Волчий гамбит

 

Темный лес просыпался от чуткого ночного сна. Серый фон неба растворялся в светлых тонах наступающего дня. На небе ни облачка. Утренней свежестью наполнялся воздух. Кроны могучих хозяев леса безмолвно дремали, досматривая последние мгновения снов. В контрасте с равномерно-серым небом, на восточной стороне зажигались первые яркие краски утренней палитры. Тонкая блестящая полоска добросовестно описала макушки деревьев, граничащих с небом. Свежий ветерок, играючи разбивал надежды крон досмотреть ночное приключение. Трепля сонные листочки леса, он весело оповещал природу о наступлении нового дня. Яркие лучики поднимающегося солнышка, стягивали с бескрайнего леса покрывало сплошной тени. Капелька росы скользнула с камыша. Длинная извилистая речушка засеребрилась. Робкий голубоватый цвет неба постепенно становился насыщенным. Наступило утро. Петухи, передавая эстафету в хаотичном порядке, как обычно устроили конкурс на лучшего певца. Поселок просыпался. Потирая глаза и зевая, из домов появились первые хозяйки. А веселые пернатые друзья, уже давно стали будить жителей леса.
Вожак волчьей стаи не спал, в полудреме фиксировал каждый шорох. Веселые волчата начинали донимать сонную кормящую мать.
 Отдаленный таежный поселок жил привычной размеренной жизнью. Наступающий день не предвещал ничего нового и казалось, почти ничем не будет отличаться от вчерашнего, если бы не тревожное событие. Уже неделю висели объявления, распространялись листовки, передавали друг другу о собрании. В клуб приглашали всех жителей поселка для обсуждения внезапной проблемы. Подобные собрания проводились редко, поэтому жителям было интересно это мероприятие. Тем более, людям представлялась возможность разнообразить этот день и решить общую проблему. Собрание было назначено днем в воскресенье, за пять дней до этой субботы.
Вся администрация поселка была в этот день в клубе. Это подчеркивало важность события. Зал был полон до предела. В фойе, коридоре и даже на улице стояли люди. Собрание открыл глава администрации. Была единственная повестка дня: «зачастившие нападения волков на домашний скот. Какие меры необходимо принять?» Дело в том, что последние несколько дней, жители обращаются с одной и той же просьбой о помощи. Каждую ночь гибли козы, овцы, и даже телята. Люди не могли самостоятельно справиться. Проблема выходила из-под контроля и становилась общей. Волки нападали не только на отбившихся от стада животных, но и на ветхие сараи на окраине поселка. Пастухи и сторожа не могли защитить домашних животных. У сторожа заряжена была мелкая дробь, а чаще просто соль. Оружием пастухов был только длинный кнут и свисток. Но даже люди начинали бояться осмелевших хищников. Волки чувствовали, что им ничего не грозит, и с большей яростью нападали на стада. Причем, уходили обратно в лес сытыми, унося в зубах половину добытой туши. Капканы практически не помогали. У многих просто не было капканов на волка. А в те, что были расставлены, хищники попадали очень редко. Природное чутье у них хорошо развито. Волки запоминали, где стояли капканы, приспосабливались ловко обходить «подозрительные» места.
 Шло долгое горячее обсуждение. Выслушивались мнения и предложения всех, кто пожелал. Определив варианты мер, началось голосование. Практически все жители сошлись в одном: отстреливать и как можно скорее. Было принято решение о создании добровольческой бригады, которая отправится на охоту. Все, у кого было охотничье ружье, стремились попасть в этот список. Решили, что достаточно привлечь пятьдесят мужчин. Сам глава администрации возглавил бригаду и по своему усмотрению отобрал еще 49 наиболее подготовленных мужиков. Кроме того, он выступил с инициативой пригласить специалистов по волкам из соседних охотничьих хозяйств. Это решение также было единогласно принято. На сбор экспедиции было отведено пять дней. Закупка дроби, укомплектование необходимыми вещами, продуктами, чистка и проверка оружия, и многие попутные вопросы решались на промежуточном сборе. Вечером, перед запланированным днем, пришел автобус с охотниками. Всего было двадцать человек. Они привезли с собой карты местности, на которых указывались места обитания хищника. Были также необходимые медикаменты, портативные рации, сигнальные ракеты, капканы и многое другое. Запасов хватало на двухнедельное пребывание в лесу. Волки, как правило, появлялись с запада, реже с северо-запада. Именно эти направления и входили в план операции. Кроме необходимой экипировки, вместе с опытными охотниками приехали обученные собаки. Им уже приходилось сталкиваться в лесу с таежными хищниками. Но псы работали с хозяином, самостоятельно расправиться с волком им удавалось редко.
 И вот наступила суббота. Весь поселок провожал охотников. Некоторые женщины плакали, дети с радостью рассматривали и трогали амуницию и экипировку отцов, зеваки собирали материал для сплетен. Среди мужиков, которые не попали в добровольческий отряд, создали резервную группу. Туда вошли восемнадцать человек. Их задача была, охранять поселок, если волки появятся с других направлений. Была установлена связь с этой группой. Четыре местных егеря были опорными среди охотников. Они определяли лучший маршрут до исходных позиций, а так же уверенно ориентировались в лесу и были хорошо знакомы с повадками таежного хищника.
