.
- Дуралей! Спит он! Ему надо много спать! Никаких волнений! Придёт в себя - красного вина понемногу давать, но не допьяна!
Вадим обнял Женьку за плечи и увёл его из комнаты, как тот не упирался.
Они вышли на улицу. Вадим с жадностью закурил.
- Расскажи, что случилось! Только с подробностями!
Женька рассказывал, Вадим напряжённо слушал, удивлённо качая головой.
Изредка что-то спрашивал и снова слушал. Когда Женька умолк, Сократ задумчиво сказал:
- Ну и история! Втянул ты меня?! - растягивая слова, начал он.
- Но я не жалею! И сделал бы - всё точно так же, ещё раз! Твой Илья - стоит этого. Я даже жалею, что не знаком с ним.
Хлопнув Женьку по плечу и заходя в дом, Сократ шутливо спросил:
- Чего ты его от всех скрывал? А?
- Спасибо тебе, Сократик! Если б не ты…- начал было Женька.
- Будет тебе! Джонни! Для чего же тогда друзья?! Пойдём, выпьем чего-нибудь!
Они снова пришли на кухню. Женька молча налил коньяк в здоровенные широкие фужеры. Наблюдая за ним, Сократ улыбался. Потом подошёл, взял свою дозу и насмешливо выговорил:
- Пижон ты, всё-таки, друг мой! Для такого случая, лучше всего гранёные стаканы!
Женька смутился, но ничего не ответил. Он залпом выпил коньяк, сморщился и задал вопрос, который не удивил Вадима.
- Можно, я к Илье пойду?
- Пошли вместе! Тем более - что тебе надо объяснить обязанности сиделки.
Тихо переговариваясь, они ушли.
Вадим уехал, когда рассвело. Когда стало ясно, что положение хоть и серьёзное, но уже не критическое. Прощаясь, он ещё раз напомнил Женьке - что нужно делать. Сказал, что приедет днём осмотреть больного, привезёт необходимые лекарства.
- Если что - звони! Но без подробностей и трёпа!
Они распрощались и Сократ уехал.
 Благодарный Женька махал в след руками. Он дошёл до ворот, закрыл их и вернулся в дом. Самое время убраться в гараже и в машине.
- Первым делом - надо спрятать оружие. Потом - вымыть машину!
Решив так - Женька принялся за дело. На всё ушло около часа. Уставший, но довольный - он проверил Илью. Посидел возле него несколько минут, держа за руку. Потом взял листок, исписанный рукой Сократа, прочитал и приступил к процедурам. Он не отходил от Ильи. Он всё время был рядом.
Он думал только о нём. Он снова и снова вспоминал напутствия Ильи и, вдруг, до него дошло:
- Варвара!... Машина!
Женька хлопнул себя по лбу.
- Идиот, несчастный! Придурок! Тупица!
Находя всё новые и новые оценки для себя - он схватил телефон, нажал на кнопку с надписью «Илюха» и прижал трубку к уху. Долгое время никто не брал трубку. Потом щелчок и он, взволнованно и виновато, начал:
- Варечка! Прости меня! Я должен был позвонить, но раньше - я не мог!
Потом, не находя себе места и пытаясь вставить хоть слово - ждал, когда Варвара замолчит. А она - всё кричала и плакала! Тогда - он просто сказал:
- Илья - жив!
Варвара, какое-то время продолжала поносить его на все лады. Внезапно на другом конце провода наступила тишина. И Женька снова сказал:
- Жив Илья, слышишь?
- Повтори ещё! - голос Варвары звучал еле слышно.
- Повтори!
До неё не сразу дошло то, что сказал Женька. Она ещё продолжала кричать, но где-то глубоко в сердце, что-то сдвинулось. Огромная, немыслимая радость, толчками добралась до сознания. Ей стало жарко и душно. Слёзы продолжали ещё течь по лицу, но оно преобразилось. Камень горя, давивший на неё, свалился. Варвара долгое время слушала то, что говорил Женька. До неё не доходили его слова. Она, глупо улыбаясь, повторяла:
- Он жив? Жив?
Женьке понадобилось огромное терпение, чтобы добиться от неё внимания.
- Ты должна позвонить в милицию и сказать, что угнали машину. Варя - ты меня понимаешь? - говорил Женька.
- А зачем?... Он жив?! Скажи ещё! - просила она.
Он прикрикнул на неё:
- Варя! Нам нужна помощь! Сделай так, как говорит Илья! Позвони в милицию! Скажи, что муж уехал несколько дней назад к родственникам. Что гараж - открыт, а машины нет. У тебя маленький ребёнок и ты не можешь лично придти и написать заявление. Больше - ничего не говори! Ты - ничего больше не знаешь! - нажимая на последние слова, сказал Женька.
- Если что - звони на мобильный, но только в том случае - если никто не услышит: о чём ты будешь говорить! Ты меня поняла?
- Да! - Варвара даже кивнула головой.
- А я могу сейчас с Ильёй поговорить? Жень?! Ну, пожалуйста!
- Чуть позже, Варенька! Чуть позже! Сейчас - он спит! Как проснётся - сразу же сам позвонит! Он просил тебя поцеловать и, - Женька замялся, -
ну и - что любит тебя и Дашу!
Не давая ей вставить хоть слово - он напористо продолжил:
- Давай! Звони, сейчас прямо! Всё, пока! Я - позже перезвоню!
Женька повесил трубку. Варвара схватила дочь на руки и закружилась с ней по комнате, припевая:
- Наш папка - жив! Наш папка - сильный!
Она подбрасывала дочку вверх, ловила, щекотала губами и смеялась. Позже, немного успокоившись - Варвара позвонила в милицию.

Капитан Сергей Страхов - был опытным оперативником. Служил в Москве на Петровке. Но когда началась смута, он понял, что совесть и честь - понятия смертельно опасные. И, от греха подальше - перевёлся в область. Работы много, зато жить спокойнее. Ночной выезд отнял много сил. Сергей сел к столу, достал стопку бумаги и сел писать рапорт. Рука автоматически бегала по листу, оставляя на нём ровные строчки.
- Дело забрали, ну и хрен с ним! - вслух прошептал он. А про себя подумал:
- Столько трупов, улик. А возни сколько?! И конкретный «висяк»!
Страхов не торопясь встал, подошёл к окну и, барабаня пальцами по стеклу, вслух сказал:
- Не вписывается эта «шестёрка» в компанию Волдыря! Ну, никак не вписывается! Значит, те - кто распотрошил это осиное гнездо, приехали на «стрелку» в этой машине, а уехали - на другой. Значит - две машины!
Он отошёл от окна, зябко потирая руки. Поставил чайник на электроплитку и продолжил свои размышления.
- Значит - была ещё одна машина, может быть, несколько. Чёрт! - капитан недовольно сжал в кулак руку.
- Если бы не снег, я бы точно знал - сколько было машин. А сейчас - гадай на кофейной гуще.
Наливая кипяток в гранёный стакан, он продолжил анализировать ночные события:
- Допустим, машина была одна. В ней несколько стрелков! Сколько - покажет экспертиза! Они приехали со стороны Москвы. Остановились!
Выяснили обстановку и покрошили всех в винегрет! Очевидно, что первым
влетел «Мерседес».
Страхов сел за стол и стал вычерчивать последовательную схему. Изредка, он откидывался на стуле, любуясь на своё детище, обдумывая какую-то деталь и снова рисовал, писал, откладывая одни листки в сторону, а другие, наоборот - придвигая к себе. Работа отняла довольно много времени.
- Ни фига себе?! - капитан удивлённо перебирал свои рукописи.
- Значит, стрелок был один! Один против семнадцати!
Он снова и снова раскладывал последовательность событий. Так - как он считал правильным.
- Всё сходится! - Страхов встал из-за стола, обдумывая свои дальнейшие действия. Его мучил один вопрос: докладывать или нет начальству о своих выводах. Дело забрали в центр, их оно больше не касается.
- Если расскажу - влезу по самые «не балуйся»! А мне это надо?
Внутренний голос говорил капитану - что ему это не надо! Совсем не надо!
Он представил себя на месте стрелка. Стало жутко.
- И потом! Убиты бандиты, доставлявшие столько неприятностей.
Страхов оглянулся на стеллажи с папками. Банде Волдыря была отведена целая полка. Чего там только не было? Убийства, разборки, вымогательство, похищения, драки. Список можно продолжать до бесконечности. И ни одного дела в суде. Ни один - не ответил по закону. Получается, что неизвестный стрелок сделал всю грязную работу один. И расследовал, и осудил. Избавляя других людей от всей этой грязи. Капитан почувствовал невольное уважение к человеку, который, с точки зрения закона - нарушил его и должен быть осуждён. А с другой стороны, этот человек сделал то, что было не под силу тому же самому закону.
- Не буду я влезать! Найдут, что ж! Не судьба! Но помогать - не буду!
Решив это для себя, капитан смял свои выкладки, разорвал на мелкие клочки и бросил в ведро. Ему хотелось найти этого парня для себя. Посмотреть ему в глаза. Понять, наконец - ради чего человек пошёл на такой риск. Ну, не ради же денег!
- А вдруг, я ошибаюсь?! Вдруг Волдыря заказали?! - Страхов, с некоторым сожалением посмотрел на ведро.
Ещё раз взвесив все «за» и «против» - он понял, что сомнения его беспочвенны, так как снайпер мог уложить одного Волдыря. Вместо этого - он последовательно шёл, шаг за шагом, к одной, пока непонятной ему, Страхову, цели.
- Где его искать? - задумчиво тря виски, думал сыщик.
- В больницу он не пойдёт! Слишком умён! Он ранен, это точно! Значит врач - знакомый. Человек, которому он доверяет. И, скорее всего, этот врач
местный!
Капитан, довольный своими выводами, отплясал несколько «па». Осталось самое трудное: «процедить» медиков и найти того - единственного, который выведет его на стрелка. Одного такого медика капитан знал лично. Они даже дружили.
- Поеду к Вадиму! Он, по крайней мере, может подсказать - где искать? И кого?!
Решив так - Страхов натянул полушубок, запер за собой дверь и вышел на улицу.

Вадим спал, не подозревая, что к нему приближается неизвестность в лице его друга, капитана милиции. Он спал, после длинного нудного дежурства, после тяжёлой, насыщенной событиями ночи. До него не сразу дошло - что кто-то барабанит в дверь. Пошатываясь и ругая последними словами непрошенного гостя - он грозно спросил:
- Кого там чёрт принёс? Поспать не дают?!
Ответ заставил его проснуться окончательно, под ложечкой засосало.
Он молча открыл дверь и уставился на Страхова с хорошо отрепетированным недовольством.
- Страх! Ну, ты же знаешь, что после дежурства я должен спать! Какого чёрта ты припёрся?
- Вадик. Прости! Обстоятельства! А потом - лучше уж я, а не кто-нибудь другой! - говоря это, капитан быстро снял с себя верхнюю одежду.
- Куда прикажешь пройти?
- Пошли на кухню! - Вадим жестом пригласил гостя и глядя ему в спину спросил:
- Кофе будешь?
- Ещё как буду и не раз! - растирая замёрзшие руки, ответил тот.
В ожидании разговора, уже зная, о чём пойдёт речь - Вадим решал для себя: как поступить. Рассказать, или нет! Не решив, что будет делать - он спросил сам:
- Что, в нашей глуши пристрелили какую-нибудь «шишку», или наркотики рассыпали на дороге и теперь собирают по домам лопаты?
Улыбнувшись, Страхов начал рассказывать события ночи. Он рассказал всё, ничего не скрывая. Он - даже поделился своими выводами. И, наконец сказал то, что решило исход этой беседы.
- Понимаешь?! Мне нужно найти этого парня. Это нужно только мне! Я не собираюсь его преследовать и передавать закону. Я бы с удовольствием ему помог, если б заранее знал.
- Ничего себе! «Мент» - сотрудничает с преступником, хочет оказать ему помощь? Ты, старичок, видно пьян! - Вадим, улыбаясь, смотрел на друга.
На его глазах - менялся человек, менялось его представление о добре и зле.
- Давай! Помоги мне! Подскажи - кто мог бы из вашего брата оказать медицинскую помощь. Может быть за деньги?!
Вадим, серьёзно и очень внимательно, посмотрел на друга и, решившись, сказал:
- Я, Серёга! Но денег не беру!
- А причём здесь ты? - спросил Страхов и осёкся.
Догадка ударила в лоб, как молоток! Он растерянно смотрел на Вадима, а тот, молча, утвердительно качал головой.
- Да, капитан!... Да!... И тысячу раз - да! И не жалею об этом! Жалею, только об одном - что не являюсь другом для него. И если ты сделаешь ему больно, или станешь на его пути - знай, что с этой минуты, у тебя нет друга!
Вадим встал и, отвернувшись, уставился в окно.
- Ты чего, Сократ?! Белены объелся?! Я ж сказал…
- Мало ли, что ты сказал! - Вадим махнул рукой.
- Да чтоб я сдох, Вадик! Он нужен только мне! - Сергей обхватил сзади плечи Вадима и встряхнул.
- Тогда, поехали!
- Куда? - не понял Сергей.
- На «кудыкину» гору! Тоже мне - сыщик?! - усмехаясь, но уже по доброму, с теплотой, вымолвил Вадим.
- Непонятливый ты стал, Серёга! Знакомиться поехали!
- Так ты знаешь - где он? - изумлённо спросил Страхов.
Не отвечая, лукаво глядя на него, подталкивая его в спину, Вадим вывел горе сыщика в коридор, нахлобучил на глаза шапку, ткнул в руки полушубок.
Они вышли на мороз и через несколько минут - уже мчались по известному адресу.

Илья открыл глаза. Белый потолок расплывался в глазах. Понемногу приходя в себя, разлепил потрескавшиеся губы. Голова болела немыслимо.
- Такое ощущение, что меня переехали на танке! - подумал Илья.
Он хлопал глазами и каждое движение век приносило с собой одни неприятности. Заныла нога, потом застреляло в боку. И, наконец, в довершении - плечо и грудь. Он медленно повернул голову, скосил глаза в сторону и увидел Женьку. Тот беспробудно спал. Сама его поза - говорила о том, что он очень устал. Илье хотелось пить так, что челюсти сводило. Он заметил пластиковую бутылку с водой, потянулся к ней, попробовал подтянуть, но не удержал. Покачнувшись, та рухнула на пол. От этого шума Женька встрепенулся, открыл глаза, потёр их руками.
- Приветик! - прошептал Илья.
- Дай воды!
- Сейчас! - засуетился тот.
С грехом пополам, проливая мимо и чертыхаясь, Женька напоил Илью. Тому сразу стало намного легче. Голова прояснилась и болела, но уже терпимо. Осталась боль от ранений, но к такой боли Илья был привычен.
- Варьке звонил?! - прошептал свой первый вопрос Илья.
Пока друг рассказывал о своих действиях, на лице Ильи, поочерёдно отражались: негодование, нежность, боль, изумление. Он не перебивал и не задавал больше вопросов. Когда Женька закончил и выжидающе посмотрел на Илью, тот спокойно прошептал:
- Правильно! - и устало откинулся на подушку.
Женька сел рядом с ним на кровать. Его лицо отражало такую муку, было таким виноватым и растерянным, что Илья не выдержал. Он тяжело вдохнул побольше воздуха и осторожно выдыхая носом, не раскрывая рта, засмеялся. Он смеялся!!!
На Женькином лице появилась улыбка. Сначала какая-то жалкая, сморщенная. Но чем громче издавал звуки Илья, тем шире открывался его рот. И вскоре он засмеялся во весь голос. Ни тот, ни другой не услышали, как просигналила машина, стоящая у ворот. Только повторный звук дошёл до Женьки. Он вскочил, подбежал к окну. То, что он увидел, сначала отразилось на лице, потом на руках. Он, не в силах сдержаться, ударил кулаком по подоконнику. И, наконец, обречённо произнёс:
- «Ментовская» машина у ворот! - сказал он чужим голосом, в котором прозвучало столько отчаяния, что Илья открыл глаза, поднял голову и посмотрел в его сторону.
- Не психуй! Узнай, чего им нужно! Может, ошиблись! - сказал он спокойно, уже догадываясь, что приехали за ним.
Женька убежал, а Илья заставил себя сесть. Мучаясь от каждого движения, он встал на «ватные» ноги. Привыкая к накатившему головокружению, минуту стоял, а потом, цепляясь здоровой рукой за стены, поплёлся к выходу из комнаты. Он шёл и думал:
- Лестница! Чёрт бы её побрал! Как по ней спуститься, если ноги не гнутся?! Как он поведёт машину?! С такими ногами!
Упрямо, шаг за шагом, преодолевая слабость, он пересёк комнату.
В это время, у ворот - Женька орал на Сократа:
- Гад, ты! Я думал ты друг! А ты предатель! Понял?!
Лицо Сократа покрылось пунцовыми пятнами гнева. Он ещё сдерживался и не отвечал на незаслуженные нападки.
- Если с Ильей что-нибудь случится, ты мой кровник! - Женька махал своими кулачками перед лицом Сократа.
Тот, не выдержав, в свою очередь заорал:
- Да как ты смеешь! Открой ворота, я тебе всю морду разворочу!
Страхов, наблюдая за перепалкой, вылез из машины, подошёл вплотную к закрытым воротам и, ухватив Женьку за свитер, притянул к себе.
- Молодой человек! Откройте ворота друзьям!
Оторопев, Женька посмотрел в его лицо, открытое, усталое и доброе.
Повинуясь и не сопротивляясь больше, он открыл ворота, впустил машину и снова закрыл на ключ. Втроём они вошли в дом, пересекли холл и уже подходили к лестнице. Увиденное заставило их остановиться на месте, как вкопанных. На верхней площадке стоял Илья, широко расставив ноги, упираясь рукой в стену. Его покачивало из стороны в сторону. Видимо, силы покидали его. Первым пришёл в себя врач.
- Кто разрешил?! - он прыжками нёсся наверх.
- Немедленно в кровать!
Помощь подоспела вовремя. Илья медленно заваливался вперёд. Он падал.
Женька бежал следом за Сократом. Он видел только глаза Ильи, они молили о помощи.
Илья рухнул вниз на руки Вадима. Прогибаясь под тяжестью тела, тот оступился, но тут в спину ему влетел Женька.
- Держи..и..и..и! - задыхаясь от натуги, прохрипел Вадим.
Втроём, кое-как перехватив Илью, они перенесли его обратно в комнату.
Тяжело дыша и не глядя друг на друга, они долго не могли слова вымолвить.
Первым пришёл в себя Сократ. Он встал, охнув схватился за поясницу и
взял руку Ильи, пережимая кисть. Сосчитав пульс, обеспокоено проговорил:
- Вот засранец! Вся работа насмарку! - непонятно к кому обращаясь, сказал он.
Потом, глядя на Женьку, примирительно добавил:
- Хреновая из тебя сиделка. Больные носятся сломя голову, а тебе и дела нет!
Вадим резко поднял руку, не давая Женьке ответить.
- Лучше, помоги мне! Он всё повыдёргивал, даже капельницу.
Они завозились вокруг раненого. Страхов подошёл поближе и внимательно разглядывал бледное лицо Ильи. Через некоторое время, восстановив порядок на больничной койке, они расселись вокруг.
- Открылась рана на ноге! - начал Вадим.
- Это, не здорово! Нужна кровь второй группы для переливания, отрицательный резус.
  - У меня первая, положительный, ну этот, фактор! - Женька с надеждой смотрел на Вадима.
- Сто процентное попадание! - Сергей встал, снимая свитер и, глядя на обиженное Женькино лицо, добавил, обращаясь только к нему:
- Ты не против?!
- Давай, ложись рядом! - Сократ уже готовил всё необходимое.
Женька крутился рядом и мешал. Вадим не выдержал:
- Джонни! У меня был один больной! Сейчас их станет двое! Иди-ка ты, дружок, на кухню и приготовь что-нибудь пожрать!
Его голос нарастал, как гром, проявляя все признаки недовольства:
- Если не можешь, или не умеешь готовить - посади свою задницу в машину и без сытного обеда не возвращайся! Давай! Шагом марш отсюда!
Как побитая собака, шепча про себя, что он думает про Вадима - Женька ушёл на кухню. Он сердито резал продукты, когда на кухню вышел Вадим.
- Ну что?! Мир?!... Кровник! - Вадим протянул Женьке руку.
- Мир! - просто ответил тот и, кивая на комнату, спросил:
- Как там?
- Порядок! Теперь полный порядок!
На кухню вышел Сергей. Рука согнута в локте. Он подошёл к столу, взял кусок ветчины и сунул в рот.
- Давно ничего не ел! - невнятно, с набитым ртом, прошамкал капитан.
- Женька! - представляясь и протягивая ему для пожатия руку, сказал хозяин дома.
- Серёга! - в тон ему, ответил капитан.
Садясь за стол, он попросил Женьку:
- Расскажи - как всё произошло! Только с подробностями!
 Женька рассказывал, капитан и Вадим, забыв о еде, слушали. Так судьба свела в один день людей, которые не знали о существовании друг друга и могли бы никогда не узнать. Просто встретились четыре хороших человека. Один - воин, другой - медик, третий - сыщик, четвёртый - предприниматель. Все такие
разные, соединились незримой цепью, имя которой мужская дружба.

Варвара не выдержала. Ей хотелось услышать спокойный голос мужа и снять последние сомнения. Ей казалось, что Женька что-то скрывает от неё. Может быть Илья ранен или болен. То, что он спит, не оправдание того, что он не может говорить по телефону.
Такие размышления усилили её тревогу и, не выдержав, она позвонила Женьке. Услышав его ответ, она решительно сказала:
- Позови Илью!
- Варенька?! Он ещё спит! Ну, честное слово, спит!
- Знаю я, как он спит. Без сознания не спят!
На другом конце трубки замолчали. Она слышала, как сопит в трубку Женька и, чтобы помочь ему с ответом она, как можно спокойнее, сказала:
- Жень! Диктуй адрес! Я отвезу дочь к маме и приеду.
- Подожди! Подожди! - перебил её Женька.
Она слышала, как он с кем-то разговаривает. Варвара не слышала слов, хотя прислушивалась изо всех сил. Наконец, Женька ответил:
- Будь дома! Тебя привезут!
- Как это привезут? Кто привезёт? Почему не ты?
Она забросала Женьку вопросами, на которые тот не ответил. Вместо
него она услышала незнакомый голос:
- Здравствуйте, Варвара! Меня зовут Сергей. Я приеду за Вами минут через сорок, или пятьдесят. Я буду на белых «Жигулях», номер 16-54. Если хотите я могу подняться к Вам и помочь с вещами.
Варвара, не зная, что сказать, покорно пролепетала:
- Хорошо, я буду ждать!
В трубке раздались короткие гудки и она, механически, положила трубку на аппарат.
- Господи! Что происходит? Зачем какой-то Сергей - должен приезжать за ней? Почему не Женька?
Вопросов становилось всё больше и ни одного ответа. Её волнение достигло апогея, когда в дверь позвонили. Она подбежала к двери и спросила:
- Кто там?
- Это Сергей!
Варвара открыла дверь. За дверью стоял милиционер. Она охнула и закрыла рукой рот. Она совсем перестала понимать происходящее. Пользуясь её состоянием, милиционер вошёл и закрыл за собой дверь.
- Я друг Ильи! Ваш муж немного ранен, но не волнуйтесь…
Сергей подхватил падающую женщину и помог ей сесть.
- Его жизни ничего не угрожает, он абсолютно цел. В машине его не было! Он спит, понимаете? Спит! И будет спать ещё несколько часов! Я приехал за Вами! Я Вам друг, а не милиционер!
Сергей улыбался, сидя перед ней на корточках.
- Женя сказал, что ждёт Вас с дочкой в гости. Что Вы можете остаться у него на сколько захотите!... Хоть на всю жизнь!
Сергей встал, видя, что Варваре гораздо лучше.
- Давайте собираться! Я Вам помогу! Надо собрать вещи для Ильи. Те вещи, в которых он был, пришлось выбросить.
Варвара, наконец, пришла в себя. Она встала и решительно произнесла:
- Давайте, Сергей! Рассказывайте!
- По дороге, хорошо?! - он по-доброму улыбнулся ей.
- Я расскажу всё по дороге! А Вы будете присматривать за мной, чтоб я не заснул за рулём. Договорились?!
- Хорошо!
Минут тридцать ушло на сборы. Наконец, погрузились и тронулись в путь. По дороге Сергей, довольно подробно, рассказал о том, что случилось с Женей. Как Илья помог ему. Как незнакомый Варе Вадим спас Илью. Как, наконец он, Сергей, везёт её к мужу. О том, что он тоже поучаствовал в спасении, Сергей из скромности промолчал.
Всю оставшуюся дорогу они промолчали. Иногда, Варя трогала Сергея за плечо и спрашивала:
- Вы не спите?
Он, глядя на неё в зеркало заднего вида, с улыбкой отвечал:
- Пока справляюсь! Но очень хочется!
Дорога свернула к большому дому. У открытых ворот стоял Женька. Машина не останавливаясь подъехала к самому дому. Пока Женька возился с воротами, Сергей помог Варе вылезти из машины. Отобрал у неё дочь и сказал:
- Идите! Я донесу! Пусть спит!
Прибежал запыхавшийся Женька. Варя хотела ему сказать что-то резкое, но, увидев разбитое лицо, промолчала. Он виновато взял её за руку и повёл за собой в дом. Сергей, неся спящего ребёнка, шёл впереди них. Зашли в маленькую комнату. Женька помог Варе с одеждой, Сергей положил свою маленькую ношу на диван. Раздеваясь, всё время смотрел на девочку - как бы не упала. Потом махнул Варе рукой, чтобы она не беспокоилась, что он присмотрит за дочкой. Она благодарно улыбнулась и пошла за Женькой.
Чем ближе они подходили, тем тяжелее становились ноги. Поднимаясь по лестнице, она оступилась и Женька, тут же, подхватил её.
- Ты, как Илья! Норовишь упасть именно на лестнице!
Она удивлённо посмотрела на него.
- Он сегодня попытался сбежать к тебе. Да не смог, дошёл только до лестницы! Он тебя очень любит!
Не давая ей возможности спросить, он подвёл её к двери. Дверь открылась и появился ещё один мужчина.
- Вы Вадим?
- Да! А Вы, Варвара! - Вадим устало улыбался ей.
- Заходите! Он спит и пусть спит! Не будите его! У Вас - вся жизнь впереди! Ещё успеете наговориться!
Вадим открыл дверь и Варя вошла. Она медленно подошла к кровати, вглядываясь в бледное лицо мужа. Ей захотелось зарыдать, но Вадим укоризненно покачал головой.
- Плачьте, только тихо! Договорились?!
Она села в кресло рядом с кроватью. Неслышные слёзы катились из глаз, а она всё смотрела и смотрела на мужа. Грудь, плечо, нога, живот! Она зажала рот рукой, вскочила и выбежала из комнаты. Вадим вышел за ней.
Догнал, повернул к себе и она, уткнувшись в него лицом плакала. Он что-то говорил, но она не слышала. Вадим повёл её вниз по лестнице на кухню. Усадил, дал выпить холодной воды. Понемногу Варя приходила в себя.
- Спасибо Вам, Вадим! Вы так много сделали…
- Не надо меня благодарить, для меня это честь! Лучше скажите спасибо Женьке и Сергею! Женька привёл меня. А Сергей дал свою кровь. К стати - где он?!
- Он там, в маленькой комнате, с моей дочерью.
Вадим извинился и вышел, Варя пошла за ним. То, что они увидели - способно заставить биться сильнее от нежности самое чёрствое сердце.
Девочка спала, накрытая одеялом на узкой кушетке. А рядом, сидя на полу на коленях, обхватив девочку рукой спал милиционер. Вадим разбудил Сергея, помог ему подняться и увёл в другую комнату. Минут через пять, он вернулся.
- Спит!... «Без задних ног»! И Вам не мешало бы! Где будете спать?
- Если можно, то рядом с мужем?!
- Конечно можно! Там две кровати. А за девочкой мы присмотрим.
- Спасибо Вам огромное…
- Идите! Я же знаю, что Вам хочется!... Идите!
Варя смотрела, как Вадим поднял на руки ребёнка, улыбнулся ей, кивком попрощался и унёс дочь в глубины огромного дома. Варя медленно прошла по комнате. Выглянула в окно. Женька таскал вещи из машины в дом. Она встряхнула головой и пошла на помощь. Вдвоём они быстро справились.
- Иди, отдыхай. На тебя смотреть больно! - сказала Варя.
- Ты на меня не сердишься? - Женька настороженно смотрел на неё.
- Нет! Не сержусь! Илья всё равно сделал бы по-своему.
Она миролюбиво махнула рукой.
- Иди, ложись! Завтра поговорим!
Женька запер дверь и они, помахав друг другу руками, разошлись в разные комнаты.

