Зима пришла

ЗИМА ПРИШЛА

Он бежал долго. Тяжёлый воздух разрывали человеческие выкрики о помощи. Тёмно-синее небо молчало. Звёзд не было видно, только небольшой край луны попадался ему на глаза. Влажная земля мешала бежать: ноги путались, заплетались, и не долог казался час, когда он упадёт. Он упал, но поднялся, измождённый и обессиленный. Почти обессиленный. С гор в долину спускался густой туман, и увидеть что-либо перед собой не представлялось возможным. Чёрт! Он знал, что если ошибётся, даст себе поблажку в качестве слишком долгого отдыха, жизнь перестанет для него существовать. «В трёх-четырёх милях отсюда, - промелькнула мысль, - они следуют за мной, и если они настигнул меня, всё будет кончено…»
Нога его подвернулась, и он, посылая в небо ругань, снова повалился на влажную землю. На мгновение глаза закрылись. Нужно было хоть чуть-чуть отдохнуть. Время пошло… Минута, две, три… «Всё! – приказал он себе. – Больше нельзя!» Глаза открылись. И тут он увидел какой-то свет. Тусклый-тусклый. Сначала ему показалось, что это всего лишь плод его воображения. Но огонёк не исчезал. Подул ветер, вспенил волосы. Он поднялся и из последних сил побежал на цель, в направлении единственного сигнала-спасителя.
В двадцати футах из густой пелены тумана прямо перед ногами вырос маленький деревянный домик. На одной стороне его было выдолблено окно, а на крыше лежали прутья и густая копна соломы, насколько можно было об этом судить. Он подошёл и, не задумываясь ни на секунду, постучал в огромную дверь. Тишина. Он постучал снова. Результат тот же. Тогда он осторожно потянул на себя уродливую ручку. Дверь с лёгкостью отворилась. И гость услышал слабый женский голос, в котором нетрудно было угадать испуг. Голос почти вскрикнул: «Кто здесь?»
- Я ищу… ночлег. Не бойтесь меня! – ответил он и закрыл за собой дверь и продолжил: - Вы здесь совсем одна?
Из угла вышла девушка в старом потёртом мужском плаще.
- Одна, - сказала она. – Но предупреждаю: у меня есть нож!
- Нет, нет. Я не собираюсь нападать на вас. Мне нужен только ночлег.
К своему великому удивлению он обнаружил, что абсолютно спокоен, уже не бежит от них почему-то, словно попал в защитное кольцо к доброй колдунье.
А знает ли она?
Молчание никого не слушало.
Он оглянулся и увидел маленький стол, на котором стояла горящая свеча. У ближайшей стенки находилась кровать и что-то ещё, но тусклое освещение помешало толком что-либо рассмотреть.
Внезапно мысль об ужасе всполохнула у него в голове. В глазах засуетилась паника.
- Что же вы тут сидите? – спросил он нервно. – Неужели вы не знаете?! Совсем не знаете о них? Они приближаются, и от них нет спасения! Надо собираться, чёрт возьми! Понимаете вы или нет?! Хватайте всё, что понадобится на первое время и давайте отсюда, потому что через несколько часов тут начнётся ад!..
Она отвела свой взгляд от его возмущённого и испуганного лица и спокойно спросила:
- Кто они?
Он вздрогнул всем телом, недоверчиво покосился на затянутое клеёнкой окно и тихо сказал:
- Эльзоноиды.
Минута молчания длилась вечность. Казалось, всё замерло на этом крошечном уголке вселенной, где встретились совершенно случайные люди, - один, знающий о своём скором конце, другая – предпочитающая умереть в неведении. На мгновение ему показалось, что перед ним стоит женщина, которую он знает всю свою жизнь. Странное ощущение.
Она подошла к нему, взяла его руку в свои ладони (какие у неё тёплые ладони!) и прошептала:
- Но ведь последние войска их уничтожили… Я думала, что подразделения оттого и ушли из этих мест, что их тут уже нет.
Он тяжело вздохнул.
- Я тоже так думал, но…
Его взгляд пал на огромную входную дверь. В ту быстротечную секунду ему представилось, что всё в этом мире для него зависело от простой двери, только она могла или спасти их, или уничтожить, впустив незваных посетителей.
Озноб покрыл его. А она даже не волновалась.
- Какая разница, уйдём мы или останемся. – Женский голос начал понемногу успокаивать. – Всё равно на полуострове нет никого, кроме нас. Да и… бежать некуда, не говоря уже о том, что у нас не получится…
Молчание.