 Стрелочка компаса смотрела перпендикулярно движению, север был по правую руку. Сбивая капельки росы, черные сапоги притаптывали траву к земле, оставляя извилистые тропинки. На часах не было еще 4.30, как охотники вошли в лес.
 Он в эту ночь не спал. Чувство опасности невольно обострялось. Несмотря на спокойствие вожака, он предпочитал доверять своей волчьей интуиции. За три года жизни, уже не раз встречался глаза в глаза с охотниками, и только природная смекалка позволяли ему сбить со следа собак и уйти от опасности. Эта ночь была самой беспокойной в его жизни. Несмотря на то, что он был в стае и шел за вожаком, это был опытный, сильный, хитрый волк. Только он знал в то утро, что стая в опасности, но пояснить уверенному вожаку не мог. Беспокойство его были вовсе не о себе, погибнуть в стае, в схватке с сильным противником, было честью. Его волчица с волчатами в эту ночь были рядом. Стая мигрировала. Волчата всегда были надежно защищены и такая опасность как в этот день, им еще не грозила. Несколько раз за ночь он подходил к сопящим щенкам, которые сладко спали рядом с дремлющей мамой, и тревожно их обнюхивал. Озираясь и прислушиваясь, он никак не мог понять, что может угрожать целой стае в самой глуши. Периодически он останавливался, нос поднимал выше и старался уловить любой непривычный запах. Но все было в порядке. Сытая стая дружно отдыхала. Опытные матерые волки скорее не спали – дремали. Положив морду на передние лапы, поворачивали ухо на любой, даже самый незначительный шорох. Открывая сонные глаза на настороживший запах или треск сучьев, и тут же погружались в дремоту, если все было спокойно. Так и коротали ночь.
 Волк не находил себе места. Вокруг ходил, останавливался, прислушивался и снова подходил к волчице, ложился и старался вздремнуть, но было тщетно. Вчера вечером он прикопал полтуши трофейного барана. Незадолго до рассвета, отец семейства нашел свой запас и принес, чтобы волчицу покормить и щенят приучить. Сам не ел, не до этого было. Находящиеся рядом сородичи, тут же проснулись на запах свежего мяса и подошли ближе, полакомиться. Уставившись «стеклянным» взглядом в землю, оскалившись, он зарычал. Поняв, что добыча чужая, соплеменники успокоились и разбрелись в разные стороны. Учуяв вкусный запах, щенята проснулись и неумело начали отрывать маленькими зубками кусочки сырого мяса. Вскоре, изрядно утомившись, начали играть, кувыркаясь и прячась, друг от друга за маму. А один, взял кость между лап и стал увлеченно кусать, точа и укрепляя зубы. Поела и волчица. Ее вовсе не приходилось охотиться. Волк в первую очередь ей приносил что-нибудь вкусное с охоты. Уставшие от беготни волчата, предпочли материнское молоко свежему сырому мясу. Он расположился таким образом, что порыв ветра до него доходил прежде, чем до семейства. Семейство постоянно было в поле его зрения. Устав от бессонной ночи, вытянув правую переднюю лапу, он прикрыл глаза. Густая ветка елки, под которой он устроился, надежно маскировала хищника. Несколько минут он был в таком положении. Внезапный треск сухой ветки под лапой, снова заставил взбудоражиться осторожного волка. Интуиция ни на миг не давала отвлечься от приближающейся опасности.
 О нем знали многие егеря и охотники. Именно он в прошлом году смог прорвать кордон и уйти из оцепления. Вступив в бой с двумя гончими, получил касательное ранение из охотничьего ружья, но так и не оказался добычей. Бесстрашием и внутренней силой, вынудил открыть беспорядочную стрельбу в свою сторону. Стояли клубы порохового дыма, крик загонщиков и лай псов. Однако, когда воздух прояснился, стрелки обнаружили, что пострадали в основном кусты и стволы деревьев. Волк в очередной раз ушел. От полученных в схватке ран, один пес погиб, а другой оказался непригоден для охоты. Цепь и будка стали его новой службой. Впечатленные охотники еще долго обсуждали этот случай. Лишь после неоднократных анализов, пришли к выводу, что у волка был только один шанс остаться в живых. Он им воспользовался. Вся немногочисленная стая, попавшая в загон, погибла.
 Это был крупный поджарый хищник, с красивой осанкой и темным окрасом шерсти. На фоне светло-серых глаз, зрачок и окружность были черными. Такой образ остался в памяти охотников, видевших его. На месте ранения, сбоку, между передней лапой и грудью, шерсть не росла, заметен был косой шрам. Волка стали называть Меченым. В поле зрения он попадал очень редко, поэтому каждая встреча с таинственным волком, была событием для охотников. Уже стали появляться легенды и байки о нем. Впечатленные слушатели мечтали своими глазами его увидеть, охотники считали честью встречу с ним. При всей ненависти и боязни волков, некоторые пастухи в один голос твердили о благородстве Меченого.
Упрямое стадо отказывалось идти на дальнее пастбище. Предчувствуя беду, овцы разбегались, но всадники-пастухи не придали значению столь беспокойное поведение животных. Несколько волков напали на стадо. Примечательным было то, что самый крупный из хищников, с характерным шрамом с правой стороны, не тронул молодых овец, беспомощно прячущихся за мать. Это был их второй выпас в стаде. Столкнулись взглядами разъяренный волк с окровавленной мордой и обезумевшая от страха мать, собой закрывающая ягнят. Немая сцена длилась несколько секунд. Все происходило на глазах пастухов. По их описанию и приметам, охотники без сомнений определили, что это был Меченый.
