Воскресенье

Чайник за спиной зашумел громче, затем заклокотал торжествующе и звонко клацнув кнопкой, гордо отключился.
Ромка заварил в кружке зеленый чай, постоял пару минут в нерешительности, борясь с собственной ленью, потом махнул рукой и побрел в коридор одеваться. На кухню вернулся в тренировочном костюме и не торопясь, как делал это каждое утро, небольшими глотками стал пить горячий чай, давая возможность организму окончательно проснуться перед началом долгого бега. Знакомый доктор объяснил ему как-то, что нет необходимости вот так сразу,едва поднявшись с кровати со слипающимися, ничего не видящими после сна глазами, кое-как причесавшись, мчатся по лестнице на улицу, пугая своим видом впечатлительных соседских кошек.
- Пап... - один глаз еще спит, но второй,любопытный, уставился из-за приоткрытой двери на Ромку, завязывающего в коридоре кроссовки. - Ты бегать?
- Бегать, бегать, - буркнул негромко в ответ, досадуя на себя, что потревожил таки ребенка. Будет теперь жена ворчать,что не дали ей спокойно понежиться в законный выходной.
- Тогда я к маме... - одетая в пижаму дочь проскользнула мышкой в родительскую спальню.
- Только не буди ее...
На площадке между первым и вторым этажом, уткнувшись носом в стекло подъездного окна, грустил в одиночестве Рыжий - с год назад приблудившийся невесть откуда бездомный пес, так и оставшийся доживать свой собачий век при одной местной сердобольной даме.Привычный к вольной жизни, он каждое утро, не беспокоя попусту свою хозяйку, самостоятельно отправлялся на прогулку во дворе, неторопливо справляя попутно в палисаднике свою собачью нужду.
- Рыжий! - позвал его Ромка, сбегая по ступенькам.
Покрытая боевыми шрамами морда обернулась, приветливо оскалившись. Они были давно знакомы и относились друг к другу со сдержанным дружелюбием,
как и положено настоящим мужикам.
- Ты уже гулямши, или как? - почесал пса за ухом Ромка. - А то пошли со мной, по лесу пробежимся, жиры растрясем?
Рыжий, здороваясь, ткнулся влажным носом в его ладонь, но с места двигаться явно никуда не собирался. Шагай-ка ты, друг, в лес один...
-Ну, как знаешь, брат! Наше дело предложить - ваше отказаться...
На асфальте перед подъездом деловито шаркал метлой одинокий дворник. Ромка, приветствуя, кивнул ему и жмурясь от нежаркого еще утреннего солнца, негромко насвистывая под нос нечто жизнерадостное, потопал в сторону леса.
Переходя дорогу, внимательно огляделся по сторонам: улица у края леса круто поворачивала, скрытые разросшимся на обочине кустарником машины из-за угла вылетали неожиданно, на полном ходу завывая угрожающе сигналами, пугали до смерти идущих гулять в лес пенсионеров. Плохо прорисованную на проезжей части "зебру" автолюбители игнорировали, как впрочем и рискующих идти по ней пешеходов. Правда, однажды было дело - притормозил перед пешеходным переходом лимузин со странного цвета номерами, любезно пропуская стайку мамаш с колясками, а водитель его, по виду явно иностранец,
удивленно крутил головой,не понимая причины внезапной ярости свирепо гудящих позади лихачей. Ну на то он и чужак, чтобы творить всякие нелепости на наших замечательных дорогах...

Ревущих в вечном стремлении обогнать всех и вся автомобилей поблизости видно не было, тишина стояла просто потрясающая - на секунду родилась робкая мысль, что он остался один в огромном городе. Только звук метлы, долетевший от подъезда, заставил вздохнуть разочарованно и заняться поисками брода через огромную лужу на противоположной стороне, разлившуюся на приличном куске дорожного полотна после вчерашнего ливня. Пока он выбирал место для безопасного преодоления неожиданной преграды, вдалеке зародился звук мотора. Пришлось поторопиться, рев двигателя стремительно приближался, но как на беду, в самом узком месте злосчастной лужи, там где брала начало утоптанная тропа, поглядывала ехидно на замершего в нерешительности человека серьезная по размерам кучка, аккуратно уложенная точно посередке безвестным бобиком. Помянув в сердцах недобрым словом не донесшего до лесных зарослей свое добро блохастого, а вдогонку - и его нерадивого хозяина, что вышел на прогулку без совка, Ромка прыгнул через лужу, стараясь не угодить ногой на оставленный "сюрприз". Секунду спустя, когда он уже стоял на тротуаре, оглядывая подошвы кроссовок, из-за поворота вылетело сверкающее краской авто, и обдав презрительным выхлопом росшие по краю дороги чахлые кустики, растаяло без следа в конце улице.