Ему почему-то стало легче, озноб ослаб. «Прижми меня к себе», - внезапно захотелось ей сказать гостю. Но он сам сделал это без приглашения. Её маленькое личико коснулось его плеча, и серебряная слеза оставила свой след на одежде.
Прошло полчаса.
- Как тебя зовут? – наконец спросил он.
- Лиз. А тебя?
- Дэн.
Они сели за стол. Он достал из кармана лист бумаги, на котором было что-то напечатано. Лиз пододвинула единственную свечу, чтобы ему было удобнее, и стала следить за движением его рта.
«Профессор Джеральд Снайк из ---ского университета в 2078 году установил, что некие полупрозрачные существа, населяющие полуостров уже три месяца, на сегодняшний день не представляют для человека никакой опасности, однако опытным путём ещё не установлено, способны ли эти не изученные учёными существа причинить вред человеческому организму. По этому поводу к 21 мая сего года была организована специальная экспедиция для подробного исследования феномена того, что люди стали называть эльзоноидами. Данная экспедиция, как показало время, не вернулась…»
Он замолчал. Слышно было, как за дверью воет ветер, усиливающийся с каждой минутой. Дэн расправил лист и продолжил читать вслух:
«…За последний месяц на предполагаемой территории было обнаружено двенадцать изуродованных трупов. ДНК-анализ подтвердил идентификацию. Поиски других членов экспедиции продолжаются. 3 октября дело было передано в госдепартамент по расследованию явлений неземного происхождения. Вскоре началась операция «Сёркл-54», направленная на оцепление полуострова в радиусе близлежащих островов и перешейка. В это же время в лабораториях Нешвилла был впервые вскрыто тело эльзоноида. Результаты не разглашаются, - материалы помечены грифом из списков «Совершенно секретно».
Дэн отложил на стол лист. Потёр руки и снова взглянул на пустое окно. Под дуновением усиливающегося ветра клеёнка двигалась всё чаще и чаще, отрывистей и отрывистей. Это могло действовать на нервы. И действовало, надо сказать.
Лиз не переставала смотреть на него.
Дэн потёр руки, чтобы немного их согреть, и достал ещё один лист, - теперь уже маленькую вырезку из газеты.
«Уже три года, - читал он, - идёт ожесточенная борьба за выживание на планете. Эльзоноиды пытались перейти границы полуострова, но регулярные войска Объединённого Региона отбросили их вглубь очага. Остальная территория полуострова была занята нашей армией. В течение месяца власти и население не получали никакой информации об эльзоноидах. Они, как казалось руководителям военизированных служб, исчезли. Профессор Снайк поясняет это тем обстоятельством, что с приходом зимы, а значит с понижением температуры и выпадением снега, существа исчезают. Каким образом это происходит, до сегодняшнего дня выяснить не удалось. Однако если учесть, что в тот же день, когда на полуострове выпал снег, патруль обнаружил в лесу бесформенные полупрозрачные слизистые массы, можно сделать далеко идущие выводы. Таким образом, главная цель учёных на данном этапе исследований заключается в том, чтобы выяснить, каким путём новое поколение эльзоноидов через некоторое время, с первыми признаками весны вновь появляется на полуострове…»
Дэн замолчал. В тишине, царившей в доме и нарушаемой порывами ветра, чувствовалось нечто зловещее. Никто не хотел знать, что происходит за дверью. Потому что все знали…
- Ты понимаешь, - не выдержал он затянувшегося молчания. – Ещё час-другой – и нас больше не будет… Ни тебя, ни меня. Мы не сможем наслаждаться хотя бы тем, чтобы смотреть на небо или держать друг друга за руки! Ты понимаешь всё то, о чём я сейчас читал, Лиз?
Она смотрела не него не отрываясь. Кивнула в знак согласия и улыбнулась. От этого ему стало спокойнее. Старая свеча догорала мгновение за мгновением…
Вдруг Дэн услышал какой-то негромкий, но достаточно резкий звук за дверью. Он готов был поклясться, что там что-то зашевелилось. Он поднялся, покосился на дверь. Лиз бросилась к нему в объятия.
- Ты слышала?
- Кажется, что-то было, - неуверенно ответила она и положила голову ему на грудь.
Снова их окутала тишина. Дэн прислушивался минута за минутой. Но ничего более не привлекало слух. Ничего подозрительного. Только сердце не слушалось: оно колотило о стенки грудной клетки как могло. Дэн подошёл к двери, снова прислушался. Ничего. Внезапно на него что-то нашло. И он распахнул дверь настежь…
В лицо повеяло ночной свежестью; воздух действительно похолодел. Глазами он впился в пророчащую погибель темноту ночи. Но всё было спокойно.