Но и жестокость этого волка была известна. Уже дважды от него погибали одни из лучших охотничьих собак. Оба раза почерк был одинаков и неподражаем. Псы в бой вступали четко, смело, безукоризненно. Вот только боя не получалось. Одним стремительным прыжком, Меченый безжалостно разрывал их глотки. Следующим движением он также хладнокровно и быстро уходил. Даже бывалым охотникам прицеливаться не удавалось, так стремительно все происходило. Как дикий зверь мог обыгрывать опытных людей и с легкостью побеждать лучших бойцовых собак, было загадкой.
 Основная часть охотников плотной цепью двинулись глубоко в лес. Шли быстро, практически не переговариваясь. Егеря отмечали маршрут, сопоставляя квадраты на местности и карте. Получасовой привал на обед и снова в путь. Нельзя было разжигать огонь и курить - ветер был к поселку. Ветер мог донести запах дым до осторожного хищника, и тогда можно было считать операцию проваленной. Охотники планировали пройти прилегающие к поселку квадраты. Поэтому, начинали обход намеченного участка, где ожидали встречу со стаей, с северо-запада. Быстрый шаг, внимание к жестам егерей, распитие чая из термоса на коротких остановках, практически в безмолвии провели охотники первый день. К концу дня разбили лагерь, поужинали тушенкой с чаем, и уставшие от непривычной утомительной ходьбы, мужики свалились спать. Была установлена охрана лагеря, две смены по полночи. Шестичасовой привал. Охотники сверили направление движения по картам, компасу и снова в путь. Но прежде, группа разделилась.
Пятнадцать человек с егерем отправились на свою исходную позицию, по плану. Их отправной точкой был труднопроходимый западный от поселка квадрат. А группа из сорока человек, отправилась дальше на север, в глубь леса.
Была еще одна группа во главе с четвертым егерем Бручанским. Там также было пятнадцать человек. Эта группа отделилась практически сразу, и направилась вдоль по окраине леса чуть на северо-восток. Их отправной точкой была опушка возле ближней просеки. Только Бручанский настоял на этом направлении. Он вел свои наблюдения за волками и был убежден, что, перекрыв путь к реке и топям, можно было рассчитывать на успех. Его выводы всерьез не принимали, но спорить не стали. Таким образом, было три основных направления, с которых начинали загон. Еще весь следующий день группы двигались к исходным позициям.
Второй группой руководил Стропов Валентин Николаевич. Его пятнадцать человек первыми вошли в основные квадраты. Они должны были «прочесать» полосу между дальней и ближней просеками.
У Бручанского было задание сложнее. Кроме основных квадратов со стороны поселка, он должен был «держать» дальнюю опушку на окраине леса. А это было не просто. Важно было четко расставить людей на контролируемой территории. Поэтому, он принял решение оставить на опушке четверых человек и трех охотничьих собак. Остальные заняли позиции у просеки.
Основная группа была «ударной». Сорок человек широкой цепью должны были со стороны леса загнать волков в основные квадраты и замкнуть кольцо между группами. План был хорош тем, что слишком большая территория оказывалась в кольце. Почуяв опасность, хищник по интуиции должен направиться туда, где всегда был в безопасности. На это была сделана ставка. Единственным минусом операции было изначально ошибочное местоположение стаи. Но гарантий не было никаких.
 Ветер менял направление, донося до волков то лай дворовых собак, то редкий крик уток с реки. Под периодически усиливающиеся порывы, осыпалась листва. Натянутая парусом паутина рвалась при попадании сухой ветки. Щенята забавно ловили «убегающие» листочки и играли между собой. Меченый стоял на пригорке и, шевеля ноздрями, определял, с какой стороны запах человека отчетливее. У него уже не было сомнений, что охотники рядом и встреча с ними неизбежна. Со всех сторон был запах человека. Случайный треск сучьев под ногами, запах средства от комаров, пороха, не обошли слух и обоняние волка. Стая забеспокоилась. Вожак спокойно определял, откуда явная опасность. Он так же знал, что рядом охотники и что надо срочно уходить. Неожиданный и отчетливый лай собаки сзади, серьезно взбудоражил его. Молодой гончий, по кличке Пилон, увидел белку, и начал заливисто лаять, упершись передними лапами на дерево. Предводитель стаи не ожидал, что люди уже так близко. Сзади был поселок. Почти одновременно, низким стартом, стая двинулась в глубь леса.
 Ветер слегка затих. Осеннее солнышко заметно слабее грело, но яркий свет создавал особый шарм «золотой» осени. Облака лишь изредка покрывали землю тенью, но очень скоро вновь открывали поднимающееся солнышко.