Ночь для Варвары прошла беспокойно. Она вскакивала на любой звук. Потом, понимая, что просто необходимо поспать, перебралась к Илье на кровать, благо та была широченная. Взяв руку мужа в свою, она быстро уснула. Несколько раз заглядывал Вадим, осматривал Илью, ощупывал и, не говоря ни слова, уходил. Она проснулась, когда за окном начиналось серое утро. Осторожно встала с кровати и, бросив на Илью беспокойный взгляд, вышла. Спустившись в кухню, она застала там всю компанию в сборе. Они о чём-то тихо разговаривали и при её появлении замолчали. Нависла неловкая тишина.
- Я Вам помешала?! Извините! Я сейчас уйду!
- Ну что Вы, Варенька! - Сергей встал, уступая ей стул.
- Садитесь сюда! Что будете: чай, кофе?!
- Если можно чай!
Варвара села на предложенный стул, вопросительно оглядывая мужчин.
- Ой, я забыла поздороваться! - смутилась она.
- Доброе утро нам всем! - выручая её из неловкой ситуации, сказал Вадим.
- Давайте все перейдём на «ты». Возражения есть?! Возражений нет! Так вот, Варенька! Мы обсуждали дальнейшие наши действия. Разрабатывали тактику поведения, так сказать. Ситуация не очень простая. Илью ищут и раз Сергей его нашёл, то, может быть кому-то ещё удастся это сделать. И этот кто-то может оказаться врагом. Поэтому Сергей, как специалист по этому вопросу, предложил запутать следы, подбросив оружие в такое место, чтоб об Илье и думать забыли. Надо придумать такой вариант, чтобы он устроил и органы власти и, так сказать, преступников. И такой вариант - это забота Сергея.
Вадим перевёл дух, прихлёбывая остывающий чай.
- Надо подбросить винтовку при очередной разборке. Как подсказывает мне опыт, ждать придётся не долго. Группировки начнут делить освободившееся пространство, то есть воевать друг с другом. Мы этим и воспользуемся. Этим, я и займусь!
Сергей замолчал.
- Спасибо Вам всем! Я Вам так благодарна! Что у меня просто...Слов не хватает!
Варвара собиралась заплакать, но Женька уже стоял за спиной и, обняв её сзади за плечи, целуя в щёку, затараторил:
- Варенька! Плакать не надо! Все живы! Слава богу! Нам ничего не угрожает, в доме хватит еды на всех и надолго. Мы все просим тебя, стать в этом доме хозяйкой, пока Илья болеет. Сама понимаешь, что без женского глаза мы в этом доме превратимся в стадо грязнуль.
Женькины глаза были хитрыми-хитрыми. Сергей и Вадим улыбались. Она не выдержала такой атаки и рассмеялась. Первый раз за последние два дня. Беззаботно, легко, без усилия над собой.
- Ох, Женька! Тебя ничто не изменит! Льстец! Ни одна женщина перед тобой не устоит, ну, кроме меня, конечно! Но только потому, что я тебя знаю, как облупленного! - Варвара, смеясь, похлопывала Женьку по руке.
Смеялись все! Напряжение спало. Жизнь брала своё.
- Тихо! - предостерегающе подняв руку, вдруг выкрикнул Вадим.
Все смолкли, глядя на него. Вадим прислушивался недолго.
- Это где-то наверху! Бог мой! Неужели он встал?!
Выбегая из комнаты, не оборачиваясь, он крикнул:
- За мной! Быстрее!
Сбивая друг друга с ног, толкаясь и разбрасывая стулья, все выбежали вслед за Вадимом. Варвара не пробежала и половины, как уткнулась лицом в Женькину спину. Чтобы не упасть, ухватилась за него руками, крича:
- Ну, чего ты встал?...
Выглянув из-за его плеча - она увидела, что стоит не только Женька. Все стоят и смотрят куда-то наверх. Она медленно перевела взгляд. На верхней площадке, улыбаясь обострившимся после ранения лицом, стоял на одной ноге Илья. Немая сцена, ни слов, ни движений. Первым в себя пришёл Вадим.
Он, чуть ли не бегом, поднялся к Илье.
- Я тебя привяжу к кровати! Наколю снотворным, чтоб отбить всякую охоту вставать.
Говоря это и не спрашивая разрешения, Вадим подхватил Илью под здоровую руку, становясь опорой для него. Перевёл возмущённый взгляд вниз и, сварливым голосом, крикнул:
- Серёга! Давай отнесём этого бегуна назад!
Вдвоём, они перенесли Илью назад. Ругая его на все лады - Вадим осматривал повязки в поисках кровотечения. Заглядывал в глаза, пока Илья не сказал ему:
- Вадим?! Всё нормально! Не злись! Просто очень писать хотелось. Ну, я и сходил! И потом, Вы так веселились, что мне тоже захотелось.
- Ладно, весельчак! Тебе повезло, что рана на ноге не открылась, а то у Серёги лишней крови больше нет. Ему самому мало! Лежать, лежать и лежать! Понятно?!
Вадим сбавил обороты и, обращаясь к Варваре, добавил:
- Варенька! Если твой муж ещё раз встанет без разрешения, я накажу в первую очередь тебя, а потом его.
- Это, как это? - спросила она.
- Свидания запрещу! Выгоню всех из больницы! - пряча улыбку, сказал Вадим и добавил:
- Кроме шуток, хватит глупостей!
- Больше не буду, доктор! Обещаю! - Илья протянул Вадиму правую руку для рукопожатия.
Профессионально перехватив его руку в запястье, Вадим проверил пульс и
только после этого пожал. Илья, глядя в глаза Вадиму, медленно произнёс:
- Я тебе жизнью обязан и свободой. За мной должок!
Он отпустил Вадима и протянул руку Сергею.
- Ты мой кровник?! Пока жив - не забуду! Спасибо!
- Я тебе тоже многое должен! Но об этом потом! Тебе, наверное, с женой хочется побыть, да и ей!... Пока, ладно?!
Комната опустела. Остались только они. Варвара молча села на кровать рядом с Ильёй. Она смотрела на него не мигая, не отрывая глаз. Илья взял её руку и потянул к себе. Стараясь не сделать ему больно, она прижалась к нему всем телом, шепча:
- Я так испугалась!...
- Всё позади, Варенька! Ты прости меня! По-другому я не умею! Ладно?
- Любимый мой!...
Против воли потекли слёзы. Он гладил её по спине, что-то шепча на ухо.
Открылась дверь. В комнату, извиняясь, вошёл Женька с маленькой Дашкой на руках. Та, дёргая его за волосы, весело смеялась.
- Миль пардон, господа! Но Ваше чадо требует маму!
Он опустил ребёнка на ноги и держа за руку, подвёл к кровати.
- Вся семья в сборе!
Даша шустро залезла на кровать и полезла на отца. Она так любила поскакать на нём, но в этот раз поскакать не удалось. Варвара подхватила её на руки и усадила к себе на колени тихо объясняя, что папа болен, что у него сломаны косточки и что скакать и прыгать нельзя. Но, если ей очень хочется, она может попрыгать на дяде Жене.
- Когда у меня будет своя семья!... - мечтательно сказал тот, не уворачиваясь от детских рук.
- Думать надо было раньше! А ты только флиртуешь! Всё выбираешь! - укоризненно выговорил Илья.
- Смотри! Какая у меня жена и дочь! А?! Завидуй и думай!
- Ладно-ладно! И на моей улице будет весна!
Женька посадил ребёнка себе на плечи и парочка, хохоча, ускакала.
- Хороший он!
- Женька?!
- Ну да!
- Плохих не держим! - Илья закрыл глаза.
- Что-то в сон потянуло…
- Поспи, поспи…
Варвара тихонько встала и вышла из комнаты. Мимо двери скакала лихая двойка. Даша, визжа от восторга, прыгала на Женькиных плечах.
- Ну-ка! Шагом марш отсюда!- скрывая улыбку и делая строгое лицо, сказала она.
- Давайте-ка вниз, там резвитесь! И чтобы тихо было!
Улыбаясь и глядя им в спину, она спустилась на кухню. Сергей и Вадим уже собрались уходить.
- Ой! А Вы куда?
- Работа зовёт! Всё, до вечера!... Ты ключи от ворот взял?
- Взял! - Сергей одел шапку и, обращаясь к Варваре, сказал:
- Варенька! Ключ от ворот я в замке оставлю. Пусть Женька потом заберёт? Ладно?!
- Хорошо! Я передам!
Она смотрела в окно, как двое мужчин усаживались в машину. Как они выехали за ворота и исчезли из виду.
- Хорошие ребята! Здорово, что такие есть на свете!... Здорово, что они есть!
 
Капитан заступил на дежурство. Роясь в сводках за сутки, он ничего интересного не нашёл. Погрузившись с головой в работу, он на время забыл о винтовке Ильи. Звонил по телефону, составлял запросы, писал служебные записки. В комнату заглянул сержант.
- Товарищ капитан! Вас вызывает полковник Зуев.
- Спасибо! - не оборачиваясь, ответил он.
В кабинете набилось немало народа. Совещание обещало быть долгим. Присаживаясь на свободный стул, Сергей оглядывал знакомые лица.
- Так! Прошу тишины!
Ожидая, пока все угомонятся, Зуев внимательно оглядывал присутствующих.
- По оперативным данным после перестрелки и уничтожения группы Волдыря, возможен переход других групп к активным действиям. А это значит, что в ближайшее время нас ожидает много работы. Прошу начальников отделов доложить свои соображения по делам, находящимся в разработке. Особое внимание прошу обратить на изымаемое оружие и боеприпасы. Фиксировать любую мелочь. Дело о перестрелке у нас забрала Петровка. Им, как говорится, виднее. Но мы с Вами работаем здесь и разбираться в последствиях придётся нам. Так что, начнём! Капитан Страхов. Доложите о группе Свиридова! Что нам известно?
Сергей встал, немного помолчал, собираясь с мыслями.
- В данной группе около тридцати боевиков. Интересы обширны. От «крышевания», до заказных убийств. Последнее дело по их группе - налёт на инкассаторскую машину две недели назад. Известно так же, что между данной группой и группой Волдыря было заключено некое соглашение о территории, на которых действуют эти группы. Но, в последнее время, эти соглашения не раз нарушались. Доказательством этому - драка с применением оружия в кафе. Кроме этого, хочу отметить особо, что по оперативным данным эти две группы находились в состоянии необъявленной войны. Непонятен пока один момент. Следы от последней перестрелки ведут в Москву. Угнанная машина зарегистрирована в Москве. Банда перебита практически полностью. Напрашивается вопрос... Волдыря и его подручных заказали? Но кто? Работа по уничтожению проведена профессионально, на очень высоком уровне. Данные экспертов указывают на то, что работали два человека. Снайпер и помощник. Операция по перехвату, больницы, медпункты, частные клиники пока ничего не дали. Но известно точно, что один из нападавших ранен, возможно смертельно. Установлены его группа крови и машина, на которой он добрался. Это «Жигули» шестой модели. Об этом я докладывал ранее.
- Сергей Петрович! Что известно о составе группы Свиридова? Нет ли там людей, прошедших военную школу. Может быть кто-то подойдёт на роль стрелка. Вы понимаете, к чему я клоню?
- Так точно! Таких трое. Двое служили в погранвойсках, третий прошёл Афганистан. Имеет правительственные награды, но он инвалид второй группы. Он, к стати, единственный, оставшийся в живых…
В кабинет влетел сержант, что-то зашептал на ухо Зуеву. Тот, недовольно поморщившись, громко сказал:
- Только что поступило сообщение о крупной стычке в районе овощной базы. Приказываю: дежурным группам и группам прикрытия выехать в означенный район немедленно!

- Ну, вот и началось! - Сергей лихорадочно выруливал на своей машине к выезду с территории,
Он не в первый раз ездил на место преступления на своей машине. Так было быстрее. К нему в машину сели ещё двое. За разговорами и предположениями доехали до базы. Первыми въехали на территорию. Было тихо. Ни стрельбы, ни трупов. Вообще никаких признаков перестрелки.
- Сюда! Сюда! - к ним бежала какая-то женщина.
Сергей поехал ей навстречу.
- Там, во втором цеху…- задыхаясь, кричала женщина.
Страхов поехал туда, куда показала женщина. Свернув за угол, они попали в центр боевых действий. Правда вести эти действия было уже некому. Несколько машин с раскрытыми дверями, с изрешеченными бортами и выбитыми стёклами. Несколько распростёртых тел и тишина. Вываливаясь на грязный снег, Страхов приказал:
- Саша! В оцепление, пока не подъедут другие и, убери ты эту бабу отсюда!...
- Я войду в ворота! Сержант! Давай с той стороны! Вдруг там второй выход есть!
Подождав, пока подчинённые, выполняя приказ скроются из виду, Сергей достал из багажника небольшой свёрток и, пригибаясь, забежал внутрь цеха.
Здесь стояла ещё одна машина, вокруг тела ещё троих. Он прокрался дальше в глубину цеха. Выбрал место и засунул туда свой свёрток.
- Порядочек! Теперь главное, чтобы его нашли!
Выбираясь обратно, он встретил сержанта, который доложил, что второго выхода нет.
- И живых, тоже нет! - ответил ему Страхов!
- Везёт нам на «жмуриков»! Чёрт побери!
Скоро база напоминала разбуженный улей. Начальства понаехало!
Сергей делал свою работу, не обращая на «чинов» никакого внимания.
Он уже понял, что те трое, лежащие внутри цеха, из группы Свиридова. Одного из них, Лешку Валета, он неоднократно задерживал и допрашивал, но доказательств не было.
- А жаль! Сидел бы себе, на нарах! Не валялся тут, в грязи! - подумал Сергей.
Собаки ничего не дали! Те, кто уцелел, скорее всего уехали, а не ушли. Вахтёр - косвенно это подтвердила. Она не видела, она только слышала, как выезжают машины.
- Сегодня спать не придётся! - Сергей выругался про себя.
- Надо бросать эту работу! К чёртовой матери! Бросать, пока не поздно! Пока какой-нибудь урод не угробил меня!
Эти мысли, уже не в первый раз, приходили в голову. Но каждый раз отскакивали. А что он ещё умеет в этой жизни делать? Оказывается - ничего! Как ни посмотри, кругом вилы. Его размышления были прерваны:
- Я что-то нашёл!
- Где? - Страхов оглянулся на сержанта.
- Пойдёмте, покажу!
Они вдвоём прошли к тайнику.
- Отойди-ка! Ты его не трогал?
- Да… не!
- Молодец! Давай, позови собачников и сапёров, а то будет, как у Огородникова. Пол руки нахрен оторвало бедолаге.
Вслед за сержантом пришли специалисты. Пёс обнюхал находку, посмотрел умными глазами на Сергея и потеряв всякий интерес к свёртку, отошёл.
- Чисто! Можете брать!
Страхов осторожно достал свёрток, положил на стоящие стопкой поддоны.
- Ну! Вскрываю!
Он разрезал ножом верёвки и развернул материю. Он даже присвистнул от удивления.
- Сержант! Давай, зови начальство! Ты нашёл настоящую бомбу!
Спустя минуту появилось всё руководство во главе с Зуевым.
- Ну, что тут у вас? Докладывайте, Страхов!
- Товарищ полковник! Сержантом Балуевым обнаружен свёрток, а в нём - то, что мы искали!
- Что же? - нетерпеливо спросил тот.
- Я так думаю, что это та самая винтовка, что «говорила» на развилке. Я даже уверен в этом! Только прицела не хватает!
- Экспертов сюда на предмет пальчиков! - распорядился полковник.
Его лицо сияло. Ещё бы! «Утереть» нос Петровке - это не многим дано! Довольно потирая руки, как муха на блюдце с вареньем, Зуев что-то говорил, но Страхов уже не слушал его. Он свою работу выполнил. Он сел устало в свою машину и прикрыл глаза. Его мозг лихорадочно обдумывал ситуацию, которую он сам же придумал.
- Да! Ситуация однако! - сказал он вслух.
- Пойду-ка я, на пенсию! А вы разбирайтесь! Надоело всё: трупы, наркота, пьянь, рвань, воры, громилы…Хватит! Обойдусь без вас! - вслух проговорил Сергей ни к кому конкретно не обращаясь.
Он достал папку с бумагами, нашёл чистый лист и неторопливо написал заявление об увольнении по собственному желанию. Он писал и представлял
себе физиономию Зуева. И по лицу Сергея ползла довольная улыбка.
- Ну, вот и всё! Прощай форма! Здравствуй свобода!
Страхов глубоко втянул в себя холодный воздух, с шумом выдохнул, и решительно направился к начальству. Отдав честь и протягивая своё заявление, он сделал отсутствующее выражение лица и, не дожидаясь реакции, молча пошёл прочь. Его окликали, звали по имени, по званию... Он уходил.
- Ещё один наелся действительности! - сказал Зуев, передавая заявление младшему по чину.
- Жаль! Хороший был сыщик, от бога! Но нервы никуда! Жаль! Но ничего не поделаешь!
Зуев искренне жалел, что Страхов так неожиданно решил уйти. Но, в данное время, его больше интересовала реакция Москвы на найденное оружие.
Возможное повышение по службе, перевод в столицу. Что ему какой-то Страхов.

- Где ты был?! С кем? Тебя две ночи не было дома! Я, как дура, припёрлась! Изучила все трещинки на твоей двери! А ты даже не позвонил!
У молодой женщины было очень воинственное лицо. Даже гнев - её не портил. Она не кричала, она тихо шипела, чтобы не привлекать внимания больных и других работников больницы. Все попытки Вадима вставить хоть словечко в её шипение, вызывали ещё больший гнев и негодование. Подхватив её под локоток, он затянул женщину в кабинет и плотно закрыл дверь.
- Замолчи! - рявкнул он.
Женщина, изумлённо глядя на него, не договорив очередную глупость, обиженно смолкла. Но тут же пришла в себя.
- Ты ещё и кричишь на меня? Да какое ты имеешь право? Ты кто такой?...
- Вообще-то, я хотел сделать тебе предложение, от которого ты бы не отказалась.
Голос Вадима был спокоен. Глаза весело и, в тоже время нежно, смотрели на неё. Весь её запал сразу остыл.
-Какое предложение? - мгновенно отреагировала она.
- Но это было вчера...
- Вадик! Говори! Иначе, я вцеплюсь в тебя! И когтями…
- Ты мне угрожаешь? - игриво спросил Вадим.
- Вадим! Ты отвратителен…Ты… Ну скажи! - женщина из тигрицы превратилась, прямо на глазах, в маленького хорошенького котёнка. Её голосок стал музыкой.
- Ну, не знаю! Стоит ли сейчас?! - продолжал тянуть Вадим.
- И потом, я не знаю - захочется ли тебе, понравится ли тебе это!
- Говори же, чёрт возьми!
Дверь открылась и вошёл Страхов.
  - Опять «лаетесь»?! Давно бы уж поженились и перестали пудрить людям мозги! - беззлобно сказал он.
Затихнувшее было выяснение отношений вспыхнуло с новой силой
- А ты знаешь, что твой друг две ночи провёл не дома? - агрессивно спросила женщина.
- Знаю, Валечка, знаю! - улыбаясь, ответил Сергей.
Вадим сел за стол и сделал вид, что его вообще не касается эта тема.
- А?! Ты вот, знаешь! А я нет!
- Мы были вместе! В одном большом и красивом доме! И очень жаль, что тебя с нами не было!
- Это почему же?
- Для тебя там была работа по профилю! - влез в разговор Вадим и снова уткнулся в бумаги.
- Какая работа? Что Вы мне голову морочите? - Валентина разозлилась.
- Вот поэтому, Вадим тебе и не сделал предложения! - посмеиваясь, ответил Сергей.
- И ты туда же? Гады! Вы оба! Сговорились…
Валентина надула губки, но замолчала.
- Какое предложение, сволочи? - обессилено спросила она после длинной паузы, во время которой мужчины успели обменяться и взглядами, и жестами.
- Ладно! Скажи ей! - Вадим ещё ниже наклонил голову, пряча лицо.
- А ты не понимаешь? - ехидно спросил Страхов, обращаясь к Вале.
- Хватит уже! - крикнула она, топнув ножкой и тут же, ласково теребя за рукав, попросила:
- Серёженька, ну скажи!
- Руки и сердца! Неужели непонятно?
В комнате нависла пауза. Валя смотрела в глаза Сергея. Её глаза спрашивали. Нет - они требовали ответа:
- Это - правда?
  - Правда, Валь! Правда! - ответил он вслух.
- Он давно хотел это сказать, но боялся.
- Чего?
- Тебя!
- Почему?
- Не знаю!
- А кто знает?
- Он!
Сергей кивнул в сторону Вадима. Женщина мягко оттолкнулась от его груди. Она, поворачиваясь сделала шаг и упёрлась в Вадима, который неслышно подошёл к ней сзади. Их руки сплелись, глаза встретились, губы потянулись навстречу. Сергей демонстративно повернулся к ним спиной, снимая верхнюю одежду и вешая её на вешалку. Когда он обернулся, парочка стояла посреди комнаты, превратившись в единое целое.
- Ребята?! У меня сегодня знаменательный день!... Да хватит Вам!
Сергей подошёл к целующимся, ухватился за них, бесцеремонно растаскивая в разные стороны.
- Брэк! Брэк! Потом нацелуетесь!
- Вадька? Это правда, да?
- Ага!
- А как ты мне это сказал?
- Я сказал, что люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой!
- Ой! Как здорово!
Их снова потянуло друг к другу. Но Сергей уже стоял между ними.
- Вы слышали, что я сказал?
- Что-то о знаменательном событии?! - запинаясь, произнёс Вадим.
- Ты тоже сделал кому-то предложение? - весело спросила Валя.
- Нет! Точнее, да! - засмеявшись, ответил Сергей.
-… Своему начальству! Я подал рапорт на увольнение!
- Не может быть?!
Вадим подошёл к Сергею, тревожно заглядывая ему в глаза. Ещё мгновение, и он начнёт щупать пульс у больного.
- Я не болен! Мало того, я в полном порядке! И чувствую себя великолепно!
Сергей подхватил на руки ничего не ожидавшую Валентину и закружился с ней по комнате, выкрикивая:
- Свободен! Свободен…
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы не Вадим.
- Поставь мою собственность! Разобьёшь!
Тяжело дыша, Сергей опустил смущённую Валю на ноги.
- Ладно, мальчики! Я ухожу. У меня процедурных много! А Вы здесь не балуйтесь!
Она послала воздушный поцелуй Вадиму и выпорхнула за дверь. Мужчины долго молчали. Хотя думали об одном и том же.
- Как же ты теперь? - первым спросил Вадим.
- Что-нибудь придумаю! Руки есть, голова и ноги тоже! А главное - есть желание!
- Тяжело тебе будет, на первых порах. Но, чем сможем - поможем.
Вадим похлопал друга по плечу и, нараспев, добавил:
- Это… Надо… Отметить!
Он быстро достал два стакана и початую бутылку коньяка.
- Закуски нет! Но!...За тебя!
Они выпили и Сергей, не торопясь, рассказал о последних событиях, в которых он принимал самое живое участие. Собираясь уходить, уже
одетый, он нерешительно спросил:
- Как ты думаешь? Если я привезу к Женьке свою, он не разозлится?
- Женька?! Никогда! Только постой! Постой!
Вадим подошёл к Сергею.
- И ты - тоже?!... Ну, ни фига себе…
Вадим присвистнул от удивления.
- Это ты глядя на меня?
- Нет! Я давно решил! Только работа эта, короче - повода не было!
- И правильно! Она тебя давно любит. Это я точно знаю!
- Откуда такая информация? И почему я не знаю о ней ничего!
- Я слово дал! Вальке!
- Сговорились, значит! За моей спиной!
Сергей пожал руку другу и, прощаясь, добавил:
- Мог бы намекнуть!
- Я обнамёкивался за последний год так, что ни одного не осталось!
Проводив друга до выхода, Вадим вернулся к работе.