Убедившись,что с обувью все порядке,Ромка нырнул с тротуара в тень аллеи,переходя на неторопливый бег.

Этот лес был знаком ему с рождения: каждая неприметная тропинка, уводящая в сторону от суеты аллей, тихий ручей, прячущийся в самой глуши, на дне заросших непроходимыми кустами оврагов, были разведаны и исхожены еще в прекрасном далеком детстве. Когда-то давно, вместе с друзьями по двору, он бегал купаться и ловить карасей на лесные пруды, став постарше водил знакомых барышень на пикники в прохладную чащу. Много воды утекло с тех пор, вырос Ромка, выросли подружки его, стал немного меньше лес, потеснённый шикарными особняками, что возвел на его окраине предприимчивый люд.
Случалось, что приехавшие издалека работяги рубили втихую по ночам молодые березки на краю леса, расширяя для коптящего низкое городское небо транспорта ведущую к центру магистраль, или закатывали в бетон очередную лужайку под автостоянку, для нужд жителей ближайших домов.
Город рос, ему нужно было все больше и больше полезных площадей, а не полянок с деревцами - и лес отступал безропотно.

В очередной раз вспомнилась история последнего здешнего лесничего, с которым неожиданно столкнула его судьба полгода назад, заснеженным зимним утром на обочине дороги. Как же, бывало, ругал старик за короткий ум и глупую жадность новых городских руководителей, оставивших без денег и техники служащих в местном лесничестве!
Разъехались, не дождавшись в тот год зарплаты наемные сезонные рабочие, уволился иной народ, что держал в надлежащем порядке разросшиеся под присмотром дубравы, последний трактор согнали со двора усадьбы осенним дождливым днем, а большие окна зашили досками. Чтобы не загадили, не пожгли государственную собственность залетные дурни, просил дядя Коля оставить его при упраздненном лесничестве хотя бы сторожем. Может быть, дошло наконец до кого-то наверху, а скорее-просто отмахнулись в сердцах, выделив из городской казны гроши на содержание одного-единственного сторожа. И стал бывший лесник, а после увольнения - работающий пенсионер дядя Коля, сторожить никому не нужное хозяйство и весь лес к нему в придачу.
Каждое утро, прихватив с собой большой мешок и палку с привязанным к ней гвоздем, открывал он калитку в заборе и медленно брел по петляющим среди деревьев тропинкам, цепляя с земли оставленный гуляющими горожанами разноцветный мусор.

С дядей Колей они познакомились в самом конце прошлой зимы. В морозных утренних сумерках Роман курил возле машины, повернувшись спиною к пробирающему до костей февральскому ветру, а недавно приобретенная "движимость" - грузовая "Газель", тарахтела негромко рядом, добирая на малых оборотах необходимый для начала движения градус.
- Служивый! - занятый своими мыслями о предстоящем рабочем дне, он не сразу расслышал произнесенное кем-то слово.
Равнодушно обернувшись на голос, оглядел остановившегося чуть поодаль старика. Армейский бушлат, привезенный Ромкой еще с действительной, ввел того в заблуждение: рядом,буквально в нескольких метрах дальше по дороге, начинался забор воинской части и пришедший искать в тот день помощь к более отзывчивым, чем гражданские чинуши воинским начальникам, дядя Коля принял Романа за шофера-сверхсрочника.

- Понимаешь, какая штука! - прикрываясь от лютующего ветра, втолковывал он улыбающемуся парню. - Мне в лесничество сегодня надо урны привезти. Полгода назад заказывали на заводе, и вот от местных властей бумажку принесли с приказом: дескать, езжай и забирай - сделали ваш заказ! А на чем,скажи пожалуйста, мне туда ехать? Как думаешь, сынок, помогут деду твои командиры?