 Вожак иногда останавливался, улавливая шум и запахи, чтобы корректировать дальнейший маршрут. Меченый был не согласен с направлением движения, но покорно шел за предводителем стаи. Волчата не успевали, поэтому мать вынуждена была также, бежать с ними в конце. Впереди стал проглядываться просвет. Стая растягивалась, молодые волки уступали выносливости матерым. Меченый не устал, но был с детьми. Он чувствовал, что вожаком овладевает страх, и он бежит скорее по привычке вглубь, чем по реальной обстановке. Снова остановка. Стая подтягивается, все озираются. Носы подняты вверх. Не больше двухсот метров отделяют стаю от просеки. А там должно быть спокойнее. Пересечение дальней прореженной полосы практически гарантировало хищникам безопасность. Меченый прибежал последним, в зубах с черно-подпалым щенком. Он уже принял решение, куда направляться дальше. Не успел опустить детеныша на землю, как в нос ударил резкий запах собаки. За елками поднялся лай. Лай подхватила цепь собак, слева от просеки. Охотники были еще далеко. Это были пес из группы Стропова. Короткий бой, и подавшая сигнал гончая, была забита молодыми волками. Лишь незначительный укус остался возле уха одного хищника. Волки заметно набирали скорость к просеке. Вожак был одним из первых. Последние метры и прямой поток солнечного света на миг ослепил выскакивающую стаю. Несколько секунд, и волки снова в гуще леса. Около получаса бега и будет вторая просека. Но вожак повел стаю вдоль прореженной полосы, чтобы при опасности «нырнуть» направо, в глубь. Молодые волки отставали, но шли в стае. Скорость на пределе. Вожак был уверен, что если впереди возможна встреча с людьми, то, повернув в чащу, стая будет недосягаема. Он не раз выводил волков из опасности. Но только знать он не мог, что на этот раз люди оказались хитрее. Он также не увидел в небе зеленый огонек ракетницы, которую выпустил крайний правый, из группы Стропова, заметив в бинокль пересечение просеки. Радиоэфир оповестил всех о «красном» квадрате. Основная группа перестроилась фронтом в виде полукруга. Еще раз проверен заряд ружей. Охотники Стропова, ускорив темп, сокращали расстояние до стаи. Группа Бручанского сзади подтягивалась к ближней просеке, в указанный квадрат. Стая шла лоб в лоб второй группе. Меченого там не было.
 После встречи с собакой, поднялся лай впереди и немного левее. Это значило, что на одном из направлений точно были охотники. Меченый это понимал. К тому же, волчата не могли быстро бежать, со стаей им было не успеть. Но кроме всего прочего, он решил пойти на обоснованный риск. Волку надо было любой ценой спасти щенят и их мать. А значит, брать нужно было не скоростью, а маневром. Меченый решил уйти направо, на северо-восток к реке. Затем к болотам и в бурелом. Опушка была самым сложным участком. Там незамеченным сложно было пройти. Благополучно минуя опушку, означало кроткой тропой вскоре добраться до реки. А там щенята с волчицей будут в безопасности. Но как это было сделать?!
 Поочередно, они с волчицей стали переносить детей все дальше, на северо-восток. Слегка отдохнувшие волчата уже сами бежали впереди матери. Меченый кругами обегал семейство, разведывая местность. Периодически оставлял их отдохнуть в овраге или яме, а сам убегал далеко вперед, проверить, нет ли опасности. За спиной, из глубины леса доносились выстрелы, рычание, лай, визг. Стая попала в окружение, под обстрел. Он слышал, как погибают сородичи, но ничем им помочь не мог. Вернувшись, он посмотрел на непонимающие и заигрывающие мордочки, которых необходимо спасти. Он понимал, что его жизнь сейчас нужна только для сохранения жизней щенят и их матери. Короткими перебежками семейство двигалось к реке. Меченый кружил и обнюхивал тропу озираясь, находясь то впереди, то сзади волчат.
 Все охотники были в «красных» квадратах, за исключением четверых. Бручанский их оставил на опушке. Направляться в оцепление им не было смысла. Сил в кольце было достаточно, да и далековато было.
Отстрел стаи продолжался несколько часов, до полного истребления.
 Среди четверых на опушке, не было профессиональных охотников. Все были жителями поселка, добровольцы. Мужики были уверены, что задача выполнена, волки в окружении, и уже можно слегка расслабиться. Устроив привал, размесились перекусить. Костерок, байки, печеная картошечка. У одного в рюкзаке четвертушка нашлась, у другого маринованные огурчики, а третьему жена завернула в фольгу копченый шпик. Четвертый охотник уже прилег у костра, вороша палкой горящие поленья и увлеченно рассказывая очередную историю. На лай собаки не сразу обратили внимание. Мало ли, ежа или белку увидел молодой бестолковый пес. Но рычание, визг и последний хрип, заставил наспех затушить огонь и «вружье» поторопиться на голос гончей. Подзывать двух остальных собак не пришлось, они уже отреагировали и мчались туда же.
 Меченый вел семейство к опушке. Уже начинался редкий лес. Ельника становилось меньше. Еще подъем, отдых, разведка и спуск по-прямой к опушке. А дальше, направо и напрямик через бурелом к реке. Затем нужно было по берегу пробежать, до поворота реки. Расстояние было приличным, но это не важно. У берега было практически безопасно. Уставшие щенята начинали отставать. Мать торопила каждого поочередно, сзади подталкивая носом. Но отдых был необходим. Еще долгий путь предстоял, да и пора было на разведку.
