Драгоценность первая

О ЭТОТ ДИВНЫЙ ПРЕКРАСНЫЙ МИР

В подражание К. Саймаку

Болотник протиснулся в открытое окно, бесшумно спрыгнул в комнату и прислушался.
Ни звука, если не считать собственного шумного дыхания, да тихое попискивание мышей где-то под полом.
Он повел носом и судорожно сглотнул слюну. С кухни сладко прянуло пирогом, окороком и персиковым соком. Не в силах более соблюдать осторожность, болотник метнулся в кухню и, отрывая огромные куски пирога, жадно зачавкал.
Но тут на его шею легла тяжелая ладонь. Болотник дернулся, выбросив споры, позволяющие болотникам выскальзывать из хватающих их рук, однако пальцы неизвестного лишь крепче сомкнулись. Воришка почувствовал магическую петлю, сковавшую его, и мгновенно слился с окружающим пространством, стал невидимым, надеясь на то, что поймавший не успел его разглядеть.
- Ого, а такие вещи болотникам не по нутру, - негромко пробасил кто-то позади.
Перед болотником на столе появился стакан сока.
- Запивай, малый, а то подавишься. Будь ты действительно вором – не позарился бы на хозяйские пироги.
Магическая петля исчезла, видимо поймавший его хотел лишь продемонстрировать свою силу.
Зажглась свеча и перед болотником предстал слишком уж рослый домовой. Длинные вьющиеся волосы были убраны в хвост, на глазах круглые очки, борода аккуратно подстрижена. Под простой холщовой рубахой – плечи могучего воина, выправка явно не домашняя. Стоял он широко расставив ноги, будто на поле битвы, ему бы молот в руки – точь-в-точь Парацельс, которого когда-то видел болотник на картине.
Домовой пододвинул блюдо с пирогом поближе к болотнику.
- Ну лопай, лопай, что ты на меня уставился, - добродушно усмехнулся он и присел рядом.
Дважды упрашивать болотника не пришлось.

- Ну теперь расскажи нам, что это болотники расхаживают вдали от болот, да еще с тайными заклинаниями эльфов? – подливая еще соку, спросил домовой, видя что незваный гость наконец насытился.
Плечи болотника уныло повисли, хотя, кто видел болотников – знает, что более унылое зрелище чем болотники в мире разве что Арские плакальщицы над невинно убиенными, да и ветхие Могильники-Курганы таинственно вымерших Демиургов на окраине Мира. Но вид этого болотника даже вызывал аскому.
Спины болотников согнуты в дугу, по хребту, словно шипы, торчат позвонки, плечи нависают над головой, руки длинны и часто болотники волочат их по земле (но надо признать, что перепончатой кистью болотника удобно вылавливать мальков из болотной тины). Ноги у болотников очень короткие, с огромным коленным суставом. На всем теле не обнаружишь ни одного волоска. Одеты они обычно лишь в болотного цвета шаровары. При их меланхоличном цвете вид у болотников самый что ни на есть унылый. Однако при всем при этом у них подвижные ушки и очень развита мимика лица, про них и говорят: “все на мордочке написано”.
- Рыбы совсем нет, на болотах что-то страшное творится, поди ж будто Черные Топи… - еле слышно ответил болотник.
- Черные Топи?.. - эхом отозвался домовой.
- Вода пошла черная и густая, рыба в ней мрет, да и если болотник угодит – сгинет, как пить дать…
Задумался домовой очень надолго, болотнику даже показалось, что тот заснул, и он легонько кашлянул. Домовой очнулся.
- Понятно. А эльфийское заклинание у тебя откуда?
Болотник задумался, стоит ли говорить домовому об этом или нет.
- Говори, говори, свой я. – подбодрил его домовой.
Болотник еще немного подумал, потом, видимо вспомнив хозяйские пироги, сказал:
- Эльф один ненормальный научил.
Домовой кивнул.
- А почему ненормальный?