- Бред, - сказал Дэн и, постояв ещё с минуту у открытой двери, закрыл её.
Потом он передвинул стол и соорудил его так, чтобы забаррикадировать вход. «Как будто это может помочь», - с усмешкой подумалось ему. Но он оставил всё так, как сделал.
Они сели на кровать. Её спина прижалась к его спине. И что-то необыкновенное произошло внутри них. По телам разлились спокойствие и уверенность. Страх исчез, и они почувствовали себя в полной безопасности.
- Я всё равно знаю, что они там… - говорил Дэн. – Но почему-то мне хорошо.
- И мне, - услышал он красивый женский голос сзади себя.
Единственная свеча, тлеющая на столе, догорела и потухла, обнажив полумрак. Лиз развернулась и легла на постель, положив голову на колени тому, кто поведал ей правду.
- Расскажи мне о себе, - попросил Дэн.
Она закрыла глаза. Выдержав паузу, обняла его и почти шёпотом начала рассказ, неизвестно сколько продолжавшийся:
«Я себя почти не помню. Родители родились в Нью-Хэмпшире. Отец умер, когда мне исполнилось семь лет, а мама постоянно болела. И я любила оставлять молоко для неё, чтобы она попила… Помню только, как игрались с ней в куклы на веранде. Мама излучала волшебный свет, когда видела, что мне хорошо. Но я замечала: ей с каждый днём становилось всё хуже… Я так её любила, так хотела помочь ей, что крутилась возле неё целыми днями, боясь разрешить ей слишком много работать…»
Дэн слушал рассказ, и сон понемногу стал одолевать его. Он помнил каждое слово, которое она сказала. А когда понял, что сил противостоять усталости больше нет, ему показалось, что он поцеловал Лиз в губы и лёг рядом.
Во сне был кошмар. Или даже реальность. Он бежал по лесу, серому и грязному. Вся хвоя куда-то исчезла, выставив напоказ слякоть и ожидание ужаса. Ему было плохо. И сердце от этого готово было остановиться. Но он всё бежал и бежал навстречу отчаянному желанию жить. Вдруг нога подвернулась, и он рухнул в грязь. Сил подняться не оставалось. И когда он понял, что за грохот нарастает вдалеке, надежда его куда-то пропала. Деревья падали с грохотом, отдаваясь эхом по всей округе. Они падали и падали, словно их косила невидимая вселенская коса; очаг действия этой косы приближался. И вот – Дэн поднял голову и уже увидел перед собой никакого леса: лишь открытое пространство, усеянное мёртвой древесиной. Внезапно что-то прогромыхало прямо над ним. И глухая боль пронзила его ногу: дерево придавило его, и он уже не мог подняться. Дэн зажмурил с силой глаза так, что в темноте побежали мурашки, а когда открыл их, воспалённые и ожидающие чего-то спасительного, он увидел перед собой чьи-то белые голые ноги. «Человеческие, - подумал с последней надеждой он. – Верно, человеческие…» Ему захотелось поднять голову, но тут на грязь упало что-то вязкое и дурно пахнущее. Дэн дёрнулся в испуге…
И проснулся.
Было раннее утро. Чувствовался холод. Рядом спала Лиз. Она сладко растянулась на постели, и на коже её лица появился лёгкий румянец здоровья. Дэн осторожно, чтобы не разбудить её, поднялся и подошёл к двери. К её поверхности по-прежнему был приставлен стол. Он отодвинул его. Теперь нужно было выйти наружу. Он было уже собрался выйти, но на мгновение остановился, решив прочитать молитву. Движение его губ едва можно было уловить. Наконец, он закончил, собрался с силами и распахнул дверь.
Белое сияние ослепило его. Дэн зажмурил глаза с силой, зажмурил так, как это он сделал во сне и, выждав немного, открыл их. Понял он, что глаза открыты, только тогда, когда, счастливый, уже бежал по направлению к лесу, а под ногами что-то хрустело. Лёгкий мороз щипал кожу, но это было ничто по сравнению с тем, что им удалось пережить.
Вокруг было чисто-чисто, словно ангельские перья покрыли землю.
«Снег! – закричал Дэн в бесконечной радости. – Зима пришла! Мы спасены!..»
Он упал в сугробы и стал представлять себе, как через несколько мгновений будет обнимать Лиз и радоваться вместе с ней благословенной жизни.

1999