Но узнав у смеющегося Ромки, что не с казенным человеком вел разговор, плюнул разочарованно:
- Эх... У вас, частников, больно дорого выходит.
Ромке стало жаль старика и он крикнул ему вслед:
- Слышь, дед! А где твои урны забирать-то надо?
Дядя Коля, недоверчиво глядя на него, назвал улицу. Это было не так далеко, а потому решив ,что не очень обеднеет, если прокатит лесника туда и обратно после работы, обнадежил деда:
- Подходи к трем... Надеюсь, что обернусь к тому времени.
Старик удивленно покачал головой, но в назначенный час был, как штык на месте утреннего разговора. Ромка успел зайти домой пообедать и пребывая в благодушном настроении, выслушал по дороге историю о дедовых мытарствах.
- Раньше двадцать человек за хозяйством присматривало, а теперь я один! - качал головой дядя Коля. - Лес зарастает, а его же чистить надо, новое сажать, мусор после людей убирать, дорожки подметать... Ты, паря, видел, во что парковая зона превратилась? Снег сойдет, шагу ступить будет некуда.
- Ну, а на кой черт тебе сдались эти урны? - не понимая, интересовался Роман. - Вот расставишь ты их вдоль дорожек и что? Кто из них будет мусор выгребать?
- А я и буду! - ответил старик . -Просто народ наш не на землю свинячить станет, а культурно до урны донесет свою бутылку, или, скажем, стаканчик.
- Ну-ну! - усмехнулся Ромка. - Донесет, если раньше не устанет.
- Донесет! - убежденно сказал лесник. - Хоть воспитание приличное сейчас и не в моде, но совсем оскотиниться людям позволять нельзя. Если есть в человеке хоть грамм культуры, он фантик от жвачки не под ноги кинет, а в урну.
Ромка крутил "баранку", слушая умные дедовы рассуждения, и улыбался, качая с сомнением головой:
- Черта лысого ты их чему-то научишь! В нынешнее время людям впору намордники бесплатно выдавать, дабы не перекусали друг друга, а он о культуре какой-то толкует... Нынешняя "культура" в "неглиже" по сцене скачет, под фонограмму попой крутит.
Изготовленные для парка урны на деле оказались довольно массивными и тяжелыми. Было их десять штук, и разглядывая в полумраке сложенное в кучу будущее лесниково имущество, от души посочувствовал ему Ромка:
- Намаешься ты с ними дед... Такие ворочать - сила немалая нужна.
- Ничего, - расписываясь в бумагах кладовщика за полученный инвентарь, буркнул дядя Коля. - Как-нибудь справлюсь...
Пробравшись с трудом по занесенной снегом дорожке к воротам усадьбы, помог Ромка деду разгрузить урны в сарай и прощаясь, неожиданно для себя произнес:
- Если что, зови...

... Отправляясь теперь в выходные гулять с дочерью по парковым аллеям, он прихватывал незаметно из дома что-нибудь закусить, а из кабины - загодя припасенную четвертинку коньяка. Пока Верка играла с живущим в лесничестве псом, Роман с дядей Колей, откушав благородного напитка, вели неспешные, обстоятельные беседы.
- Вот скажи мне, ты видал на входе старый плакат? - спрашивал его лесник. - С собаками в лес нельзя! Плакат тот висит который год, а народ со своим зверьем валит и валит толпою мимо! Сугробы вдоль аллеи желтым аж светятся, ребятенкам снегу для крепостей зачерпнуть негде! Если по лесу гуляешь, все время под ноги смотришь, не дай Бог вляпаться... А каких живоглотов порой выгуливают без поводка и намордника? Жуть... Иной кобель пострашнее волка будет и на свою слабосильную хозяйку плевать он хотел с высокой колокольни.
Словно в подтверждение слов его, вывернул из-за угла здоровенный зверь в проклепанном ошейнике и уставился исподлобья на Верку. Та попятилась молча к отцу, пес в холке был выше нее, семилетней, смотрел пристально и недобро, а на далекое хозяйское:"Пуусик!Пуусик!Где ты,мальчик?" абсолютно не реагировал. Ромка сделал шаг вперед, заслоняя дочь, но дядя Коля опередил его:
- Пшёл прочь! - сердито зыркнув из-под седых бровей на незваного гостя.