- А он как Сопливый Странник выглядит (Вообще-то Сопливыми Странниками называли Иланских Пешеходов. Пешеходы никогда не сидели на одном месте, находясь в постоянном броуновском движении, но когда на их пути попадались речки и озера, они преодолевали их без помощи плавсредств, из-за чего страдали постоянным насморком. Сопливыми же их прозвали по постоянному шмыганью носом, что являлось у них верхом совершенства. Кстати, Пешеходы постоянно пытаются вплавь преодолеть Большое Высокое Море, но пока еще ни одному из них это не удалось. Зато водяные устали спасать “этих сумасшедших”, и грозились объявить им войну. P.S.: и если уж говорить об их внешнем виде, в этом Пешеходы были крайне неряшливы.), и смеется как ненормальный…
Брови домового удивленно вскинулись.
- Эльнур что ли?!
Теперь пришла очередь удивляться болотнику.
- Ну да, так он и назвался.
Домовой нахмурился.
- Ну если Эльнур там объявился, то плохо дело. Значит и ты не просто так здесь очутился. Что тебе велел Эльнур?
Болотник вновь покосился на домового, как бы спрашивая: “А могу ли я тебе доверять?”
- Да свой я, свой, - нетерпеливо махнул рукой домовой. – Говори быстрей.
Но болотник лишь спрятал голову в плечи.
- Вот дурачок, я ж тебе добра желаю. Ну вот этого тебе достаточно? – на ладони домового блеснул серебряный трилистник.
Болотник утвердительно кивнул.
- Да, у Эльнура был такой же.
- Еще бы, это эльфийский знак доверия. – невольно вырвалось у домового.
Болотник поерзал, смутившись под пронзительным взглядом домового и сказал:
- Зовут меня Виши, я потомок Шида, глава Нефритового Дома. У меня поручение к Сэмюэлю.
- Вот те на! – только и сказал домовой и вновь впал в думки.
- Опоздал ты, братец. – наконец сказал он. – Сэмюэль давно уж в Последнем Пути, это ж мой родной дед. Что нам с тобой теперь делать?..
Плечи болотника вновь поникли.
- Ну да ладно, придется уж мне выполнять поручение Эльнура. Эх, как в старые добрые времена…
Болотник чуть прикрыл веки и старательно коверкая слова произнес по-эльфийски:
- “Сэм, дело серьезное. Бери внука и айда в Рогатые Горы, что у Высокого Моря. Ждать буду в третью луну. Прогуляйтесь по Нефритовому болоту, но будьте осторожны. Эльнур.” Все.
Домовой почесал затылок.
- Ну и дела… Придется поторопиться, а то к третьей луне не успеем. Ну ты пока отдыхай, а у меня до утра еще дела есть.
Домовой накинул плащ на плечи и был таков.
Виши еще немного посидел, да так и уснул за столом, уронив голову на руки. Последней его мыслью было все же облегчение, наконец он переложил все проблемы на другие, как ему казалось, гораздо более крепкие плечи.
Снилось ему, что давешний домовой с огромным молотом носится среди потерявших свой Лес Деревянников и лупит их по головам, а где-то среди всей этой безумной бойни стоит Эльнур, закинув руки и голову к небесам и читает какие-то заклинания, от которых Деревянники просто обращались в пыль.
Наконец болотник пробудился от беспокойного сна, действительно слыша эльфийскую речь. За столом сидели хозяин дома да еще один старичок, древний, как этот мир. Вот они-то и разговаривали на эльфийском, между делом уплетывая обильный завтрак.
- Вставай, соня, пора уж трогаться. – весело пробасил домовой.
Не успел Виши толком оклематься ото сна, как ему вручили его мешок, да еще холщовую сумку со съестным.
- Ну все, пошли. – хлопнул его по спине домовой, и повернулся к своему древнему приятелю. – Ты уж присмотри за домом, Сер.
Древний старичок махнул ручкой и улыбнулся всем лицом.
- Идите, идите, мы уж тут как-нибудь.
Огромными шагами домовой вышел из дому. За ним едва поспевал болотник. Когда Виши оглянулся, перед домом стоял огромный сияющий человекоподобный силуэт, с раскинутыми крылами. Но это продолжалось лишь мгновение. В следующий миг болотнику вновь улыбался маленький древний старичок.
