Женька

Любовь Рябикина
4 авторских листа.

ЖЕНЬКА

повесть

Голубая машина свернула в улицу и Женька, уронив стул, опрометью бросилась в боль-шую комнату. Спрятавшись за занавесками приникла к окну. Через мгновение «Москвич» про-мчался мимо, но девчонка успела заметить четкий профиль водителя. Ее сердечко учащенно заби-лось.

В доме никого не было и она принялась кружиться по комнате, радостно повторяя вновь и вновь: «Я видела дядю Сережу! Я видела дядю Сережу…». Ей было глубоко плевать, что про-ехавший мужчина не обращает на нее внимания. Главное, как казалось Женьке, что она любит его. И было ей всего пятнадцать лет…

Годы мчались, Женька потихоньку взрослела, но по-прежнему следила за голубым «Моск-вичом» и его владельцем. Иногда, возвращаясь с танцев одна, она подолгу стояла, спрятавшись в тень развесистого вяза и глядела на темные окна чужого дома.

Сергей Зотов много лет жил один, вернувшись с севера, где проработал пятнадцать лет. В городе поговаривали, что он был женат, но ему сильно не повезло с женой. Попалась гулящая. Некоторые облегченно говорили: «Слава Богу, хоть детей не заимели! А то мог бы сейчас воспи-тывать неизвестно от кого пригулянное, раз баба такая беспутная попалась…».
Дом в городе достался ему от родителей. Не один раз, вернувшись с заработков, Зотов пы-тался ввести в дом хозяйку, но, как на грех, женщины попадались ленивые или пьющие и он их без сожаления выгонял. Сергей любил порядок, работал много и этого же требовал от других. Вел довольно замкнутую жизнь, хотя назвать его «бирюком» было нельзя. Часто он отправлялся по вечерам в клуб на последний сеанс кинофильма.

Женька следила за ним и едва замечала, что Зотов направился в центр, торопливо собира-лась и бежала следом, на ходу говоря:

— Ой, забыла совесм, меня же девчонки в кино звали! Я побегу…

Родители не возражали. Дочка училась хорошо и они не препятствовали ей отдыхать. Но-чью она шла за мужчиной, глядя в его прямую спину и молилась, чтоб он наконец-то заметил ее. Но чаще старалась идти в тени, чтоб он не увидел. Почему она так делает, Женька и сама не смог-ла бы объяснить. То на нее нападала безудержная смелость и она готова была сказать мужчине о чувствах. То страшная робость сковывала ее словно цепями.

Когда приезжали артисты с области, Зотов шел на концерт или цирковое представление, заранее купив билет. В общем, не отставал от жизни. И Женька снова шла следом, зная его любовь к искусству и точно так же купив билет заранее. Пару раз они даже сидели рядом в кино. И в эти минуты Женька не видела ничего из того, что происходило на экране. Она слушала дыхание си-девшего рядом мужчины. Искоса глядела на темный профиль и ее юная душа пела.

Иногда Сергей подолгу разговаривал с Женькиным отцом, заходя к ним во двор или в дом и девушка сразу же находила сотню дел, чтобы быть поблизости. Тайком глядела на гостя, запо-миная его жесты, голос, чтобы ночью вспоминать и мечтать. С замирающим сердцем, стараясь сделать это украдкой, разглядывала смуглое лицо, чуть тронутые сединой темные волосы, карие глаза мужчины и ей хотелось петь от радости. А дядя Сережа, поздоровавшись, больше не обра-щал на нее внимания. Женьку это расстраивало и злило.
Оставшись в доме одна, она часами разглядывала себя в зеркале, пытаясь найти «изъян», из-за которого Зотов не глядит на нее. Но из зеркала смотрела красивая семнадцатилетняя девуш-ка: чуть раскосые зеленые глаза лукаво блестели из-под темных ресниц, темные дуги бровей и яркие пухлые губы на нежном овале лица, обрамленного светлыми волосами с модной удлиненной стрижкой, дополняли картину.

Никто из сверстников не нравился Женьке так, как этот мужчина, ровесник ее матери. Смутные надежды и желания бродили порой в ее голове. Одноклассники пытались ухаживать за ней, приглашали в кино, но каждый раз получали отказ. Кареева все свое время отдавала учебе и наблюдениям за «дядей Сережей». Родители не догадывались ни о чем, искренне радуясь целеуст-ремленной дочери. Они знали о ее мечте.

Женька закончила школу с серебряной медалью и довольно легко поступила в медицин-ский институт в Костроме. О профессии хирурга она мечтала класса с третьего и вот ее мечта ис-полнилась. В трех группах будущих хирургов Кареева была единственной девушкой. По этой спе-циализации шли лишь ребята. В деканате попытались уговорить упрямую девчонку идти учиться на терапевта или отоларинголога, но она решительно отказалась.

Осенью, вздохнув про себя, уехала учиться. Поселилась в общежитии, с тремя девчонками-сверстницами, пожелавшими стать терапевтами. Часто, когда оставалась в комнате одна, вспоми-нала «дядю Сережу».

Прошло три года. Девушка успешно овладевала специальностью и на курсе ее считали «весьма перспективной и талантливой». Никто из однокурсников за эти годы так и не сумел завое-вать ее сердце, хотя ребята искренне старались. Женька с удовольствием принимала участие в ве-черинках, но едва дело доходило до ухаживаний, становилась колючей и насмешливой. В конце концов ребята стали воспринимать ее, как хорошего друга. Украдкой вздыхали, глядя вслед. По-ведение Женьки являлось для них загадкой.

На Новый Год и каникулы Кареева решила ехать домой, хотя подружки сманивали на не-дельную экскурсию в Москву. Ей хотелось увидеть «дядю Сережу». Красоты столицы не прель-щали. Сборы заняли минут пятнадцать. Женька, вернувшись с занятий в последний день, торопли-во покидала в сумку кое-какие вещи и отправилась на автовокзал. Уговорила шофера посадить ее в переполненный автобус, воспользовавшись своей красотой и обаятельной улыбкой. Билетов не было.

Почти всю дорогу пришлось стоять, но она не унывала. Не ругалась, как другие пассажи-ры, на толчки со всех сторон. Смотрела в окно на проносившиеся мимо деревни. Мечтала, как увидит «дядю Сережу» и легонько улыбалась. От автостанции до дома добралась за десять минут. Ноги сами несли ее к родному порогу.

Родители обрадовались приезду дочери. Расспрашивали об учебе. Осторожно пытались уз-нать есть ли у нее «кавалер». Женька смеялась в ответ, уплетая зеленые щи из русской печки. Рас-сказывала о приятелях из группы, об учебе, делилась мыслями насчет будущей практики и сле-дующего лета. Показывала привезенные фотографии.

Вечером она собиралась на танцы и прихорашивалась перед зеркалом, когда произнесенная отцом фамилия «Зотов», заставила ее прислушаться. Женька замерла перед зеркалом с поднятыми руками и чуть повернула голову. Дверь в горницу была распахнута из-за протопленной печки. Спать в духоте тяжело. Открытая дверь позволяла температуре выровняться во всем доме. Алек-сей Федорович рассказывал жене, сидевшей на низенькой скамеечке напротив и резавшей мелкую картошку в ведерный чугун:

–– …сильно его избили, а в нашей больнице раны обработали, руку загипсовали и домой привезли. У них, видите ли, в хирургии мест нет!