Тот попятился ошарашенно и спустя мгновение пропал из виду за оградой.
- Смотри-ка, напугал ты его! - удивился Ромка.
- Это я умею, - усмехнулся лесник и продолжая прерванный разговор, добавил, - я ведь не против собак или иной какой живности. Да и потом, животина-то не виновата, ибо гадит там, куда ее человек привел. Понимаю, что надо хозяевам где-то зверинец свой выгуливать, но тогда ты с умом все делай - пришел на место отведенное, полчасика побегали, потренировались, нужду попутно справили - и шагай с Богом дальше по лесу! Ну, а если приключиться часом грех, так носи для такого случая при себе совочек в пакете. Согласись, Рома, тяжесть-то невеликая и труд твой всем во благо. Власть бы местная пошевелилась хоть, место народу под соответствующие площадки выделила. Обустроить все, оградки там всякие да лестницы сколотить, песочку завезти - это ведь одного-двух дней дело! Я бы за той площадкой тоже приглядывал...

Так прошла наполненная звоном капели весна, отшумело незаметно тополями жаркое городское лето, пришла издалека неслышными, вкрадчивыми шагами,
обряженная в яркие наряды осень.
Стояла вторая половина теплого на погоду сентября, когда вернувшись домой после отпуска на далеких морских просторах, завернул Роман по старой памяти в бывшее лесничество. Пробираясь не спеша по засыпанной разноцветной листвою тропинке, с наслаждением вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. На море хорошо, конечно, но дома всегда почему-то лучше.
Незнакомые люди в спецовках возились у калитки в усадьбу, прилаживая на нее большой замок.
- Здорово, мужики! - окликнул их Роман. - Случилось чего?
- Даже если и случилось, тебе-то что за дело? - отозвался один хмуро.
- Так я не чужой вроде, - пожал плечами Роман. - К дяде Коле пришел, сторожу местному.
- Нету больше дяди Коли, парень. Помер он.
- Как помер? - не сообразил сразу Роман.
Неожиданная новость ошеломила его.
- Так и помер. В лесу нашли, на прошлой неделе. Врачи сказали - сердце...
Мужики навесили замок, покурили недолго у калитки, попрощались с ним и пошли дальше по своим делам. А Ромка, в два приема опрокинув принесенную четвертинку, долго еще бродил по лесу, раз за разом возвращаясь мыслями к заколоченной усадьбе. Домой вернулся хмурый и неразговорчивый, немало удивив этим жену и дочь.
-Ты к деду в лес ходил? - теребила его, забравшись на колени Верка. - Как он там?
- Уехал дед, - избегая смотреть ей в глаза, буркнул в ответ. - Далеко.
- Куда - далеко? - не отставала дочь.
- В деревню к себе, - обнимая Верку, отвечал он. - Очень далеко.
- А он скоро вернется?
- Нет. Он насовсем уехал.
- А кто теперь станет лес охранять?
- Не знаю... Может, мы с тобой?

...Бегать кросс по асфальтовой дорожке дело весьма неблагодарное: мышцы устают гораздо быстрее, каждый гуляющий пес считает своим долгом, бросив хозяина, сунуться под ноги бегущему, а то и облаять задиристо мимоходом. На лесной тропинке дело обстоит куда веселее: пружинит земля под ногами, в ветвях разросшихся деревьев кто-то невидимый выдает самозабвенно заливистые трели...
Ощущения совершенно иные: вокруг теснятся молчаливые деревья и ты совершенно один среди них, перепрыгивая через жилистые корни вековых дубов, по узкой, вертлявой тропе бежишь себе трусцою, наслаждаясь скопившимся за ночь под тяжелыми раскидистыми ветвями живительным ароматом. Утренний бег по лесу дорогого стоит, целый день после голова свежая, ни капли дремоты в переполненном жизненной энергией организме.
Раздвигая заросли бузины, на тропинку перед ним неожиданно выбрались три изрядно помятых личности. Один, чуть постарше, небритый и с тяжелой сумкой в руках, явно выбился из сил после долгого хмельного марафона и последующего ночного блуждания по лесу. Двое помоложе, коротко стриженные, в одинаковых кожаных курточках и джинсах, словно братья-близнецы, сонно пошатываясь, брели сзади.
- Мужи-ик! - просипел первый, увидев притормозившего Романа. - Где тут дорога?
