Вглубь континента

Шиллер вошёл в кабину управления.
- Что ни говорите, - сказал он, - а мне эта планета нравиться! Ни животных тебе, ни растений, только микробы и тепло.
Кириллов и Джон не ответили.
Челнок с людьми на борту лавировал между небольшими препятствиями – невысокими наростами из почвенных пород. Ни единого деревца, ни кустика, ни листочка, - только небольшие холмы со странными глыбами; более они походили на широкие морские камни, причудливо отшлифованные волнами.
Джон Ли наконец перевёл челнок на автопилот и, достав вольветовые пакетики, предложил поужинать, пока они не достигнут цели. «Через час мы будем на местности с координатами 5L-4448A, - сказал он, - там возьмём пробы почв и газов, сделаем несколько сим-снимков и обратно…»
Они не могли отделять приём пищи от всеобщих дискуссий, которые порой длились очень долго.
- Теперь далеко от корабля? – осведомился Шиллер.
Кириллов, разворачивая пакетик и чувствуя при этом нечто особенное, подавляя рефлекс, тихо чихнул.
- Довольно далеко, - произнёс он. – Но если включить мощность челнока на девяносто процентов, то, думаю, через часа три будем на месте.
За приоресцентным стеклом вид не менялся: просторы седой пустыни покрывали мелкие холмы, которые звездолёт модифицированной модели Х-5674 с невообразимой легкостью облетал. Понять его главный принцип действия означало внедриться не только в целую цивилизацию, уяснить главные механизмы не только механики и электродинамики, но и взобраться на высоту души землян, внушить себе основные качества их жизнедеятельности и поведенческой культуры.
- Странная планета, - сказал Джон, - такие убогие места, всё так уныло и безразлично, а температура уже за последнюю неделю не поднимается ниже сорока пяти градусов по Цельсию…
- Ну и хорошо, - рассмеялся в ответ Шиллер. – Тулупы дома будем оставлять. Вы, знаете ли, как только Правительство даст разрешение на заселение на эту планету, я тут же обоснуюсь здесь!
- Ты с ума сошёл!
Кириллов бросил испытывающий взгляд на Джона.
- Почему это? – воспротивился другой. – славная планета! Не знаю, как вам, а мне она нравится более, чем эта замызганная и опустошённая Земля, как бы её там предки не восхваляли и какие бы рулады ни сочиняли! Ну, или на худой конец… спутник какой-нибудь… Ягдез, например!..
Все промолчали, потому что знали неподатливый характер Джона Ли.
После ужина они молча смотрели в лобовое стекло челнока до тех пор, пока местность не изменилась.
- Смотрите, - встрепенулся Шиллер. – Что за оказия. Ничего не понимаю!
Более серых красок и бездонные холмов не было, вместо всего этого: тёмно-красная рыхлая почва, будто её только что, буквально за несколько часов, вспахали огромным плугом. Бескрайние равнины, на которых прямо из-под земли торчали длинные, уходящие в безвоздушное пространство почвенные наросты дюймов семьсот, а того и больше, в высоту.
- Боже! – вымолвил Джон. – Взгляните на шкалу!
Датчики показывали пять с половиной градусов по Цельсию.
- Непонятно. - Кириллов недоверчиво покачал головой.
Джон снял с автопилота челнок и остановил его.
Шиллер внезапно замахал руками.
- Смотрите, - крикнул он. – Смотрите! Там что-то движется!
Вдали над почвенными столбами медленно плыло тёмное пульсирующее пятно. Если верить собственным оптическим навыкам, оно было не больше сорока футов в диаметре, частые выросты его лавировали так, будто сила дуновения ветра удерживала их в воздухе.
- Движется оно достаточно быстро.
Все посмотрели на Кириллова.
- Достаточно быстро, чтобы за несколько минут достигнуть нас.
На мгновение в челноке воцарилось молчание.
- Вы как хотите, а я приготовлю «пушку», - оборвал, наконец, молчание Джон. – Надеюсь, она всё-таки не понадобиться.
- Ты действительно думаешь, оно органического происхождения, с белковой структурой? – спросил Кириллов.
По его выражению глаз чувствовалось: в глубине души у него начала зарождаться толика страха.
- Возможно, да. А ты как думаешь?
Кириллов ничего не сказал.