- А кто это такой?
- Да так, один заблудившийся Серафим.
- А у него есть крылья?
- Целых шесть. – домовой остановился, поджидая отставшего болотника. – Кстати, что у тебя за металлолом в мешке?
- Это боевой топор самого Шида! – гордо ответил Виши.
- Сломанный?.. В качестве талисмана?..
Болотник отмахнулся, пытаясь восстановить дыхание, все-таки этот домовой слишком рьяно бросился отсчитывать мили.
- Его же собрать надо.
- Ну так собери, - поучительно заметил домовой. – А то когда же ты его собирать будешь, когда нас разбойники прирежут? Оружие всегда должно быть наготове. – и он демонстративно положил руку на пояс, где висел огромный молот.
Болотник задумчиво нахмурил брови. Его терзали смутные догадки.
- А это не молот Парацельса? – спросил он, нагоняя ушедшего вперед домового.
Тот усмехнулся:
- Он самый.
- Так ты и есть легендарный Парацельс?! – голова домового даже немного вскинулась над плечами, что было в принципе невозможно.
Домовой лишь пожал плечами.
- Это правда, что ты враз перебил тысячу потерянных Деревянников?
- Ты топай, топай, а то мы и до седьмой луны не дойдем, - подтолкнул болотника домовой. – И вовсе их было не с тысячу, так, около сотни. И вообще это Эльнур с Сэмом придумали, а я так – рабочая сила.
- Расскажи.
- Да ты уже не раз наверное слышал эту историю.
- А ты расскажи как оно было на самом деле.
- История – как она есть? Хм… Ну ладно слушай… Мой дед был тот еще хитрец, хотя… Ты не знаешь, откуда взялись Деревянники и почему их назвали Потерянными? Нет?..

Одинокий Лалу от скуки создал Мир, с прекрасными морями и огромными лесами. Это был красивый Мир, но Лалу он показался безжизненным, тогда Он населил Мир животными, птицами и рыбами. Он бродил целыми днями по сотворенному Миру и сердце Его радовалось. Однако сотворенный Мир был прост и понятен и быстро, очень быстро Лалу опять заскучал.
Тогда Он разделил день на ночь, а вечную весну на лето, осень и зиму, поэтому все загадочное имеет завесу темноты, а времена года сменяют друг друга.
Но и такой Мир показался Лалу несовершенным. И Он создал людей. Люди рассеялись по Миру и стали в нем жить, взяв заботы о Мире на себя, когда Лалу ушел погрустить в иные Вселенные.
Спустя какое-то время Лалу вернулся, чтобы развлечь Себя беседой с людьми. Но люди были так погружены в заботы о Мире, что ни один не остановился, даже поздороваться с Одиноким Лалу.
Охватил тогда Лалу гнев, хотел Он уничтожить весь этот Мир и всех населявших его, но тут какая-то пичужка села Ему на плечо и запела.
Посмотрел Лалу на нее, а потом и на Мир, и увидел, как Мир прекрасен. И не стал уничтожать его.
Но Он был сильно зол на людей и проклял их, что стали они такие же одинокие, и никто не мог утолить пустоту одиночества.
Когда гнев Лалу прошел, сожалел Он о содеянном, но ничего не мог изменить, так сильно было его гневное проклятье.
И стали тогда люди тосковать и умирать от безвыходного одиночества. В попытках заполнить эту пустоту люди стали создавать драконов и домовых, гоблинов и великанов…
- И болотников…
- И болотников, и эльфов, и гномов, и многих других существ, которых стали именовать Третьим Народом, так они стояли третьими на ступенях создания, после Создателей, таких как Лалу, и людей.