- Да вон она! - не удержался от улыбки тот, махнув рукой за спину.
Видать, крепко приняли ребята с вечера, раз всю ночь в лесу продрыхли.
- Спасибо, брат! - поблагодарил его утомленный предводитель. - Пацаны - вперед! Кажись, дошли...
"Дошли.." - хмыкнул Ромка, учуяв густой запах перегара, исходящий от "лесных братьев". - "С ума сойти, сколько же было выпито!"
Миновав слегка взбодрившуюся троицу, он снова перешел на бег. Спустя сотню метров тропинка нырнула в неглубокий овраг, затем ловко вскарабкавшись по пологому склону, вильнула влево, прячась за кусты. Лихо разогнавшись на спуске, чувствуя легкий холодок в груди, Ромка в несколько размашистых прыжков преодолел засыпанное павшей листвою дно оврага.

Осень во весь голос заявляла о себе и здесь,в самой чаще леса ,буйными красками разрисовав местных великанов, щедро устилая разноцветным ковром землю под ногами.
Одолев подъем, Ромка остановился, переводя дыхание. Оглянувшись по сторонам, с удивлением обнаружил на небольшой поляне невесть откуда взявшийся в этой глуши новенький внедорожник, что неподвижно замер в кустах, примяв широкими передними колесами молодую еловую поросль. И не просто замер - вывернув корнями изрядный кус земли, рухнула позади автомобиля, перекрывая всякую возможность для отступления, высоченная засохшая береза. А впереди него, всего в нескольких метрах перед капотом, плотной стеной стояли крепкие, в обхват толщиною сосны.
- Смотри, смотри! Вон там, на бугре - человек! - донесся со стороны джипа взволнованный женский голос.
Передняя дверь быстро распахнулась и некто дородный, в цивильном костюме и с дорогой оправой на породистом, холеном лице засеменил по траве к стоявшему на краю оврага Роману.
- Уважаемый! - человек призывно замахал рукой. - Будьте так добры, подождите, пожалуйста!
- Здравствуйте! - разглядывая подошедшего, произнёс Роман.
- Здравствуйте, здравствуйте! - радостно закивал тот. - Нам бы деревце с дороги убрать надо...
- Такое деревце можно только трактором убрать. Да и то, распилив предварительно бензопилой на части.
- Да уж... - оглядываясь, протянул тоскливо незнакомый гражданин.
- Вам с работягами надо идти договариваться, - посоветовал ему Ромка. - Тут есть стройка неподалеку, там гастарбайтеры в вагончиках живут. Машину отсюда украсть невозможно, если только к вертолету тросом цеплять, а потому можете смело отправляться на поиски людей и инструментов.
- Да я пробовал уже... - не договорив, незнакомец схватил Ромку за руку. - Слышите?
Со стороны магистрали, проходившей неподалеку от места разговора, доносился тяжелый гул двигавшихся по ней автомобилей.
- Слышу, - пожав плечами, ответил Роман. - По шоссе в город машины едут.
- Вот! - поднял палец владелец джипа. - Как по-вашему, где оно проходит?
- Там! - уверенно показал Ромка. - А вон там, менее чем в километре, начинается улица микрорайона.
- А вот и нет! - сердито поблескивая стеклами очков, возразил ему незнакомец. - Нету там ни какого шоссе! И улицы тоже нету!
- То есть как это - нету? - Ромку заявление холеного господина изрядно позабавило. - А я, по-вашему, откуда прибежал?
- Мне не дано знать, молодой человек, откуда вы прибежали, но лично я вот уже больше двенадцати часов пытаюсь дойти либо до шоссе, либо до какой-то иной дороги!
- И что? - поинтересовался, улыбаясь, Роман.
- И ничего! - мрачно закончил владелец джипа. - Все время возвращаюсь на прежнее место. И что более всего удивительно - здесь не работает мобильный телефон! Вот, глядите, все время пишет мне, подлец - "Поиск сети"!
"Все-таки правы умные люди, - мелькнула мысль в голове, - утверждающие, что алкоголь вреден для мозгов. А ведь по внешнему виду и машине этого не скажешь... вполне приличный человек, возможно даже начальник какой-нибудь."