Женька выглянула на кухню. Отец сидел на диване, собираясь подшить прохудившиеся ва-ленки. Дратва, шило и лоскут толстой кожи лежали рядом на расстеленной газете. Тщательно скрыв охватившее душу волнение, спросила:

–– Пап, о ком это ты рассказываешь?

Отец обернулся:

–– Да о Сереге Зотове. Вчера, средь бела дня, к нему в дом ввалились двое. Избили. Деньги требовали, а они у него на сберкнижке. Милиция наша немного покрутилась вокруг, узнали, что напали нездешние и укатили к себе. В больнице корпус ремонтируют. Мест нет. Отправили домой мужика. Хоть бы подумали, а что он может сделать с одной рукой, да с сотрясением мозга? Все прекрасно знают, что никого у Сереги нет, а так поступили.

–– А что у него с рукой-то?

–– Бандиты сломали. К чему катимся? Средь бела дня нападают…

Женька с трудом подавила слезы и переменила разговор, повернувшись к вешалке:

–– Ну ладно. Я к подружкам, потом на танцы. Так что скоро не ждите.

Родители заулыбались. Под их внимательными взглядами обула модные сапожки на каб-лучке. Застегнула пальто. Повертевшись возле зеркала, натянула серую пушистую шапочку. Ко-кетливо улыбнулась отцу с матерью и выскочила за дверь. Сердце билось как сумасшедшее, но девушка твердо знала, что сделает сейчас. По тропинке выбралась на дорогу. Снег тихонько скри-пел под сапожками. Яркие звезды смотрели на нее с темно-синего неба. Луны пока не было. От труб кое-где горизонтально стелился дым. Верная примета, что утром станет теплее, хотя вечером морозец хорошо чувствовался. Кожу пощипывало и Женька прикрыла нос варежкой.

Она решительно дошла до дома Сергея Зотова. Свернула на тропинку, ведущую к калитке. На улице не было ни души. Толкнула дощатую дверцу, с удивлением обнаружив, что она не запер-та и вошла во двор. На мгновение остановилась возле тераски. Решимость медленно угасала, гото-вая смениться чувством паники. По коленкам пробежала дрожь, но девушка взяла себя в руки. Поднялась на крыльцо и открыла первые двери. В доме Зотова она не бывала ни разу и ничего не знала. Ощупью поднялась еще на четыре ступеньки, споткнувшись практически на каждой. Нащу-пав дверь, дернула ее на себя и очутилась в доме. Встала у порога, прислушиваясь.

В комнате горел свет, проникавший в прихожую, отделенную от кухни ситцевыми цвета-стыми шторками. На дверной стук не раздалось ни звука. Девушка прошла вперед, с любопытст-вом оглядываясь. Зотов лежал на диване в кухне с закрытыми глазами и Женька испугалась, что он умер. От природы смуглая кожа посерела. Забинтованная голова дяди Сережи покоилась на по-душке в голубой наволочке. Губы опухли и почернели, а лицо было все в синяках и ссадинах. По-верх одеяла лежала закованная в гипс правая рука. Душу пронзила жалость.
Девушка подошла ближе и наклонившись, робко дотронулась до его шеи. Кожа была хо-лодной, хотя она профессионально почувствовала биение под пальцами и обрадовалась. Мужчина приоткрыл глаза, но видимо не разобрал, кто перед ним, так как спросил:

–– Кто здесь?

Она робко ответила:

–– Это я, Женька…

С трудом шевеля губами, Сергей хрипло спросил:

–– Что тебе надо?

–– Ничего. Можно я с вами посижу?

Не смотря на страшную боль в голове Зотов удивился и замолчал, не зная, что сказать. А
Женька, приняв молчание за знак согласия, сняла пальто и шапку, положив их на табуретку у сте-ны. Тут же обнаружила, что в доме холодно. Посмотрела на подтопок. Дров не было. Спокойно сказала:

–– Я пойду дров принесу и печку истоплю. Вы, наверное, замерзли.

Укрыла мужчину дополнительно своим пальто, подоткнув одеяло. Накинула на плечи его старый ватник, висевший на гвоздике в углу и выскочила во двор. В дровянике, в полнейшей тем-ноте, нащупала руками начатую поленницу и навыбирала дров помелче, чтобы не искать колун. Сбросила охапку возле печи. Старательно набила печку дровами. Нашла засов. Открыла и тут же растопила подтопок. Старательно подмела мусор от дров. Сгребла его в совок и бросила в печь. Снова подошла к Зотову:

–– Я сготовлю, вы только скажите, что хотите. Я умею…

Он устало ответил, не открывая глаз:

–– Еды не надо. Только пить…

–– У вас клюква есть? Вам бы морс сделать. Он очень хорошо помогает.

–– Клюква в чулане, в коробке. На стене у двери белый выключатель. Там увидишь.

Женька прихватила не большую миску и не одеваясь, выскочила на мост. Вернувшись, промыла ягоды. Затем растолкла их, залила из большого чайника кипяченой водой, подсластила и процедила. Налила в кружку. Подошла к дивану, не сводя глаз с лежавшего мужчины. Зотов по-чувствовал тень на лице и открыл глаза. Они казались черными из-за налившихся кровью белков. Хотел приподняться, но со стоном упал на подушку. Закрыл глаза и не шевелился
несколько ми-нут. Девушка сходила за столовой ложкой:

–– Лежите, я вас напою.

Присела на корточки рядом с диваном и поднесла ложку к разбитым губам:

–– Я в медицинском институте учусь. Вы говорите, если еще что-то понадобится.

Сделав несколько глотков, Сергей попросил:

–– Тогда посмотри в крайнем шкафчике таблетки. Там целая коробка. Может мне что-то годится? Голова прямо раскалывается. Вчера, когда везли домой, аптека была закрыта и лекарства по рецептам не выкуплены.

Женька вытряхнула упаковки на стол. Принялась просматривать медикаменты, часто от-кладывая таблетки в сторону. Просмотрела все. Взяла лишь один пузырек:

–– Амидопирин. Единственные таблетки, которые подходят. Остальные пора выбрасывать. Срок годности давно закончился. Вам сейчас хотя бы димедрол сделать и то ночь проспали бы спокойнее.

Зотов прошептал:

–– Не нужное кинь в печку. Димедрол есть. Только годится ли, не знаю. Тоже давно поку-пал. В ящике стола. Там и шприц в железной коробке.

Девушка разыскала ампулы. Взглянула на срок годности и хмыкнула:

–– Пока годится, но через месяц выбрасывайте смело. Надо бы вам повязку на голове сме-нить. Она кровью пропиталась…

Он согласился:

–– Если умеешь, меняй.

Женька достала из кухонного стола небольшую кастрюльку. Налила туда кипяченой воды и положила шприц с иголкой. Поставила на газ, чтобы прокипятить. Подтащила к дивану две та-буретки. На одну села сама, а на другой разложила припасенные медикаменты. За неимением пе-рекиси обильно пропитала присохшие бинты кипяченой водой. Дождалась, когда они отстанут от раны. Придерживая голову раненого левой рукой, осторожно сняла повязку и ахнула:

–– Господи! Да чем они вас так ударили?

–– Рукояткой ножа…

Девчонка содрогнулась от ужаса. Смыла остатки крови. Вполне профессионально обрабо-тала рану со всех сторон йодом. Немного подумала, а затем присыпала сверху истолченной таб-леткой стрептоцида:

–– Я не буду заматывать вам голову. Лишняя боль. Просто прикрою марлевой салфеткой и закреплю на лбу лейкопластырем.