Однако проклятье Лалу сделало людей слепыми к собственным созданиям, так люди до сих пор не могут заполнить пустоту в своих сердцах и не видят созданных ими существ, и продолжают очень быстро стареть и умирать…
И случилось однажды, что в одной деревне, которая стояла возле бескрайнего леса, стали верить, что у каждого дерева есть свой хранитель – Деревянник, так же, как у каждого дома – свой домовой…
- А каждого болота – свои болотники…
- Угу. Однажды пришли другие люди и вырубили этот лес. Но Деревянники остались, потому их и назвали Потерянными. Потеряв свои деревья, они обезумели и стали крушить все вокруг, как это свойственно и людям, нашим создателям. В своем безумии они зашли очень далеко, так что скоро угроза безумных Деревянников стала беспокоить весь Третий Народ.
Вот тогда Сэм предложил одну идею. Он нашел Эльнура, и тот создал образ вырубленного леса. Увидев свои деревья, Деревянники бросились их охранять, безумие их моментально исчезло.
Но Эльнур не мог долго держать иллюзию, вот тогда и пришлось мне поработать своим молотом. Деревянники даже особо не сопротивлялись. Видимо, они все-таки догадались, что это была иллюзия…

Между тем Солнце, набрав полную силу, щедро разбрасывало золото по земле, а большая дорога, что несла путников на себе, все больше съеживалась под нависающими деревьями-великанами.
День перевалил за полдень.
Путешественники наскоро перекусили бутербродами с сыром и окороком, запивая все земляничным соком, и вновь уже отмеряли бесконечную ленту дороги. Все реже им попадались в пути жилые дома, а скоро и возделанные поля сменились густым кустарником придорожника, а после полутьмой древнего Леса.
Впереди ждали земли великанов, и болотник с домовым теперь уже не вышагивали посреди дороги, а больше держались густой шапки листвы, шатром раскинувшейся по обеим сторонам тропы.
Однако в этот день они даже издали не увидели ни одного великана. Спали на одеяле прошлогодних листьев, не разжигая ночного костра, довольствуясь холодным походным ужином. Сон был тяжелым и настороженным, встали задолго до рассвета, и, даже не позавтракав, тронулись в путь.
У болотника на плече теперь грозно устроился топор старинной, ручной работы, с странного оттенка лезвием, остро заточенное, и все же с глубокими зазубринами - следствие частого употребления.
Все же миновать благополучно Великанские Земли не удалось. Трижды путникам чудом удавалось проскочить между охотящимися великанами, но в четвертый раз великан заметил что-то таящееся под кронами деревьев и просто-напросто вырвал с корнем дерево, под которым схоронились домовой с болотником.
- Хо-хо! - словно гром пронеслось по лесу. - Никак домовой!
В принципе, великаны очень добродушные существа, но как раз поэтому постоянно попадают в глупые ситуации, говоря проще - "впросак", как любят подшучивать над великанами (Впросак - имя одного из наиболее невезучих великанов, который славился своими подвигами попадать в глупые ситуации). Выкручиваться из этих глупых ситуаций великаны совсем не умеют и пристают с мольбами к попавшимся путешественникам, чтобы те освободили их от свалившейся на великанскую голову неприятностей. Отказаться же от этой чести невозможно, тот, кто пробовал спорить с великанами, знает, что все отговорки бесполезны: великаны очень нудный, надоедливый народ, ко всему прочему имеющий превосходство в количестве и величестве. В общем, великанов всегда слишком много, как говорит древняя поговорка.
- Хо-хо! Да с ним еще и болотник! - прогрохотал довольный великан.
К великому сожалению, никакая магия не действует на великанов, кроме разве что магии Отвернувшихся эльфов, но те почти перевелись в мире (люди очень редко верят в Отвернувшихся эльфов).
Вышел как-то спор у великана и Канючащего Бессонника. Они целый месяц канючили друг другу о своих проблемах, пока Бессонник не сбежал. Говорят, он еще долго не мог придти в себя после спора с великаном.
По тону великана домовой понял, что великан влип в какую-то неприятную историю, впрочем, - а когда было иначе?
- Ну, чего надо? - прямо спросил домовой.
- Помогите, братушки, совсем житья не дает, - взмолился великан.
Дело - дрянь, если великан так сразу просит помощи.