- А каким ветром вас сюда занесло? По здешним-то буеракам так далеко еще суметь надо пробраться... И следов от колес я что-то не вижу.
- Вы не поверите, - покачал головой незнакомец. - Вчера я лишь съехал с дороги побеседовать со своей сотрудницей о делах и тут же отыскал в лесу замечательную полянку. А когда собрался вернуться на шоссе, то никак не удавалось найти дорогу обратно...
- Мальчики, - из джипа, потягиваясь томно, выбралась девица в ботфортах. - Вы еще долго там?
-Да помолчи ты там!-рявкнул на нее ромкин собеседник.
"Мобильник", зажатый в его руке, тихонько тренькнул. Засуетившийся толстяк, избегая насмешливого взгляда, быстро приложил телефон к уху:
- Алло! Я, дорогая! Как где? На проверке... Что значит, мозги вкручиваешь? Пойми, мы выехали инспектировать район еще вчера, но процедура неожиданно затянулась.Так бывает - непредвиденные обстоятельства, разные производственные моменты... Нет, дорогая, я проверяю совсем не то,что ты сейчас сказала...
Не обращая внимания на своего терпеливо оправдывающегося в телефонную трубку спутника, девица подошла к Роману.
- Парень, как до города по-быстрее добраться?
- Шагай по тропинке, - показал он. -Минут за десять дотопаешь. У дороги поверни направо, там увидишь автобусную остановку.
- Спасибо, - поблагодарила она. - А-то этот... Завез к черту на куличики, а потом целую ночь, как заяц, кругами вокруг машины бегал, все трясся от каждого шороха.
- Дорогая, я тебе позже перезвоню! У меня тут внеплановое совещание намечается... - господин заторопился, заметив удаляющуюся девицу. - Эй, погоди, а как же я?
- А чем я тебе помогу? - обернулась та. - Да и время кончилось. Если дашь на такси, постою полчасика рядом.
- Вали отсюда! - очки на мясистом носу угрожающе задрожали. - За тебя уже все уплачено.
Отвернувшись, он начал с ожесточением нажимать кнопки, но вдруг плачуще заскулил, протягивая Ромке свой "мобильник":
- Ну что ты будешь делать? Просто проклятие какое-то...
Роман взял из его ладони дорогую игрушку и убедился, что в маленьком окошке действительно горит издевательская надпись :"Поиск сети".
Между тем неизвестный стал медленно сатанеть. Расхаживая по краю оврага, он сыпал ругательствами, обещая различной тяжести увечьями местным разгильдяям - лесничим:
- Всех уволю, к чертовой матери! По лесу не пройти, не проехать, деревья сами людям на голову падают, мобильные телефоны - и те не работают! Замордую,
сгною, всех в бараний рог сверну...
- А причем здесь телефоны? - усмехнулся Роман. - Мобильной связью лесники не занимаются. Да и нет их давно в этом лесу. Кого прогнали, кто сам ушел.
- Как нету? - изумился толстяк. И поперхнулся, что-то вспомнив. - А ведь и вправду...
Ссутулившись, он что-то забормотал негромко, обхватив голову руками. Внезапно спасительная мысль озарила его, заставив издать радостный крик:
- Стойте! Погодите! Должен быть один! Я точно помню, что город одну ставку по запросу выделил лесопарку! Я ведь сам подписывал распоряжение!
- Был... Да помер недавно.
Создалось ощущение, что неизвестный вот-вот зарыдает.
- Давайте так, - решил торопливо Роман. - Охраняйте покуда свою машину, а я сбегаю в лесничество. Там где-то в сарае должен валяться разный инструмент. Если бомжи или пацаны местные его не сперли, то принесу сюда. А дальше видно будет.
- Только вы обязательно возвращайтесь! - умоляюще крикнул ему вслед владелец автомобиля.
Путь до усадьбы занял от силы минут пятнадцать, не больше. Уже подбегая к калитке, Роман услышал за спиной негромкое:
- Молодой человек?
Он остановился, торопливо оборачиваясь на голос. Из-за кустов на него смотрела заплаканными глазами бальзаковского возраста дама, а возле ног ее устало зевал крупный ухоженный ротвейлер.
- Что-то случилось? - спросил настороженно Роман.
Выручать из беды очередной джип в его планы не входило, утро в лесу и так непозволительно затянулось. Дома, поди, девчонки уже завтракать сели, а он все здесь бродит.