 Меченый сзади был, в зубах неся самого слабенького щенка, черно-подпалой окраски. Как вдруг впереди поднялся лай. Оскалившаяся волчица шагнула вперед, закрывая детенышей, и замерла в боевой стойке. Упитанный молодой пес, породы русская легавая гончая, появился из-за лиственниц. Он начал злобно лаять, подавая голос хозяину. Это был жилистый пес, по кличке Арчо. Он выбирал удобную позицию для нападения. Встреча с волком, была первой в его жизни. Меченый тут же пустился к волчице. Опустив щенка на землю, в считанные секунды очутился между собакой и волчицей. Волк напал первым. Клубком сцепились животные. Озлобленный рев, хрип, и глухой звук укусов смешались вместе с взъерошенной листвой, землей и опавшими сучьями. Несколько минут продолжалась схватка. Нелегким оказался бой. Арчо сделал все, что мог, но шансов у него не было. Жестоко и яростно расправился с ним волк. В битве он покалечил почти всего молодого гончего. Не то, чтобы шею, голову почти отгрыз. Пес смог лишь за бок хорошо укусить матерого волка, и слегка поранить ухо. Оторванные клочья шерсти валялись вокруг.
 Намеченный маршрут к опушке отменялся. Волк понимал, что скоро здесь будут охотники, а собаки тут же возьмут след, и тогда точно не уйти. Надо было срочно принимать решение. Уставших волчат клонило ко сну. Думать было некогда. В такой ситуации было два очевидных решения: взять щенка в зубы и на скорости, с волчицей оторваться от преследования, до реки было не очень далеко. Либо разбежаться в разные стороны. Все это было бы хорошо, если бы не четверо волчат. Один из этих вариантов выбрал бы любой опытный волк, оказавшись в подобной ситуации, но не Меченый. Он принял решение. Лишь на мгновение задумался, куда лучше бежать. Прорываться нужно было только к реке, т.е., повернуть раньше, чем планировал. Отведя семейство от места битвы, пустился на разведку. Путь оказался свободным. Вернувшись, спешно поднял волчат, и сурово, но бережно подтолкнул их за матерью. Оглянувшись, волчица поняла его взгляд, и позади щенков побежала на восток. Темно-подпалый волчонок больше других оглядывался и скулил, но, прижав уши, покорно бежал перед матерью. Семейство скрылось за кустами. Волк остался один. Он уже все придумал. Главное было сохранять спокойствие, и все сделать без ошибок.
 Спасти детей с волчицей – было главной задачей. За три года он достаточно изучил взаимодействие работы собак и человека, методы ведения охоты, и некоторые хитрости людей, ему тоже были известны. Поэтому, Меченый терпеливо ожидал появление собак и людей. Внимательно принюхиваясь и прислушиваясь, первым делом, он определял, сколько охотников в данный момент может угрожать семейству. Со стороны опушки был запах костра и сигарет. Несколько голосов сумел различить хищник. «Людей было мало, только с северо-востока» - такие выводы делал он, ожидая противника. Количество псов, его меньше интересовало. С собаками волк расправлялся без труда, но в данном случае, задумал использовать их, как приманку, уводя охотников на запад и северо-запад. И вот, послышалось тяжелое дыхание подбегающей гончей. Увидев растерзанного Арчо, пес подал голос. Мужики спешили, но были еще далеко. Вскоре подоспел и второй пес. Обнюхивая траву с листвой, собаки взяли след волка. Но появившийся из-за кустов силуэт Меченого, заставил собак в один голос поднять рычащий лай. Волку это только и надо было. Сторонясь, он направился на запад, озираясь в поиске людей. Псы лаяли, но не смели напасть. Меченый сохранял хладнокровие и выдержку. Не увеличивая расстояние, мелькая за кустами и лапником редких елок, он уводил за собой противника. Волк был предельно сконцентрирован. Он уже определил, что псы молоды и суетливы, они растерялись и боялись напасть, слегка подпрыгивая от надрывистого лая. Боковым зрением он постоянно «держал» их в поле зрения. Уши были слегка в стороны, глаза казались стеклянными и светились в тени. Легкий оскал не сходил с морды. Рана, полученная в схватке с собакой, тонкой струйкой кровоточила. Знаменитый шрам «перекатывался» на крепких напряженных мышцах. Психологическое напряжение было на пределе, но хищник подавлял псов своим спокойствием.