- Чтоб тебе Отвернувшийся эльф на голову свалился, - выругался домовой.
- Так и есть, брат домовой, уже свалился, - великан несказанно обрадовался, что ему так быстро удалось изложить проблему.
Но Парацельс замотал головой.
- Ну нет, с Отвернувшимися эльфами я ссориться не желаю. Да и куда домовому с болотником тягаться с эльфами.
Но великан тут же хитро ухмыльнулся.
- Ну не скажи. Парацельс даже Отвернувшемуся эльфу не по зубам.
- Даже и не думай. Мы уж лучше обойдем твой лес стороной, - домовой схватил болотника за локоть и потащил назад.
- Вы обойти не сможете, - рокотал в спины великан, - с одной стороны болота, с другой - ледники…
- Болота - мой родной дом! - прокричал великану болотник.
- Говорят, у Отвернувшегося эльфа Кувшин загадок есть, - привел еще один довод великан.
- Ложь! - крикнул на этот домовой.
- Честное великанское! Если великан говорит, значит знает, Кувшин у него точно есть.
- Все равно! Зачем заколдованному домовому Кувшин загадок?!
- А что это за Кувшин загадок? - спросил болотник у домового.
- Да так, древняя реликвия. Утерянная реликвия домовых.
- А что он делает, этот Кувшин?
- Загадки разгадывает-загадывает.
- А зачем?
Домовой пожал плечами.
  - Говорят же тебе - реликвия.
- А-а… - протянул болотник, но на самом деле глубоко задумался.
- Ну хотя бы попросите, может он вас и послушает… - совсем жалобно простонал великан.
Домовой развернулся и подошел к великану.
- Только попросить?
- Ну, хорошо попросить.
- Договорились. Где живет твой Отвернувшийся эльф?
- Да в моем доме. Идите прямо и выйдете. Только хорошо попросите, - заканючил было великан.
- Все, - остановил его домовой. - Ты мешаешь мне сосредоточиться на беседе с эльфом.
Великан мгновенно растворился.
- Что мы так и пойдем прямо к эльфу? - встревожено спросил болотник.
- Да.
- И прямо так и попросим?
- Ну да, не согласится - не надо, уговаривать не будем. А там глядишь Кувшинчик… Надо же его забрать.
- А-а, - только и осталось ответить домовому.
Домик великана был крохотный, как всегда у великанов - нежилой, какой же великан поместится в этом домишке. Но здесь уже давно никого не было, трава пробивалась аж у самого порога. Домовой побродил вокруг да около, решительно направился к порогу и толкнул входную дверь.
Прямо за дверью на них грозно взирал Отвернувшийся эльф, раскинув руки в завершающем заклинание жесте. Парацельс отскочил, но, спустя мгновение, расхохотался. Эльф стоял все в той же позе, не шевельнувшись.
- Похоже нас кто-то опередил, - прокомментировал он происходящее болотнику.
- Его навестил другой Отвернувшийся эльф и они немного повздорили, - вдруг раздался голос внутри дома.
Парацельс заглянул в дверь. Послышался звон металла и из темноты вынырнул дряхлый гном.
- Вилли, приятного вам дня.
- Парацельс, Виши, - представил себя и болотника домовой. - Тут не опасно?
- Да нет, он тут еще не успел забаррикадироваться. Но теперь, похоже, у него надежный защитник, - он постучал по эльфу. Тот зазвенел.
- А тебя за что? - болотник указал на цепь, которая приковывала гнома к дому. Теперь стало ясно, почему он до сих пор не сбежал.
- Было интересно, где я сокровища прячу.
- Стало быть у тебя где-то сокровища запрятаны? - ехидно спросил домовой.
Гном сразу насторожился.
- Ни о каких сокровищах знать не знаю, ведать не ведаю.
Но домовой уже вновь смеялся.
- Ну ты даешь. Врешь же, у тебя на лбу все написано. Не нужны нам твои сокровища, родной, давай уж лучше мы тебя освободим.