Сделала, как говорила. Сергей вздохнул:

–– Так даже лучше. В больнице стянули сильно.

Девушка встала:

–– Я вам укол сделаю, потом таблетку выпьете. Завтра станет легче.

Закатав рукав у Зотова на здоровой руке, Женька быстро сделала инъекцию. Он следил за ее руками из-под длинных ресниц. Она спрятала шприц в металлический бикс. Завернула в поли-этиленовый пакетик, как было раньше и вновь положила в стол. Обернулась, почувствовав его взгляд. Мужчина прошептал:

–– Легкая рука… Тебя родители послали?

Женька потупилась и покраснела:

–– Нет. Я сама… Кстати, где рецепты? Завтра аптеку, пусть до двух часов, но откроют и я все выкуплю.

–– Посмотри на столе. Деньги в пиджаке на стуле возьми.

–– С деньгами потом разберемся, у меня есть свои.

Девушка нашла рецепты под газетами. Внимательно прочитала:

–– Хирург вам объяснил, как все это принимать?

–– Я не помню. Вроде что-то говорил… Ты закрой трубу и беги домой.

Женька растолкла таблетку в ложке. Приподняв мужчине голову, осторожно высыпала в рот. Дала запить и спросила:

–– Дядя Сережа, вас запереть? Я рано утром прибегу, чтобы открыть.

–– Замок найдешь в сенях. Спасибо за все.

Она поставила на табуретку рядом с диваном кружку с морсом:

–– Спите и ничего не бойтесь. Я выключу свет, когда уйду.

Зотов ничего не ответил, димедрол начал действовать и он вскоре заснул. Девушка закрыла засов у печки и кухня начала наполняться теплом. Женька подошла к дивану. Какое-то время раз-глядывала не бритое, осунувшееся и такое дорогое лицо. Не выдержав, осторожно провела кончи-ками пальцев по лежавшей поверх одеяла руке. Тихонько оделась, забрав пальто с дивана. Выклю-чила свет и выскользнула на улицу.

Женя побывала в клубе, но танцы показались ей скучными, музыка слишком громкой, а бе-гающий по лицам и стенам свет впервые не принес в душу радости смутного ожидания счастья. Он скорее раздражал. Танцевать она всегда любила, но тут настроение было не то. Мысли вновь и вновь возвращались к избитому мужчине. Она видела перед собой словно наяву запавшие глаза и осунувшееся лицо. Немного поболтала с подружками, послушала немногочисленные новости, рас-сказала кое-что о своей учебе и отправилась домой.

На улице стало заметно теплее. Нос и щеки уже не пощипывало. Снег похрустывал под но-гами. Ее шаги четко раздавались в ночной тишине. Темное небо нависало над землей. Нигде те-перь не было без единой звездочки и казалось, небесный свод опирается на землю. Медленно па-дали редкие снежинки, чуть покачиваясь в стоячем воздухе. В свете двух еле горевших фонарей зрелище было безумно красивое. Специально прошла мимо дома Сергея, поглядывая на темные окна.

Осторожно проскользнула в дом, стараясь не разбудить родителей. Не включая свет, нали-ла себе молока и достав кусок белого хлеба, с удовольствием перекусила. Прокралась в спальню, но долго не могла заснуть, вновь и вновь прокручивая в памяти свои действия. Удивлялась собст-венной смелости и замирала от радости, что видела своего «дядю Сережу».

Утром проснулась рано. Лихорадочно соображала, чтобы такое придумать и на несколько минут удрать из дома. Сказать родителям правду Женька не решалась. Мать и отец были людьми старой школы и ни за что бы не разрешили ей одной зайти в дом к одинокому мужчине. А узнав, что она там побывала, начали бы следить, несмотря на ее взрослость.
Приподнявшись на локте, девушка выглянула в окно и улыбнулась от радости: за ночь сне-гом замело дорожки перед домом. Ровный белый ковер серебрился под светом единственного го-ревшего фонаря на углу. Стелившийся накануне дым из труб не обманул. Девушка сразу же вско-чила на ноги. Торопливо застелила постель. Быстро натянула теплый спортивный костюм и вышла на кухню. Мать возилась у печки. Удивленно посмотрела на дочь:

–– Ты что это в такую рань вскочила?

–– Не спится. Пойду дорожки разгребу. Соскучилась по этой работе.

Заглянула на печь и стащила серые валенки. Натянула на ноги, слегка притопнув. Валенти-на Кузьминична рассмеялась:

–– Ну иди, раз соскучилась! Тогда я отца будить не буду.

–– Я сделаю, пусть поспит лишний часок.

Женька надела спортивную шапочку и вышла из дома. Торопливо разгребла тропинки во дворе и выскочила за ворота. На улице стояла темнота. Кое-где сквозь темную завесу облаков про-глядывали звезды. Принялась быстро откидывать снег на широкой тропе, ведущей к дороге. От спины валил пар. Спрятала лопату за сугроб и побежала к дому Зотова, не чувствуя под собой ног от страха. Мать вот-вот должна была выйти кормить поросят, овечек и корову. Скотный двор сто-ял отдельно.

Бежать из-за навалившего на дорогу снега было тяжело. Этим ранним утром по дороге еще не проехало ни одной машины и никто не проходил. Женька проскочила по заметенной тропе к дому. Торопливо отперла замок. Тихонько вошла в кухню:

–– Дядя Сережа, это я.

Из темноты раздалось тихое:

–– Включи свет.

Девушка прошла вперед. Нащупала выключатель и сразу обернулась к раненому:

–– Я всего на минутку. Как вы себя чувствуете? Как спали?

–– Сегодня лучше и спал почти всю ночь, только голова все равно сильно болит.

Она наклонилась. Дотронулась ладонью до его лба и не почувствовала температуры:

–– Я к вам после девяти загляну. Лекарства принесу, хлеб. Молоко купить? Побуду по-
дольше и сготовлю. Вы есть сильно хотите?

Карие глаза устало посмотрели ей в глаза:

–– Совсем не хочу. Молока купи, если не трудно…

–– Не вставайте, пожалуйста. Даже если лучше себя почувствуете. Таблетку выпейте и от-дыхайте.

Разговаривая, девушка растолкла таблетку и выпоила Зотову. Налила морс в пустую круж-ку. Забрала рецепты, сразу спрятав их в карман спортивных брюк. Выключила свет и исчезла. Бе-гом вернулась назад. Едва успела взять в руки лопату, как вышла Валентина Кузьминична с двумя ведрами в руках. Женька слышала, как звякнули дужки о край. Мать выглянула за ворота:

— Ой, как ты быстро! Смотри, не запарься!

Женька облегченно вздохнула. Ее теперь заботили только следы оставшиеся на целине, но тут в улицу медленно въехал грейдер, толкая перед собой гору свежего снега. Натужно гудя мото-ром прополз по улице, убирая все следы. Через пару минут по дороге пронеслась первая машина. Уже не спеша, девушка прогребла оставшиеся дорожки, раскопала засыпанный грейдером выход на дорогу и вошла в дом. Лицо раскраснелось от легкого морозца и работы. На улице почти со-всем рассвело. Собиравшийся на работу Алексей Федорович улыбнулся, глядя на дочь:

— Непоседа!

Позавтракав и немного почитав местные газеты, Женька принялась «чистить перышки». Слегка подкрасилась, закрутила волосы в пучок. Минут пять поглядела телевизор и собралась пойти в город:

–– Мама, тебе в центре надо что-нибудь купить? Я туда иду. Немного прогуляюсь.