 Четверо охотников растянулись цепью. По рации сообщили старшему о тревожной обстановке близ опушки. Группа Бручанского почти сразу направилась к ним. Эта группа не участвовала в отстреле. Они лишь проводили «зачистку» вокруг кольца. Охотники спешили на лай собак. Вскоре, один увидел место битвы и растерзанного гончего. Обезумевшие псы не сразу отреагировали на голос и команды охотника. Волк уже успел их отвести на запад. Подозвав слегка хмельных приятелей, мужики вместе принялись осматривать убитого пса и место вокруг. Ужас охватил людей. Они считали Арчо одним из лучших бойцов. Он не знал поражений на тренировках и сторожевой службе. Возникло сомнение, что бой был не с волком, а как минимум, с тигром или, например, самкой ягуара. Мурашки пробежали по спинам вооруженных людей. В небо взмыла зеленая ракета. Еще раз проверили заряд ружей, патроны под рукой. Псы лаяли метрах в ста к западу от них. Настороженные охотники двинулись на голос. Они не решились растягиваться цепью, группой надежнее. Указательные пальцы не опускались со спускового крючка. Замыкающий шел полубоком-полузадом, крайние озирались по сторонам, первый охотник держал оружие в положении для стрельбы. Мушка его ружья маячила перед правым глазом. Испарина выступила на лбу изумленного охотника. Пятнистый гончий уже охрип от лая, обе собаки растерялись. Второй пес был неподалеку, когда подошли охотники. Но волка не было видно. Собаки лаяли на заросли за могучими стволами деревьев. Дальше они отважились идти только с хозяевами. Заросли попали под прицел четырех ружей. Хмельное состояние очень кстати добавляло смелости мужикам. Но все же решили сначала выстрелить в кусты и сразу пойти напролом. Выстрел, дым, перезаряд. Притаптывая заросли, быстро пошли вперед. Шаг, еще шаг, метров десять высокой густой травы вперемешку с кустами и торчащими под ногами корнями – никого! Снова начался «чистый» лес. Псы не переставали безумно лаять, словно по команде, бросились к ельнику. Вновь боевая стойка, пена изо рта, переливающиеся глаза и нерешимость. Между деревьями мелькнула серая спина хищника. Волк первым увидел охотников. Он наблюдал за ними еще до обнаружения места битвы. Судя по поведению людей, он определил, что двое напуганы и серьезную опасность не представляют, а другие двое Меченого встревожили. Они были уверены, решительны, осторожны. Особенно обеспокоил его первый, с бородой и в капюшоне, но начинать маневр было рано. Сначала необходимо было определить, нет ли еще людей поблизости, особенно с восточного направления. Волк сохранял расстояние до собак, мелькая среди кустов и деревьев. Он уводил противника дальше на запад. Но, собаки были неутомимы, выдавали его лаем. Прицелы внимательно просматривали заросли и траву, где подавали голос псы. Вдруг, первый заметил движение. Секунда, и ствол дерева закрыл силуэт. Пятнистый пес, по команде «фас», бросился в лапник, за несколькими деревьями. Меченый на скорости отбежал и «нырнул» в густую траву. Вновь на миг в прицел попадает движение. Выстрел – мимо, второй – мимо! Перезаряд патронов. Столб дыма закрыл видимость на несколько секунд. Двое мужчин подбежали к кустам, по которым стреляли. Волка нет! Собаки снова «берут» след и уводят людей дальше, в глубь леса. Меченый на несколько минут оторвался от преследования и начал обход охотников слева. Осмелевшие псы кинулись вдогонку. Волк отрывается все больше, на скорости мчится, перепрыгивая кочки и овраги, но псы пошли на перехват. Вновь поднялся лай, значительно дальше и левее от людей. Двое охотников побежали туда. Бородатый мужчина с напарником продолжили маршрут в глубь леса, прямо. Волк неожиданно замедлил бег, притаился в готовности, к прыжку. Лай, с которым гончий мчался за ним, позволил определить расстояние между противниками, хитрому хищнику. Не успел Пилон, коричневого окраса перепрыгнуть ветку елки, как был сбит нападающим волком. Мощным прыжком, тот в одно мгновение порвал гончему ухо и оставил две глубокие раны от клыков, на морде. Пилон не ожидал такого удара. Жалобный крик издал пес, когда упал и покатился по траве. Не успев встать, волк второй атакой сильно укусил переднюю левую лапу противнику, и тут же, моментально ушел за ближний куст. Голос раненой собаки заставил подоспевших охотников начать сомневаться, сколько хищников они преследуют. Мысль о том, что обнаружена еще одна стая, приводила их в ужас. Меченый продолжал круговой обход, разведывая, сколько еще есть людей поблизости. Очень скоро он добрался до места, где расстался с семейством. Все обнюхав убедился, что преследованиями за ними нет. Сильно беспокоил раненый бок, все никак не удавалось зализать открытую рану. Его согревала мысль, что волчица со щенятами благополучно уходит. Но расслабляться было еще рано. Волк начал новый виток вокруг людей. Надо было их отвести дальше, к болоту, в самую глушь. А потом можно было пойти на отрыв, через болото, в обход по лесу, к реке. А там собаки уже не смогут взять след, люди тем более не успеют. Сделав огромный крюк, к темноте он должен был успеть к семейству. Встретиться с ними надо было на повороте реки, где он с волчицей не раз ходил на водопой. Это место было неподалеку от логова, где появились на свет щенки. Там можно было переночевать, а рано утром направиться на северо-восток, к топям. Там охотников не бывает. Для человека эти места труднопроходимы, а порой, и вовсе не проходимы. Он это знал. Такой план был у матерого хищника. Но прежде надо было провести несколько маневров вокруг охотников. Затем, надо было расправиться с собаками и уходить уже отрыв. «Лишь бы не было людей со стороны болота» - думал волк, - «ведь иначе придется делать в два раза больше круг! Однако, кроме четверых охотников, других он больше не встречал, да и пес всего один остался. Раненый конечно, тоже мог преследовать, но далеко сзади, лишь указывая людям след.