- Бесполезно. Чем я уже только не пробовал… Заколдованный металл, не поддается. Нам бы такой. В пещеры…
- Ну ничего, сейчас поддастся, - домовой снял с пояса молот и со всей силы ударил по цепи. Металл согнулся, но мгновенно вернулся в прежнее состояние. - Ах ты так! - и он начал лупить по железу, но цепь жалобно звенела и распрямлялась вновь.
- Да, - развел руками домовой и попробовал выбить клин из стены. С тем же результатом.
Тут подошел болотник, посмотрел, примерился, да и рубанул топором. С ужасным грохотом цепь раскололась.
- Ого! - уважительно посмотрел на болотника домовой.
Гном все еще разглядывал остаток цепи с браслетом на ноге, видимо не веря в освобождение.
- Занятный у тебя топор, - наконец произнес он.
- Так это топор самого Шида! - гордо представил свое оружие болотник.
- Расскажешь как-нибудь про своего Шида? - рассеянно бросил домовой, оглядываясь в поисках чего-то.
- Слушай, Вилли, а ты не видел тут говорящего горшочка?
- Да вон он, в углу стоит, все загадками меня развлекал, - он повернулся к болотнику. - Ты уж расскажи про свое магическое оружие, я тут пока обед сготовлю, а то стыдно как-то, гости пришли, а попотчевать их нечем. Я же тут за хозяина теперь… Вы никуда не торопитесь?
- Ну разве что ты нас гномьими тропами до Рогатых гор доведешь, - ответил домовой, прижимая к себе глиняный горшочек, плохого качества ко всему.
- Провожу, провожу, - нужно же мне узнать, кто меня спас. Да и есть охота, я уж, почитай, две луны ничего не ел.
Вмиг вырос богатый, обильный стол. Чего только тут не было: сахарные эльфийские лепешки; белое нежное мясо полярных космачей, настоянное на осиновой кислянке; салаты, приготовленные поварами мшистых трескунов, которые, по слухам, заправлялись эхом расколотых камней перегревов; болотные огни, завернутые в ранние кувшинки – любимое блюдо болотников; медвяный жир, гашенный молненосками; упавшие звезды, пойманные ревунами, с начинкой из штормовой соли; родниковая пыльца, собранная скальниками на сталактитах рубиновых пещер; настойка лунной дорожки, пропущенной сквозь ледонит; десерт из сладкой кольценожки; мягкотел, выращенный на ста тысячах ласковых слов; настойка слез столетника; роса с первых подснежников, приправленная медом и хранимая в сосудах из минеральных солей, и многое, многое другое, бережно хранимое Отвернувшимся эльфом, уж неизвестно, как ему удалось все это раздобыть.
Еда быстро исчезала за дружной работой челюстей, приправленная рассказом болотника.
- Однажды родился на земле человек с очень буйной фантазией. Столько он всего напридумывал, что долго потом пришлось очищать от разнообразной нечисти наш мир, ну да вы наверняка слышали эту историю. Ладно бы он только придумывал, да вот сдалось ему написать об этом книги. Людям понравились его фантазии и они активно зачитались этим сомнительным чтивом. Вот так собственно и наплодили нам тут на голову ужасов.
Не обошли выдумки и наши болота. Такого там напридумывали, что уж не знали болотники, как теперь быть.
Вот тогда Шид и пошел к четырем мудрецам, и они сказали ему, что избавление свалится с неба ему чуть не на голову. Но мудрый Шид не стал ждать манны небесной, решил и сам помочь чуду свершиться.
Перво-наперво пришло ему в голову, что необходимо бы придумать удобное оружие для болотника. Мечи и копья очень не удобны болотникам, дубины ненадежны, да и мало проку от них, а со стреляющим оружием болотники не дружат. Была одна история... Но не об этом речь.
Пошел он в кузницу, думал-думал, ковал-ковал, сделал из металлического прута удобную рукоять для лапы болотника, а что дальше – не знает. В гневе он бросил прут в болото и в печали сел у дверей в кузницу.
А время было позднее, ярко светила полная луна, и на душе у Шида было темно.