  Женька приехал в свой офис к обеду. Быстро проскочил к себе в кабинет. Отдышался. Ему не хотелось, чтобы его видели с таким лицом. Варвара, как могла, отрихтовала его синяки. Тёмные очки в широкой оправе полностью закрывали глаза. Он только сел за рабочий стол, как прозвенел звонок телефона. Недовольно дёрнувшись, он дождался, пока секретарь поднимет трубку. Через минуту нажал кнопку на селекторе и сказал:
- Тамара! Меня ни для кого нет! Я уехал отдыхать, на две недели! Все вопросы к Савельеву! Если что, мобильный телефон у меня всегда включён!
- Хорошо, Евгений Петрович! Папка с неотложными делами у Вас на столе. Харитонов заключил с нами контракт! А Мартиросян занимает, как Вы и говорили, выжидательную позицию. Он хочет разговаривать только с Вами!
- Пусть, если хочет, отзвонится мне. Я не намерен ещё раз идти у него на поводу. Так ему и передайте! В конце концов, это нужно ему!
- Хорошо! Счастливо отдохнуть!
- Спасибо!
Женька собрал интересующие его бумаги в портфель. О чём-то задумался.
Видимо, что-то ему не понравилось. Он снова нажал клавишу на селекторе.
-Тамарочка! Вызовите ко мне  Лену Механцеву. Как придёт - пусть сразу заходит!
- Хорошо!
Женька снял трубку с аппарата, набрал номер и дождался ответа.
- Колян?! Салют! Я отъезжаю, как и договаривались. Если что-то срочное - я на даче!
Выслушав собеседника, Женька спокойно сказал ему в ответ:
- Не боись! Надо когда-то начинать принимать решения и отвечать за них. Кроме того, ты всегда можешь позвонить и посоветоваться. Только не каждые пять минут. Понял?!...Ну, вот и отлично! Всё! Пока!
Пока он разговаривал, в кабинет вошла очаровательная девушка. Она, в начале не обратила внимания на то, как выглядит Женька. Но, подходя к нему, всплеснула руками и ускорила шаг.
- Господи! Что у тебя с лицом?
- Он встал, поцеловал её в щёку и уткнулся лицом в её волосы.
- Кто тебя так? Милый мой?!
Он привлёк её к себе, отвёл волосы от лица, нежно коснулся её губ своими губами и тихо прошептал:
- Долгая история, по дороге расскажу!
- Мы куда-то едем?... А куда?
- Ко мне, на дачу.
Женька обнял её за плечо и стал водить по кабинету.
- Я хочу познакомить тебя со своими друзьями. Я много рассказывал тебе о них. Теперь - время пришло!
- К чему такая спешка? Это как-то связано с твоими синяками?
- Ещё как связано! Если б не они - лежать мне сейчас, где-нибудь в морге!
- Женечка?!
Лена прижалась к нему всем телом, как будто хотела закрыть собой от опасности. Он ласково гладил её по спине. Ему стало так хорошо, как никогда ещё не было.
- Ты выйдешь за меня замуж? - тихо спросил он.
Лена подняла на него полные слёз глаза. Она ничего не говорила, она так смотрела на него, как может смотреть только очень любящая женщина.
- Да?...- снова спросил Женька.
- Да, любимый…Да…Да…Да!
- Тогда садись и пиши заявления! Первое - на отпуск, второе - на увольнение по собственному желанию.
- Ты меня увольняешь? - изумлённо спросила она.
- Жена не может работать под началом своего мужа. Кроме этого, у нас будет много детей и тебе будет некогда работать!
Лена счастливо засмеялась и села за стол. Женька стоял у неё за спиной и гладил волосы. А про себя он думал - какой же он дурак, что не сделал этого два года назад, когда они только-только познакомились.
Закончив писанину, Лена поймала его руку и, обернувшись к нему, спросила:
- На сколько мы едем!
- Навсегда! - целуя её в лоб и смеясь, ответил он.
- Давай! Отнеси заявления… Подожди, я подпишу!
Провожая её, добавил:
- Жду тебя в машине! Не задерживайся!

Сергей торопился доехать до проектировочного института. До конца рабочего дня было ещё довольно много, но его распирало от желания увидеть её. Сказать ей, что он свободен. Что теперь он может сказать ей, что любит. Так любит, что хочет жениться немедленно. Вбежав в здание, он схватил трубку местного телефона. Нетерпеливо накручивая диск, твердил про себя:
- Только бы ты была на месте…Только бы ты…
-Алё, девушка! Позовите, пожалуйста, Наташу!
Знакомый до боли голос произнёс:
- Да?!
- Наташенька! Будь моей женой!
На него, улыбаясь, оборачивались, но ему было всё равно.
- Я люблю тебя, милая моя…
- Серёжа? Ты где?!
- Да внизу я, у проходной!
- Алё?! Наташа! Ответь мне…Ну, что ты молчишь?
В трубке раздались короткие гудки. Что-то оборвалось внутри у Сергея. Он медленно, ничего не видя, опустил трубку на рычаги. Бессознательно повернулся и, ничего не соображая, вышел на улицу. Дышать ему стало нечем. Совершенно раздавленный тем, что его не стали слушать и даже бросили трубку. Что его не любят и не хотят видеть. Он шёл не разбирая дороги. Он не видел и не слышал, как из здания выбежала на улицу женщина. Как она оглядывается по сторонам. Как она, бежит за ним. Как она что-то кричит ему. Он только почувствовал, как его целуют в лицо, в губы. Куда попадёт. Что его обнимают, что его любят. Он расстегнул на себе пальто, снял с себя и завернул свою Наташку с головой, до самых пяток. Вокруг столпился народ, глазеющий на двух ненормальных людей, стоящих и обнимающихся посреди улицы. Наконец, Сергей первым пришёл в себя. Он почувствовал пронизывающий холод. Подхватив на руки свою невероятную добычу, он принёс её обратно к институту.
- Собирайся! Я тебя жду! Иди же, замёрзнешь!
Ему пришлось несколько раз повторить свои слова и Наташа убежала в его милицейском пальто. Сердобольная вахтёрша взяла его за руку и насильно завела к себе в дежурку:
- Э, милый?! Так и до свадьбы не доживёшь! Давай-ка, грейся!
- Спасибо тебе, мать!

  Илья выспался, отдохнул. Чувствуя прилив сил, хорошо поел. Они остались втроём в этом огромном доме. Разговаривать Илье было ещё тяжело. Сильно болела грудь. Он вспомнил этот удар, заставивший его сесть в снег. Варя уложила дочь спать и теперь лежала рядом с ним, сладко посапывая. Глядя с нежностью на неё, Илья закрыл глаза и, незаметно для себя, тоже заснул. Они проснулись одновременно от звука хлопнувшей входной двери. Варвара села на кровати. Увидев, что Илья не спит, спросила:
- Как ты?!
- Хорошо!... По-моему кто-то приехал…
- Ага! Старайся не разговаривать. Я пойду узнаю кто это.
Варя, поправив на себе одежду и волосы, вышла. Она спустилась вниз. Узнала Женькин голос и громко спросила:
- Женька! С кем ты там разговариваешь?
На её голос выглянула незнакомая, симпатичная женщина. Какое-то время они молча разглядывали друг друга. Варвара первая не выдержала:
- А где Женя?
- А почему Вас это так интересует? - в свою очередь, напряжённо, спросила та.
Женька появился у неё из-за спины. Сообразив о причине этого противостояния, он обнял свою пассию за плечи и сказал, чтобы услышали обе:
- Леночка! Это жена моего друга, Варенька! Делить Вам нечего!
С этими словами, он поставил женщин напротив друг друга.
- Знакомьтесь! Вам придётся всю жизнь быть вместе! Хотите Вы того, или нет! - с этими словами, он вышел из комнаты и пошёл к Илье.
- Вы что-нибудь поняли?! - Лена растерялась совершенно.
- Кажется, да! Меня зовут Варя!
- Меня Лена! А что Вы поняли?
- Давайте на «ты», потому что, если Вы жена Женьки, или хотите таковой стать, то нам, действительно, всю жизнь жить бок о бок. Дело в том, что мой муж и твой … - Варвара вопросительно смотрела на Лену.
- Жених…- подсказала та.
- …И твой жених, они - как родные братья. И они не потерпят каких бы то ни было перепалок в семье! - закончила Варя.
- Значит - мы сёстры? - улыбаясь, спросила Лена.
- Мы не соперницы! - улыбаясь, ответила Варя.
Они пожали друг другу руки. Разглядывая, но уже более внимательно, задавая друг другу ничего не значащие вопросы, они стремились к одной цели - достижению мира и согласия. А общая тема - это Женька!
- Ты не знаешь, откуда у моего такие синяки? - спросила Лена.
- А ты не знаешь?! - Варя сделала таинственное лицо.
- Пошли на кухню, я тебе расскажу…
Женщины, оглядываясь назад, быстро удалились на кухню. Варя торопливо ввела в курс дела невесту Женьки. Они быстро нашли общий язык и интересы. Разговаривая, потихоньку, шаг за шагом сближались.
- Ой! Надо же что-то приготовить! Скоро и дочка встанет, есть запросит. Да и ты, наверно тоже голодная?!
- Как волк! - Лена по хозяйски открыла холодильник.
- Да тут почти ничего нет! - разочарованно произнесла она.
- Ты машину водишь? - Варя вопросительно посмотрела на неё.
- Вожу! У меня и права есть!
- Поехали!
- Куда ты собралась?
- За вкусностями! Купим, что нам захочется!
- Точно! Сейчас! Я у Женьки только деньги возьму! - Лена направилась наверх.
- Карточку возьми! Вдруг денег не хватит!
- Возьму и то, и другое!...
Она решительно вошла в комнату и, не осмотревшись, весело прокричала:
- Женька! Давай наличные, а то...
Её голос «перехватило» и она умолкла, прижав руки к губам:
- Господи!... Господи! Женечка?!... Как же это?... Ты же мог…
И она заплакала. Следом за ней появилась Варя. Она обняла Лену за плечи, прижала к себе и, оглядываясь на мужчин, гневно выговорила:
- Нашли - с кем справиться! Тоже мне!
Мужчины недоумённо развели руки, как бы говоря - мы не при чём!
- Как Вы могли? Довели девушку до слёз! Ты то, Женька - хорош! Нечего сказать! Тебе что, машину жалко?… Тогда, сам иди в магазин…
 Пока она всё это говорила, мужчины начали улыбаться, этим выводя её из себя. Потом, Женька громко и раскатисто захохотал. Смеха Ильи никто не слышал. Он просто трясся беззвучно на кровати, морщась от боли.
Возмущённая до глубины души, Варвара уже собралась устроить разборку, когда услышала, сквозь Ленкины всхлипывания:
- Они не виноваты…Я представила Женечку…И…И….
Лена снова зарыдала. Глядя на неё - потекли слёзы и у Варвары. И скоро - они обе ревели.
- Девочки?! Девочки…
- Ну вот, здрасьте…
Первым в себя пришёл Илья. Он тронул Женьку за руку, поманил к себе и что-то зашептал на ухо. Тот согласно кивал головой.
- Давай! - подбодрил его Илья.
Женька обнял обеих плачущих женщин и вкрадчивым голосом начал:
- Кому-то надо съездить в магазин за продуктами. Раненому нужно красное вино. Не мешало бы купить всего побольше, а то могут гости приехать. А женщины плохо выглядят, когда плачут…
Видимо, он сказал что-то такое, что сразу подействовало. Вытирая друг другу слёзы, они набросились на бедного Женьку:
- Где ключи от машины…Деньги...Карточка…
Когда они уехали, поручив мужчинам смотреть за ребёнком, Женька спросил:
- Как думаешь? Они подружатся?
- По-моему уже! - усмехаясь, ответил Илья.
- Быстро они тебя «подраздели».
- Лишь бы всё хорошо было!
- Успокойся! Они сами разберутся. А когда разберутся - примутся за нас, поодиночке!
- Пойду посмотрю! Кажется, кто-то ещё приехал! - прислушиваясь, сказал Женька.
- А я подремлю…