–– Хлеба купи. Мы к празднику все купили, а вот хлебца свеженького стоит купить…

Сначала девушка зашла в аптеку и выкупила лекарства для Зотова. Купила хлеб для роди-телей и для него, пакет молока и отправилась назад, но по другой улице. Здоровалась со знако-мыми, поздравляла с наступавшим праздником, выслушивала ответные поздравления. Подходя к дому Сергея заметила, что не расчищенный снег хранит только ее следы. Никто из соседей, заня-тых подготовкой к Новому Году, так и не зашел к избитому человеку. С досадой подумала, что следы могут ее выдать.

Воровски оглянувшись по сторонам, торопливо юркнула в калитку. Веником смела снег с нижнего крылечка. Поставила сумку. Найдя лопату в дровянике, быстро разгребла сугробы. Благо двор оказался не большим и работы оказалось мало. Лопату убирать не стала, приставив к крыль-цу. Вечером она решила разгрести дорожку. Девушка понимала, что снег будет идти еще не раз, а мужчина долго не сможет разгребать его сам. Потопав сапожками на нижнем крылечке, стряхнула с них снег и вошла в дом. Зотов, слегка повернув голову, глядел на нее. Девушка выложила на стол покупки. Деловито сказала:

–– Вот лекарства: таблетки, порошки, мазь и раствор фурациллина. Я в зале печь истоплю, а то как бы не померзло все в подполе. В кухне еще тепло. Сготовлю еду на газу, а вечером и здесь протоплю подтопок. Дрова сейчас принесу, чтобы потом не искать ощупью. Вы подумайте пока, что приготовить? Надо бы что-то легкое, диетическое…

Женька вновь накинула его ватник и выскочила за дверь. Натаскала дров к обоим печкам и затопила в горнице голландку. Повесив ватник на крючок в прихожей, вернулась к дивану. Зотов сказал:

–– В морозилке окорочек куриный лежит. В столе лапша, а остальное, смотри на кухне са-ма. Морковь в подполе. Вход туда у печки под половиком.

Через час печь была истоплена, а на табуретке перед больным дымилась тарелка горячего куриного супа, лежал черный хлеб и стояла кружка со свежим морсом. Сергей с трудом сел на диване. Привалился к спинке и замер на несколько минут, приходя в себя от затраченных усилий. Женька видела, как он прикусывает губы, чтобы не застонать. Попыталась протестовать, но он устало ответил:

–– Я сам управлюсь. Тебе домой надо. Спасибо.

–– Тогда я пошла. Вечером забегу.

Кареева выглянула сквозь щель на улицу. Вокруг не было ни души. Она не боялась, что ее увидят из окон: нагребенные грейдером сугробы позволяли людям из домов напротив видеть лишь крыши проезжавших машин. Дом слева пустовал несколько лет, а из правого Карееву увидеть не могли, так как он стоял на значительном удалении. Между домами стояли плодовые деревья и шикарные вишенники.

Торопливо выскочила на дорогу. Быстро добралась до дома. Помогла матери с салатами-винегретами, постоянно переговариваясь о разных мелочах. Отец, пришедший домой с работы в два часа, приволок небольшую елочку и Женька тут же принялась ее наряжать. Несколько нижних еловых веточек сломила и вынесла на улицу, сделав вид, что они лишние.
После четырех часов начало темнеть и Женька принялась поглядывать на часы. Родители легли отдохнуть в спальне перед новогодней ночью, чтобы потом спокойно сидеть у телевизора, а не дремать. Девушка не находила себе места. Просмотрела по телевизору какую-то комедию, но на душе веселее не становилось. Мысли о Зотове не отпускали. Едва пробило шесть вечера, как она начала собираться. Тщательно накрасилась, надела новый костюм. Повесила на шею ленту из бле-стящей мишуры. Выглянувшая в кухню мать, разбуженная ее шагами и шорохами, улыбнулась и осмотрела дочь со всех сторон:

–– Никак кавалера нашла, раз торопишься! В полночь-то придешь домой, чтоб Новый Год встретить или с подружками отгуляешь?

Дочь покраснела, застегивая сапожки:

–– Как получится. Вы не ждите. Встречайте без меня. На всякий случай, с наступающим! Папаню поцелуй за меня!

Выскользнула за дверь. Прихватила воткнутые в сугроб еловые веточки с собой. На улице было пустынно и тихо. Лишь в паре домов на всей улице горел свет. В остальных окнах стояла темнота. Она проскользнула в знакомую калитку, не звякнув щеколдой. Положила ветки на кры-лечко. Точно так же выбралась назад и откидала снег с дорожки. Женька знала, что сейчас ее ни-кто не увидит. Все готовятся к встрече Нового года: готовят, убираются или просто спят.

Обметя ноги, тихо вошла в дом Зотова. Прошла вперед и зажгла свет. Сергей сидел, прива-лившись затылком к спинке дивана, с укрытыми одеялом ногами и тяжело дышал. Поглядев на девушку и еловые веточки в ее руке, глухо произнес:

— Мне уже лучше. Я все потихоньку сделаю сам. За заботу спасибо. Сегодня Новый Год. Иди встречай, нечего тебе со мной сидеть…

С усилием сбросил одеяло с ног и попытался встать. Женька, бросив лапки на табуретку, положила руки ему на плечи и удержала. Заглянула в темные глаза:

–– Не надо, дядя Сережа! Пожалуйста. Вам нельзя… — Присела на диван рядом. Сложила руки на коленях. Опустила голову и тихо сказала: –– Не гоните меня. Ведь вы ничего не знаете… или не хотите знать. Вы никогда не замечали меня. Я понимаю, что для вас являюсь соплячкой, но с четырнадцати лет я не свожу с вас глаз. Я люблю вас, дядя Сережа!

Она замолчала. Не глядя на Зотова, встала. Как-то устало принялась растегивать пуговицы на пальто. Повесила его рядом с курткой мужчины. Вернулась в кухню. Накинула фартук на на-рядный костюм. Нашла банку. Налила воды и поставила еловые веточки в нее, украсив снятой с шеи мишурой. Поставила на стол и в кухне стало нарядно. Женька быстро взглянула на Сергея, не решавшегося повернуть голову в ее сторону и продолжавшего сидеть на диване. Твердо добавила:

–– Не пугайтесь! Когда вам действительно станет легче, я уйду, чтобы не мешать. А сейчас не гоните, я все равно не брошу вас в таком состоянии. К тому же сегодня Новый год, а его нельзя встречать в одиночестве. — Зотов молчал от изумления. Женька отвернулась, чтобы он не увидел ее глаз, наполненных слезами: –– Я в кухне печь истоплю, сготовлю вам праздничный ужин, ка-кой-нибудь салат и что-нибудь вкусное на завтрак…

Вымыла несколько картофелин и морковку со свеклой. В алюминиевой кастрюльке поста-вила на плиту. Рядом поставила вторую кастрюльку с яйцами. Забила дрова в подтопок и разожгла огонь, стараясь не поворачиваться к мужчине лицом, по которому текли слезы. Справилась с со-бой. Украдкой стерла мокрые полоски. Пальцем проверила не потекла ли тушь. Судорожно вздох-нула, пытаясь успокоиться.