Но тут то ли дракон потерял управление и стукнулся, то ли ветром сорвало, то ли что ещё, но откололась половинка от луны и упала в то место, куда в гневе бросил Шид прут.
  Вспомнил Шид слова мудрецов и полез искать в болото осколок луны. Но вытащил прут с вонзившимся в него осколком. Смотрел Шид, да не мог понять, что это у него получилось. Вновь охватил его гнев, и как взмахнул рукой, аж наковальню надвое разрубил...
Вот так болотники и обзавелись своим оружием – топорами...

Спустя два дня и одну ночь они наконец оказались у Нефритового болота. Еще издали они учуяли сладковатый дурманящий запах чужой магии. Когда-то цветущие болота теперь мрачно почернели, насекомых, которые обычно тучами вьются на болотах, теперь не было и в помине. Путники поняли, откуда эта сладость в воздухе – это запах разлагающейся плоти, запах смерти. Повсюду гнила живность болот: рыба, водоросли, крупные лесные животные, забредшие на болота в поисках пищи. Домовой ткнул палкой в воду, она вязко чмокнула и ответила мерзким запахом. Домового передёрнуло.
Путники чувствовали головокружение, разум отупело подсказывал им лишь одну мысль: “бегите, бегите прочь!”
Трое друзей бесцельно бродили по кругу, каждый следующий шаг был труднее предыдущего. Наконец, просто не в силах идти дальше, они сели на влажную землю и один за другим погрузились в тяжелый дурманящий сон.
Очнулся домовой от боли, дикой головной боли, но зато эта боль помогала сохранить рассудок. Он понял, что они попали под действие магии, что необходимо срочно выбраться отсюда. С трудом домовой приподнялся, и его тут же вырвало. Стало легче. Шатаясь, он приподнялся, взял за шивороты своих друзей и поволок прочь от болота. Силы оставляли его, хотелось лечь на землю, уснуть и умереть, но он заставлял себя делать шаг за шагом и упрямо шел вперед...
Сознание его было заполонено ужасными слизкими созданиями, они протягивали уродливые жирные щупальца к нему и жадно причмокивали. Они хватали его и тянули к себе, и у него даже не было сил сопротивляться...
Потом Парацельс лишь смутно ощущал тяжелый горячий бред, видел перед собой череду самых разнообразных лиц, преимущественно болотников, и все тех же ужасных созданий, они сулили ему все богатства мира в обмен на...
Потом сквозь тьму проступило лицо Эльнура, его мягкая ладонь на лбу, шепот: “У него бред. Это всего лишь бред, скоро он поправится...”

И наконец, спустя вечность домовой очнулся от забытия и со всей ясностью понял, что выздоровел. Он открыл глаза и увидел перед собой премиленькую девушку, которая смутно напоминала Эльнура. Она положила ладошку ему на грудь и тихо сказала:
- Лежи.
Он чуть заметно кивнул и уснул. Проснувшись он поел, набираясь сил, привстал и спросил у девушки, которая все еще была здесь, когда же появится Эльнур. И вновь уснул.
Когда он проснулся в третий раз, у его постели сидел сам Эльнур, он довольно улыбался, но в глазах его явно читалась усталость.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил Эльнур.
- Отлично, – потом немного подумал и сказал, – ну, мы хоть выиграли?
- Почти. Но еще не до конца. Ты наверное хочешь выслушать историю с самого начала?
Домовой кивнул.
- Вначале дошли слухи о том, что на речке, которая в конце своего пути втекает в Нефритовое болото, стали появляться какие-то радужные пятна, зловонно пахнущие. Всех близживущих стали мучать слабость, головокружения и тошнота, вскоре стала умирать живность. После у меня объявились водяные, все перепачканные черной жирной слизью, несло от них на всю округу. Вот тогда я и отправился посмотреть на все это дело. Убедившись, что зараза распространилась на многие мили и губит Нефритовые болота, я отправил одного смышленого болотника к Сэму, наложив на него простенькое заклятье. Поэтому он залез именно в твой дом. Тогда я сам был под дурманом, поэтому и не смог прознать печальные новости про Сэмюэля.