- Я заблудилась! - трагическим голосом поведала дама.
- Здесь невозможно заблудиться! - вздохнул Роман, собираясь продолжить свой путь. - Вот аллея, по ней двести метров строго по прямой - и вы уже в городе.
- Я знаю... - что-то в голосе женщины заставило его притормозить. - Странная история сегодня со мною твориться. В какую бы сторону я не пошла, дорога раз за разом приводит меня обратно.
- Так бывает, - терпеливо объяснял он ей. - Когда человек двигается по лесу наобум, он все время непроизвольно отклоняется вправо, совершая в конечном итоге движение по кругу. Вы лучше на асфальт выбирайтесь и шагайте себе смело.
- Вы опять не поняли, - в ее глазах стояли слезы. - Я пробовала идти по аллее, но все время попадала вон туда...
Он указала рукой на видневшийся среди кустов кусочек асфальта.
- Я почему запомнила это место, - продолжала женщина. - Там Ричард немного напачкал...
Услышав свое имя, пес нехотя поднялся на лапы, в очередной раз обнюхал лежащую посредине аллеи кучу, недовольно фыркнул и вернулся к хозяйке.
- Помогите мне! - попросила дама. - Я уже третий час здесь стою.
- Ну чем я вам помогу? - пожал плечами Роман. - Аллея - вот она, улица - через двести метров... Впрочем, можете подождать меня. Я скоро буду возвращаться и провожу вас.
"Совсем с ума посходил народ!" - думал он, перелезая через ограду усадьбы. - "Белым днем в трех соснах заблудится умудряются..."

Дверь в сарай оказалась закрытой на замок. Навешанный еще дядей Колей, массивный и чуть тронутый ржавчиной, он надежно оберегал до поры спрятанное внутри остатки имущества. Ключ от замка хранился в доме, на гвозде в просторной кухне, где когда-то старый лесничий не раз угощал их с Веркой горячим душистым чаем.
Роман осторожно тронул рукою входную дверь. Она негромко скрипнула, приотворяясь: на его счастье мужики не стали забивать ее, толи позабыв второпях, толи посчитав достаточным одной калитки в заборе. Внутри усадьбы царили тишина и прохладный полумрак, лишь заскрипели противно рассохшиеся половицы под ногами, когда он прошел внутрь.
Находится одному в совершенно пустом доме было неуютно, легкий шорох в углу заставил Романа резко обернуться.
- Мышь... - хриплый звук собственного голоса показался ему чужим. - Напугала, зараза!
В углу на лавке, при входе в кухню, валялся покрытый пылью рубанок. Роман поднял его, покрутил задумчиво в руках. Пользы от этой вещи в данный момент он не видел никакой, но тяжесть инструмента в руке придала некоторую уверенность. Чтобы разогнать гнетущую тишину дома, он начал разговаривать сам собой, громко обсуждая каждый шаг, пытаясь загнать поглубже внезапно проснувшийся в душе страх:
- Так... Где тут у нас ключик был? На гвоздике пусто... А где тогда? Ага, вижу на вешалке куртку... В кармане, случаем, нету?
- Нету, - послышалось сзади.
Выскользнувший из пальцев рубанок больно врезал ему по ноге, заставив невольно поморщиться. Медленно, очень медленно обернувшись, разглядел он в полумраке кухни сидящего возле печки на табурете дядю Колю, живого и невредимого, спокойно строгающего охотничьим ножиком тонкую лучинку.
- Ну, что замер-то? - усмехнулся лесник. - Ключи от сарая на полке лежат. А что ты там найти хотел?
- Топорик... - мысли в Ромкиной голове понеслись вскачь. - Тут неподалеку, за оврагом, один мужик на джипе застрял.
- А... - произнес спокойно дядя Коля. - Тому мужику отнеси "лесоруб" канадский, я его в сарае в дальнем углу всегда держал. Кожаный чехол на нем и длинная такая, красного цвета рукоять. Сам увидишь... Вещь надежная, а барину нашему нынче нелегкая работа предстоит.
- Ага, - кивнул Роман.
Пошарив не глядя по пыльной полке рукой, нащупал наконец ключ. Уже в дверях, не удержавшись, обернулся:
-Дядя Коля...