 Пятнистый Гуар продолжал преследовать хищника. Он непрерывно подавал голос и ожидал команды хозяина. Старший среди четверых, Николай Хипелов, тот самый с бородой и в капюшоне, которого отметил Меченый, связался с Бручанским. Он сообщил, что волк огромной силы, что уже «выбил» из строя двух собак, ведет себя осторожно, но агрессивно, будто что-то выжидает. Он так же отметил, что прицелиться довольно проблематично, волк не появляется на открытых участках. Хипелов так же выразил свое предположение, что хищников несколько, что срочно необходимо подкрепление группы. Бручанский не верил своим ушам. Так вести себя мог только один из известных волков в округе. «Это Меченый!» - сказал егерь и распорядился поторопиться к опушке. Он все никак не мог понять, как волку удалось дойти до опушки, когда почти все близлежащие квадраты были оцеплены, да и стаю уничтожили совсем в другой стороне. «Все это не спроста! Он что-то задумал! Да это не мы его загоняем, а он нас водит по лесу, как ему удобно!» - бормотал себе под нос Бручанский, на ходу сверяя карты и свои расчеты. Одиннадцать охотников и семь собак шли на помощь четверым мужикам. Хромой Пилон и перепуганный Гуар были не в состоянии противостоять превосходящему противнику.
 Волк прибавил скорости, и молодой пес уже заметно отставал. Лай становился реже. Раненый Пилон вел людей по следу, но после часового преследования, охотники вышли на то же место, откуда начинали поиск. Меченый притаился, но непрерывно следил за людьми, параллельно двигаясь на безопасном расстоянии. За это время он убедился, что поблизости больше нет охотников. Поэтому, можно было подойти ближе и уводить людей дальше, на болото.
 Гуар рыскал по лесу, сбиваясь с пересеченных следов волка. Пилон, раненый и изнеможенный, хоть и брал след, но чаще стал садиться и отдыхать. Вдруг со стороны спин охотников послышался приближающийся бег. Звонким лаем Гуар отреагировал и бросился навстречу. Как только люди обернулись, Меченый тут же резко повернул направо, проскочил между деревьями, перепрыгнул два оврага и вновь скрылся в густой траве. Повернувшись, сразу три охотника одновременно открыли огонь. Сбитая ветка, взъерошенная опавшая листва и клочьями вырванный мох, оказались поражены выстрелами. Гуару громко приказали не преследовать. Не успели охотники обсудить новое появление, как прямо перед ними, метрах в пятидесяти, снова мелькнула тень за елью. Оружие к плечу, прицел, мушка на качнувшейся ветке, но поздно. Волк скрылся. Через несколько минут послышался хруст сучьев. Гуар с Пилоном непрерывно лаяли. Охотники кружились, то поднимая, то опуская оружие. Все выстрелы были скорее на авось, чем по цели. Гуаром овладевала злоба. Ослушавшись хозяина, вновь бросился преследовать хищника. Пес помчался за спины охотников. Меченый не вступал в схватку. Снова выдерживая дистанцию, он пошел на новый виток. Он и так уже далеко завел людей, но хотел дальше, на болото. А это еще около трех часов кругового бега. Единственная из уцелевших собак, была заметно утомлена, теряла след, и в скорости существенно уступала. К охотникам он больше не собирался приближаться. Бывший кинолог, старший подгруппы Николай Хипелов, тот строгий бородатый мужчина, обратил внимание на то, что волк сознательно петляет и появляется в самый неожиданный момент. Это могло значить, что он следит за людьми и ведет свою игру. Но примечательным еще было то, что хищник заставляет каждый раз стрелять со спины и врасплох. Хипелов не суетился. Выбрав удобную позицию, он взял в прицел узкий участок, между елью и густой травой у оврага. В положении, лежа, он притаился. Но прежде, он дал указание троим, дальше идти по следу, за Пилоном. И действительно, как он еще раз обратил внимание, напарники ходили кругами.
Меченый вновь на большой скорости промчался мимо людей, сзади, справа. Выстрелить успел только один, но снова мимо. Николай следил за реакцией собак, в какую сторону они будут лаять. И снова по кольцу. Хромающий Пилон рвался в бой, но на больную лапу не мог наступить. Волк остановился посмотреть на противника из укрытия. Но одного, того бородатого, было не видно. Вновь на скорости одним прыжком преодолевается один овраг, заросли, второй овраг, прыжок, и в лапник ели. Вдруг, выстрел! Один, потом следом второй. Облако дыма с запахом пороха. Раскачавшаяся от выстрела ветка привлекла общее внимание. Жгучая боль пронзила левое бедро хищника. Вырвался еле слышный хрип боли. Выстрел сбил Меченого. Несколько раз кувыркнулся, ударился о дерево и скатился в овраг. Листва тут же укрыла его. Досада и невыносимая боль переполняли. Он зажмурился на миг и резким движением укусил себя рядом с раной, чтобы перенести внимание на другую боль. Но не помогало. Кровь хлынула на листву. Каждая секунда была дорога. Он собрался силами и встал. Ранение было серьезным, но надо было уходить. «Хотя бы до болота дотянуть» - думал он. В пылу он не сразу почувствовал, как быстро течет кровь. Не успел выпрыгнуть из канавы, как пятнистый Гуар, выполняя команду хозяина, напал на раненого волка. Пес ни разу не успел укусить. Меченый одним движением перекусил собаке сначала челюсть, а затем и горло. На всей скорости, которую смог развить, он направился к болоту. Каково же было разочарование охотников, когда увидели под елью убитого Гуара в окровавленной листве. Но было очевидно, что волк ранен, и след крови точно приведет к нему. Второй выстрел угодил в дерево, отбив толстую кору.