Так вот я отправился выяснить происхождение этой напасти. Не поверишь, все оказалось проще простого.
По ошибке, которая управляет всей цивилизацией человека, пригнали на эту речку огромный плавающий остров, из тех, что люди зовут кораблями. Весь этот корабль был до верху набит нефтью. Так вот когда поняли люди, что корабль оказался не там, где надо, стали разбираться почему. А плавающий остров так и остался стоять на речке у человеческого города, и скоро люди к нему привыкли и совсем о нем позабыли. Сколько он там простоял – неизвестно, люди, даже самые взрослые, помнят его с самого детства. Только вот от времени стал корабль портиться и сквозь него начала утекать нефть. Люди бросились выяснять появление нефти в реке не сразу, а когда кто-то наконец обратил внимание, пока разобрались что к чему, вся нефть из корабля уж утекла. Вот такая вот история.

- А что такое “нефть”? – спросил домовой.
- А, - махнул рукой Эльнур, – глупая человеческая магия, – он немного помолчал. – А ты хоть помнишь, что сам навытворял?
- Да, - кивнул головой Парацельс, - глупо было лезть в это болото. Тем более мы еще издали учуяли запах этой “нефти”.
Но Эльнур на это лишь громко рассмеялся. Вообще, кто знает эльфов, удивятся, если им сказать, что слышали смех эльфа. Разве что Отвернувшегося эльфа. Но те уже давно славятся своими безумными выходками, и смех у них чаще безумный. Эльфы же очень сдержанный народ. Но Эльнур не только этим отличался от всех эльфов. Как правило эльфы очень аккуратны и любят пощеголять. Одевать просто удобную одежду для эльфа преступление. Да и стирать одежду лишь тогда, когда она испачкается, для эльфа просто немыслимо. Поэтому на Эльнура в ужасе взирали не только сами эльфы, но и другие представители Третьего народа. Хотя во всем остальном эльфы, и Эльнур в их числе, - милый, филантропически настроенный народ. А таких как Эльнур называли обычно одержимыми. Кстати, многие одержимые эльфы впоследствии становились Отвернувшимися. Эльнура же эта участь миновала.
- Я так и понял, что твоя память ничего не сохранила. Сэм был таким же. Дорогой ты мой Парацельс, в этом мире мы – Сэмюэль, я и теперь ты – являемся исключениями, которые подтверждают правило... Да ладно, тебе это не обязательно понимать.
- Так что же я такого навытворял? – удивился домовой.
- Ты волоком притащил своих друзей к болотникам, велел им спешно уматывать с болота, так ты и сказал, а когда вы вышли из него, поджег болото. Там теперь все сгорело, даже вода. Но ничего, скоро все зацветет еще лучше. Такого способа уничтожения нефти и очищения болота и я бы не придумал. Такое мог придумать разве что старина Сэм... Кстати, хочешь покажу магическую вещицу, которой люди защищались от нефти, да и не только от нее?
Он выскочил за дверь и вскоре появился в устрашающем виде: глаза его стали огромны, нос висел аж до пояса, цвет лица стал как у песчаной ящерицы. Но Эльнур ухватил себя за голову и вмиг вернулось его собственное лицо, а ужасное – тряпкой повисло на руке, лишь нос, все такой же длинный, неприятно покачивался.
- Люди называют это “противогаз”, - он рассмеялся пуще прежнего, видя какое воздействие произвел на домового.
- Ну да ладно, отдыхай, у нас впереди еще одно дельце, которое напоследок осталось тебе от деда, – сказал Эльнур и собрался уходить.
- Эльнур?
- Да?
- А кто была эта девушка, которая сидела со мной, когда я просыпался?
- Моя дочь.
- А как ее зовут?
- Вот это ты спросишь у нее сам, когда наконец придешь к Завершению Песни, что исполняется единожды, но это далеко впереди, по пути тебе придется еще не раз обзавестись новыми шрамами... У нас будет время поговорить об этом. Набирайся сил, – и эльф исчез, оставив домового думать над его словами.
(08.февр.2004г.)