Пятно неумолимо приближалось. Тёмно-синее небо совершенно отчётливо давало понять, что наступила ночь, хотя здешние ночи совсем не похожи на земные: лёгкие сумерки на сорок восемь часов. Внезапно движущийся объект остановился в двухстах футах от челнока. Цвет пульсирующего пятна изменился: появился тускло светящийся голубой налёт по краям выростов, которые то поднимались, то опускались как под дуновением бриза. С каждой секундой, казалось, объект загорался с новой силой, более ярче.
- Напрасно мы сюда сунулись. – Голос Шиллера звучал как приговор. – Зачем только я ввязался в эту авантюру, - сидел бы дома в «Навигатора» играл! Всё это страсть к неразведанному…
- Заткнись!
Джон пытался сосредоточиться и решить, что делать дальше. Он вспоминал все инструкции, которые давал в своё время командир Ван-Хэммет. Но ни одна не подходила к этой ситуации. И это была проблема, стоящая, возможно, жизней экипажа. Наконец он включил средней мощности освещение и посмотрел на индикаторы энергетического баланса.
- Дела плохи…
Кириллов и Шиллер замерли.
- У нас утечка энергии, - сообщил Джон. – Уже на шесть пунктов упала…
- Смотрите! - вскричал Кириллов. – Эта тварь всё ярче и ярче! Оно ведь высасывает из нашего челнока всю энергию…
Трудно было не согласиться.
Пилот набрал какую-то комбинацию цифр и выжал ручку на пульте.
- Что ты делаешь? – Шиллер был на грани паники.
- Вывожу из резервного сектора «пушку» и планирую её активизировать, чёрт подери! А ты как думаешь?
- Ты что, с ума сошёл! Ведь оно живое!
- А если этого не сделать, через пару минут мы будем неживые! Этого вы хотите?
Кириллов попытался успокоить их. Было понятно, что паника и крики в такой ситуации не помощники. Тут ему пришла в голову гениальная мысль: почему бы не связаться с базой! Он сел за портативный компьютер и стал что-то набирать на клавиатуре. Но… никакого результата. Центр не отвечал.
«Какие-то странные волны, видимо, исходят от этой твари, и они забирают у нас энергию, - думал пилот, - я должен не допустить ничьей гибели!..»
Кириллов прервал мысли пилота.
- Энергия упала на десять пунктов, - прокричал он. – Ударь по ней, Джон! Скорее ударь, иначе будет поздно!
Джон открыл маленькую панель, повторил комбинацию цифр и приготовился. «Огонь!» - выдохнул он, нажав красную кнопку. Яркий луч, управляемый бортовым компьютером, пронзил синий воздух и остановился на пульсирующем теле… Казалось, что за этой мутной пеленой, образовавшейся из-за взрыва, скрывалось что-то ужасное, то, о чём ни один человек не имел даже буквального представления. Но постепенно марево рассеялось.
- Где оно? – удивился Шиллер.
Все впились в синеву пространства за реггитным пластиком челнока.
- Ничего не видно. Оно исчезло.
Пилот включил инфракрасный радар.
- Ничего поблизости, - сказал он, - абсолютно ничего.
Кириллов посмотрел на индикатор энергии и спокойным голосом произнёс:
- Потеря энергии остановлена. Произошло автоматический запуск дополнительного питания.
- Поздравляю вас, джентльмены! – Шиллер был похож на шута. – Можно даже отпраздновать.
- Глупости, - жёстко оборвал его Джон. – Попробуйте ещё раз связаться с Центром.
Кириллов сел за компьютер. Никаких результатов.
Они ещё некоторое время не знали, что дальше делать. Пилот пристально вглядывался в лобовое стекло, словно он был уверен, что там, за сотнями почвенных столбов, что-то прячется… Прячется, чтобы нанести ответный удар.
В конце концов экипаж решил пролететь ещё пару сотен миль вглубь континента, взять пробы почв и, достигнув необходимые координаты, согласно инструкциям, вернуться на базу.
В следующие минуты ничто не вызывало подозрений. Через двадцать минут челнок снова остановился.
- Приземляться будем? – спросил Шиллер.
Джон, проверив все данные по компьютеру, сообщил, что почва здесь высокой твёрдости.
- Приземляться будем. Только проделаем всё быстро. Не нравится мне этот квадрат. Готовьте кислородный костюм с инвентарь для сбора почв.
Шиллер кивнул и приступил к подготовке.
- Кто выйдет? – тихо проговорил Кириллов.
Оба обернулись в его сторону. Повисла пауза.
- Я, - сказал Шиллер, но особой уверенности в его голове не было.