Подойдя к столу, принялась чистить картошку и лук. Поставила на плиту сковородку, что-бы пожарить кусочки куриного филе, обваляного в яйце и сухарях с сыром. Возилась у плиты, обжаривая лук, филе, помешивала соус и жарившуюся картошку. Довольно долго стояла тишина. Мужчина хрипло спросил:

–– Женя! То, что ты сказала, это правда? Может, тебе только кажется?

Она обернулась и спокойно произнесла, глядя в карие глаза:

–– Не кажется. Это правда.

Он опустил глаза и теперь смотрел себе в ноги. Тихо сказал:

–– Но ведь я больше чем на двадцать лет старше тебя, девочка! Я ровесник твоей матери…

–– Ну и что? Разве это имеет значение?

Зотов замолчал надолго. Женька позвякивала кастрюльками и сковородками на плите. Пе-ремыла посуду, вымела пол, помыла руки и подошла к нему:

–– Куриное филе с картошкой через минуту будут готовы. Я потом салат приготовлю.

Сергей предложил:

— В столе, в углу, бутылка шампанского. Я к Новому году брал. Захвати с собой и беги. С девчонками выпьете. Праздник все же. Чего тебе с больным мужиком сидеть? На сегодня ты все сделала. Не надо никакого салата. Иди, встречай Новый год…

Девушка упрямо покачала головой, ставя тарелку ему на колени:

— Я же сказала, в новогоднюю ночь человек не должен быть один. В час ночи я уйду.

Зотов не рискнул спорить и принялся за еду. Отметил про себя, что девушка готовить уме-ет. Женька присела у стола, принимаясь чистить горячую картошку, морковь, свеклу и яйца. Муж-чина заговорил:

— Поешь. Открой шампанское для себя, раз уж решила со мной праздник встречать.

Она слабо улыбнулась:

— Я есть не хочу, дома поужинала. Вино открывать не буду. Целую бутылку шампанского мне одной не осилить, а вам пока нельзя, так что пусть стоит для другого случая. Можно и без него встретить праздник достойно.

Быстро порезала салат, время от времени спрашивая у Зотова, где находится тот или иной нужный ей продукт. Она понимала, что он тоже готовился к Новому году и наверняка закупился. Так оно и оказалось. Вместо одного салата, Женька сделала три. Помыла грязную посуду. Тща-тельно протерла руки. Подмела пол в кухне и сняла фартук. Немного смущенно поглядела на на-блюдающего за ней мужчину:

–– Надо бы взглянуть на рану у вас на лбу и, если вы не против, осмотреть вас. Мне не нравится, как вы дышите. Жаль, стетоскопа нет, но можно и без него обойтись. Слух у меня, слава Богу, хороший!

Зотов молчал, положив голову на спинку дивана. Женька помыла руки с мылом. Встала коленями на диван рядом. Отмочила салфетку купленной днем перекисью и внимательно осмотре-ла рану. Сергей закрыл глаза, чтобы не видеть высокую девичью грудь, обтянутую кофточкой, на уровне своего лица. Зотову стало лучше и… сложнее не замечать девичью красоту. Женька в эту минуту была ослепительна. В небольшой вырез виднелась светлая кожа. На длинной шее билась тонкая вена. Свет от лампочки падал ей в спину и тщательно убранные в прическу волосы золоти-лись, словно пронизанные солнечным светом. Она чуть прикусила нижнюю губу, стараясь не при-чинить ему боли. Мужчина чувствовал легкие прикосновения тонких пальцев, удивляясь их бе-режности. Она промыла рану, но мазь накладывать не стала. Вновь присыпала стрептоцидом и прикрыла марлевой салфеткой. Сообщила:

–– Уже подсыхает по краям.

Взглянула в лицо мужчине. Женьке показалось, что Сергей заснул. Поколебавшись, приня-лась медленно расстегивать пуговицы рубашки на его груди. Зотов неожиданно поймал ее руки здоровой рукой и открыл глаза:

–– Не надо!

Девушка вздрогнула:

— Я только осмотрю вас! Это чисто профессиональный интерес. Вы дышите слишком тя-жело и я думаю, тут дело не только в сотрясении мозга. — Он отпустил ее кисти, продолжая на-блюдать. Женька распахнула его рубашку. Заметно покраснела от вида смуглого мужского торса и попросила: –– Вы не могли бы лечь?

Зотов медленно опустился на диван. Девушка слегка придержала его за здоровое плечо и голову. Поправила одеяло. Кровоподтек под ребрами насторожил. Она подняла голову:

–– Дядя Сережа, вам снимок грудной клетки делали?

–– Нет. Только посмотрели. Рентген делали на голову и руку. У меня все тело болело, так что нельзя было понять, где сильнее. Потом даже майку не одели. Да и сейчас болит, если честно.

Она серьезно и уже безо всякого смущения сказала:

–– У вас на груди справа здоровенный синяк. Они что, вас ногами били?

–– Саданули раза четыре…

Женька легонько коснулась синяка. Посмотрела Зотову в глаза:

–– Дышать тяжело? Боль сильная?

Он попытался объяснить:

–– Вздохнуть полной грудью не могу. Словно что-то мешает. Попробовал пару раз вздох-нуть, словно током пронзило всего. Повернуться на этот бок тоже не могу. К боли вроде притер-пелся. Она постоянная, такая ноющая…

Кареева посерьезнела еще больше. Попросила:

–– Я попробую пальцами установить, сломано ребро или нет. А вы, если будет очень боль-но, сразу же скажите. И попробуйте запомнить, где именно.

Девушка осторожно, подушечками пальцев, начала вести по ребру. Ее лицо стало сосредо-точенным и строгим. Зотов вдруг резко дернулся и охнул, а Женька сама почувствовала место перелома. Она убрала руку и сказала:

–– У вас точно сломано ребро, как я предполагала. Вот почему вы так дышите. Я сейчас вызову «скорую», вам сделают рентген. Если есть смещение, поставят ребро на место.

–– Загипсуют?

–– Чаще накладывают лонгету, а сверху повязку из эластичного бинта.

–– Ты сама можешь установить, на месте ребро или нет?

–– Могу пальцами. Знаю, что плевра не пробита. Но это очень больно, а я не могу сделать
вам даже обезболивающее. Нет ни лидокаина, ни новокаина.

Сергей решительно попросил:

–– Не то перенес. Давай, действуй! Я смотрю, ты разбираешься. Доктора праздник отме-чать начали. Им не до меня! Да и не хочу я к ним ехать…

Женька слегка побледнела и отстранилась:

–– Вам надо лечь ровно. Я уберу подушку. Потом вы будете лежать на возвышении и по-требуется несколько подушек.

–– Принесешь из спальни…

Он с трудом вытянулся на диване. Девушка присела рядом на краешке дивана и снова про-вела пальцами по сломанному ребру. Нашла участок с переломом. Осторожно ощупала его. Зотов молчал, лишь торопливо дышал. Женька взглянула мужчине в побледневшее лицо, покрытое ис-париной. Заглянула в почерневшие от боли глаза. И не удержалась, провела рукой по небритой щеке и лбу, стирая пот. Откинула пальцами волосы со лба. Сообщила тихо:

–– Смещения вроде бы нет… Господи, может стоит вызвать «скорую»? Вам больно…

Сквозь частое дыхание раздалось хриплое:

–– Не надо «скорой»… Сможешь эту лонгету сама поставить?

Девушка кивнула:

–– Смогу, конечно. Гипс нужен.

–– Гипс есть. Я печку в зале осенью гипсовыми бинтами обматывал. Осталось с десяток.
Лежат в чулане в мешке на полке. Как войдешь, сразу увидишь. Хватит?