Сергей привёз Наташу к большому дому. Она с любопытством смотрела по сторонам.
- Куда мы приехали? К кому-то в гости?... Я же не одета!
- В этом доме главное не одежда, а содержание. Здесь нам будут всегда рады! Кроме того, я хочу поделиться с друзьями своей радостью. Хочу показать их тебе, а тебя им!
- Это что - экзамен на совместимость? А если я им не понравлюсь, или они не понравятся мне! Тогда что?... Ты меня бросишь?
- Не говори глупостей! Ты не можешь не понравиться! Если ты нравишься мне, значит понравишься моим друзьям. Просто - будь собой!
Наташа с сомнением посмотрела на Сергея. Ей не очень нравилась перспектива стать подопытным кроликом. Ей нужен был, по-большому счёту, только один человек, Сергей. И делить его она ни с кем не хотела.
- Не думай ни о чём! Я покажу тебе самых лучших людей, с которыми всегда хорошо! И потом, там будут одни мужчины, ну за редким исключением.
- Хорошо! Уговорил! - Наташа решительно тряхнула копной волос.
- Тогда пошли!
Сергей нажал на клаксон один раз, а затем второй. Из окна выглянул мужской силуэт и тут же скрылся. Через минуту из дома вышел мужчина и направился к воротам.
- Это Женя! - Сергей показал рукой на мужчину. - Этот дом принадлежит ему.
- Только не пугайся его лица, его чуть не убили недавно!
- Как не убили? Кто?
- Его спас другой парень! Он лежит сейчас в этом доме и зовут его Илья.
Женька уже открывал ворота, приветливо кивая. Подъехав к дому, Сергей и Наташа дождались Женьку и вместе вошли в дом.
Здесь Наташа познакомилась с хозяином дома и смогла рассмотреть его повнимательней. Он не скрывал своих ужасных синяков. Заметив, что она его разглядывает, вышел на свет. Она смутилась, а он, улыбаясь сказал:
- Это не самое страшное в жизни. Я Вам покажу человека, которому досталось гораздо больше, чем мне. Если он расскажет хоть капельку того, что пережил - мы все будем рыдать, как малые дети. И если бы не он, меня бы уже не было.
Он говорил так просто о таких страшных вещах, без всякого позёрства, как будто это его, напрямую, не касалось. Наташа хотела извиниться за своё любопытство, но он опередил её:
- Ничего страшного в том, что Вы меня так пристально разглядывали нет. Я Вас тоже рассматривал и с не меньшим интересом. Вы мне понравились! Мы все одногодки, приблизительно! Поэтому, Вам не будет скучно! - Евгений открыто улыбался.
Наташа улыбнулась в ответ.
- Женька! Хватит приставать к моей невесте! Я…
- Как?! И ты тоже…!?
- Что значит - тоже?
- Я сегодня сделал предложение и получил согласие! Вот! - Женька отвесил галантный поклон.
- И мне сегодня сделали предложение! - Наташа весело засмеялась.
- И мой жених стоит рядом с Вами!
Женька вопросительно посмотрел на Сергея и тот, утверждающе, кивнул.
- Друзья мои! Это здорово! Мы справим сразу две свадьбы! - Женька
обнял обоих и издал ликующий вопль.
- А где остальные? - спросил, улыбаясь, Сергей.
- Что-то уж больно тихо!
- Ленка с Варькой поехали по магазинам, а я присматривал за Ильёй и…Чёрт! Дашка…Я забыл, идиот!
Женька стремглав убежал.
- Кто это - Дашка? - спросила Наташа у Сергея.
- О! Это прелестное маленькое существо, дочь Ильи и Варвары. Пойдём посмотрим, что там Женька прозевал.
Они прошли несколько комнат, пока не услышали весёлый детский смех.
-Давай, заходи! - Сергей открыл дверь, пропуская вперёд Наташу.
Женька лежал на расстеленной кровати на спине и, притворяясь, охал. Верхом на нём скакал маленький черноволосый чертёнок и визжал от восторга. Заметив вошедших, Женька, задыхаясь, простонал:
- Мы играем в лошадку, не хотите присоединиться? А то я сейчас копыта отброшу! По-мо-ги-те! - по слогам выкрикнул он.
Наташа, смеясь зашла сбоку, чтобы девочка её заметила. Она протянула призывно к ней руки и позвала:
- Дашенька! Отпусти дядю, а то у него сейчас - животик лопнет! И у тебя больше не будет такой замечательной лошадки. Пойдём, я тебя покормлю! Будешь яблоко?
Ребёнок слез с Женьки и бесстрашно залез на руки к Наташе. Обхватив за шею двумя руками, Даша уткнулась лбом в Наташин лоб. Они смотрели друг другу в глаза. Наташа не выдержала и прыснула от смеха. Она проиграла эту дуэль. Девчачий визг стал ей наградой за проигрыш. Она принесла Дашу на кухню и посадила за стол. Помыла и нарезала яблоко, сняв с него кожуру и вырезав огрызок. Взяла детский передник, повязала Даше на грудь и поставила перед ней тарелку.
- Кушай малышка! Только не торопись!
Она сидела и смотрела на ребёнка. На её лице гуляла улыбка. Ей давно не было так легко и хорошо! Счастливый день! Счастливый  с той минуты, как позвонил Сергей.
Пока Даша ела яблоко, она успела оглядеться вокруг. Нашла на полках многочисленных шкафчиков кухонного гарнитура овсяную кашу.
Принесла коробку к Даше и спросила у неё:
- Будешь кашку с яблочком?
- Буду!... - Даша согласно кивала головкой, грызя яблоко.
Наташа успела сварить кашу, когда услышала, как к дому подъехала машина. Она услышала женские голоса и пошла навстречу. Выйдя на улицу,
спустилась к машине и первой заговорила:
- Я, Наташа! Давайте, я Вам помогу! - она протянула вперёд руки.
- Ой, как здорово! Я, Варя! Возьмите вот этот пакет, пожалуйста!
- А я, Лена! И у меня пару пакетов возьмите!
Они втроём вернулись в дом. Наташа сразу прошла на кухню, а Лена и Варя, после того, как разделись. Они принесли остальные пакеты. Раскладывая всё на столе, женщины с интересом разглядывали друг друга.
- Илья мой муж! - Варя тряхнула кудряшками и поправила на дочери передник.
- Спасибо за кашу! А то я всё время переживала!
- У Вас прелестная дочь! Я невеста Сергея! - просто произнесла Наташа.
- Правда?! - воскликнули Варя и Лена одновременно.
- Вас это удивляет? - в свою очередь, спросила Наташа.
- Я невеста Жени! - вместо ответа, сказала Лена.
- Не может быть - изумлённо глядя на неё, выговорила Наташа.
 Все трое засмеялись, вместе с ними засмеялась и Даша.
- А мне предложение сделали сегодня! - отдышавшись, выговорила Лена.
  - И мне тоже! - вспыхнув щеками, ответила ей Наташа.
- Они сговорились! - сказали все трое.
- Вот будет весело, если приедет Вадим с невестой?
Веселье вспыхнуло с новой силой. Они смотрели друг на друга. Потом,
кто-то из них говорил, другая подхватывала, третья заканчивала. Получалось смешно и весело.
В самый разгар веселья пришли Женька и Сергей. Глядя на смеющихся женщин и не понимая ничего, они, в один голос спросили:
- Что будет на ужин?
В ответ на их вопрос грянул смех. Хохотушки выставили непрошенных гостей с кухни.
- Нечего Вам здесь делать! Когда будет готово Вас позовут!
Женька взял Сергея за руку:
- Ну их! Пойдём к Илье! Они спелись, да и силы неравны!
Они поднялись на второй этаж и вошли в комнату. Илья встретил их весёлым взглядом и вопросом:
- Что за девичник внизу?
- Ты как? - спросил его Женька, присаживаясь на кровать.
- Нормально! Лежать надоело!...Кто там веселится? - снова спросил Илья.
- Придёт время - узнаешь! - ответил ему Сергей.
- Не люблю тайны! - Илья привстал и осторожно спустил ноги на пол.
- Подожди! - остановил его Сергей. - Мне надо тебе рассказать о винтовке.
- А что с ней? - Илья оглянулся на Женьку.
- Я её подсунул при очередной разборке! Там одни трупы, так что концы в воду! - Сергей напряжённо смотрел на Илью, ожидая его реакции.
Он облегчённо вздохнул, когда Илья спокойно выговорил:
  - Ну что ж! Значит, остался я без оружия!
- А это что - не оружие? - Женька положил рядом с ним «ТТ».
- Это, Женечка, память! Об одном выдающемся капитане, светлая ему память!... Винтовку я собрал сам, своими руками и автора они не найдут никогда!
- Кое-что от неё я, всё же сохранил! - Сергей вынул из внутреннего кармана оптический прицел и протянул Илье.
Лицо Ильи просветлело. Дрожащей рукой он принял бесценный для него
дар. Сдерживая эмоции, он поднял на Сергея глаза:
- Серёжа! Ты не представляешь, что ты мне дал! Это мой афганец! -
Илья, любовно, погладил оптику.
- Если бы он мог говорить, он бы рассказал часть моей жизни и смерти! Благодаря ему я здесь, с Вами! - он положил прицел под подушку и
взял в руки « ТТ». Оттянул затвор, заглянул внутрь ствола и, убедившись, что пистолет не заряжен - спрятал его тоже под подушку.
- Я почему-то сразу решил, что оптику оставлю. Но по другой причине - на ней есть номер. Значит можно вычислить откуда он! И если, вдруг, окажется, что совпадут фамилии владельца машины и прицела…
- Не совпали бы! Этот гад мёртв, а прицел, видимо снял с нашего снайпера. А вообще - какая разница! Спасибо, что сохранил! – Илья с благодарностью взглянул на Сергея.
Он чуть прикрыл глаза и неожиданно спросил:
- Вы оба что-то скрываете от меня? Я это чувствую! Но то, что Вы так упорно прячете - хорошее, а не плохое! - Илья открыл глаза и насмешливо посмотрел на обоих.
  - Хотите - угадаю?
Сергей переглянулся с Женькой. Тот, одобряюще кивнул.
- Попробуй, Шерлок Холмс! Попробуй! Ставлю стольник на кон! - Сергей уверенно достал кошелёк, но Илья остановил его жестом.
- Денег со спора не беру, ни от своих, ни от чужих!
Илья ненадолго задумался, а потом выдал фейерверк:
- Женька привёл женщину, скорее всего - сделал ей предложение, причём сегодня и она согласилась!
Женька от удивления открыл рот, а Илья, улыбаясь, продолжил:
- С тобой, Серёга, сложнее! Я не уверен, но мне кажется, что ты решил поменять работу. И жизнь, по-моему, тоже. Я не уверен!... Может быть, Вы сговорились втроём, но ты, Серёжа - приехал сегодня с женой.
Сергей только замычал, качая головой. Женька продолжал таращиться на Илью.
- Теперь - Вадим! По-моему, он тоже собирается жениться и привёз свою девушку познакомиться с нами.
- Откуда ты узнал всё это? - Сергей наклонился к Илье.
- Разведка, Серёж! Разведка. Мелочи в деталях. У Женьки помада на щеке, а Варька не мажется! Ты, Серёжа, выглядишь, как новый полтинник. Когда ты рассказывал о том, как вело себя начальство - тебя это не беспокоило, тебе было наплевать. Кроме того - у тебя жизнь в глазах. А Вадим, он так смотрел на мою дочь и жену, что мне стало ясно, что он немедленно сделает предложение и привезёт невесту сюда, к своему больному. Не может же он меня бросить на произвол судьбы...Ну что - я угадал? - Илья откинулся на подушку.
- Вот чёрт! А?! - Сергей восхищённо смотрел на Илью.
- Не могу поверить, что ты подглядывал. Но в таком состоянии…-
Женька недоверчиво качал головой.
- Поверю, если Вадька приедет с невестой! - решительно закончил он.
- Придётся! - улыбаясь, ответил ему Илья.
- Слушайте! Перенесите меня вниз! Или дайте костыль, я сам спущусь!
- Сократ тебе спустится! Он тебе...Лучше уж не связывайся! Зверь, а не врач! - Женька посмотрел на Сергея.
- Перетащим из передней кресло, положим подушки и перенесём! -
ответил на его немой вопрос Сергей.
- Сиди! Мы скоро вернёмся!
Они ушли. Перетащили на кухню кресло.
- Вы хотите Илью сюда принести? Подождите! - Варвара быстро убежала наверх.
Она перебрала бельё Ильи. Выбрала свежую рубашку и спортивные брюки.
В это самое время приехал Вадим и приехал не один. Валя сразу попала в дружный женский коллектив. И через некоторое время там снова вспыхнул смех. Прислушиваясь к нему, Вадим улыбался, неторопливо мыл руки. Ему стало так легко и весело от этого смеха. Посмеиваясь, он поднялся к Илье, который собирался переодеваться.
- Это что такое? Ты - опять за своё?
- Вадим! Я не могу спуститься вниз в таком виде. Ребята там всё приготовили!
Вадим немного подумал, потом, соглашаясь, сказал:
- Хорошо! Но только после осмотра и перевязки! Договорились?
Илья согласно кивнул.
- Варенька! Позови, пожалуйста, Валю! Мне понадобится её помощь.
Через несколько минут Варя вернулась в сопровождении Валентины. Та поздоровалась с Ильёй и вопросительно обернулась на Вадима.
- Садись и постарайся сидеть ровно. Если станет невмоготу - скажи! Понял? - спросил Илью Вадим.
- Понял! Приступайте!
Варя тихонечко села в углу, с болью в глазах за мужа. Медики осторожно
снимали повязки. Первым осмотрели плечо. Валя обработала рану и снова замотала. Вторым, по очереди, был бок. С ним повозились чуть дольше!
- Грудь болит? - спросил Вадим.
- Болит! - спокойно ответил Илья, потом добавил:
- Когда меня долбануло, я сначала подумал, что всё - отбегался!
В углу всхлипнула Варя.
- Выгоню! - не оборачиваясь, спокойно отреагировал Вадим и, не обращая внимания на укоризненный взгляд Валентины, произнёс:
- Пуля разбила бинокль, пробила записную книжку, разнесла телефон и застряла между рёбер… Это фантастика! Кому рассказать - не поверят! Ты в рубашке родился, Илюха! И не в одной я так полагаю!
Вадим снял повязки на груди и глазам предстал огромный синячище!
- Вот почему тебе больно дышать и разговаривать! - Вадим разглядывал синяк.
- Валюша! Давай закругляться с грудиной, пора его положить, а то
он все силы потеряет!
Илья промолчал на эту реплику. Ему не было больно, прохладные руки Валентины не причиняли беспокойства. Его замотали свежими повязками и помогли лечь на живот.
- Сейчас придётся потерпеть! - Вадим сделал ему больно.
Сразу стало жарко! Илья скрипнул зубами. А Вадим, усмехнувшись, сказал:
-Можно стонать! Все уже знают, что когда ты стонешь, все остальные уже визжат. Так что не сдерживайся! Сейчас сделаю очень больно!
От боли Илья вздрогнул. Правая рука выгнулась в сторону. Хрустнули, сжимаясь пальцы! Тело пробил пот, казалось он вытекал из него ручьём.
- Замечательно! Молодцом! Больно больше не будет!... Как на собаке! - довольно потирая руки, сообщил Вадим.
- За собаку ответишь! - сквозь зубы простонал Илья.
- Мой жених садист. А я и не знала! - прокомментировала Валя, поднося Илье нашатырь.
Вадим не ответил на её слова. С шумом выпустив воздух, как после тяжёлой работы, он, обращаясь к женщинам, приказал:
- Вымойте его! Валя, ты знаешь с чем, только не замочите!
- Знаю-знаю…Иди уж, садюга! - она миролюбиво посмотрела на Вадима и тот, усмехнувшись, вышел.
Илью «вымыли», переодели и Валя пошла вниз, за мужчинами. Илья, опираясь на жену, дошёл до лестницы. Здесь его подхватили на руки и перенесли в кухню. Укладываясь на кресло, Илья знакомился глазами с новыми членами коллектива. Как только его усадили и Варя села рядом, он спокойно вымолвил:
- Женька?! Кто был прав? А?
- Я готов шляпу свою съесть, но я не понимаю!
Все стали спрашивать - о чём речь и Женька, немного приукрашивая, рассказал о том, как Илья «вычислил» невест и увольнение Сергея.
Илье не очень нравилось, что на него обращают внимание и он, не выдержав,
попросил:
- Ребята! Забудьте о моём нездоровье! Давайте о жизни! О любви!
С этого момента за столом стали завязываться интересные разговоры.
Обсуждали будущее. С шумом, спорами. Один Женька сидел, не похожий на себя. О чём-то напряжённо думал, невпопад отвечал на вопросы.
- Что с тобой? - спросил Илья.
- А? Что? - переспросил тот.
Илья улыбнулся и переспросил. Женька смотрел серьёзно, продолжая молчать.
- Давай, выкладывай! Обсудим!
- Я хочу, чтобы все жили в моём доме!
- Почему? Зачем тебе это? - спросил изумлённо Илья.
Они вели разговор тихо, но постепенно к ним стали прислушиваться и общие разговоры смолкли. Теперь все слушали только их. А эти двое, позабыв обо всём на свете, вели неторопливый диалог.
- Ну, хорошо! Допустим, что тебе удалось всех уговорить? Как ты уравняешь материальную сторону?
- Найду всем работу!
- Как тебе это удастся? Ведь то, что нравится тебе может не понравиться другим.
- Илюша! Это выяснится в процессе. Может быть не с первого раза…
- Фантазёр ты, друг мой! Ты меня не убедил! Вот! Что ты можешь предложить Сергею? А?
- Открыть собственную фирму по его профилю, например, частный сыск!
- Ну, хорошо! А Вадиму? Тоже по профилю?
- Частная клиника! Что, тоже не нравится?
- А Наташе?
- Илья, ты меня недооцениваешь! Я придумаю! Верь мне!
- А мне? Тоже придумаешь?
- Трудно, но можно! Например - установка и обслуживание автоматических систем для обогрева частных домов, бурение скважин, снабжение газом и водой. Хватит?
- Хватит! - согласился Илья.
Они замолчали и только теперь обратили внимание на то, что все слушают только их. Илья смутился и виновато смотрел по сторонам, пытаясь выяснить - давно ли их слушают. Женька немного помолчал, а потом пошёл в атаку:
- А что? Какие у кого мысли? Предложения? Попробуйте меня разубедить!
- Мне нравится! Я в общем-то, об этом думал, только не решался. Все эти бумаги, разрешения, лицензии! - Сергей помахал в воздухе рукой, показывая, что эти проблемы ему не разрешить.
  - А так - клёво! Много ребят могли бы составить компанию в этом деле. Лучших ребят! - он азартно рубанул воздух рукой, словно дирижёр.
Женька нырнул под стол и выволок оттуда портфель. Открыв его, достал несколько папок и небрежно бросил на стол.
- Здесь! - он ткнул пальцем в папки. - Труд нескольких месяцев!
Женька откинулся на спинку стула и довольный собой продолжил:
- Когда я купил это поместье, то довольно быстро понял, что сделал глупость. Ко мне стали приставать разные подонки с предложениями, от которых меня тошнило. Стали вымогать деньги, предлагать «крышу». Честно говоря - я испугался! Моя жизнь превратилась в сплошную гонку. Тогда я сел и стал думать! И в процессе понял, что одному мне не выжить никак! Тогда, я составил план действий. Результат лежит перед Вами!
Женька взял одну из папок. Открыл, прочитал титул и протянул Илье. Вторая отправилась к Сергею, Третья Вадиму. Перед ним остались лежать ещё две папки.
- А это что? - спросила Лена, указывая пальчиком на оставшиеся папки.
- А это, голубушка! - Женька накрыл её руку своей рукой, - Это, архитектурно-строительная фирма - раз, туристическая фирма - два!
Он притянул эту очаровательную ручку к себе и приник к ней губами.
Лена, сделав ужасные глаза, задёргала руку к себе и закрутилась на стуле. Но Женька не отпускал и она сдалась. Он улыбался ей своим изуродованным лицом и осторожно целовал пальчики.
- Ребята! У нас много детских вещей... Ползунки, пелёнки, распашонки...Они Ваши! - прошептал тихо Илья, улыбаясь и не поднимая глаз.
Варя встала, обняла Лену за плечи и мягко спросила Женьку:
- Собко? Ты кого больше хочешь: мальчика или девочку?
- Ну!...- Женька, мечтательно поднял вверх глаза.
- Вот видишь! - Варя поцеловала Лену в горящую щёку. - Твой Бонапарт об этом ещё не думал. Зато сколько экспрессии, нежности заложено в нём. С ним не соскучишься!
Под дружный хохот Женька смутился и отпустил руку. Лена сама наклонилась к нему и осторожно поцеловала в разбитые губы.
- Когда ты всё это успел, Джон? - спросил Илья, когда шум улёгся.
- После нашего последнего разговора. У меня было время подумать над твоими словами. Я, как ты видишь, сделал выводы. Но немного опоздал.
И, если б не ты... - Женька вдруг всхлипнул и замолчал.
Лена обхватила его голову своими руками и стала быстро-быстро целовать
куда придётся.
- Маловато, Варь, у нас пелёнок! - разряжая неловкую паузу, громко сказал Илья.
- Ничего! Женька фирму откроет по производству всего необходимого…- в тон ему закончила Варвара.
Дружный хохот снова потряс стены. Даша залезла на руки к Женьке и тоже полезла целоваться. Это только усилило веселье. Когда все немного успокоились, разговор вернулся в прежнее русло.
-Жень! Как я понимаю, фирму по розыску ты готовил для Ильи? Ведь мы тогда ещё не были знакомы! - спросил Сергей.
- И да! И нет! - Женька выдержал паузу.
- Если ты внимательно прочитаешь сей документ, то увидишь, что сфера деятельности не только частный сыск, но и охранная деятельность, включая монтаж и установку систем охраны…
- Я пытался объять необъятное и заложить в документы всю гамму возможностей. Чтобы потом не переделывать!
- Женька - ты гений! То, что ты сюда внёс, - Вадим, торжествующе потряс папкой, - это просто фантастика...Ущипните меня, вдруг это сон?!
- Ай! - громко вскрикнул он.
Валентина вонзила свои коготки ему в бок.
- Проснулся?!
- Я и не спал оказывается! Только мне кажется, что у меня вырвали кусочек мяса…
- Я окажу тебе первую помощь! - целуя его в щёку и смеясь, произнесла Валентина.
- Надо сделать искусственной дыхание, немедленно! - Вадим закатил глаза и задыхаясь от смеха, стал сползать на пол.
- Я большой специалист по надуванию шариков...- начал было Сергей.
Он надул щёки, демонстрируя свои возможности, но Наташа хлопнула его по щекам и всё утонуло в шуме веселья.

Поднимая бокал с шампанским, Женька постучал по нему вилкой. Дождавшись тишины, он встал.
- Друзья мои! Давайте отложим обсуждение документов и проголосуем за более важное дело!
Он обвёл присутствующих загадочным взглядом и продолжил:
- Через две недели должны состоятся три свадьбы! И состоятся они в этом доме. Прошу к завтрашнему утру подать списки приглашённых на это мероприятие! Прошу, так же, определиться со свидетелями жениха и невесты! Торжественный выезд в загс для подачи заявлений назначен мною на шестнадцать часов.
Женька немного сбавил обороты.
- Хотелось бы к этому времени определиться с конкретной датой проведения церемонии и количеством гостей!
Женька снова поднял бокал.
- Прошу выпить за моё предложение! Ура!...
Все воодушевлённо выпили. А потом посыпались вопросы... Почему завтра?
Маловато времени, надо бы увеличить!
А сколько можно гостей?
Выслушав эту женскую какофонию, Женька невозмутимо поднял руку, требуя тишины.
- Мы все, я имею в виду мужчин, слишком долго тянули с этим, поэтому! - Женька сделал ударение на последнем слове.
- Сроки не обсуждаются! Две недели - максимум возможного! Мы считаем, что этого достаточно на всё! От шпильки до подвенечного платья! Лично я готов жениться сегодня! И гости для этого у меня есть!
Женька провёл рукой, указывая на всех.
- Сейчас Джон, возьмёт телефон и загс приедет прямо сюда! - тихо проговорил Илья.
Женька бросил на него загадочный взгляд и прижал палец к губам, как бы прося его помолчать! Илья в ответ, понимающе улыбнулся.
-А как ты это собираешься сделать? Я имею в виду сегодня? - волнуясь, спросила Лена.
Хитро улыбаясь, Женька достал телефон из кармана. Илья закрыл глаза.
- Один звонок! Ещё не очень поздно! И мы станем мужем и женой!
- Звони Джон! - подал голос Илья.
- И ты молчал? - Лена дёрнула Женьку за рукав.
- Быстро звони! Немедленно! Я два года ждала, пока ты расшевелишься!
- А как же платье?
- Потом! Через две недели! Ну же, звони!
Женька набрал номер, дождался ответа и заговорил уверенным тоном:
- Верочка! Здравствуйте, ещё раз! Я определился и готов сочетаться немедленно! Как мы поступим?
Он некоторое время слушал. Кивал головой и поддакивал.
- Меня больше интересует второй вариант!... Нет! Не одна, а три!...Ну и что, что дороже...Не в деньгах счастье!...Когда?...Адрес мой у Вас есть?! Я жду! Спасибо!
Он выключил телефон и победно вскинул вверх руки.
- Ну что?! - Лена нетерпеливо дёрнула его за руку.
- Ну, говори же? Хватит тянуть!
- Так вот! Через тридцать минут, - Женька посмотрел на часы, - сюда подъедет машина, а в ней женщина, с толстой книжкой. В эту самую книжку она впишет имена и фамилии желающих пожениться. После этого, она выдаст свидетельство о браке, с гербовой печатью и торжественно объявит нас мужем и женой.
- Ты серьёзно?! Или дурака валяешь?! - Ленка трясла Женьку как грушу.
- Двадцать восемь минут!... - нараспев произнёс тот.
- Дурак! Мне надо одеться! Ты что - не мог заранее сказать?
Она выбежала из-за стола, хотела ещё что-то сказать Женьке, но, махнув рукой исчезла из виду.
- Я... Вас... Тоже покину?! - торопливо проговорила Наташа.
Её взгляд молил Сергея лучше любых слов. Сергей, улыбаясь, сделал жест рукой, чтобы она поторопилась. Вспыхнув до корней волос, она так же быстро убежала из кухни.
- А я никуда не пойду! - Валентина, надувшись, смотрела на Вадима.
У того на лице появилось вопросительное выражение. Было видно, что ему очень хочется задать вопрос, но мужское самолюбие тормозило.
- Валька?! - изумлённо прошептал он.
- Чего, Валька?! - передразнила она.
- Мне одеть нечего! А всё ты! Поехали! Будет весело!
Она неторопливо вышла из-за стола и пошла к выходу. На самом выходе, она не выдержала и побежала. Вадим облегчённо вздохнул и посмотрел на Женьку.
- Ну ты и учудил! Ты что - не мог предупредить?
- Да, Жень! Такие вещи…- начал было Сергей.
- Вам не нравится? - перебивая обоих, спросил Женька.
- Не женитесь! Ещё не поздно пойти и сказать…Вас там убьют…И…И…- Женька затрясся, не в силах сдержать смех.
Илья представил себе, как лупцуют Сергея и Вадима их будущие жёны и застонал от смеха, зажимая грудь. Глядя на него, стали давиться смехом и остальные.
- Вы не очень-то духаритесь! - Варвара, сдерживая улыбку, наклонилась и поцеловала мужа в щёку.
- А то будете, как Женька! - сказала она, намекая на его разбитое лицо.
- Хотя! Такие эротичные губки! - она вывернула Илье наружу губы,
демонстрируя остальным мужчинам.
Грянул взрыв смеха. Под его затихающие аккорды, Варя присоединилась к подругам. Те заметно нервничали. Крутились перед огромным зеркалом, что-то спрашивали друг у друга. Пока Варя не сказала:
- Девчонки! Это только процедура! Никто Вас не увидит! Сегодня только подпись и всё! Хватит нервничать и крутиться. Если решились - смело в бой. Пускай, вон парни переживают! А мы придём и победим!
Главное - это чувства!
Они встали в круг, переводя взгляды друг на друга.
- Готовы? - тихо спросила Варя.
- Да! - слились в один три голоса.
- Вперёд! К счастью!

Женька убежал открывать ворота, остальные сгрудились у окна. Наконец, из прихожей появилась женщина лет сорока. Она уже одела широкую ленту через плечо и несла в руках большую толстую книгу. Женька, показывая дорогу, привёл всех в большой просторный зал. Усадил женщину за стол и что-то несколько минут обсуждал с ней. Потом быстро подошёл к остальным.
- Всё! Готовы? Где свидетели? Где Илья?
- Здесь! Не волнуйся! - ответила за мужа Варя.
  - Идите к столу! Дойдёшь, Илюха?
- Ради такого… - дойду!
Все смотрели и ждали, пока Илья, опираясь на маленькую, хрупкую Варю, дойдёт до стола.
- Сегодня, торжественный день! Сегодня - Вы станете мужем и женой.
Прошу Вас подойти к столу и поставить свои подписи, в знак любви и согласия.
Три пары медленно встали перед ней. Заглядывая в бумажку, сваха торжественно начала:
- Дорогие Евгений и Елена! Является ли Ваше желание свободным и обоюдным?
- Да!
- Евгений! Готовы ли Вы взять в жёны Елену, чтобы быть с ней и в радости, и в печали, от начала и до конца?
- Да!
- Елена! Готовы ли Вы взять в мужья Евгения, чтобы быть с ним и в радости, и в печали, от начала и до конца?
- Да!
- Дорогие влюблённые! Властью, данною мне государством - объявляю Вас мужем и женой! В знак заключения брака - подарите друг другу поцелуй!
Лена обняла Женьку за плечи и очень осторожно поцеловала его в губы.
- Прошу жениха поставить свою подпись в книге…
- Прошу невесту…
- Прошу свидетеля со стороны жениха…
- Прошу свидетеля со стороны невесты…
Когда всё закончилось и сваха уехала, увозя с собой энную сумму денег,
все снова собрались на кухне. Разглядывая новенькие свидетельства о браке - целовались и обнимались, говорили слова и обещания. В этой бесконечной радости все как-то позабыли про Илью, мужественно отстоявшего всю церемонию. Ему стало «не по себе» ещё там, в зале. Боль в груди, мешала дышать. Почти теряя сознание, он одолел лестницу, добрался до своей комнаты и упал, оседая по стене.
Первой опомнилась Варя. Тревожно оглядев всех, она громко спросила:
-А где Илья?
Мгновенно умолкли голоса. Вадим выбежал из кухни и унёсся в зал. Следом понеслись остальные. Его звали, кричали, но безрезультатно.
- Лестницу он бы не смог пройти! - срывая голос, заорал Вадим.
- Плохо ты его знаешь! - задыхаясь, ответил Женька.
Обменявшись взглядами оба, перепрыгивая через три ступеньки, побежали наверх. Увидев распластанное тело друга - Женька завыл.
- Заткнись! - заорал Вадим. - Зови Вальку, ну!...
Он схватил запястье, пытаясь нащупать пульс, заглянул в глаза. Одним рывком разорвал рубашку на груди. Прибежала запыхавшаяся Валентина. С разбегу рухнула на колени.
- Что с ним!
- Кислородное голодание, давай - подыши с ним. А чёрт! Про грудь я забыл…Всё равно - давай…Давай…Давай…
Вадим осторожно давил на грудь, а Валентина своё дыхание вдувала в рот Илье.
- Раз, два три…Давай!...Раз, два, три…Давай!
- Женька? В гараже есть кислородный баллон? - задыхаясь, спросил Вадим.
- Есть! Принести?
- Живо!
Вадим и Валентина продолжали делать своё дело. Наконец, веки Ильи дрогнули, грудь качнулась. Валентина приподняла его голову и положила к себе на колени. Появились Женька и Сергей с кислородным баллоном. Вадим схватил полиэтиленовый пакет, надел на баллон и открыл вентиль. Пакет надулся. Закрыв вентиль и пережав пакет, он прижал его ко рту Ильи.
- Дыши парень, дыши!... Серёга - найди шланг, чтоб наделся на баллон, любой длины! Давай!
Вадим снова надул пакет и повторил операцию. Варя сидела рядом с телом мужа, прижимая к себе дочь и горько плакала.
То ли время умирать не пришло, то ли Вадим не дал, но Илья открыл глаза.
- Ну, вот! Молодец! Давай! Дыши!
- Женька! Мухой в аптеку! Кислородную подушку, где хочешь, но найди. Укради! Но чтоб она была! Пошёл!
-Валь?! Как пульс?
- Пятьдесят! И растёт! Давление сто на шестьдесят!
- Хорошо! Уже хорошо! Умирать вздумал! Я тебе не позволю!...
Илья задышал, грудь равномерно поднималась и опускалась. Дрогнула рука, сжались и разжались пальцы. Забилась венка на шее.
- Ну, вот! Хорошо! Что ж ты молчал? А? Бродяга! Молчун чёртов!
Прибежала Наташа.
- Вот подушка!
Вадим выхватил у неё кислородную подушку, наполнил газом. Отбросив в сторону пакет, прижал маску к лицу Ильи.
- Дыши спокойно! Если понял - моргни!
Илья активно заморгал и Вадим радостно расхохотался. Он сдвинул маску в сторону и спросил:
- Как самочувствие?
- Хорошо!
- Ты чего ж не сказал?
- Я не мог! Голос пропал!
- Ладно!
- Давайте перенесём его на кровать!
Втроём, больного осторожно водворили на место. Валентина закрепила маску на лице. Погладила по мокрым волосам и, наклонившись, прошептала:
- Ну и напугал ты нас!
Она улыбнулась и отошла. Илья, чувствуя слабость, закрыл глаза.
- Чёрт меня дёрнул вылезать из кровати! Всем настроение испортил! Праздник испортил! - думал он.
Так, ругая себя, он незаметно заснул. А всю ночь, сменяя друг друга, у его постели дежурили «молодожёны». Варю с дочерью отправили спать в другую комнату, объяснив, что больше ничего не случится. С Ильи глаз не спустят!