Ни шороха, ни вздоха в ответ. Один в большом, переполненном тишиною доме, стоял он некоторое время в раздумии, внимательно разглядывая лежащий на ладони ключ.

Отыскав в углу сарая профессиональный "лесоруб", добротный, изготовленный в далекой стране инструмент, пошел было на двор, скользя взглядом по сложенным внутри вещам. На пороге, вспомнив вдруг что-то, вернулся в полумрак сарая и прихватил из сложенной аккуратно у стены стопки полиэтиленовых мешков несколько штук. Покопался затем в куче старого,хранимого на дворе неизвестно для каких целей хлама,выуживая за ручку ржавый кухонный совок. Перекинув все найденное через забор, перелез сам и зашагал по аллее, поглядывая на почти вскарабкавшееся в зенит солнце. Сентябрь -хороший месяц, теплый и ласковый, очень похожий характером на май. Один месяц лето на пороге встречает, второй его в дальнюю дорогу собирает...
Заплаканная дама с собакой ждала его на прежнем месте. Он протянул ей совок с пакетом и глядя в широко распахнувшиеся от удивления глаза, невольно улыбнувшись, объяснил:
-Надо будет вон ту кучку убрать с дороги... Ваш грех был, вам его и ликвидировать. Совочек у калитки в усадьбу потом оставьте - уверен, еще понадобиться кому-нибудь. А мешок в мусорный бак кинете на выходе из леса, по дороге к дому.
Спустя пятнадцать минут торжественно вручил "лесоруб" холеному господину с джипом. Незнакомец повертел в руках недоверчиво инструмент, потом блеснув золотом оправы, с тоской обратился к Роману:
- Может быть, я лучше заплачу?
- Начинайте, - ответил тот. - Сначала аккуратно разделайте упавшую березу, потом проредите сушняк до дороги. Это и есть - плата...
Уже удаляясь прочь, услышал за спиною первые неуверенные удары топора.
На похмельную троицу он наткнулся на поляне, носившей следы недавнего пикника. Старший, совершенно выбившись из сил, лежал на траве, привалившись спиной к дереву, два "близнеца" лениво переругивались, устроившись неподалеку под кустом.
- Давай бросим к черту этот мангал! - пнул ногой один из них тяжелую сумку, в которой что-то лязгнуло. - Сколько можно таскать его за собой?
- Уже все ноги стер, по этому проклятому лесу круги накручивая! - пожаловался второй.
- Я вам брошу! - откликнулся старший. - Вон мужик идет, он нас в город выведет.
- Все гуляете? - поинтересовался Роман.
- Никак дорогу не найдем, - пожаловался один из "близнецов". - Словно нечистая сила по лесу водит...
- А откуда в таком загаженном лесу возьмется чистая сила? - поддел Ромка носком валявшуюся на траве смятую банку из-под пива.
Сидевшие парни нерешительно огляделись вокруг.
- Вот вам пропуск из леса, - кинул им Роман пустой мешок .- Как наберете полный, дойдете вон по той тропке до мусорного бака. Там-то вас и ожидает свобода.
Близнецы переглянулись, старший усмехнулся, лежа на траве, и покрутил выразительно пальцем у виска.
- Смотрите сами.. - пожал плечами Роман. - Нравится жить в лесу - обустраивайтесь! Только ночи нынче уже холодные стоят и местный буфет, к сожалению, давно закрыт. Да, еще... До зимы вам надо успеть землянку вырыть. Удачи, лесные братья!
Отойдя на приличное расстояние, решил все-таки оглянутся: "близнецы" ползали по поляне, собирая в мешки разбросанный хлам и даже старший, подумав недолго, потянулся за лежащим на траве обрывком газеты.
На выходе из леса Роман остановился, пережидая.
По улице чередой проезжали автомобили: новые и не очень, иномарки и продукция отечественного автопрома, сверкающие лаком и покрытые пылью. Из салонов доносились обрывки музыки, мелькали радостные улыбки детей, таращились за стеклами домашние любимцы. Стояли последние теплые деньки и горожане спешили воспользоваться этим щедрым подарком набирающей силу осени. Кто-то торопился завершить сезон на даче, а иные просто решили выбраться с друзьями на природу в выходной, дабы запасти впрок побольше солнечного тепла перед долгой, холодной зимой.