Женька кивнула. Наклонилась. Осторожно положила голову ему на грудь, опираясь руками в диван по бокам и касаясь его тела. Прислушалась:

–– Дышите… — Зотов вздохнул несколько раз, с трепетом чувствуя на коже ее теплые, мягкие волосы, нежную кожу щеки и легкое дыхание. –– Не дышите… — Она подняла голову и устало сказала: –– Вроде бы все в порядке, но снимок сделать все же надо.

Сергей возразил:

–– Ничего больше не надо, только загипсуй, раз умеешь. Ну что толку? Увезут, сделают снимок, опять привезут. Лишние мучения. На разу надо было…

Женька махнула рукой, понимая его правоту:

–– Была не была!

Она вновь накинула фартук. Принесла гипсовые бинты и положила их размачиваться в большой миске с теплой водой. Осторожно сняла рубашку с Зотова. Слегка отжав бинт, медленно начала раскладывать его на груди мужчины, захватывая бока и старательно разглаживая. На этот бинт наложила еще один и еще парочку. Получился как бы щиток, закрывавший Зотову часть жи-вота и грудь до половины. Девушка спросила:

–– У вас широкие бинты есть, чтобы примотать лонгету?

–– Нет. Полотном можно замотать?

–– Можно.

–– Тогда сходи в зал. На верхней полке в шкафу лежит старая простыня. Разорви ее.

Женька так и сделала. Помогла ему сесть на диване и ровно прибинтовала щиток, каждый раз, при витке, невольно обнимая мужчину. Ее волосы пахли ромашкой и щекотали ему лицо. Ко-гда она закончила, Сергей облегченно вздохнул:

–– Ты настоящий врач. Спасибо, Женя!

Она как раз споласкивала миску от остатков гипса:

–– Не за что. В будущем это мой профессиональный долг, а пока не говорите никому, как я вас лечила. Меня за такое могут выгнать из института. Я же не имею права…

–– Не скажу. У тебя какая специализация?

–– Хирургия.

Девушка помогла ему одеть рубашку, присев боком на диван. Застегнула предпоследнюю
пуговицу на груди, но рук не убрала. Маленькие ладони слегка подрагивали. Зотов чувствовал это. Она не смотрела ему в лицо. Его сердце неожиданно дрогнуло. Захотелось обнять это стройное молодое тело, прижать к себе. Уткнувшись в волосы, вдыхать ее аромат, но он переборол себя. Накрыл обе ее ладони здоровой рукой и убрал в сторону. Чувствуя, что голос не повинуется, хри-пло сказал:

–– Я стар для тебя, Женя. Стар! Мне сорок второй год пошел. Ты красивая, умная, добрая. Найди кого-нибудь помоложе…

В ее голосе звучало ничем не прикрытое горе, когда она прошептала:

–– А разве можно любить по заказу?

Сергей немного помолчал, собираясь с мыслями:

— Пройдет лет десять, я стану безразличен и ты проклянешь эту минуту. Иди домой, Же-ня. И больше не приходи. Так будет лучше для тебя. Я потихоньку справлюсь сам.

Женька неожиданно разревелась, уткнувшись в колени. Косметика потекла черными пото-ками с глаз. Она вытащила из кармашка кофточки платок. Сквозь слезы сказала:

–– Не гоните меня! Вам все равно нельзя двигаться, пока ребро не срастется. Вы предста-вить себе не можете, как я простаивала возле окна или у калитки часами. Ожидая, когда вы про-едете, чтобы хоть на мгновение увидеть. Для меня самыми счастливыми часами были те, что вы провели в разговорах с моим отцом. В те минуты я могла тайком смотреть на вас. Когда моя по-мощь перестанет требоваться, я уйду сама, раз так противна вам.

Девушка вскочила и убежала в зал. Зотов растерялся от ее слез. Чувствовал собственную беспомощность и злился. Когда она вернулась с подушками, он нехотя произнес:

–– Я не гоню. Ты сама подумай, хорошо ли это, когда молодая девушка ходит в дом к оди-нокому и уже не молодому мужчине? Что люди скажут? Думаешь, твои родители одобрят? Мне-то что, а вот тебе каково будет?

Женька положила все три подушки одну на другую и заставила его лечь. Устроила Сергея поудобнее. Накрыла одеялом, стараясь не встречаться взглядом. Он видел, как по ее щекам текут слезы и не знал, что еще сказать, чтоб успокоить. В голове все перемешалось. В душе бушевала буря. Девушка вытерла слезы и упрямо вздернула подбородок, взглянув ему прямо в глаза:

–– Пусть говорят, что хотят! Вас в таком состоянии я не брошу.

Он попытался оправдаться:

–– Ко мне медсестру прикрепили…

Кареева зло сказала, тряхнув челкой:

–– Она два дня не появлялась и не явится! Сейчас праздники. Ваши сослуживцы и те не за-глянули. У всех заботы и предпраздничные хлопоты. За это время можно замерзнуть, умереть от боли и от жажды. Я им послезавтра в поликлинике устрою райскую жизнь!

Зотов слабо улыбнулся, взглянув на ее воинственное лицо. Тут же понял, что она не отсту-пит и может пострадать из-за него. Этого ему не хотелось. Улыбка пропала:

–– Давай договоримся, Женя… Можешь ко мне приходить, но в поликлинику ты не пой-дешь. Согласна?

Женька от неожиданности застыла с открытым ртом. Смотрела на него круглыми глазами с минуту. Подумала и вздохнула:

–– Ладно, не пойду…

Сергей случайно посмотрел на будильник в углу:

— Женя, почти полночь. Налей хотя бы морсу обоим…

Она торопливо расставила тарелки с салатами на табуретке. Присела напротив на табурет-ку. Поздравили друг друга с наступающим, а через пару минут с наступившим Новым Годом и чуть сопрокоснулись кружками с клюквенным морсом. Отпили понемногу оба раза и поставили кружки на табуретку. Кареева принялась раскладывать салаты по тарелкам. Он наблюдал. Прежде, чем поставить тарелку ему на колени, девушка вдруг наклонилась и поцеловала его в губы. Прове-ла руками по седым вискам. Заглянула в глаза. Отстранилась, твердо сказав:

— Даю слово, что я ничем больше не выдам своих чувств. Можете не пугаться…

Зотову показалось, что из него в эту минуту вырвали душу. Он едва не умер от ее поцелуя. С трудом вталкивал в себя еду, не решаясь поглядеть на Женьку. Мужчина страстно желал повто-рить этот поцелуй, но сам поцеловать ее так и не решился. В половине первого ночи девушка сде-лала Сергею укол димедрола. Выпоила таблетки. Дождалась, когда лекарство начнет действовать. Поцеловала его, полусонного, еще раз и убежала на танцы. Мужчина почувствовал ее губы, но сон стряхнуть не смог. Душа Женьки пела: «Дядя Сережа разрешил ей приходить».

Третьего января к Зотову наконец-то пришли трое приятелей с автосервиса. Притащили сумку продуктов, в большинстве салаты и закуски. Сконфуженно извинились:

— Извини, Серег, что раньше не явились. С этими праздниками так закрутились! Бабы
припахали с этой готовкой…

Он осторожно сел на диване, откинувшись на спинку. Боль в груди стала значительно сла-бее после наложения лонгеты. Да и голова болела все меньше. Женька старательно выпаивала ему таблетки и продолжала делать вечером уколы. Мужики мигом отметили, что в доме товарища теп-ло и чисто, а на плите стоит сготовленная еда. Вытряхнули принесенное на стол. Расселись рядом с Зотовым. Колюха Бартенев в упор спросил:

— Серег, кто прибегал?