- Нет, - возразил пилот. – Это должен быть я. Приказ и точка!
Шиллер и Кириллов с облегчением пожали плечами. Приказ так приказ. Нечего и говорить.
Джон облачился в костюм и, когда всё было готово, махнул ставшей тяжёлой рукой в знак того, что пора открывать выход. Кириллов сидел за пультом и управлял техническими средствами челнока. Через мгновение отсек выхода раздвинулся, и пилот скрылся из виду. Загорела жёлтая лампочка. Это означало, что костюм коснулся почвы.
- Он уже снаружи, - возвестил Кириллов.
Джон, держа в руке интерскопический фотоаппарат и инструментарий для сбора образцов, медленно передвигал ноги по земле.
«Сколько градусов здесь?» - спросил он челнок по встроенной в скафандр рации.
«Показывает три градуса по Цельсию» - ответило в скафандр.
«Хорошо. Продолжаю».
Джон шёл вперёд, пока не наткнулся на невысокий вырост почвенных масс. Глыба была толщиной в молодой дуб. Пилот посветил фонарём, установленным на скафандре, и решил сделать снимок. Пару щелчков – и он продолжил движение.
«Не отходи далеко. Пора с этим кончать» - послышался голос связи.
«Ещё немного. Всё в порядке» - ответ.
Джону показалось, что именно в этом месте будет хорошо взять образцы красных почв. Он снял с пояса специальный прибор и, взмахнув им, всадил его острие в холодную поверхность земли, затем потянул на себя. У рук его появился небольшой кусок почвы. Джон нажал какой-то маленький рычажок – кусок оказался в полости пуленепробиваемого стекла.
«Пожалуй, на сегодня всё. Я возвращаюсь» - услышали на борту челнока.
«Отлично. Мы за тобой наблюдаем» - услышал пилот в своём скафандре.
Внезапно почва подёрнулась. Джон сначала решил, будто это ему показалось. Но всё произошло наяву.
- Джон! – вскричал Шиллер, указывая рукой в синеву за лобовым стеклом. – Джон, смотри!
Позади возвращающегося костюма, прямо из почв, что-то медленно стало подниматься; оно разрыхляло землю, вываливая внутренности планеты. Два толстых щупальца выползли на поверхность и, завибрировав с невообразимой силой, словно исполняя причудливый танец, оказались над скафандром пилота.
«Джон! Сзади!» - оглушил голос в скафандре.
«Что?» - произнёс тот и обернулся.
- Будь я проклят… - прошептал Кириллов.
Щупальца, взметнувшись, ударили Джона с такой силой, что снаряжение, в котором он находился, отлетело на добрых тридцать футов. Выросты обхватили остатки пилота и костюма со скафандром и потащили их в землю.
- Джон! – ещё раз закричал Шиллер.
Но всё уже было сделано.
Он хотел было направить «пушку» на щупальца, но они исчезли так же быстро, как и появились. Наконец Шиллер направил лазерный луч туда, откуда, по его мнению, выросли щупальца. Результата не было никакого.
- Перестань, - остановил его Кириллов.
Наступило тишина, и ужас неизвестности опутал обоих.
Через минуту отсек выхода закрылся, и челнок, развернувшись, полетел обратно, оттуда, откуда прибыл на эту территорию. Но час спустя они сбились с курса. Два дня они жили в заточении бесплодных почв, рискуя быть атакуемыми подземными или летающими тварями. Но всё обошлось. На третий день им удалось наладить связь с Центром. Посланные оттуда сигналы помогли Кириллову и Шиллеру найти путь на базу. Капитан Ван-Хэммет организовал ещё две экспедиции, обеспечив их новейшим оружием и сверхмощными защитными полями челноков. Но даже в тех «злосчастных» координатах 5L-4448A экипажам не удалось обнаружить ничего подозрительного: ни красных почв, ни понижения температуры, ни пульсирующих в воздухе пятен, ни щупалец из земли. Ничего. Поэтому военное правительство разрешило заселять территории в глубине исследованного континента.
Кому верить? Этим? -
Кириллов вышел в отставку. Обосновался на Земле. Любимым его занятием стал вечерний просмотр телевизора. Но иногда по ночам ему снится пилот Джон Ли, посылающий свои проклятия на головы всех трусов галактики.
Шиллер выбрался на Плутон, где начал заниматься разведением пушного зверя. Поговаривали, что от одиночества у него совсем стало плохо с памятью.
Так погибла ещё одна цивилизация.

1999