Огромный дом ожил. В нём поселилась жизнь. Жизнь проявлялась на каждом шагу, в каждой незначительной мелочи, в разнообразии голосов. А главное - в радости. Ведь ничто так не красит жизнь,  как радость. Радость от общения с близкими по духу людьми, от неповторимости чувства причастности к общему делу, от того, что любовь раскрывает самые лучшие качества каждого. От того, что общая цель, общий труд, общие интересы - приносят радость. Круг замыкается. Это и есть счастье!
Незаметно прошла неделя, вторая близилась к завершению. Кошмар ночи, когда все, по очереди, дежурили в комнате у задыхающегося Ильи растворился в памяти. Тот уже бодро передвигался по дому, опираясь на палку, вырезанную Сергеем. Его деятельная натура требовала дела. Он «бегал» по всему дому и за два дня знал его лучше Женьки. Он составил план дома со всеми его комнатами, коридорами и закоулками. Чтобы не запутаться, он решил дать имена всем помещениям. Идею приняли на «ура». И целый вечер ушёл на обсуждение названий. Больше всех веселился Женька. Он буквально летал от счастья. Синяки сошли! Друг выжил! Жена рядом! Все вместе, в одном доме! Что ещё нужно?!
Он был вездесущ, он был незаменим, он - был счастлив. Счастлив больше всех! Разглядывая лица друзей, собравшихся на ужин в «Холодильнике», так теперь называлась кухня, он готовился преподнести очередной сюрприз. Эта идея пришла ему в голову недавно. И так захватила его, что несколько дней, он думал только о ней. И решил! Решил задачку, казавшуюся не решаемой. Теперь в его портфеле лежал документ, это доказывающий. Он медленно достал портфель. Открыл его, стараясь, чтобы на него обратили внимание. Медленно достал папку и положил на стол. Илья, с укоризной, произнёс:
- Джон?! Ты нарушаешь правила! Ведь договорились, что дела обсуждаем в «Говорильне». Здесь только в том случае, если случилось нечто неординарное…
Глядя на счастливое лицо друга, Илья догадался, что это и есть неординарное. Он встал и поднял руку, требуя тишины.
- Ребята! У нас есть нарушитель конвенции. - Илья указал на Женьку.
- И он хочет нарушить наше пищеварение, нашу идиллию. Какие будут предложения?
- Джон! Если твоя информация окажется ниже ожидаемого, то - Вадим выдержал паузу и закончил:
- Слабительное в лошадиной дозе!
Последние слова утонули в смехе. А Женька, невозмутимо глядя прямо перед собой, спросил:
- Я могу говорить?...В моих руках - решение всех проблем!...
- Эликсир молодости?...
- Золото Маккены?...
- Философский камень?
Прерывая этот разноголосый гам, Женька поднял руку и даже подпрыгнул от нетерпения. Илья, по лицу друга понял, что случилось то, о чём все думали последние дни.
- Тише, пожалуйста! Джон хочет сказать о том, что волнует всех нас. Он нашёл помещение для нас. Не так ли? - Илья выжидающе посмотрел на Женьку.
У того на лице отразилось такое удивление и разочарование, что все сразу поняли - Илья угадал!
- Я никогда не пойму - как тебе это удаётся? У меня, вообще, складывается ощущение, что у меня всё на лбу написано...Ну, как ты узнал? А? - Женька умоляюще смотрел Илье прямо в глаза.
- Не томи! Давай, рассказывай!...Кроме того - двадцать лет, это немалый срок! За это время я узнал о тебе всё! Но, даю тебе слово, что не использую свои знания в корыстных целях! - говоря это, Илья подошёл к Женьке и, обхватив его за плечи, усадил на стул.
Он так и стоял позади Женьки, придерживая его за плечи, пока тот неторопливо рассказывал свою новость.
- Вы знаете, что у меня есть ещё один друг - Степан Лыков. Он банкир, совладелец нескольких банков и фирм. От его связей может голова закружиться, но не в этом дело…- Женька хлебнул остывший чай и продолжил:
- Так вот! Когда я рассказал ему о наших трудностях, он предложил такой вариант, что я сразу понял - вот оно! Решение всех проблем! Но он попросил за это то, что я один - не в состоянии решить! Решать всем нам! Короче! Он попросил принять его в нашу команду! Плюс к этому - одно условие!... Документы у меня, они перед Вами!
Нависло неловкое молчание и Женька, вынужден был продолжить:
- Это купчая на пионерский лагерь! Тот, что за оградой! - Женька показал рукой себе за спину.
- Он заброшен уже несколько лет. Территория огорожена. Семь кирпичных корпусов, плюс здание администрации, столовая и подсобные помещения, включая котельную и мастерские. Банк готов продать всё это по бросовой цене, но с одним условием. Два корпуса должны, через год, превратиться в детский приют. Причём возраст детей - определять нам.
- Кто конкретно поставил это условие? - тихо спросил Сергей.
- Это требование лично Степана! Вот такие пироги…
- Ничего себе! Детский дом, дети?! - Наташа нервно потёрла ладоши.
- Ответственность, заботы…
- Степан сказал следующее: если мы решимся, то все расходы на детский дом он берёт на себя…Вот почему он просит принять его в команду!
- Лично я - за, двумя руками! - Илья отпустил Женькины плечи, наклонился к нему и прошептал на ухо:
- Звони Степану! Пусть приезжает!
- Не рановато?
- Самое время!
На них обратили внимание и «зашикали».
Через десять минут Женька позвонил и попросил Степана приехать.
Команда приняла решение!

Степан приехал через час. Он приехал не один. Из огромного джипа вылез сначала он сам, а следом за ним - женщина и двое детей. Появление детей вызвало оживление. Человек привёз всю семью, значит он считает это дело важным и идёт на него сознательно, уже всё для себя решив. Гостей встречали в холле, всем составом. Степан оказался улыбчивым парнем, приблизительно такого же возраста, что и все остальные. Женька, на правах хозяина, знакомил вновь прибывших с обитателями дома.
- Ирина! - это…
- Степан! - это…
Вся процедура заняла минут десять. Когда очередь дошла до Ильи - произошла заминка. Степан очень внимательно изучал его, как будто Илья был каким-то раритетом.
- Женька много рассказывал про тебя, а я не верил. Я думал, что таких больше не выпускают. Теперь понял, что я заблуждался!
Они крепко пожали друг другу руки и Степан, сам не маленький, с трудом удержал вздох от этого рукопожатия.
- Идея с детским домом не твоя! - утверждающе начал Илья.
- Как ты догадался? - удивлённо отреагировал Степан.
- Это наш Шерлок! Видит всё насквозь! Иногда даже противно! - проходя мимо, прокомментировал Женька.
- Я так понимаю, что это идея твоей жены?! - спросил Илья.
Уже уходя от них, Женька добавил:
- Ну, что я тебе говорил!?
- Иди уже! - отмахнулся Илья.
- Ирина?! Это она хочет, чтобы был детский дом…
- Потому, что сама из такого дома... Ни родных, ни близких?
Степан вытаращился на Илью, а возвращающийся Женька, ехидно добавил:
- Два ноль…
Степан ухватил его за руку и остановил.
- Ты ему ничего не рассказывал?
Женька вместо ответа щёлкнул себя по зубам большим пальцем правой руки и дважды провёл по горлу. Что приблизительно означало - «зуб даю, ни единого словечка».
- Да-а-а! - озадаченно проговорил Степан.
- Не бери в голову! Пойдём в «холодильник», то есть на кухню.
Степан привёз с собой двух сыновей, семи и пяти лет соответственно. Глядя на трио детишек, затеявших догонялки, Вадим, усмехнувшись, громко сказал:
- Скоро нам понадобится не только детский дом, но и ясли, школа…
Он готов был развить тему, но Валентина его перебила:
- Мы собрались здесь по серьёзному делу! Женька - открывай собрание!
Женька встал и, собираясь с мыслями, потёр лоб.
- А почему, собственно, я?
Произнеся это, он сел и закинул ногу на ногу. Вместо него заговорил Илья:
- Нас было восемь! Стало десять! Мы объединились, чтобы сделать жизнь лучше, не только для нас и наших близких, но и для многих других людей, которых мы не знаем. Идея Ирины с детским домом говорит лучше любых слов, говорит сама за себя. Мы приняли правильное решение. Деньги не главное на этом свете, они - инструмент, позволяющий сделать действительность много лучше, чем она есть. И если эти деньги принесут пользу другим людям, что вокруг нас, значит мы жили не зря. Мы сделали этот мир лучше! А любви и тепла у нас хватит! На этом, официальную часть - считаю закрытой! Предлагаю, в честь новых членов семьи, распить бутылочку!... Или две!
Под общий шум одобрительных голосов к Илье протиснулась Ирина. В её глазах стояли слёзы, губы тряслись от волнения. Илья быстро встал, взял её за руки и усадил на своё место, глазами ища жену. Варя поняла по его взгляду, что сейчас будут слёзы, водопад слёз. Она «прихватила» с собой Валентину. Вдвоём, уже без Ильи, они привели Ирину в чувство. Женщины быстрее находят общий язык, если им не мешают. Всем женским коллективом они уединились в «камине», то есть, в зале с камином. Ирина рассказывала о своей детдомовской семье, своей жизни, детях. Потом рассказывали ей. Все, по очереди. Мужья не беспокоили их. Они спокойно выпивали и обсуждали будущее.

- Жень?! Ребята?! - привлекая к себе внимание, крикнул Степан.
- Почему Вы решили жить в этом доме сообща? Ведь у каждого из
Вас есть, где жить! В чём первоисточник?
- Расскажем? - Женька вопросительно обвёл «старожилов».
Убедившись, что никто не «против», он взял на себя труд рассказчика.
Прохаживаясь по «холодильнику» - Женька, неторопливо, объяснял:
- Ну, во-первых, я настоятельно просил. Этот дом слишком большой для меня одного. Во-вторых, обстоятельства нашего объединения требовали этого. Я тебе потом расскажу об этом. - Женька тронул Степана за плечо.
- В-третьих, жилищные условия. Короче говоря - здесь лучше!
Сделав паузу и наливая всем по очереди дозу коньяка, Женька продолжил:
- Слишком много дел! Если мы сейчас разделимся, то дела встанут!
Мы будем добираться друг к другу, тратя время, нервы и силы. А зачем?
Глупо? Ответ однозначный! А посему - мы вместе! Но когда придёт время, возможно, что-то и изменится. Может быть и мы...
- Ну, это вряд ли! - отозвался Илья.
На какое-то время воцарилась тишина, которую прервал Вадим:
- Хотелось бы, чтобы мир менялся вокруг, а нас не трогал своей жестокостью, беспринципностью. Чтобы мы смогли сохранить то, что нас объединяет. Предлагаю составить...Господи, ну как это? - он защёлкал пальцами, пытаясь найти подходящее слово.
- Ну, что-то вроде клятвы!...Меморандум... Чёрт, не то всё!
- Обязательство! - закричал Женька.
- Типа того!...- согласился Вадим.
Они долго обсуждали, что необходимо внести в обязательство, стараясь
предусмотреть все неприятности жизни. В результате на свет родился документ, содержащий в себе правила и директивы на будущее.

Мы, нижеподписавшиеся, составили данное соглашение в том, что отныне и до конца жизни обязуемся:
1. Защищать честь, достоинство и жизнь друг друга.
2. Ставить общие интересы выше личных амбиций.
3. Решать все вопросы сообща, простым большинством голосов.
4. Не скрывать друг от друга правды, какой бы она не была.
5. Не нарушать закон, за исключением случаев, когда жизни одного из
нас угрожает смертельная опасность.
6. Не играть в азартные игры.
7. Не брать чужого, но и своего не отдавать.
8. Не напиваться вне клуба и не употреблять наркотики.
9. Не брать взяток и не давать их, какие бы «барыши» не сулили.
10. Отдавать все силы и умение на благо общего дела.
11. Хранить братство от внутренней распри и от изменяющихся внешних
условий.
Жить по правилу:
Честь - дороже денег.
Добро - превыше зла.
Любой - кто нарушит это,
Умрёт и сгорит дотла.
Добро - за добро,
Кровь - за кровь,
Во имя чести,
Пойдём на бой.
Находясь в здравом уме и трезвой памяти - клянусь соблюдать данное братьям соглашение:
Евгений Собко
Сергей Страхов
Илья Ковалёв
Вадим Сократов
Степан Лыков

Когда документ прочитали пять раз и скрепили пятью подписями - Женька налил каждому коньяку. Не сговариваясь, встали в круг. Илья выбросил вперёд согнутую в локте, кистью вверх, руку. Все поняли его желание - пять рук сплелись в едином рукопожатии и расцепились только после того, как был выпит коньяк. Все были возбуждены. И никто из них не догадывался, что сделанное сегодня станет огромной силой, позволяющей делать невозможное - возможным, беду - превращать в победу. Всё это впереди, но главное уже сделано.

Зима кончилась, пролетела весна и пришло лето. Только сейчас все проекты заработали и стали прилежно приносить прибыль. Дом изменился, он стал другим не только снаружи, но и изнутри. Охрана на въезде. Сломан забор между домом и строениями позади него. Детский дом обнесён новым забором с отдельным въездом. Набран большой штат сотрудников фирм, располагающихся в кирпичных корпусах бывшего пионерского лагеря. Илья с Сергеем потрудились на славу. Бюро сыска первым стало приносить прибыль. Сотрудников они набирали лично, после собеседований и обсуждений. Если возникали сомнения хотя бы у одного из них - кандидатуру снимали с рассмотрения. В результате, хорошо скомплектованная и организованная служба внутренней безопасности стала примером ведения дел для всех остальных. Илья спроектировал и установил многопрофильную систему видео-наблюдения и сигнализации. В результате, весь периметр территории оказался под неусыпным оком электроники.
Ирина, получая необходимую помощь, довольно быстро «пробила» открытие детского центра реабилитации для беспризорных детей. Ей пришлось пройти столько инстанций и согласований, столько убеждать и доказывать необходимость центра, что ей самой до сих пор не верилось, что всё позади и центр работает. Она разыскала бывших детдомовских друзей и увлекла их своим энтузиазмом.
Наташа стала главой проектной фирмы, первым заказом которой стала перестройка лагеря. Набором персонала она занималась сама, никого и близко не подпуская к своему детищу.
Тяжелей всего пришлось Вадиму и Валентине. Долго ничего не получалось. То помещение не готово, то оборудования не хватает, то персонал недостаточно квалифицирован. Блин за блином, неудача за неудачей. Но поддержка друзей, их интерес - сделали своё дело.
Из семи корпусов - четыре отошли к Ирине вместе со столовой. Остальные три корпуса стали частью делового центра. Посетителей становилось с каждым днём всё больше и больше и днём территория превращалась в людской муравейник. Только к семи часам вечера наступала тишина. Обитатели дома собирались в «холодильнике». Усталые и довольные они рассказывали о новостях, просили совета или помощи. Сообща решали сложные проблемы, которые ставила перед ними жизнь. Женька сильно похудел, осунулся, но был так же весел и подвижен. Он успевал всюду, был в курсе всего. У него и Степана были самые сложные задачи - где взять средства. Кредиты, выплаты, ссуды и прочая белиберда, не понятная простому человеку, выматывала, выжимала все соки. Домой они просто приползали. Если оставались силы, принимали участие в вечеринках, но, чаще всего - падали спать, чтобы утром снова вести корабль нужным курсом.
Как-то так получилось, что Варя занималась всеми детьми. Утром отвозила старшего сына Степана в школу, младшего и Дашу в детский сад. Потом по магазинам. На такую ораву не напасёшься продуктов. Ей помогали кто чем мог. Женька, один раз поучаствовав в этом, категорически заявил, что так нельзя. В результате у Вари появилась помощница.
Но, как всегда среди людей - если кто-то начинает зарабатывать, находятся другие, желающие поживиться, снять сливки не прикладывая никаких усилий. Первая «ласточка» появилась ещё зимой. Как-то вечером к воротам подъехали две машины и стали натужно сигналить. Выглянув в окно, Женька сказал:
- Кажется у нас непрошенные гости!
Илья с Сергеем, остановив остальных, вышли и подошли к воротам.
- Заблудились? - первым спросил Сергей.
- Мы…Это…Короче…Надо побазарить!
- О чём? - спокойно спросил Илья. - У нас, вроде бы, общих интересов нет!
- Ошибаешься! У нас много интересов! Вы на нашей территории, а раз так, то должны платить!
- Мы, по-моему, никому ничего не должны! - переглядываясь с Сергеем, ответил Илья.
- Нам все платят! И Вы будете! - нагло выкрикнул кто-то из «братвы». - Не хотите, заставим!
- Значит так! Слушайте внимательно! Второй раз повторять не буду! - Сергей достал из кармана милицейское удостоверение.
- Это видите? Смотрите внимательно и соображайте быстрее!
Вы ошиблись адресом и у Вас есть минута, чтобы убраться отсюда.
- Ты чего, «мусор»?! На «понт» берёшь?! Если ты их «крышуешь» - так бы сказал. И нечего нам свою рожу тыкать!
- Повежливей, Финт! Как бы не погореть!... Время пошло! - нетерпеливо проговорил Сергей.
Тот, кому он это сказал, вышел на свет, вгляделся в Сергея и удивлённо протянул:
- Страх?!... Ты же вроде уволился, стал нормальным человеком…
- Валите отсюда!... А тебе, Финт, скажу так! Следи за базаром и не верь слухам!
«Братва» ретировалась, бормоча угрозы. Возвращаясь в дом, Илья задумчиво процедил сквозь зубы:
- Первый звоночек! Так просто они не отстанут! Надо пошевеливаться с охраной, достать оружие. С голыми руками эту мразь не одолеть!
- Это точно! - раздражённо ответил Сергей.
- Кстати, я номерки срисовал!...
- В этом нет необходимости! Это территория Пашки Гормона.
Та ещё сволочь! - Сергей открыл дверь и, пропуская Илью в дом, добавил:
- Молчок!
- Могила!

Через две недели состоялась вынужденная встреча. Как-то вечером зазвонил телефон. Было довольно поздно.
- Кто это, так поздно? - поглядывая на часы, спросил Женька.
Наташа взяла трубку, выслушала, отвела трубку от уха и недоумённо произнесла:
- Какого-то страха требуют…
Илья подскочил со стула, выхватил у неё трубку и зажал рукой динамик.
- Натуль,пожалуйста, оставь нас на минутку. Я потом всё объясню!
Наташа, явно обидевшись, ушла. Илья включил громкую связь и запись на диктофон. Только после этого сделал знак Сергею, что можно отвечать.
- Страхов слушает!...
- Ты чего ж это моих пацанов по морозу гоняешь? Такое простое дело путаешь. Мне неприятности доставляешь?
- Я думал, твои мальчики правильно передадут мои слова. А они, видно, что-то перепутали!
- Зачем тебе, Страх, прикрывать чужую жопу. Ты ж не у дел!
Пусть «менты» занимаются своим делом, а мы своим. А ты, раз такое дело - стой в сторонке! Зашибить ненароком могут. Здоровье - оно одно!
- Спасибо за заботу, Гормон! Только ведь, это моё дело, личное! Ты не всё понял, Паша! Покопайся в документах - может найдёшь что!
А когда найдёшь - сразу станешь сообразительней. И перестанешь сюда трезвонить ночью! Потому, Паша, что здоровье, действительно одно, как и голова!
- Что ты гонишь? Страх? Я ведь не шуткую, я предупреждаю…
- И я предупреждаю…
Нависла зловещая тишина.
- Ладно, Страх! Я проверю, но если ты…
- Сначала проверь! - перебивая его, спокойно сказал Сергей. - И мой тебе совет, на будущее - хочешь со мной перетереть, приезжай сам, а своих говнюков держи подальше от меня. Целее будут!
Сергей положил трубку, Илья выключил диктофон. Все смотрели друг на друга.
- Я так понимаю, что надо обсудить! - начал Илья.
- Женька! Давай, зови всех!
Через несколько минут, когда все расселись, Илья включил запись. Когда она закончилась - наступила тишина. Никто не хотел брать на себя инициативу первого слова.
- Вот почему Вы меня выставили?! - примирительно проговорила Наташа.
- Ты уж прости! - Илья виновато развёл руки. - Слова могли быть и другими. И совсем необязательно слушать эту гадость женщине!
- Завтра поеду в отдел, к своим бывшим сослуживцам, разнесу весть об открытии частного сыскного агентства, охране и всём остальном. Начну набирать волонтёров. Отксерю документы и оставлю кое-кому. Больше пока ничего не сделаешь, к сожалению…Но ничего! Силёнок наберём, будем говорить по-другому!
Сергей сел за стол, поглядывая на остальных.
- Я поеду с тобой! - проговорил Илья. - Два языка лучше, чем один!
- И я поеду! - Женька вскочил и возбуждённо забегал, задевая стулья.
- Вот ты-то, как раз и не поедешь! - сказал, как отрезал Илья.
- Это почему? - возмутился Женька.
- Каждый должен заниматься своим делом. Так что - будь любезен!...
Илья поймал друга своими ручищами и заставил сесть.
- Стёпа! Проследи, чтобы Женька делал дело! Знаю я его! - добавил Вадим.
- Ладно Вам! - сдался Женька.
Он наклонился к уху Сергея и прошептал ему:
- Следи за Ильёй, ты за него отвечаешь!
- Понимаю, не маленький! - шёпотом ответил тот.

Какое-то время всё было тихо. Их оставили в покое, но наблюдения не снимали. Во время поездок то одна машина сопровождала, то другая. То просто стояла около ворот. Так не могло продолжаться долго. Желание откусить кусок чужого пирога заставило «братву» сделать первый шаг.
Женька собирался ехать в город, но его машина стояла неудачно, «запертая» машиной Сергея. Ему пришлось ждать, пока Сергей с Ильёй соберутся.
Женька опаздывал и нервничал.
- На, от моей! - крикнул Илья и бросил ему ключи.
- А где Серёга! - Женька поймал ключи.
- Ключи ищет от машины! Боюсь, это надолго!
Женька подбросил ключи вверх, поймал.
- Всё! Больше ждать не могу! Я улетел!
Он сел в машину, хлопнул дверью и умчался. Глядя ему вслед, Илья ощутил какую-то тревогу. Он не понял отчего и почему она появилась. Как это у него бывало, он задумался. Чувство тревоги не проходило, но причина не появлялась. Из раздумий его вывел Сергей.
- Чёрт! Ключи я так и не нашёл!
- Бог с ними! Поедем на Женькиной! Он ключи оставил. - Илья показал на заведённую машину.
- Что, на руках оттащим!
- А что ещё остаётся! Хорошо, что двери открыты!
Они с раскачки продвинули мешающую машину на несколько метров вперёд. Сергей всё сокрушался:
- Где же я ключи «посеял»? Растяпа!
Садясь в машину справа от водителя, Илья не переставал думать.
- Ты чего такой?
- Предчувствие у меня, нехорошее!
Сергей сразу стал серьёзным. Он огляделся по сторонам, потом перевёл взгляд на Илью.
- Что-то случилось, чего я не знаю?
- Да нет! Не могу объяснить! Я сам толком не понимаю!
Илья потянул из кобуры свой «ТТ». Загнал патрон в ствол и поставил на предохранитель. Глядя на него Сергей поспешил сделать то же самое.
Внутренне собравшись, они ударили «по рукам» и Сергей уверенно вывел машину на дорогу. Ехали молча, тревожно переглядываясь.
- Что тебя всё-таки беспокоит? - не выдержал Сергей.
- Мне покоя не даёт, эта сумятица с машинами! Что-то здесь не так! Ключи! Женька уехал, торопясь, на другой машине!
Сергей смотрел на Илью, а не на дорогу и не мог видеть того, что видел Илья. У припаркованной машины опустилось заднее стекло. Илья схватил Сергея за шею и рванул на себя. В это самое время на лобовом стекле появились отверстия от пуль, посыпалось стекло. Илья, выворачивая руль вправо, продолжал пригибать Сергея к своим коленям. Их машина сходу врезалась в припаркованную машину, протащила её несколько метров и столкнула в кювет. Илья дёрнул ручник. Повиснув правым передним колесом, машина остановилась. Сергей ещё не осознал, что произошло, а Илья уже выпрыгнул. Он достал свой ТТ и вывалился из машины. Снизу донёсся грохот выстрела, потом второй. Сергей подполз к краю кювета и вовремя. Илья «крутил» руки здоровенному бугаю и не мог видеть второго, который целился в него из автомата. Сергей расстрелял половину обоймы, всаживая пулю за пулей. Илья даже не обернулся, он нашёл достойного соперника. Они боролись молча. Физические силы были равны, но противник Ильи был, килограмм на пятьдесят, тяжелее. Он подмял под себя Илью и тому пришлось бы плохо. Сергей обрушился на него сзади. Через минуту всё было кончено. Стянутые браслетами руки и несколько размашистых ударов, заставили бугая смириться с поражением. Тяжело дыша, Сергей помог Илье подняться на ноги.
- Здоровый, кабанище! - уважительно отозвался о противнике Илья.
- Давай прикончим его здесь, на хрен он нужен! - добавил он, подмаргивая Сергею.
Сергей направил ствол на бандита. Тот завопил и засучил ногами.
- Говори, гадёныш! Кто тебя нанял и кого ты должен был убить? Ну?
Сергей ударил бандита по лицу.
Тот, не сопротивляясь более, сказал всё, что знал. А знал он мало!
Сергей забрал у трупа фотографию Женьки, пакет с долларами - плату за работу и пистолет. Автомат они решили не брать. Надо же что-то оставить милиции. Сергей достал мобильный телефон и набрал номер. Услышав ответ, быстро доложил дежурному:
- Саша?! Это Страхов! Я нахожусь...- он назвал адрес, - здесь машина перевёрнутая в кювете. Два трупа, и один живой, в наручниках. Оказал сопротивление. Давай, высылай группу! У меня времени маловато, дел по горло! Как подъедут, я отваливаю! Понял? …Жду!
Убрав телефон, он пнул бандита ногой.
- Слышишь, тварь! Выпутывайся сам! Придумывай. Обманывай, но если
ты хоть одно слово скажешь о заказе, ты - покойник! Понял?
Он ещё раз двинул ногой.
- Понял?
- Понял…
- Вот и чудненько! Поехали отсюда!…А то, дырки начнут считать, гильзы, увязнем по уши…
Илья развернул машину. Они дождались милицию. Сергей издалека помахал бывшим сослуживцам рукой, прыгнул в машину и крикнул:
- Гони! Валим отсюда!
Дважды просить ему не пришлось. Илья втопил педаль газа на полную. Они вернулись к дому, загнали машину в гараж и накрыли чехлом. Долго искали место для тайника с оружием. Закончив с этим, вышли на двор.
Илья закурил. Сергей, потирая шею, неожиданно спросил:
- Больше у тебя никаких дурных предчувствий нет?
- Похоже,…что нет!
Они какое-то время смотрели друг на друга. Потом обнялись и хлопая друг друга по спине, дали волю своим чувствам.
- Я думал, ты мне хочешь голову оторвать!…Я тебе жизнью обязан!
- Я тебе тоже!…Мы квиты!…Как ты этого кабана?!…Он бы меня…
- Я смотрю, а тебя уже в машине нет…
- Он хотел из автомата,…пришлось…
- Как он перетрусил?…А?!…
Весёлый танец закончился при упоминании о Женьке. Фотография говорила о многом. Он был «заснят» в Москве около своего офиса, рядом с машиной.
Номер машины был обведён фломастером.
- Странно! Почему Женька?... Ни ты, ни Вадим,…ни Степан?
- И не ты! - задумчиво добавил Сергей.
- Вот тебе и первое дело для сыска! - Илья хлопнул Сергея по плечу.