Зотов с трудом сдержал улыбку, представив личико девушки:

— Знакомая одна приходит. Печку топит, готовит, убирается. Иначе помер бы. Что-то Власыч не заходит…

Бартенев вздохнул:

— Болеет он. Грипп подхватил перед самым Новым Годом, да тяжелый! Аккурат тридца-того свалился. Петровна вся извелась. Ничего не помогает! Температурит. Поклон тебе велела передавать. Мы заходили сейчас. Как только дед на поправку пойдет, она забежит. Сетует, что уж больно далеко живешь…

Мужики просидели около часа, расспрашивали о нападении, о самочувствии. Рассказыва-ли, как провели праздники и что произошло в городе нового за эти дни. Зотов слушал. Приятели ушли, пообещав зайти через пару дней. Он остался один. Долго смотрел в потолок и думал о странной девчонке, не бросившей его в трудную минуту…

Девушка сдержала слово: в поликлинику не пошла и ни разу больше не показала своих чувств. Убиралась, готовила, с энтузиазмом рассказывала о будущей специальности. Иногда Сер-гей, забываясь, рассказывал ей о том, чем занимался на севере.

В городе никто ни о чем не догадывался. Женька каждый вечер убегала из дома. На осто-рожные расспросы родителей лишь смеялась и отнекивалась. Словно на крыльях летела к дому Зотова. Проскальзывала в калитку, затем по знакомым ступенькам вбегала в дом. Она уже не спо-тыкалась на крылечке. Сергей, не сознаваясь в этом даже себе, ждал ее прихода и прислушивался, едва только на улице начинало темнеть.

Он попробовал встать на пятый день после избиения. В голове закружилось, но Зотов не дал себе упасть. Шагнул раз, другой, третий держась вначале за диван, потом за стену. Голово-кружение вскоре прошло. Мужчина ходил по дому уже пять дней, пытаясь что-то делать одной рукой. Синяки и ссадины сошли и только рука в гипсе да закрытая гипсовым щитом грудь, напо-минали о случившемся. Голова болеть перестала и он чувствовал себя значительно лучше.

Женька вбегала в его дом разрумянившаяся, с горящими глазами и приносила неуловимый аромат свежести. Тишина в доме отступала и Сергей чувствовал, как его душа оживает. В этот вечер она пришла необычайно тихая. Встала у печки, не решаясь шагнуть дальше. Тихо сказала, грустно поглядывая на него:

–– Я завтра утром уезжаю…

Зотов встал с дивана, едва не застонав от боли в груди, но спросил спокойно:

–– Каникулы закончились?

Она кивнула, не в силах говорить от тоски, сжавшей душу. Лишь смотрела на него не ми-гая. Мужчина бодро произнес, хотя не чувствовал в себе этой бодрости:

–– Не переживай. Теперь справлюсь и сам. Я сегодня в больницу ходил, гипс через неделю снимут. Снимок ребра сделали, смещения не было и оно почти срослось. Хирург все допытывался, кто такой мастер, что без снимка лонгету наложил? Я сказал, что это моя тайна. Ты здорово по-могла мне, Женя. Спасибо. Я заплачу тебе за эти дни. Сколько? Ты не стесняйся. Студенту деньги пригодятся…

Чувствовал, что говорит не то и не мог остановиться. Женька вспыхнула от обиды, на глаза навернулись слезы. Крикнула в лицо Сергея:

— Дурак!

Развернулась и выскочила из дома. Он слышал, как стукнула дверь крыльца, а затем калит-ка. Тяжело вздохнул:

–– Действительно, дурак… Влюбленный старый дурак!


Женька уехала. По вечерам Сергей невольно прислушивался — не раздадутся ли в сенях знакомые торопливые шаги. Он не запирал калитку до позднего вечера. В доме вдруг стало пусто и тихо без ее голоса. Раньше Зотов этого не замечал, а теперь одиночество и тишина давили на него со всех сторон. Целые вечера мужчина бродил по пустому дому, включал телевизор и сразу же выключал. Брал книгу и тут же бросал. Ничто не радовало и не веселило. Ему было откровенно плохо.

А во снах к нему приходила Женька с искрами в зеленых глазах, то тихая, то озорная. Ино-гда он просыпался в слезах. Через неделю сняли лангету с груди, а еще через одну гипс с руки. Зотов вернулся на работу. Вначале, чтобы не напрягать руку, справлялся с более легкими работа-ми: ковырялся в электрике, менял карбюраторы. Он стал почти прежним, если бы не тоска по зе-леноглазой девчонке. Сослуживцы сразу заметили его задумчивость и грусть в глазах, но не стали расспрашивать, лишь переглядывались и ждали, что расскажет сам. Сергей молчал. Не принимал больше участия «в посиделках» с пивком после работы. Торопился домой, надеясь на чудо. Он ждал ее, хотя и понимал, что девушка не приедет.

Как-то раз, перебирая старые фотографии, на одной из них он увидел Женьку. Худенький подросток со смешными хвостиками по бокам головы, внимательно смотрел в объектив из-за столба. На переднем плане было фото красивой женщины, но он и внимания на нее не обратил. Зотов взял увеличительное стекло и вгляделся в детское личико – девочка влюбленно смотрела на фотографа. А ведь фотографом был он. Фотографирование когда-то отнимало все свободное вре-мя. Это было хобби с детских лет, лишь в последние годы забытое из-за нехватки времени.

Сергей достал из чулана старые фотопринадлежности и втащил в дом. Закуток за печкой вновь превратился в фотолабораторию. Целую ночь он мучился, пытаясь увеличить детское личи-ко и лишь к утру добился четкого отпечатка. Вернувшись с работы, вставил фотографию в рамку и теперь каждое утро, просыпаясь, видел внимательно-восторженный взгляд Женьки. Здоровался с ней. В выходные подолгу смотрел и мысленно разговаривал.

В конце февраля, в один из выходнях, затеял уборку в доме, стараясь хоть чем-то занять себя. Разбирая сваленные на этажерке в кухне газеты, наткнулся на старые медицинские рецепты. На них рукой девушки были сделаны пометки, а на обратной стороне одного написан адрес ее общежития. Зотов прошептал, проведя рукой по этим строчкам:

–– Девочка, ты даже не представляешь, какой мне сделала подарок!

Он писал ей письма каждый вечер и… не отправил ни одного, складывая в коробку. Строчки были полны признаний в любви. Пролетел март. В апреле Сергей не выдержал. Он запра-вил «Москвич» бензином с вечера и рано утром уехал в Кострому. Долго плутал по улицам, пока встретившийся инспектор ГАИ не объяснил дорогу. Подъехал к серой коробке общежития, но зайти и спросить о Женьке не решился.

Остановился напротив входа. Сидел в машине и терпеливо ждал, чтобы хоть издали по-смотреть на девушку. Он ничего еще не решил. Только после обеда из-за угла показалась знакомая фигурка в сером плаще. Женя шла медленно, придерживая на плече сумку на длинном ремешке. Ее лицо осунулось и похудело. Она не обратила никакого внимания на стоявшую машину и про-шла мимо. Зотова словно в сердце толкнули — она же из-за него такая! Торопливо вышел из ма-шины и окликнул:

–– Женя!