 Поднимался прохладный ветерок. Заросли клонились к земле. Слетающие листья укрывали землю, создавая лесной ковер. Солнышко начинало спускаться на запад. Разорванные тучи быстро проплывали по небу, приобретая причудливые формы. Волчица со щенятами благополучно вышла к реке. Она остановилась отдохнуть, покормить детей, и снова в путь, вдоль берега. До поворота было еще далеко, но это был безопасный участок. Волчата играли друг с другом, прячась за лапы спокойной матери, спотыкаясь, падали, кувыркались через голову.
 Меченый бежал почти без остановки. Отдых был равносилен гибели. Силы покидали сильного хищника. Кровь не останавливалась. Кость была не повреждена, но дробь глубоко застряла, некоторые шарики прошли навылет. Лапа была практически не рабочей. Наступать он мог, но кровь шла не переставая. Беспокоил и раненый бок, с первой битвы. Петляя и спотыкаясь, хромал подстреленный волк. На секундных остановках он поднимал нос по ветру и прислушивался. Начинать движение с каждым разом становилось тяжелее. Силы был на исходе, но «железная» воля была сильнее. Огнем пекла раненая лапа, боль наполняло все тело. Больно было любое прикосновение. Лишь набрав скорость, боль заглушалась. Однако остановки были необходимы. И все начиналось сначала. На одной из таких остановок, он почувствовал, что слева, совсем близко уже, приближаются еще охотники с собаками. Это была группа Бручанского. Волк взял курс чуть правее. Егерь своими глазами желал увидеть непокорного волка. В радиоэфире Бручанскому, Николай сообщил о тяжелом ранении Меченого, охотник не скрывал ликование. Он сказал, что темный цвет крови был характерным признаком повреждения артерии. Поэтому, от потери крови, волк погибнет примерно через пару часов. Бручанский это понимал, но зная Меченого, не спешил с выводами и ждал от него очередной трюк. И он последовал. До болота волк добрался за сорок минут. Дальше он бежал не оглядываясь. На болоте собака теряла след, человеку там трудно передвигаться. Можно было только в обход. В этом и заключался трюк, оторваться от погони на болоте и вскоре выйти к реке, почти к месту поворота. Именно там он должен встретиться с семейством. Собрав последние силы, на предельной скорости Меченый преодолел болото. Редкий лес, еще час бега и вдали засверкала долгожданная река. Воем вырывалась боль, в голове помутнение, пелена окутывала светло-серые глаза, но надо бежать. Вперед, и только вперед. Кровавый след его выдавал. До реки остался крутой спуск, сил уже нет на спуск, можно сорваться. Он понимал, жизнь на исходе, однако задача еще не выполнена. Волк направился к высокому утесу, на который добрался уже почти ползком. Левая лапа не двигалась. Жмурясь от боли, он забрался на возвышенность и зорким взглядом окинул побережье. Внимательный взор с медленным поворотом головы, фиксировал любое движение. На месте встречи он различил силуэт лежащей волчицы и маленькие двигающиеся «клубочки» рядом. Все, задача выполнена! Теперь он был спокоен. Посмотрел на горизонт и плавно опустил голову на лапы. Застывший взгляд закрыли уставшие веки. Шерсть бережно раздувал ветерок.
 Наткнувшись на болото, Бручанский понял, что волк специально их завел сюда. Четверка охотников с опушки, примкнули к своей группе. Обход болота занял около трех часов. Вскоре, кровавый след без труда взяли собаки. Еще почти столько же времени шли по следу, ожидая встретить Меченого среди леса.
 Собаки оповестили группу, что хищник настигнут. Псы лаяли, но не смели подойти ближе. Подошедшие охотники обступили полукругом вершину утеса. Собак оттащили. Проверили пульс волка. Бручанский присел рядом, открыл карту, задумался и сказал:
-Он протащил нас по лесу почти целый день! Он сделал так, как было нужно ему. Этот зверь принял бой, неравный бой с человеком, а ведь мог спокойно уйти, и в этом нет сомнений! Он погиб, но победил именно он! Только ему известно, почему он здесь и зачем нас водил по лесу. Так уходят герои!
 Егерь снял шапку и вытер пот с лица. Эмоции переполняли. Он погладил знаменитый шрам, давший волку характерное прозвище. Стараясь держать себя в руках, Бручанский добавил:
- Меченый, ты лучший! Для нас большая честь встреча с тобой, пусть даже провожая в последний путь!
 Завернув волка в плащ-палатку, на холме, где он лежал, вырыли яму и, сняв шапки, под залп ружей, похоронили легендарного хищника.
 Неподалеку от утеса, почти в безмолвии, группа устроила привал. Розлив из фляги спирт, с огурчиком на ноже, кто-то предложил тост «за успешное завершение операции», но большинство предпочли выпить не чокаясь. Рано утром отправились домой.
 
 С тех пор, в поселке появилось много собак с кличкой Меченый. Каждый хозяин хотел, чтобы его пес был чем-то похож на бесстрашного волка. Появились рассказы, байки, сплетни, откровенный вымысел об этом хищнике. А те немногие, которым довелось встретиться с ним, задумывались и скупо, но с восхищением говорили что-то вроде: «Красивый, сильный, отважный…»

 Вечерело. Красное солнышко приобретало сиреневый оттенок и пряталось за макушки деревьев дальнего леса. Чистое небо серело. Кое-где выпадала первая роса. Покрывало сплошной тени окутывало землю. В домах зажигались огоньки. На небе стали проявляться первые звездочки. Молодой месяц засветил над лесом. Вплоть до рассвета, он становился хозяином прохладной ночи.