Вечером мужчины собрались по просьбе Ильи в гараже. Выражая общее недоумение, Женька спросил:
- Что за тайны! Почему в гараже?
Илья молча стащил тент с Женькиной машины. Степан присвистнул, Вадим хмыкнул. Один Женька встал, как вкопанный. Ни звука, ни движения.
- Как все вы видите, имеется три пулевых отверстия. Два в район груди и один в голову. Ничего не напоминает? - Илья неторопливо, с помощью Сергея, вернул тент на место.
- Вот почему в гараже! Вот почему без женщин!
Женька ощупывал себя руками. Он как бы прикидывал, куда они должны были попасть. Сергей поймал его руки и встряхнул:
- Очнись! Тебя хотели убить! Именно тебя!
- Почему меня! А за что?
- Не нравишься ты кому-то в Москве!
- Как в Москве? Почему?...
Сергей молча достал фотографию и положил на тент.
- Вот почему!...
Пока все рассматривали фотографию, Илья подошёл к Женьке, приобнял его и спросил:
- Кто это тебя так заснял? Ведь должен знать! Ты ведь ему, или ей, улыбаешься?! Давай, Джонни! Вспоминай!
Вместо ответа Женька спросил:
- Ты был за рулём?
Илья Женьку к Сергею.
- Расскажи им, Серёж! Всё равно не отстанут!
Пока Сергей рассказывал, Женька дёргался всем телом, пытаясь что-то сказать.
- Вот теперь говори! - Илья отпустил его, когда Сергей умолк.
- Ребята! Вы должны бросить меня!…Вы можете пострадать!… Целясь в меня - попадут в Вас. Я так не могу и не хочу…
- Квак бы не квак! - Сергей отрицательно покачал головой.
- Хрена лысого!…- отреагировал Вадим.
Степан просто махнул рукой. Один Илья взял на себя смелость сказать то, что хотели сказать все.
- Видишь ли, друг мой! Здесь собрались люди, для которых твоя
жизнь так же дорога, как собственная. Поэтому, оставь свои глупости при себе…И вспомни, мать твою - кто тебя снимал? - Илья неожиданно заорал.
Этот крик подстегнул бедного Женьку.
- Баба какая-то, корреспондентка!
- Ты её документы видел?
- Нет!
- Что ещё ты видел?
Женька молчал, мучительно пытаясь вспомнить, хоть что-то.
- Когда это было? - продолжил допрос Илья.
- В начале месяца…
- Охрана в здании есть?
- Есть, отстань!
Илья сжалился и замолчал. Он напряжённо думал о том, как выйти на тех, кто «заказал» его друга.
- Ну, конечно! - он хлопнул себя по лбу.
- Видео-наблюдение!
Быстрее всех среагировал Сергей.
- Завтра же я буду знать - велась ли съёмка, сохранилась ли информация?
Он схватил фото.
- Как я сам не догадался? Вот смотрите!
Он обвёл ручкой контур камеры.
- И смотрит туда, куда надо!
Илья не разделял его оптимизма. Глядя на общее оживление он, с деланным безразличием, произнёс:
- Это может помочь только в том случае, если она имеет к этому отношение. Если нет - нам это ничего не даст!
- Но делать надо?! - то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорил Вадим.
- Надо! - устало согласился Илья.
  - Больше ничего не вспомнил? - он повернулся к Женьке.
Тот отрицательно покачал головой.
- Тогда расходимся. И никому ни слова!

На следующий день, Сергей, очень довольный собой, привёз распечатки двух камер наружного наблюдения. Вооружившись лупой, он долго рассматривал снимки, пока не обнаружил одну интересную деталь.
- Знаешь, Илюха! Никогда не знаешь, где найдёшь и где потеряешь!
Смотри! - он протянул Илье лупу.
Взяв инструмент, Илья долго изучал предложенный ему снимок. Он долго не мог понять, что именно он должен найти. Пока его не осенило:
- Ты знаешь номер этой машины? - Илья подчеркнул ногтем снимок.
- Я знаю того, что сидит за рулём!
Он победно смотрел на Илью. Потом хлопнул в ладоши и довольный своим знанием, прокричал:
- Это Филька, по кличке «Поворот». Посмотри, кто сидит рядом с ним! Это…Ну?...
Сергей, подбадривая Илью, стучал ладонью по столу.
- Где-то я видел этого типа!...Сейчас!... Финт!?
- Точно! Оба подручных Пашки Гормона в Москве снимают
Женьку и потом «работают» по нему. Ну и дела!…
- Достань мне винтовку, я с ними быстро разберусь!
Сергей долго смотрел на Илью. Потом встал и решительно сказал, как отрезал:
- Соглашение подписано! Только, если жизни одного из нас угрожает смерть! А она, пока не угрожает!
Неохотно соглашаясь с этим, Илья подтвердил:
- Не угрожает!
- Давай лучше придумаем, как их заманить в ловушку и прихлопнуть!
Одним ударом - всю эту нечисть! - Сергей заходил по комнате.
Не зная почему, Илья произнёс:
- Банд много, а цели одни - нахапать, запугать, обобрать.
Сергей обернулся на его слова. Сначала его лицо ничего, кроме раздумий, не отражало. Потом оно, вдруг, просветлело.
- Гений!... Ты гений!... Это же так просто! - он забегал по комнате, вскидывая руки вверх, словно молился вслух богу и благодарил его.
- Что ты придумал?
- Не я, а ты!
- Да ладно! - отмахнулся Илья.
- Ты сказал, что цели у них одни. Значит и методы одни. Значит, надо столкнуть их лбами друг с другом. Их методы нам известны. Вот и пусть дерутся за свои цели своими методами.
- Но как это сделать? Они тоже не дураки! Жадность - это порок…
- Вот-вот! На жадности, мы и сыграем! А УВД подключим, когда их время придёт. Там могут быть болтливые языки, а нам это не нужно. Иначе, всё коту под хвост.
- Ты, Серёжа, меня пугаешь! Сам с собой разговариваешь, радуешься.
А я ничего не понял! Ты уж прости меня!
Они долго смотрели в глаза друг другу. Сергей, наконец, понял, что его разыгрывают. Он улыбнулся. Илья рассмеялся. Схлестнувшись руками, довольные проведённым временем и намеченным планом действий - они отправились в «холодильник» что-нибудь съесть.
Вечером в гараже, положив снимки на капот, Сергей и Илья дали возможность остальным проявить свои детективные способности. Но на их удивление, Вадим, взяв в руки фотографию девушки, вскрикнул и заорал:
- Я знаю эту бабу! Знаю! Ребята, это такая б…, пробы ставить негде. Никакая она не корреспондентка.
- Неплохо! - немного удивлённо, выдавил из себя Сергей.
- Да! Это она меня фотографировала. - Женька передёрнулся всем телом, как будто увидел змею и бросил фото обратно на капот.
На этом новости не кончились. Степан, взглянув на фото, сморщил лоб. Немного подумал, ещё раз взглянул и выдал:
- Я её тоже видел! Раза два или три. У себя в конторе. Она мне ещё глазки строила и под ногами крутилась.
Он перебрал несколько снимков и, вдруг, в его лице что-то изменилось. Илья быстро выхватил у него фотографию. На ней была та же самая девица, беседующая с немолодым человеком, причём лица собеседников говорили о том, что они хорошо знакомы.
- Стёпа? Кто этот мужик и почему ты так напрягся?
Степан долго не отвечал. Он тёр виски ладонями и молчал. Сергей подошёл к нему вплотную, легко постучал по плечу. Степан вздрогнул и невидяще посмотрел на него.
- Что с тобой?
- Ребята! Я не знаю, должен ли я говорить. Это не моя тайна.
- Степан! Тебе придётся рассказать! Женьку хотели убить и вполне возможно, что этот мужик имеет прямое отношение к этому.
- Оставь его, Сергей! Сами разберёмся! - Илья тоже подошёл к Степану.
Он глядел ему прямо в глаза, долго, не отводя глаз и не моргая. Степан не выдержал и опустил глаза. Что-то решив про себя, Илья, ещё раз повторил:
- Оставь его!…Лучше расскажи всем о том, что ты раскопал…
Сергей нехотя отошёл от Степана, обернулся и хотел что-то ему сказать, но Илья, снова мягко вмешался:
- Серёж! Не надо! Сам расскажет…
- Ну, хорошо! - недовольно ответил тот.
Пока Сергей рассказывал о том, кто организовал покушение на Женьку, Илья не сводил глаз со Степана. Он видел, как постоянно менялось его лицо.
Когда Сергей закончил, Илья встал, подошёл к Степану и молча встал перед ним. Степан поднял голову, но в глаза не смотрел.
- Тогда я сам расскажу, если ошибусь - поправь меня!…- сказал он и, отвернувшись, обратился к остальным:
- Хреновое дело, ребята! Этот мужик - бывший «КаГеБешник», один из генеральных директоров целой пирамиды банков, в одном из которых наш Степан работает. Но, я так понимаю, что это не всё. Видимо, этот мужичок, кое-что предложил Стёпе, а Стёпа - отказался. Отношения испортились и теперь, он подкладывает Стёпу при каждом удобном случае. Но и это ещё не всё - он, скорее всего, родственник Степана. И он в курсе наших дел, ну, по крайней мере - до вступления Степана…
Илья замолчал. Все взгляды были прикованы к Степану. Он сидел, спрятав лицо в ладонях.
- Ты, это не хотел говорить? - спросил Илья, нажимая на слово «это».
- Да! - тихо ответил Степан.
Он поднял голову, встал, подошёл к остальным и заговорил:
- Он, мой дядя! Это он устроил меня в банк и двигал наверх. Я его протеже. Но в последнее время наши отношения стали натянутыми. Он потребовал того, на что я не мог пойти - на подлог, на очень крупную сумму, а пострадать должен был мой заместитель. Речь идёт о сумме с десятком нулей в долларах. Он разозлился так, что я подумал - он меня убьёт. Мы месяц не разговаривали, а перед этим молчанием, он взял с меня слово, что я буду молчать. И я молчал. А после того, как я пришёл к Вам, мы перестали разговаривать вообще. Я так думаю, что мне недолго осталось…
- И ты молчал всё это время? - Сергей со злостью стукнул кулаком по капоту.
Фотографии веером полетели на пол. Никто не подбирал их. Все смотрели на Степана.
- Это всё? - спокойно спросил Илья.
- Да! Больше никаких тайн у меня нет! - ответил Степан.
- Ну, Степан!...- резко начал Вадим.
- Молчите все! - заорал Илья.
Он подошёл к Степану вплотную, положил ему руки на плечи, притянул к себе и чётко выговаривая слова, прорычал:
- Твой дядя - заказал тебя! А Женьку - Гормон. Понял?!
Он оттолкнул Степана от себя и тот, с трудом, удержался на ногах.
После его тирады наступила такая тишина, что стало слышно, как журчит вода в трубах отопления.
- Одним ударом - двух зайцев?! - то ли спросил, то ли утвердил Сергей.
- Именно! Тот кабан, которого мы сдали «ментам», соврал нам! Господи! Где была моя голова?! Надо было притащить его в какое-нибудь укромное место и распотрошить как цыплёнка. Он бы у меня всё сказал!
Илья говорил таким тоном, что у всех «мурашки» побежали по телу. Таким обозлённым его никто никогда не видел.
- Подожди! Надо узнать, где его содержат, попробовать к нему подобраться…
- Я, более чем уверен! Что он уже того! - Илья взял себя за горло двумя руками и высунул язык.
- Сейчас выясним!
Сергей вытащил телефон, набрал номер и, услышав ответ, спросил:
- Капитонов?! Это Страхов! Дежуришь?... Не стреляют?...Слушай! А что там с моим задержанным, здоровый мордоворот такой…Что ты говоришь?... Когда?...Понял, спасибо!... Но над моим предложением, ты хорошенько подумай! Бывай!
Сергей захлопнул телефон.
- Ты был прав! Повесился в камере!...Дела!...
- Ниточку они оборвали… Значит, у нас два врага. Один здесь, а другой в Москве, но они спелись. - Илья задумчиво чесал подбородок.
- Первый удар, случайно, но мы отбили! Теперь, наша очередь!
- Что ты предлагаешь? - Сергей подвинулся к нему поближе.
Все, кроме Степана, сделали то же самое. Оглянувшись на него, Илья спросил:
- Тебя что, не касается?
- Я думал…
- Хватит дурить! Тебя никто не обвиняет! Надо просто говорить, вовремя!
Глядя в лица друзей, в которых не было ни капли ненависти или презрения, наоборот, были плохо скрываемые улыбки - с души у Степана упал камень. Его лицо пошло пунцовыми пятнами.
- Ребята! Клянусь!…никогда… спасибо! - выдохнул он.
- Иди сюда! Банкир!
Они сгрудились в кучу. Разговор был такой тихий, что было невозможно разобрать ни одного слова. Закончилось всё традиционным пятикратным рукопожатием.

Пашка, по прозвищу «Гормон», был интересной сволочью. Один раз отсидев за мордобой, разукрасив тело бесчисленным множеством наколок, он, благодаря природной хитрости и физической силе, собрал всякое отрепье в команду, подчинявшуюся ему беспрекословно. Перестройка подарила ему шанс подняться и он этим воспользовался. Начали с малого, с вымогательства. Потом, этого стало мало. Аппетиты росли, боевиков становилось всё больше, а дураков кругом - видимо-невидимо. Жизнь дарила средства каждый день и немалые. Воевать с другими бандами было глупо. Гормон всегда находил компромисс с выгодой для себя. Умело плетя интриги, ему удавалось выходить сухим из воды. Со временем, он уверовал в свою значимость и непогрешимость. В истории с покушением - был прокол, который раздражал Гормона. Он поддался искушению сэкономить. Пошёл на поводу. И пошли проблемы. А всё началось со звонка.
- Гормон…? Шило!
- Слушаю!
- Ты, по-моему, даже этого не можешь! Твои ослы завалили самое простое дело. Один из них теперь в клетке. Не мог сдохнуть сам. Теперь тебе придётся позаботиться о нём.
- Шило! Проблем не будет, только зачем мочить?
- Затем, что ниточка приведёт к тебе, если уже не привела. А дальше, ниточка потянется ко мне…
- Не гони, Шило! Никто мести не будет, не первый год вместе…
- Заткнись и слушай! Как - это твоя забота! Дело не доделано, засветился ты и твоя «братва»! Так что, убирать тебе. Обо мне - забудь на время! Понял?
- Хоккей!
- Связался я с тобой…
- Да ерунда это всё, Шило! Заметём сегодня же, не психуй!
- Это ты психуй! Ты теперь по ниточке ходишь!
- Слышь!...
Гормон не договорил. На противоположном конце повесили трубку. В бешенстве бросив трубку, он стал орать и крушить мебель, вымещая свою злость.
- Пошли вон, скоты! - заорал он на двух своих, заглянувших в комнату.
Немного успокоившись, он стал думать, как выбираться из всего этого дерьма.
Он ещё не знал главного. Того, что ему объявили войну. Войну, не на жизнь, а на смерть.

Александр Борисович Шиловский раздражённо вышагивал по кабинету.
Его негодование не имело границ. По природе человек вспыльчивый и злопамятный - он не терпел, когда ему перечили.
- Мальчишка, сопляк! Я его поднял из грязи, дал всё! И вот, чем он отплатил! Отказал ему в такой малости. Пожалел какого-то там зама,
человечишку мелкого. Сорвал дело стоящее миллионы. Ах, как бы я погулял на эти деньги! Уехал бы в тёплые края и жил бы, себе припеваючи…
Он бегал по кабинету, не в силах остановиться. А мысли, снова и снова, возвращались к племяннику.
- Ну, Стёпа! Ты у меня сядешь сам! Сядешь навсегда!
Стараясь взять себя в руки, он открыл бар, достал бутылку водки. Трясущимися руками налил полный стакан и в три глотка опрокинул в себя. Водка всегда ему помогала. Усевшись в кресло, он подождал реакции организма на приличную дозу успокоительного. Вместе с этим вернулась способность размышлять логически.
- Нельзя сажать Стёпушку! Выдаст гад!...Слишком много знает о своём дяде!
Он снова налил, выпил. Старая школа - сколько ни выпей, всегда мало.
- Грохнуть его надо, но хитро! Так, чтобы всем было понятно -
бандитские разборки! И спихнуть всю грязь на племянничка.
Эта мысль принесла успокоение. «Прихлопнув» остатки бутылки, отставной подполковник стал рисовать в своём воображении далёкий остров, тепло раннего утра, женщин…Мечты-мечты! Они есть у всех, но какие они разные! Кому-то хочется кусок хлеба, кому-то - убить…
В памяти всплыл Паша Гормонов. «Влетел» парень тогда прилично. Избил сына дипломата при свидетелях. Дело попало к нему случайно и Паша, без колебаний, стал «работать» на него.
- Где-то он сейчас? Надо бы разыскать!
Так судьба снова свела их вместе. Грязи, никогда не бывает мало.

Варя лежала на плече Ильи и нежно гладила пальцами его грудь. Илья блаженно улыбался.
- Давай спать, кошечка! Завтра трудный день!…- Илья потянулся, повернулся к ней лицом и прижался губами к её лицу.
- Мы так мало видимся. Ты всё время пропадаешь где-то. Я скучаю и Дашка тоже. Всё время спрашивает - где папа?
- Знаю малыш! Дел много…- Илья зевнул и прикрыл глаза.
Варвара ущипнула его и залезла на него верхом.
- Так, да? Спать собрался? Тогда, я тебе ничего не скажу!
Это была игра! Как Илье не хотелось спать, пришлось, нехотя, подчиниться.
- Кто тебя обидел?
- Никто!
- Тогда расскажи…
- Не буду! Ты меня не любишь! - Варя надула губки.
- Люблю! - сонно ответил Илья.
- Мало! - она снова ущипнула мужа.
- Я сегодня ходила в консультацию…
- Чего консультировала?...- машинально, не думая, спросил Илья.
До него не сразу дошло, а когда дошло, он рывком сел в постели.
- Ага?! - Варя отвернулась от него и сладко зевая протянула:
- Спать хочется…
- Да подожди ты спать…Что ты сказала?
- Я?! … Ничего! Спокойной ночи, милый!
Илья схватил жену в охапку и взял на руки.
- Я тебе дам, спать! Говори давай!
- Ты… Грубый такой…- Варя решила довести мужа своей игрой до умопомрачения.
- Варька! Не зли меня!
Руки Ильи уже стаскивали ночную рубашку, жадно гладя её тело. Но она не сдавалась и заводила его всё больше и больше.
- Вот это, другое дело...Вот сюда поцелуй... А теперь сюда...
В конце концов, Илья не выдержал такой игры.
Спустя какое-то время, тяжело дыша и целуя её в губы, Илья начал удобно устраивался, чтобы посвятить себя Морфею. Он уже забыл, с чего всё началось.
Варя, улыбаясь, гладила его волосы.
- У нас будет маленький…
Илья приподнялся на руках, заглядывая ей в глаза.
- Уже почти два месяца…
- И ты молчала? - с обидою в голосе спросил Илья.
- Ты был так занят и засыпаешь быстрее, чем доходишь до кровати.
- Прости, Варенька!...
- Я не сержусь, но хочу, чтобы ты помнил о нас. Мы - твоё главное дело…
- Я знаю!…- Илья обнял жену.
Тихонько шепча друг другу слова, известные всем, счастливая пара незаметно погрузилась в сон: лёгкий, тёплый, прекрасный... Что может быть прекраснее?...

- Ну, здравствуй, Гормон! Ты ничуть не изменился! Внешне! Зато внутренне...Наслышан о твоих делах!
- Так ведь и ты далеко шагнул! Банки, деньги, слава!
Встреча состоялась в небольшом кафе на окраине столицы. Ни тому, ни другому не хотелось афишировать отношений.
- Солидно работаешь, Гормон!
- Ну, так!...
- Помнится, мы неплохо работали раньше!
- Не тяни! Говори - зачем звал? Если так, как раньше, то я - в завязке!
- Ишь ты! Что время с людьми делает…
- Шило?! Что было - прошло! Говори дело!
- Хорошо Гормон!...Надо кое-кого отправить отдыхать!
- А я здесь причём?
- Так ведь, твоя территория и клиенты твои…
- Кто?
- Они у тебя, как сыр в масле живут и, насколько я знаю, тебе не отстёгивают. Да и вряд ли будут!
- А тебе-то что?
- Да так! Один из них мешает мне! А враг моего друга - мой враг!
- Что-то я не пойму! Что тебе надо, конкретно!
- Ну что ж! Конкретно, так конкретно!
Они сдвинули стулья и долго о чём-то разговаривали. Со стороны могло показаться, что разговаривают отец с сыном. И только они одни знали: как они ненавидят друг друга. Как каждый из них, в эту самую минуту, строит свои собственные планы. Учитель и достойный его ученик!

Сергей возвращался с Петровки. Разговор отнял много сил, но он того стоил. Прокручивая в голове события последних часов, он всё время возвращался к началу.
- Знаем мы твоего Шиловского! Ещё как знаем! Та ещё личность!
- Есть на него что-нибудь?
- Да почти ничего! Одни догадки!
- Жаль! - Сергей собрался уходить.
- Да подожди ты! Сядь! - говорящий снял трубку с телефона.
- Капитана Смирнова?!
Сергей хотел что-то сказать, но ему не дали, махнув рукой в его сторону:
«Мол - сиди и слушай»!
-Володя! Это Звягин! Не в службу, так сказать!... Зашёл бы на минутку, разговор интересный намечается…Ага! Ждём!
Майор Звягин положил трубку и насмешливо посмотрел на Страхова.
- Как дела? Рассказывай!
Сергей начал было рассказывать, но дверь открылась и вошёл моложавый капитан. Представив их друг другу, хозяин кабинета пригласил всех сесть.
- Послушай, Володя! Это обещает быть очень интересным и касается твоего Шиловского.
- Он такой же мой, как и твой. Пуля по нему давно плачет!
Пока Сергей рассказывал всё, что случилось за последнее время и то, что ему удалось «нарыть» на Шиловского, оба собеседника очень внимательно его слушали, прерывая только для того, чтобы уточнить какую-нибудь деталь.
- Да, Серёга! Зря ты ушёл из «МУРа»!
- Не зря!
- Ладно-ладно! Это я так, к слову…
- Вы, лучше информацией поделитесь, если она у Вас есть на этого Шиловского.
- Есть! Слушай! Господин Шиловский уже года три лишних на свободе ходит. Скользкий тип, осторожный. Всё делает чужими руками. Подстава на подставе и ничего не докажешь. Вот только последнее время, стал делать несвойственные ему поступки. Встреча с бандитом в кафе, потом ещё одна, но уже с другим. Всё это говорит, что данный господин готовит что-то очень серьёзное. Твоя информация подтверждает это. И она бесценна! Потому, что теперь мы знаем, что этот гад задумал. Нам надо опередить его. Давайте думать, как изловить данного господина. Раз! Уберечь людей от возможных последствий встречи с ним или его подручными. Два! Прихлопнуть всех сразу, одним ударом. Три!