Девушка удивленно обернулась. Зеленые глаза широко распахнулись от неожиданности. Она, шатаясь, подошла к нему. Не веря себе, заглянула в лицо мужчины полными слез глазами и прочтя на его взволнованном лице все, уткнулась Зотову в грудь. Прижалась головой к плечу, об-хватив за пояс. Он растерянно поглядел на прижавшееся девичье тело, а потом неуверенно обнял ее. Скороговоркой выпалил:

–– В доме пусто без тебя. Я старый идиот, Женечка! Так не должно быть, но я люблю тебя! Люблю так, что даже рискнул приехать…

Женька подняла лицо:

–– Почему «не должно»? Ведь я же люблю.

Он неуверенно спросил, оставив окаменевшие ладони на хрупких плечах и застыл в ожи-дании ответа:

–– Я хочу спросить, ты выйдешь за меня замуж?

Она счастливо улыбнулась и рассмеялась таким радостным смехом, что у него в груди все зашлось от восторга. Кивнула несколько раз, снова пряча лицо на его груди. Зотов задыхаясь, ше-потом спросил:

–– За старого дурака, ровесника твоих родителей?

–– Да. За любимого моего дурака!

Девушка подняла глаза и обвила его шею руками, не сводя с него взгляда. Ее лицо медлен-но приближалось. Она словно просила его о чем-то и мужчина понял. Зотов наклонился, прижима-ясь к ярким губам. Они целовались, а мимо проходили студенты и удивленно глядели на эту странную пару. Высокого, не молодого мужчину с седыми висками и их красавицу Женьку, кото-рая пользовалась на курсе репутацией «неприступной крепости».

Четыре часа вместе пролетели, как одна минута. Они побывали в кафе и покатались по Ко-строме. Разговаривали обо всем. Не стесняясь говорили о чувствах, переполнявших обоих. Зотов чувствовал, как поет душа. Сергей собирался уезжать, когда сообразил, что не поговорили о самом главном. Женя стояла на крыльце общежития и смотрела на него. Он вышел из машины и снова подошел к ней:

–– Мы не решили, когда сообщим твоим родителям?

Она немного подумала:

–– Не говори им пока ничего и веди себя, как прежде. На майские праздники я приеду и
сама им скажу. Всего две недели осталось.

Он еще раз крепко поцеловал Женьку и уехал. Пока не скрылся за поворотом, видел ее то-ненькую фигурку в зеркале заднего вида, стоящую на крыльце общежития. На душе Зотова навер-ное впервые в жизни было так радостно. Он попытался что-то напевать, сбился. Начал по новой и снова сбился, но это ничуть не обескуражило. Сергей улыбнулся и невольно взглянул на себя в зеркало:

–– Эх, сбросить бы лет десять…


Женька приехала на майские праздники, как обещала. Вновь появилась в родительском доме под вечер, исчезнув из общежития сразу после занятий. Мать принялась накрывать на стол, чтобы поужинать всем вместе. Девушка присела на диванчик в кухне и попросила:

–– Папа, мама, я хочу поговорить с вами. В общем, я собираюсь выйти замуж.

Отец, Алексей Федорович, чистивший чеснок за столом, рассудительно сказал:

–– Конечно, тебе уже двадцать один год вот-вот исполнится и сама можешь все решить, но ведь еще два года учиться надо. Может, стоит повременить, ты ведь не перестарок.

Дочь покачала головой и слегка улыбнулась:

–– Он не против, чтобы я училась. Я люблю этого человека очень давно. Ни один из вас об этом даже не догадывался. Он тоже любит меня. Мы наконец-то все выяснили…

Надежда Кузьминична поинтересовалась, накладывая в тарелки пареную картошку:

–– Однокурсник или местный?

Женька посерьезнела и тихо сообщила:

–– Местный. Я знаю вас прекрасно и знаю, что в некоторых вопросах вы не слушаете ниче-го, но я прошу вас подумать обо мне. Я люблю его!

Родители заметно насторожились. Мать застыла с тарелкой в руках возле печки. Отец по-вернул голову, забыв про чеснок. Алексей Федорович и Валентина Кузьминична переглянулись. Мужчина спросил:

–– И кто он?

Девушка словно в омут кинулась:

–– Сергей Зотов. Мой «дядя Сережа».

У матери вылетела тарелка из рук и разбилась. Картошка разлетелась во все стороны. Ро-дители вначале онемели, а потом пронесся дикий шквал воплей:

–– Кто?!? Не бывать этому! Ноги этого старого козла в нашем доме не будет! Ишь, чего удумали! Да он нам ровесник!

Алексей Федорович обоими руками грохнул по столу:

–– Ну и «подарок» ты нам сделала! Учили, растили на свою голову, чтобы старому раз-вратнику отдать! Мужика захотелось – найди ровню! Сучка! Да я тебе такое замужество покажу, на всю жизнь заречешься! Я ему все кости переломаю!

–– Зимой не убили, так теперь убьем! Не видать ему тебя, как своих ушей!

Женька встала с дивана и теперь удивленно смотрела на искаженные ненавистью лица ро-дителей. Тех, которых она считала самыми лучшими на свете. Такого ей не могло присниться даже в самом страшном сне. С губ отца и матери слетали такие угрозы и проклятья, что девушка содро-галась от ужаса и страха за Сергея. Оскорбления в собственный адрес до сознания «не доходили». Когда родители остановились передохнуть, она произнесла тихо:

–– Неужели вы не поняли, что я люблю его? Что вы ломаете мне жизнь? Я все равно стану его женой, даже вопреки вашей воле. Это моя жизнь! А если вы посмеете что-то сделать Сергею –– я покончу с собой…

Валентина Кузьминична гневно поглядела на дочь:

–– Можешь убираться в таком случае к своему педику. Об этом весь город говорит. За все годы жениться не мог! Учти, уйдешь и можешь не возвращаться! Спокойной жизни у вас все равно не будет! Как только за порог ступишь — ты нам больше не дочь! Мы тебя проклянем!

Женька спокойно накинула ветровку на плечи. Натянула туфли. Посмотрела на глядевших на нее родителей и сказала, поднимая не разобранную спортивную сумку:

–– Пусть будет так! Раз вы поставили меня перед выбором – вы или любовь, то я выбираю любовь. Мне жить, а не вам и я хочу любить…

Вышла в ночь. Вслед понеслись проклятья и ругань. Слез не было, только на сердце появи-лась пустота. Такой реакции она не ожидала. Думала, что начнут отговаривать, а потом все равно согласятся, не желая делать ее несчастной. Женька шла по улице сжимая ручку спортивной сумки. На душе было плохо. Словно прошлась по тонкому льду от берега до берега и устала бояться по-лыньи. Назад пути не было. Она поправила ремешок модной сумочки на плече и вошла в калитку Зотова. Поднялась по ступенькам крылечка. Вошла в дом и остановилась у порога. Сергей выгля-нул из зала. Обрадованно сказал и тут же осекся:

–– Женя!.. Что с тобой? Ты такая бледная…

И тут же все понял, увидев в ее руке спортивную сумку. Она заметила мелькнувшую на его лице растерянность:

–– Родители выгнали меня из дома, как только я сообщила о тебе. Ты примешь?..

Он кивнул. Шагнул вперед и начал расстегивать на ней ветровку. Забрал сумочку с плеча, положив на диван. Решительно сказал:

–– Теперь этот дом и твой тоже. Я никому тебя не отдам!

ПРОДОЛЖЕНИЕ.
Октябрь 2000.