- Вот что, Стёпа! Позвони в контору и скажи, что заболел! Что тебя не будет!... Давай, звони прямо сейчас, при мне! - говоря это, Сергей настойчиво подталкивал Степана к телефону.
- На фига? Что ты задумал? У меня завтра ответственный день…
- Звони, давай!... А то я сам позвоню!
Дождавшись конца разговора, Сергей выхватил трубку и положил на телефон.
- Объяснишь ты, в конце концов, что происходит?
- Твой дядя решил тебя завтра грохнуть, но после того, как ты кое-что подпишешь!... Сволочь твой дядя!
Степан ошеломлённо сел. В его глазах была такая тоска, что Сергей не выдержал:
- Что ты горюешь? Что жив останешься? Не будь дураком!
Сергей затряс Степана за плечи и отпустил после того, как тот начал улыбаться.
- Ну, вот! Другое дело!... Значит так! На улицу не выходить, у окон не стоять, мимо открытых дверей не бегать!
Степан снова скис.
- И вот ещё что! Никаких действий не предпринимать без моего разрешения. Иначе спугнёшь своего дядю! А он нам - вот так нужен!
Сергей, в подтверждение своих слов, провёл ладонью по горлу.
- Понял, Стёпа?
Тот устало кивнул и закрыл лицо руками. В это время вошёл Илья.
- Вы закончили?
- Степан готов!
- Женька тоже!
Дверь открылась снова. Заглянул Женька. На его лице было написано такое вопросительное выражение, что Сергей и Илья «покатились» от хохота.
- Чего Вы ржёте? Сиди дома, а почему, собственно?
- Значит так, дети мои! Завтра, день огромных свершений. Идёт большая охота на Вас, обоих! Но эти господа не учли того, что у Вас есть друзья! Мы с Ильёй - открыли охоту на них. И если нам никто не будет мешать, то к послезавтрашнему утру, ваши враги будут сидеть в клетке, думая только об одном. Как спасти собственные шкуры.
Сергей, очень довольный, потирая руки, победно смотрел на расстроенных друзей.
- Ну, что Вы?... Илья?!... Ну, скажи ты им!
Илья переводил взгляд с Женьки на Степана и обратно. Ему не нравилось их поведение. Он начинал всерьёз опасаться какой-нибудь глупости с их стороны.
- Позови Вадима!
Сергей вопросительно посмотрел в его сторону, но спорить не стал. Он вышел и вернулся с Вадимом.
- Привёл!...
- Слушай, Вадик?! Ты завтра, чем занимаешься?
Вадим уже открыл рот, но Илья его опередил:
- Вы все арестованы! До послезавтрашнего утра! Вместе с жёнами и детьми! Вам запрещено подходить к окнам и дверям ни при каких условиях, кто бы не стоял за ними. Даже, если это буду я или Сергей! Запрещено пользоваться телефонами и подходить к ним. Запрещено зажигать свет. Дом должен быть пустым и заброшенным. Остальное - не Ваша забота! Охране даны
соответствующие инструкции.
Илья строго смотрел на друзей, стараясь вбить им в голову, что нужно замереть, затаиться. Что от этого, зависит очень много, в том числе жизнь их самих и жизнь близких им людей.
- А где будете Вы? - задал вопрос Женька.
Илья ждал этого вопроса и боялся его. Ему придётся либо врать, либо рассказать правду. И то, и другое - ему делать не хотелось. Он, прося поддержки, оглянулся на Сергея. Тот понял и принял огонь на себя.
- Илья будет сидеть в нашем УВД и ждать сигнала с Петровки, чтобы потом помочь взять Гормона. Я уеду в Москву, чтобы взять с поличным заказчика двойного убийства и организатора похищения средств из банка, в котором работает Степан.
Сергей передохнул от своего собственного вранья, вздохнул и закончил:
- Вот почему, Вы должны быть здесь и вести себя так тихо, чтобы никто не усомнился в том, что Вас здесь нет!
- Про сон… Что это… Про не сон…А не сон… - издевательским тоном начал цитировать «Аладдина» Вадим, а потом взорвался:
- Что ты несёшь? Всё ведь шито белыми нитками. Какого хрена?
Прикрываете наши шкуры - так и скажите! И нечего здесь чушь плести…
Он внезапно остыл. Подошёл к Илье, тронул за плечо и попросил:
- Посмотри мне в глаза!
Илья поднял голову. Они смотрели друг на друга.
- Это очень опасно?
Илья кивнул головой.
- Я так и знал!...И Вы не можете сказать?
Илья снова кивнул.
- И Вы не сможете позвонить или ещё как-то…
- Нет! - вслух ответил Сергей.
- Вы хоть вместе будете?
- Как получится!
- Чёрт!... Ладно!
Вадим хотел задать ещё несколько вопросов, но наткнулся на умоляющий взгляд Ильи.
- Вадим, ты за старшего! - Сергей вновь взял бразды правления в свои руки.
- Ребята! Если кто-нибудь из Вас нарушит правила игры, то подставит под смертельный удар кого-то из нас…
- Да поняли, уже! Хватит!
- Ну что ж! Тогда всё!
Они ещё долго сидели вместе. Разговор не клеился, настроение у всех было подавленное. Наконец, Илья не выдержал:
- Через тридцать шесть часов, мы соберёмся здесь и напьёмся так, что жёны будут уносить нас на руках. А мы соберёмся - я обещаю!
Пять рук сплелись в одну, без слов, без слёз, без напутствий.
Поздно вечером, когда весь дом спал, Илья бесшумно оделся и выбрался из комнаты. Спустившись вниз, встретил уже готового Сергея. В полной темноте они открыли дверь и выскользнули наружу.
- Начнём?
- Давай!
Тихо заработали два двигателя и через несколько минут, не зажигая света, две машины уехали прочь. Их не было около часа. Две тёмные фигуры, помахав охраннику, быстро прошли к дому и скрылись внутри.
- Фу! Кажется получилось?!...
- Я думаю, да! По крайней мере, хвоста я не заметил!
- Значит, мы их опередили и завтра утром их ожидает большой сюрприз. Серёга!... Если со мной что-нибудь случится, позаботьтесь о моих… Варька беременна!
- Хорошо, не забуду. Только, ты кончай о плохом думать. Мы умнее их и всё предусмотрели. Тебя будут прикрывать хорошие ребята…
- Всего не предусмотришь, друг мой! Мало ли что?! Вдруг, мы чего-то не знаем или у них планы поменяются. Завтра, видно будет. Давай спать!
 Они обнялись, постояли немного и не сказав больше ни слова, разошлись по своим комнатам.
Ночь для Ильи прошла беспокойно. Он спал урывками, просыпаясь от малейшего шума. Поняв, что не сможет заставить себя заснуть, он встал, оделся и отправился в «холодильник». Приготовил себе очень ранний завтрак. Пока ел, пытался читать газету, но смысл уплывал, растворялся в грустных мыслях о следующих тридцати шести часах. Он снова и снова обдумывал возможные ошибки. На душе было тревожно. Мысли о Варе, Даше и малыше - лезли в голову. Он гнал их от себя, но стоило чуть-чуть расслабиться и они уже снова в голове.
- Будем ловить на живца! - вслух сказал он.
- Будем! - ответил внутренний голос.
- Только живцом, будешь ты!
- А почему я?
- А кому ещё?
- Ну…
- Степан - мишень, Женька - мишень, Сергей - бывший мент, тоже - считай мишень. Вадим? - внутренний голос замялся.
- Вадим не сможет сделать то, что могу сделать я. Тем более, если условия изменятся.
- Ну, вот видишь!
- Попробуем встать на их место?
- Давай…
- Завтра Шиловскому нужна подпись Степана, но Степан не приедет.
Значит, нужно его найти, но дом пустой. Где он - неизвестно!
- Теперь, Женька…
- Женька - хозяин этого дома, владелец всех наших компаний. Убрав его - нам вяжут руки.
- Это они так считают!...
- И пусть считают. Но он - мишень номер два. Хотя, в отсутствие Степана, он может стать первой мишенью! Ведь он может знать, где находится Степан. Они обязательно «припрутся» сюда: во-первых - за подписью Степана; во-вторых - за Женькой. Но!
- Дом пустой…
- Да! Дома никого, кроме Сергея и меня. Сергея встречают несколько людей на двух машинах. Он беспрепятственно уезжает. Остаюсь я…
- Остаёшься ты, один на один с неизвестностью…
- И единственный, кто может дать ответ на интересующие их вопросы. Стало быть, меня убивать нельзя. Я - единственная ниточка к ребятам. Значит, они меня возьмут и куда-то повезут.
- Знать бы куда…
- Знал бы прикуп…
Илья налил себе ещё кофе, посмотрел на часы. Пять пятнадцать. Он подошёл к окну, отогнул слегка штору. Несколько минут вглядывался в темноту. Ничего не разглядев, взял со стола рацию и вызвал охранника у ворот:
- Первый! Доложи обстановку!
- Тихо всё!
- Смотри в оба глаза, скоро начнётся. Веди себя спокойно, как договаривались!
- Понял десятый, отбой…
Илья снова погрузился в раздумья и не заметил, как вошёл Сергей.
- Ты что, не спал?...
Илья вздрогнул, вскинул на него глаза и не ответил.
- Хотя, какой сон! Крутился-крутился! А!... - Сергей махнул рукой.
- Кофе будешь? Только вскипел…
- Ага!
- Десятый, приём!
Илья схватил рацию.
- Слушаю!
- Подъехало две машины, фары погашены, номеров не вижу. В первой машине трое, во второй, кроме водителя никого не видно. Что мне делать?
- Ничего! Тебя они не трогают. Тебе на них плевать! Сами подойдут, не дёргайся.
- Сидят, курят!
- Первый? Вызови-ка начальника смены. Пусть с напарником зайдут к тебе, как бы ненароком.
- Понял, десятый!
Через пять минут из глубины территории вышли два охранника и не спеша пошли к будке у ворот. Илья с Сергеем осторожно наблюдали за происходящим.
- Молодцы ребята! Так, хорошо! Теперь, заходите внутрь, попейте чайку, позавтракайте!
- Пока всё, как надо! - Сергей сел за стол и налил себе кофе.
- Через час надо будет тихо поднять всех и переместить в бункер,
тогда снаружи никто ничего не услышит и не увидит. Главное - не зажигать свет.
В нервном ожидании пролетел час. Сергей ушёл в глубь дома и занялся побудкой его обитателей и переводом в бункер. Там уже всё было готово для длительного проживания. Он вернулся, когда стало совсем светло.
- Твоя скандалит! Сходил бы, утихомирил…
- Уже…
Илья пробежался по непривычно тихому дому, спустился на два этажа вниз и подошёл к огромной двери бомбоубежища. Да! Раньше умели строить!
Он грохнул в дверь кулаком. Динамик голосом Вадима спросил:
- Назовите себя!
- Илья Ковалёв! Пришёл к жене и дочери!
Дверь медленно отворилась и он шагнул внутрь. Варвара схватила его в объятья и повисла на шее. Она не плакала и не кричала. Она даже не говорила.
- Варенька! Ну, пусти - задушишь!
- Ты опять, да? Всегда ты! Господи, ну почему?...
- Варя!...Варя!...Ва.а..а…ря! - рявкнул Илья.
Он взял её за руки, прижал к губам.
- Ничего не бойся! Всё будет хорошо! А потом - будет ещё лучше!
Верь мне! Мне это так надо!
Он отпустил её руки, ласково провёл рукой по щеке. Даша теребила его штаны, требуя взять на руки. Он подхватил её, подбросил несколько раз в воздух и, упиваясь её звонким смехом, передал на руки Варе.
- Я люблю Вас девочки! До встречи!
Он махнул всем рукой и вышел из убежища. Следом за ним выбежал Вадим.
- Илья?! Подожди!...Удачи Вам!
- Удачи нам всем! Помни - дверь не открывать никому!

Илья вернулся к Сергею.
- Как тут?
- Нормально, беседуют!
- Уже!?
- Ага, не выдержали!
Илья сел за стол. Пока тихо. Надо было привести свои мысли и чувства в порядок. Выкинуть всё лишнее и сосредоточиться на главном. Он закрыл глаза. Тут же выплыло Варино лицо. Он встряхнул головой и заставил себя думать о Гормоне и Шиловском. Гнев медленно отодвигал в сторону то, что было дороже всего на свете - любовь к близким ему людям. Он «завёл» себя на полную катушку…
- Всё, уходят! Сейчас доложат о переговорах и начнём! - прервал его подготовку Сергей.
- Десятый?
- Докладывайте!
- Объект интересовался домом - не продаётся ли? И где можно найти хозяина? Мы так, между прочим, сказали, что хозяин ночью уехал двумя машинами в неизвестном направлении, что в доме только двое его приятелей, но и те должны скоро уехать.
- Хорошо, первый! Расходитесь, не торопясь!
Сергей взял мобильный телефон.
- Володя! Через пятнадцать минут…
Он выключил связь и посмотрел на Илью.
- Начали?!
- Поехали!
Они схватились руками, несколько мгновений стояли, глядя друг другу в глаза.
- Береги себя. Серёга!
- И ты, без надобности не рискуй!
Илья пошёл в гараж, завёл машину и открыл наружные двери. Теперь, он был виден, как на ладони для любого стрелка. Он сначала не понял, что ему не понравилось. Но чувство опасности медленно нарастало, отзываясь в нём какими-то воспоминаниями. Внезапно, он понял, что это ему напоминает.
- Тебя рассматривают в оптику. Ты на мушке! - прошептал голос.
 Он всё делал намеренно медленно. Прошёлся по дорожке, поднялся по ступеням крыльца, открыл входную дверь и негромко позвал:
- Серёга?
- Здесь!... Что случилось?
- Я на мушке! Снайпер!
- Ты его видишь?
- Нет!...Я его чувствую!
- Что будем делать?
- По плану. Выходишь, садишься и уезжаешь.
- Чёрт!...Хорошо!
Илья вернулся к машине, выгнал её на улицу. Запер на ключ ворота гаража. В это время подъехали за Сергеем. Тот, бодро пробежался по двору, помахал Илье рукой, сел в одну из машин и уехал, оставив Илью один на один с судьбой. Илья подъехал к воротам. Перекинулся парой фраз с охранником, отдал ему ключи от дома и гаража, и выехал на дорогу. Машину наблюдения он заметил сразу.
- Трое! Машина - так себе! - пренебрежительно отметил голос.
Илья проехал мимо них, набрал положенные шестьдесят и покатился прочь.
Машина стояла на прежнем месте и он, уже начал сомневаться в своём плане. Мозг лихорадочно пытался просчитать варианты. Но преследователи резко рванули за ним, избавляя тем самым от необходимости нервничать и сомневаться. Илья даже засмеялся и довольный этим, постучал по рулю.
- Давайте…Хватайте…Вот он я… - улыбаясь, шептал он.
Минут десять две машины, словно связанные одной ниточкой, двигались в сторону Москвы. Впереди показалась милицейская машина. Инспектор издали поднял жезл, требуя остановится.
- Грубо работают! - произнёс голос.
Илья плавно съехал на обочину, опустил стекло. Немного полноватый
инспектор "отдал честь", пробубнил своё звание и фамилию, и попросил предъявить права. Илья отвлёкся на карман и потерял сознание. Инспектор мастерски воспользовался баллончиком с газом. Он вальяжно вернулся к своей машине, сел, дал газ и уехал. Но этого Илья уже не видел. Как не видел и не чувствовал, как его переносят в другую машину и куда-то везут.

Сергей добрался до Москвы быстро. Милицейские мигалки и пустые утренние дороги позволяли лететь, а не ехать. Его привезли на Петровку, где уже заждались Смирнов и Звягин.
- Серёжа?! Наконец-то! Как прошло?
Пока Сергей рассказывал о событиях вечера и ночи, телефон звонил почти непрерывно. Каждый раз, прерывая доклад. Звягин поднимал трубку, молча слушал и, ничего не говоря, клал назад. Эти перерывы ужасно раздражали Сергея, но приходилось терпеть. Когда он, наконец, закончил - Звягин спокойно, без эмоций, сообщил:
- Твоего Илью взяли! На тридцать втором километре обнаружена машина. Следов крови и сопротивления нет.
- Куда его повезли?
- Пока не установлено, но более, чем уверен - к Шиловскому. По картотеке установлено, что машина, стоявшая этой ночью у вашего дома постоянно крутится около банка. Отсюда вывод! Шиловскому очень нужно знать - где его племянник? На кону не только очень большие деньги, но, возможно и жизнь самого Шиловского.
Сергей бешено заходил по кабинету. Было видно, что ему очень хочется наговорить гадостей и он с трудом сдерживается.
- Успокойся Страхов! Все адреса перекрыты. Через десять минут мы будем знать - куда повезли твоего друга.
- Он может к этому времени быть мёртв и выброшен на дорогу.
- У них не было на это времени. Судя по отсутствию следов борьбы - Ковалёва усыпили. Если так, то он ещё спит и убивать его нет никакого резона.
Понимая правильность предположений Звягина, Сергей, тем не менее не мог спокойно сидеть на месте. В эту минуту снова прозвенел звонок. Звягин снял трубку, молча выслушал и, переменившись в лице, спросил:
- Где потеряли?
Выслушав ответ, он раздражённо бросил трубку.
- Упустили Шиловского, балбесы!
Теперь уже Звягин забегал по кабинету. На следующий звонок бросился Сергей. Он первым схватил трубку и прижал к уху. Видимо то, что ему сказали потрясло его. Он, с совершенно белым лицом, положил трубку на аппарат.
- Ну, что? Говори?!
- Найдена машина, в которой увезли Илью. Она возле Новодевичьего монастыря. В ней труп мужчины тридцати пяти-сорока лет.
- Б…! - не сдержался Смирнов.
- Это не он! - решительно закричал Звягин и треснул кулаком по столу.
- Скорее всего, это он кого-то! Значит, машину с трупом они бросили и пересели на другую.
Звягин схватил трубку:
- Дежурный? Звягин! Кто у нас в районе монастыря? Пусть немедленно передадут описание трупа. Немедленно!
- Так, успокоились! Давайте думать! Куда мог улизнуть Шиловский?... Найдём его, найдём и Ковалёва. То, что Ковалёв убил одного - сильно затрудняет его положение.
Зазвонил телефон и Смирнов не попросил, а приказал:
- Страхов, возьми!
Сергей выхватил трубку у Звягина. Он слушал и лицо его светлело.
- Это не он!... Убитый больше похож на доходягу, чем на человека с комплекцией Ильи.
- Ну, кто был прав? Давайте искать Шиловского! Вот что, Сергей!
Тебе всё равно не сидится на месте. Бери спецназовцев и вот по этому
списку переройте все адреса Шиловского. Ковалёв на одном из них. Давай, действуй!
- Но, в этом случае, Шило уйдёт! - Сергей вопросительно посмотрел на обоих.
- Чёрт с ним! Надо своих спасать! - Звягин махнул рукой.
Сергей схватил одежду в охапку и выбежал из кабинета.
- Володя! Я, пожалуй, поеду с ним!... Будем держать связь!
Звягин быстро оделся и оставил Смирнова одного. С ненавистью глядя на телефон, тот уселся за стол. Хуже нет, чем вот так, сидеть и ждать, когда любой звонок может принести с собой смерть.

Илья пришёл в себя довольно быстро. Слушая разговоры, он делал вид, что ещё без сознания. Его руки были стянуты за спиной лейкопластырем. Он лежал на спине, в неудобной позе. Руки затекли, но ноги были свободны. Видимо, он чем-то выдал себя и тот, что сидел рядом с ним, ударил его в лицо. В ответ Илья ударил его ногами, придавив к двери. То, с какой силой он это сделал, оказалось смертельно. Ему снова брызнули из баллончика, несколько раз ударили по голове и успокоились только тогда, когда он вырубился.
- Во гад! Леху угробил! Замочу суку! - орущий, вытащил нож и полез на заднее сиденье.
- Сядь, Мох! Шило тебя потом на верёвочки распустит!... Сядь, сказал!
- Сволочь! - орал Мох и лупил бесчувственное тело.
Тогда тот, что был за рулём, со всего маху врезал беснующемуся в ухо. Потирая кулак, прошипел:
  - Сиди тихо, Мох! Я на тот свет из-за тебя не хочу! Сиди и не рыпайся!

Илью перегрузили в другую машину и снова куда-то повезли. Везли долго. Он открыл глаза и понял, что лежит в багажнике. Попробовал пошевелиться, но стянутые руки и ноги не дали этого сделать. Да и багажник был слишком маленький.
- Куда это меня интересно везут? - прошептал он вслух.
Он прислушался к равномерному рокоту двигателя.
- Одно уже понятно! Это не город! Значит Подмосковье? А куда меня могут привезти в таком случае?
- Тебя везут к дому! - подсказал голос.
- Или к Гормону! - не согласился с ним Илья.
- Потерпи, скоро выяснится! - не унимался голос.
Машина запрыгала на кочках, сбросила скорость, проехала, несколько раз поворачивая ещё с минуту и остановилась.
- Приехали! - доложил голос.
- Это не дом! Значит, к Гормону! - про себя ответил Илья.
Багажник открыли и от яркого света Илья зажмурился. Его грубо выволокли из машины и потащили, не давая встать на ноги. Он старательно примечал путь, по которому его несли. Бандиты, утомлённые тяжёлой ношей, притащили его в подвал. Не церемонясь, заковали в наручники, перекинув цепь от них через трубу отопления. Напоследок, двинув пару раз по рёбрам, ушли. Илья остался один. С трудом поднялся на ноги, посмотрел на часы.
- Два часа дня?! Ничего себе? - сказал он вслух.
Словно отвечая на его вопрос, открылась дверь, зажёгся свет и в подвал спустилось несколько человек. Впереди оказался седовласый господин с маленькими злыми глазками.
- Как самочувствие? - насмехаясь, спросил он.
- Вашими молитвами…
- О! Мы не теряем присутствия духа? Прекрасно! Что ж! Тем интереснее пройдёт наша беседа. Где Степан? Куда Вы его спрятали? - вдруг завизжал он и сделал кому-то знак рукой.
Илью стали бить, стараясь причинить максимальную боль. Прикрываясь локтями и зверея от боли, он сполз на пол.
- Хватит, пока! Поднимите его! И развяжите ноги!
Илью поставили на ноги. Пользуясь его положением, Шило схватил его за горло и брызгая слюной заорал:
- Говори, ничтожество! Где Стёпа?
Видимо он действительно очень хотел это знать! Он сдавил Илье горло так, что накатило удушье, в глазах поплыло и, теряя сознание, Илья мешком рухнул на пол. Опомнившись, брезгливо отряхивая руки, Шиловский приказал:
- Приведите его в чувство!
Илью облили водой и помогли сесть. Отплёвываясь и оглядывая своих мучителей, он молчал.
- Пришёл в себя?...У тебя есть тридцать минут! Через это время, я вернусь и повторю свой вопрос и, если ты мне не скажешь - я отправлю тебя, лично, на тот свет. Потом доберусь до твоей жены и соплячки, чтоб тебе там, - Шило указал пальцем в потолок, - скучно не было!
Шиловский плюнул Илье под ноги и ушёл, ругаясь в голос. С Ильёй осталось двое надсмотрщиков. Он лихорадочно думал! Что делать? Как поступить?
Ситуация развивалась гораздо быстрее, чем они с Сергеем рассчитывали.
Успел ли Сергей подготовить встречу этим шакалам на вымышленном адресе?
- Надо тянуть время! Тянуть время! - шептали его губы.
- Что ты там бормочешь?
Один из охранников пнул его носком ботинка. Илья подсёк его ноги и пока тот падал перед ним на спину - успел двинуть ему ногой в голову. Тяжёлый каблук попал точно в висок.
- Один - ноль! - радостно сообщил голос.
На его удивление второй не нападал. Он продолжал сидеть к нему спиной и не проявлял никаких признаков агрессии.
- Иди сюда, урод! Хоть руки связаны, я покажу тебе размер своих ботинок!... Ну?! Трусишь, сопляк?...
- Старшина! Я своих не убиваю! - говорящий повернулся к нему лицом.
- Стас?! Ты? - на лице Ильи появилось совершенно детское выражение.
- Я, Коваль! Я! Чтоб меня…
Внезапно переменившись в лице, Илья со злостью спросил:
- И ты …?! Какого хрена ты здесь забыл?
Не отвечая, Стас встал и присел перед ним на корточки. Глядя в глаза, достал ключи от наручников. Щёлкнул замок. Растирая онемевшие запястья, Илья не сводил глаз со Стаса.
- Так как же ты в этой своре оказался?
- Долгая история!...
- А я не тороплюсь!... И много на тебе «подвигов»?
- Давай лучше выбираться отсюда!
- Нет! Ты мне ответь!...
- Нет на мне крови невинной, понял?...
- Сколько их? - вместо ответа спросил Илья и притянул к себе Стаса.
- Чёртушка! Я тебя два года разыскивал!
Они тискали друг друга руками, пока не опомнились.
- У тебя есть план, старшина?
- Не старшина, а лейтенант!
- Ну, так есть? … Хотя, что я спрашиваю. Конечно, есть!... Поделишься?...
- Надо оттянуть время, хотя бы на час! Ты, случайно, Гормона не видел здесь?
- Нет! Но он должен подъехать!
- Вот бы и нам - протерпеть до этого времени…
- Замазано!
Стас хлопнул по ладони Ильи.
- Ну, что?! Покажем этим тварям, что такое десант?
- Ещё как! И вот что, сержант! Пленных не брать!

Шило почувствовал, как вокруг него сжимается кольцо. Сначала звонок Степана с отказом приехать из-за болезни, потом - замеченная им слежка.
Опыт службы говорил - надо бежать, но зримый «куш» заставлял, пренебрегая последствиями лезть напролом. Он набрал телефон Гормона.
- Да!
Услышав ненавистный голос, Шило, сдерживаясь, ласково спросил:
- Как здоровье?
- Не жалуюсь!... Только - давай без предисловий!
- Хорошо! Ты сделал то, о чём я тебя просил?
- Нет, но сделаю…
- Когда?
- Завтра!
- Ситуация изменилась! За мной хвост тянется и, похоже, с твоей стороны!
- Ты что, Шило! Белены объелся? Я чист, как младенец…
- А я говорю тебе - от тебя хвост! - не сдерживаясь, заорал Шиловский.
- Ты на меня глотку не дери! КГБ твоё кончилось! Я на тебя не работаю и мне плевать, что за тобой слежка. Своих забот полон рот!
Если есть дело - говори, нет - прощай!...
- Ладно, Гормон, потом разберёмся! Только твоя доля останется на бумаге, если ты, сегодня же, не сделаешь обещанного.
- …К чему такая спешка?
- Стёпа в бега подался, сделка зависла. Твоя доля тоже! Я послал своих людей только что по его адресам. Но пока доедут - время пройдёт.
- Ладно! Сейчас отправлю мальчиков к берлоге, пусть разнюхают обстановку, если что - перезвоню…Сам-то, где будешь?
- К тебе поеду, примешь?...
- Хорошим гостям всегда рады, если они за собой хвост не тащат.
- Не переживай! Уж хвосты-то отрубать ещё не разучился.
- Не сомневаюсь!
Положив трубку в карман, Шило быстро собрался. Он позвонил соседям по балкону и пожаловался, что у него заклинило дверной замок и он не может выйти из дома. Поэтому, просит разрешения перелезть на их балкон и выйти на улицу через их дверь. Получив согласие и с блеском претворив его в жизнь, Шило оказался на улице вне зоны слежки. Поймав такси, добрался до известного только ему гаража. Уже сидя в машине, дозвонился до связного и приказал ему поднимать всех. Сообщив адрес и время, выключил телефон. Деньги, банки, фирмы, положение, жизнь - всё поставлено на карту ради одной единственной сделки. Но какой сделки. Она одна - всё выше перечисленное, возведённое в сумасшедшую степень, плюс свобода передвижения по всему земному шару. Многие называют это жадностью, единицы - бизнесом.

Гормон перепугался не на шутку. Положив трубу телефона, он задумался.
- Идиот! За каким дьяволом я связался с этой крысой! Надо что-то делать?! Если всплывёт правда о моей липе, мне конец. Замочат! Свои же! Один только маленький намёк о том, что он - «стукач» и всё! Крышка! Надо замочить Шило, пока тот рта не открыл.
Решив так, Гормон открыл дверь и приказал:
- Мох! Бери ещё двоих и к усадьбе. Кровь из носа, но узнай! Где хозяин дома? Где его дружки, бабы, дети? Понял? Если спросят зачем - скажешь, что хочешь поговорить насчёт цены на эту хибару, мол - хочешь купить. Узнаешь - сразу звони и оттуда - ни ногой. Всё - что увидишь, услышишь, унюхаешь - сразу мне. Понял?! Да - вот ещё что! Должны подъехать людишки от Шила - смотри, не схлестнись с ними, дело-то общее. И без меня, никакой стрельбы!

Кавалькада машин встретилась на той самой, известной нам, развилке. Шило взял под локоток Гормона и отвёл в сторону.
- Слушай, Гормон! Я тебя насквозь вижу! То, что ты «стукачил» - никто, никогда не узнает! Так что, выброси из своей башки желание зарезать меня. Я подстраховался, на всякий случай. Понял, да?... Так вот! Меня интересует дело и деньги. Так же, как и тебя...Согласен?
Ошеломлённый Гормон нашёл в себе силы кивнуть.
- Тогда, давай к делу. Где паренёк, которого выпасли твои ребятишки?
- В подвале!
- Поехали! - тоном приказа, выкрикнул Шило.
Гормон спорить не стал. Через двадцать минут прибыли.
- Веди! - Шило просительно указал рукой по направлению к дому.
- Пошли! - Гормон махнул «своим» рукой, чтобы двигались.
То, что произошло дальше - нам известно.

- Коваль! Знаешь, что мне снится по ночам?
- Афган?
- Точно!...И всё время - один и тот же сон. Этот снайпер в меня стреляет, но гад - так, чтобы не убить и не дать уйти. Я лежу и ору от боли, а этот гад в десяти метрах от меня, спокойно целится в тебя…А я, понимаешь?!…Ничего сделать не могу…Ору и просыпаюсь…И так - бесконечное количество раз…
- Помню я, Стас! Он меня на живца ловил! Думал, я на твой крик полезу!
- Как же ты его снял?
- Просто!... Я винтовку после его первого выстрела поставил так, чтобы он её видел. И этот придурок - купился!
Они засмеялись.
- Я его обошёл и вылез у него за спиной. Смотрю на него и думаю - как же тебя замочить?!
- А я смотрю и не понимаю! Думаю - зачем он тебе?!... А когда ты в него камнем швырнул! Как он перепугался!… Потом - бабах и всё!...
Они улыбались своим воспоминаниям.
- А помнишь, как ты меня на себе волок?
Илья молча кивнул и вдруг спросил:
- Это ты меня в прицел около дома разглядывал?
- Откуда ты узнал? - удивился Стас.
- Почувствовал! - просто ответил Илья.
- А я, когда залёг, смотрю и глазам не верю. Я к трубе приклеился и оторваться не мог, пока ты в машину не сел. Хотел за тобой ехать, чтоб отбить, да эта рухлядь - отказалась заводиться. Пока возился - тебя и след простыл!
- Стас! Когда всё закончится - скажешь, что был со мной. Я тебя в обиду не дам!
- Дожить ещё надо…
- Доживём!
В закрытую изнутри дверь застучали. Голоса доносились глухо, но было понятно, что закрытая дверь - удивила и разозлила нападавших.
- С дверью они повозятся и не слабо! - усмехаясь, выкрикнул Стас.
- Кончай духариться! У нас тридцать выстрелов, потом - только руки и ноги! Я предлагаю - связать тебя и положить вон там, в закутке. Ты мне больше пригодишься живой, среди них!... А этим уродам скажешь, что покойный, - Илья показал на труп, - взял да и развязал меня, пока ты дрых.
- Ты что, Илья? С ума сошёл? Шило меня сразу пристрелит! Я для него человек новый, доверия не заслужил!
- Принято!... Давай поищем, нет ли здесь другого выхода?
Шум за дверью то нарастал, то стихал. Но дверь стояла, как монолит.
- Интересно?! Догадаются они гранатой подорвать?
- Молчи уж! Вдруг услышат?
Балагуря и совершенно не думая об опасности, они лазили по подвалу в поисках выхода. Совершенно случайно - Стас обратил внимание на кирпичную кладку в одном из углов.
- Смотри-ка! Ничего не замечаешь?
- Пусти! - Илья ударил ногой в стену.
Посыпалась кирпичная пыль, стена дрогнула. Он нанёс ещё несколько ударов, выломав в стене приличную дыру. Потянуло свежим воздухом. Взяв в руку пистолет - Илья первым перевалился в зияющую пустоту. Через несколько секунд в отверстии показалась его голова.
- Пошли! Только тихо!
Они пошли на неясный свет впереди. Очень скоро разглядели низкое окно.
- Давай! Я подсажу!
Илья помог Стасу дотянуться до окна.
- Что там?
- Внутренний двор и человек двенадцать… Отпускай, здесь не пройти!
- Давай ещё поищем!
Друзья разошлись в разные стороны. Они нашли ещё одну дверь, но вскрыть её было нечем.
- Пошли назад! - сказал Илья. - У меня есть идея!
- Говори!
- Когда вскроют дверь - стрелять буду я один. Ты будешь считать до семи. После этого - стреляешь ты, без перерыва, в дверной проём, чтобы ни одна скотина не могла высунуться. Я подберу оружие и подхватываю эстафету…
- А я, подбираю следующее… - понятливо сообщил Стас.
- Во-во!
- Клёво! Может, вообще выходить не будем. Они нам и обед, и ужин принесут.
- Балабол!... Посерьёзнее! Не игрушки ведь!
Илья, вдруг, выпрямился и строго посмотрел на Стаса. Под его взглядом, тот принял стойку.
- Сержант Фокин! Приказываю! Во время проведения операции, главная задача остаётся прежней - не дать себя убить! Задание понятно?
- Так точно, товарищ лейтенант!
- Приступить к выполнению задания! Оружие к бою!
- Есть!
Илья выбрал самое удобное место для стрельбы под небольшим углом к двери, так как хорошо запомнил кривой коридор, по которому его тащили.
- Вот приблизительно сюда - ты должен будешь встать после меня.
А до этого - будешь за углом.
- Да понял я, Илья!
- Ну и славно!
Последние удары расшатали дверь. Друзья укрылись за углом.
- Сейчас начнётся…
- Скорей бы уж…
Дверь слетела с петель и, поднимая пыль, рухнула на пол. Вместе с ней ввалилось несколько человек. Илья бросился вперёд, прикрываясь этой пылью.
Стас услышал грохот выстрела.
- Первый!
Илья стрелял мгновенно. Следующие четыре выстрела слились в один. Стас всё ждал знакомого ему звука, но стрельба продолжилась без его пистолета. Он мгновенно понял, что Илья стреляет уже из чужого оружия.
Вылетев из-за угла и, выполняя приказ, он расстрелял всю обойму в дверной проём.
- Стас! Сюда! Бегом!
Он оглянулся на голос. Увидел серого от пыли Илью. В руках два пистолета, оба чужих. Он побежал к нему, как мотыльки летят на свет. А Илья, присев на одно колено, стрелял куда-то за спину ему. Стас успел поднять чей-то пистолет и уже собирался помочь, но грозный окрик заставил его выполнить приказ:
- Живо в дыру! Выполнять!...
Стас нырнул рыбкой и не успел подняться, как на него налетел Илья.
- Что разлёгся?... Держи гранату и рвани ту дверь!
- Откуда?
- От верблюда!...У нас самообслуживание!
Стас побежал вглубь подвала и вскоре оттуда рвануло. Илья вскочил и не оглядываясь понёсся к нему. Он подоспел вовремя: Стас стоял с поднятыми руками под прицелом автомата. Его пистолет оказался пуст. Илья несколько раз «всадил» автоматчику. Стас красиво поймал падающее оружие.
- Мерси, дяденька!
- Умные мальчики всегда проверяют оружие…
- А идиоты поднимают лапы?! - закончил за него Стас.
- Вот и не будь таким!
Они вырвались на воздух сбоку от главного входа, но к ним уже бежали.
- Отходи, прикрою!
Стас завалился в траву и короткими очередями заставил лечь навсегда нескольких бандитов.
- Беги направо! Там машина, оружие…
Илья добежал до ближайшего дерева, опустился на колено, приготовился к стрельбе и крикнул:
- Беги!
Стас поднялся и быстро понёсся к нему. Он проскочил метров десять за Илью. Теперь была его очередь прикрывать.
- Пошёл!
Илья пробежал мимо, проверяя пистолеты на ходу.
- У меня шесть патронов! Беги!
Стас подбежал к нему и залёг рядом.
- Всё Стасик, валим отсюда!
Они разом встали и петляя, как зайцы, понеслись прочь.
- Они, стрелять-то толком не умеют!
- Меня зацепило, но так…
Илья остановился и, задыхаясь, оглянулся на Стаса. Вся куртка с правой стороны была в крови.
- Твою мать! - беззлобно произнёс он.
- Да ладно, тебе! Добегу!
- Через десять минут,ты уже ноги переставлять не сможешь. Зажми рукой!...Далеко до машины?
- Да вон она! - Стас вытянул руку и вышел из-за прикрывающего его дерева.
- Стой! Назад!...
Раздалась близкая очередь из автомата. Кровь Стаса фонтанами забила из пробитого тела. Илья несколько раз выстрелил не целясь и бросился к другу. Глядя в мёртвые глаза Стаса, он завыл так страшно, что услышь его сейчас стая волков - в ужасе разбежались бы, поджимая хвосты. Взвалив на себя тело, он добежал до машины.
- Оружие? Где? - орал он на самого себя.
Найдя ключи, открыл багажник. Первое, что бросилось в глаза - винтовка с оптическим прицелом и сумка с патронами, магазины к автомату.
- Всё, сволочи! Подписали Вы себе приговорчик, а уж с приведением в исполнение дело не станет!
Он поднял автомат, достал целый магазин и воткнул его в приёмник. Звонко клацнул затвор. Оружие отправилось за спину. Погладив винтовку рукой, Илья передёрнул затвор. Вскинул к плечу и привычно прильнул к прицелу. Смерть, медленно двинулась по опушке, высматривая жертву. Не найдя мишень, Илья присел перед телом Стаса.
- Прости меня, Стасик! Не уберёг я тебя!
Последний раз посмотрев на распростёртое тело, он пригнувшись побежал назад. Чувство ненависти обострило его чувства до предела. Он вдруг
понял, что может видеть сквозь деревья, сквозь стены. От его взгляда невозможно укрыться. Его бешенство - раздвигало деревья, превращало бетонные стены в прозрачное стекло. Он медленно и неотвратимо возвращался назад. А за ним, весело размахивая косой, шла сама смерть.
Приблизившись к дому Илья почувствовал, что его ждут. Мало того, собираются идти навстречу. Выглянув из-за ствола огромной липы, он обнаружил группу из пяти человек, беспечно двигающуюся прямо на него.
Приставив винтовку к стволу, снял с плеча автомат, сосчитал до пяти и вывалился им навстречу. Нескончаемая очередь смела бандитов с тропинки, как сдувает ветер пыль с плоского асфальта дороги. Молниеносно поменяв магазин у «Калаша» и схватив винтовку, Илья прилёг у корней старого дерева. Глаз прошёлся по фигурам мечущихся людей, отыскивая ненавистные лица. Ни Шиловского, ни Гормона среди них не было. К узким воротам подъезжала машина.
- Пробку - назад в бутылку! - непонятно зачем сказал Илья и прострелил водителю голову.
Машина врезалась в стену, перегородив ворота.
- Что и требовалось доказать!
Он прострелил бензобак, прикончил дурака, пытающегося отогнать машину в сторону и со второго выстрела поджог тачку.
- Теперь ни одна машина не сможет покинуть Ваше гнездо! - зло прошипел Илья.
Его разум превратился в машину, несущую смерть. Руки держали оружие, заряжали, меняли магазины. Глаза высматривали и целились. Мозг контролировал все перемещения и фиксировал их. Ноги переносили в более удобное для мщения место. В течение десяти минут он превратил двор и окрестности в поле брани и остановился только тогда, когда стрелять было не в кого. Несколько минут он лихорадочно шарил оптикой, натыкаясь на одни трупы и не сразу понял - что он натворил. Ненависть отошла в сторону, уступая место разуму. От пережитого потрясения затряслись руки, слёзы брызнули из глаз, а из горла вырвался длинный протяжный стон. Отшвырнув от себя винтовку, он уткнулся лицом в землю и стал бить в неё кулаками.
Этот нервный срыв отнял много сил. Илья лежал неподвижно, с широко открытыми глазами, устремлёнными в самое небо. Жить не хотелось. Он сейчас желал одного - смерти. Он явственно видел её, смеющуюся беззубым ртом и манящую его пальцем. Эта дура не понимала, что он не сможет до неё дойти. Что ей надо самой немного поработать, или привести кого-нибудь для исполнения. Откуда-то далеко-далеко, прилетел порыв ветра. Илье показалось, что плачет женщина. Плач становился всё отчётливее. По мере того, как звук нарастал, образ смерти становился всё бледнее и бледнее. На том месте, где она стояла стал вырисовываться чей-то другой силуэт. Он узнал этот голос, он узнал этот силуэт…
- Ва-ре-нь-ка!...
 Лицо жены заполнило небо. Слёзы, текущие из её глаз, попали на лицо, снимая оцепенение. Илья привстал и его тут же вывернуло наизнанку, одной желчью. Начавшийся дождь, быстро добрался до тела, неся с собой облегчение распалённому разуму. Подобрав оружие, еле передвигая ногами, он вернулся к машине. Илья сел рядом с телом Стаса, упираясь спиной в колесо. Положил его голову к себе на колени и заплакал, как плачут маленькие дети. Только беззвучно.

Сергей уже потерял всякую надежду найти Илью живым. Полученное по рации сообщение о перестрелке, только подтверждало его самые худшие опасения. Несколько грузовых машин подъехали с разных сторон к предполагаемому месту дислокации группы Гормона. Спецназ бесшумно оцепил квадрат и медленно сжимал кольцо. Промокший до нитки Страхов шёл в цепи автоматчиков, прочёсывавших прилегающую к объекту территорию. В этот момент ему доложили, что впереди обнаружена машина с двумя телами возле неё. Один из них похож по описанию на интересующего его человека. Издав крик отчаяния, Сергей бросился вперёд. То, что он увидел, навсегда останется в памяти, будет преследовать по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту. Запрокинутое лицо с открытыми, невидящими глазами. Эти руки, безжизненно прижимающие к себе тело другого человека, пытающиеся защитить его от неведомой опасности. Эта поза, говорящая о бесконечной усталости человека, доведённого до отчаяния.
Сергей рухнул на колени перед этими людьми. Отчаяние, невозможность что-то сделать, что-то изменить - пригнула его к Илье. Он не сразу понял, что ему говорят. Два спецназовца разжали руки Ильи, осторожно перенесли тело его товарища в сторону и накрыли плащом. Пальцы Ильи дёрнулись, качнулась голова и свесилась на грудь.
- Жив?!... - закричал Страхов. - Медиков сюда! Живо!
Он орал так, что Илья поднял голову и зашевелил губами. Сергей наклонился к нему, пытаясь расслышать его шёпот.
- Найди их и уничтожь,…по-жа-луй-с-та…
Илья несколько раз повторил свою просьбу еле выговаривая слога.
- Молчи! Я понял! Я сделаю!...
Подъехала машина медиков. Илью осторожно погрузили на каталку, запихнули внутрь машины, захлопнули дверцы и, ревя сиреной, «скорая» понеслась в сторону Москвы.
В это же самое время, с другой стороны, донеслись звуки вспыхнувшей перестрелки.
- Ну, б…, самое время поквитаться! За мной!...
Но Сергею не пришлось стрелять. Спецназ ворвался в дом и, встречая яростное сопротивление оставшихся в живых бандитов, был вынужден применить оружие. Через несколько минут, сопротивление было подавлено.
- Шиловского взяли! Гормон убит! Отстреливался гад, как бешеный.
Двоих наших положил!...
- Где он? - спросил Страхов.
- Зачистят здание и выведут!...Да,… Вот и он! Сергей, ты куда?...
Страхов стой!...Остановите его…
Но было поздно. Страхов с разбегу врезался в лицо Шиловского, превращая в кровавое месиво ненавистную физиономию банкира-убийцы. Большего ему сделать не дали, повиснув на руках и заваливая на землю.
- Серёга! Хватит, уймись!...- Звягин ухватился за грудки и прокричал:
- Бери машину и в больницу! Понял меня? Это важнее!
Страхов, не оглядываясь сел в милицейский «Газик» и машина, засверкав мигалкой помчалась в Москву. Он подгонял водителя и тот, буквально парил над дорогой. Уже на въезде в город они, наконец, нагнали «скорую» и пристроились за ней.

Прошло два часа, как Илья в реанимации. На улице зажигались фонари, готовясь встретить ночь, а Страхов без устали вышагивал километры по больничному коридору. Медсестра попыталась его остановить, но встретив взгляд Сергея, охнула и убежала прочь. Вместо неё пришёл пожилой врач. Взял Сергея за руку и заставил сесть.
- Тяжёлый случай! Психологический надлом, я бы сказал - шок. В таком состоянии, если выдержит сердце, можно находится довольно долго.
Вся проблема в том, что он не даёт снять этот шок. Его мозг, приняв на себя огромную дозу нервного потрясения, не выдержал и закрылся, как закрываются раковины у моллюсков. И мы не можем эти раковины открыть, чтобы ввести противоядие.
Врач сделал паузу и продолжил:
- Кроме этого - двухстороннее воспаление лёгких. Оно накладывает дополнительные сложности…
- Как его вывести,…Ну открыть раковины…Что для этого нужно? - наконец сформулировал свой вопрос Сергей.
- Всё банально просто - нужно клин…Вышибать клином…
- То есть, ещё один шок?
- Вы совершенно правы! Но беда в том, что мы не знаем, что для него будет шоком.
- Он способен услышать меня?
- Несомненно!
- Я знаю, что для него будет шоком!
Врач с сомнением смотрел на Страхова.
- Давайте доктор, ведите. Похищение жены и дочери, даже, если он будет умирать - заставит его встать из могилы…
  - Идите за мной, только наденьте халат!

Чёрная пустота обволакивала Илью со всех сторон. Приятный холодок струился снизу вверх.
- Где я? - услышал он свой собственный голос.
- Я веду тебя к друзьям! Иди за мной…
- Кто ты? Я не вижу тебя…
- Ты мне не веришь?...
- Покажи мне своё лицо…
- У меня много лиц! Какое бы ты хотел увидеть? Может быть - это?
Из кромешной темноты появился Стас. Его очертания расплывались, но
он был вполне узнаваем.
- Или это?...
Дуновением ветерка и Стас трансформировался в капитана. Его открытые глаза безжизненно смотрели на Илью.
- Покажи мне жену, дочь,…Женьку!
Тот же ветерок размыл очертания капитана, но вместо него ничего не появилось.
- Ну, что же ты? Не хочешь?!...
- Зачем лишний раз травмировать себя несбыточным…
- Ты можешь показывать только мёртвых? - догадался Илья.
- Что же в этом плохого? Сделай шаг вперёд, и ты навсегда обретёшь старых друзей. Тебе будет хорошо! Твоя память освободится от ненужных переживаний, обид. Тебе ничего не надо будет делать. Маленький шаг в вечность!...
- Я хочу увидеть жену!...
Илья услышал свой голос и не узнал его. Безразличие в интонациях разозлили его.
- Покажи мне Женьку! - его голос изменился, стал громче, живее.
- Ты что, не понимаешь?... Покажи Женьку! - он уже кричал и в его крике появилась ненависть к ней.
- Маленький шаг!…- шептала она в ответ.
- Женька!...
Чернота вздрогнула, в ней появились неяркие серые цвета. Как будто кто-то невидимый включил далёкий рассвет. Продолжая кричать, Илья посмотрел себе под ноги. Он стоял на самом краю обрыва, а в шаге перед ним та самая пустота, что продолжала звать его:
- Сделай шаг!...
Чей-то, до боли знакомый голос, позвал его - заставляя оглянуться.
- Папочка! Пойдём!...
Дочь тянула к нему ручонки, а позади неё стояли Варя и Женька. Эти фигуры, залитые восходящим солнцем были прекрасны. Он, с огромным трудом, сделал первый шаг к ним. Липкая чёрная грязь не давала передвигать ноги и шептала:
- Иди ко мне!...
Огромный вихрь света от восходящего солнца ударил в спину теплом, сметая черноту со своего пути. Получив свободу, Илья подхватил на руки дочь. Её счастливый смех жизненной силой вливался в его душу. Он бежал вниз к друзьям, которых становилось всё больше и больше…

Милицейская машина довезла Страхова до стоянки, где они с Ильёй бросили машины. Через двадцать пять минут, Сергей взял у охранника ключи. Выслушал доклад, хмуро кивнул и пошёл к дому. Ещё через несколько минут, он уже стоял перед огромной дверью бомбоубежища. Что он скажет Варе, как поведёт себя? Этот вопрос мучил его всю дорогу. Он решительно нажал кнопку звонка. Через динамик услышал взволнованный гул голосов, перекрытый голосом Вадима:
- Кто?
- Вадим, это я, Сергей. Илья в больнице с воспалением лёгких. Всё кончено, открывай!
Возникла долгая пауза, но дверь не открывалась. Он снова нажал звонок.
- Назови любимый цвет платья твоей жены?
  - Голубой, Вадик! Голубой!... Открывай, мать твою, Сократ!
Дверь медленно открылась и он, грязный и мокрый, попал в объятия дорогих ему людей. От бесчисленных обниманий и поцелуев закружилась голова. Слёзы радости потекли по щекам. Одна Варя стояла в стороне и улыбка её была какая-то вымученная. Протиснувшись к ней, Сергей прижал её к себе и поцеловал в щёку. Варя, изумлённо, оттолкнулась от него.
- Ты что?
- Это Илья просил передать!
- Я тебе не верю!...
- Вадик! Ты можешь взять на себя ответственность за больного двухсторонним воспалением лёгких?...
- Плёвое дело!...
- Собирайся, поехали в Москву…
- И я с Вами! - Варя решительно подошла к Сергею.
Её глаза молили его сказать правду.
- Клянусь всеми святыми - воспаление…
В глазах Вари как будто зажёгся свет, румянец выступил на щеках.
- Ну, совсем другое дело! Варенька!...
Бомбоубежище опустело. Жизнь вернулась в дом, стосковавшийся по детскому смеху, шуму шагов, звукам любви и взаимопонимания. Начиналась новая эра. И очень скоро, этот дом пополнится новыми детскими голосами. И эта, новая
жизнь, распишет старый дом новыми красками жизни. Да будет так!