Нежить. Часть 2. Земли Тор-ди-Свана

НЕЖИТЬ
(Продолжение)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЗЕМЛИ ТОР-ДИ-СВАНА

8

Казалось, я находился в забытьи. Затем голова моя или то, что от нее осталось после смерти, стала проясняться: снова появилась способность мыслить, - удивляться я уже перестал... Как человек может думать без головного мозга, который остался в могиле с опознавательной надписью у надгробия "Кирк Макдилан. 7 июля 1965 - 29 ноября 2000"? Задаваться подобными вопросами было уже слишком поздно. Меня что-то ждало. Это я понял. Мрак окружал мое слабо сияющее подобие плоти и увидеть что-либо не представлялось возможным. Мне удалось научиться контролировать свой облик: усилием мысли я мог сжиматься до самых малых размеров - как казалось, - или "растекаться", как только что разлитый по сковороде блин, а также вновь принимать некоторое подобие того, что ранее называлось Кирком Макдиланом. Я осознал, что с помощью мыслительного процесса могу многое... Фантазия работала просто великолепно. Но куда же я все-таки попал? Это еще предстояло выяснить. Ведь то, чем я теперь являлся, безмятежно висело в воздухе, повинуясь легким движениям теплых ветров. Что-то подсказывало: перед тобой вовсе не облака с воздушным пространством... Вскоре, после некоторых усилий воображения, мне удалось увидеть мерцающие звезды, которые казались необычными по форме. "Может, все это мне только сниться, - подумал я тогда. - О чем бы мне ни пришлось мечтать - сбывается мигом..." Но здравый рассудок (без мозгов, повторяю) подсказывал, что все более чем реально.
Впереди возник маленький огонек, не похожий ни на что до селе виденное; применив свои новые способности, я чуть было не впал в панику: по направлению ко мне плыл сияющий лис в черном средневековом плаще! Зверь был внушающих размеров. Но испытать страх не пришлось. Он, видимо, несколько удивился моему спокойствию, отчего еще сильнее зажегся переливами ярких огней, и махнул мне своей лапой, давая знать, что желал бы со мной говорить... Терять мне было нечего (мертвые не умирают), поэтому я поплыл навстречу этому зазывающему лису. Зверь не проронил ни единого словечка, но я ясно осознал, что мы направляемся с ним куда-то для решения моей последующей судьбы. Пререкаться мысленно не было смысла. Так я полетел среди звезд навстречу неизвестности...
Когда ты оказываешься в нестандартных ситуациях, то сложно принять какое-либо решение относительно происходящего вокруг тебя. Ситуация, в которой очутился я, не сулила ничего... Потому что я ничего не знал. Однако пришлось немного подумать логически.
Если я умер, но все-таки существую в каком бы то ни было состоянии, следовательно надо признать наличие загробного мира (если это, конечно, не очередные виртуальные приколы японских техников); ясно, но тогда...
Что тогда?
...возможным представляется побывать на Великом Суде!
Стоп!
Я всю жизнь был атеистом. Поэтому подобная мысль немного меня испугала (летящий рядом лорд с лисьим оскалом, вероятно, догадался, о чем я думаю, и понимающе улыбнулся, если это можно назвать улыбкой). Надо все же признать, что чем больше я рассуждал на данную тему, тем сильнее и сильнее убеждался в правомерности предыдущих умозаключений. Бог? Я никогда не считал Бога существующим ни в каком мире, ни в каком измерении... Я считал глупцами тех, кто молился всю свою жизнь на иконы. Ведь Бог - сказка, архетип... называйте как угодно... Или все же не так? Пришло время сознаться самому себе в самом ужасном: если надо мной свершится Великий Суд, то Кирк Макдилан... обречен на вечные муки в огненном озере!
Но ведь могло быть совсем иначе.
И знать наверняка сию минуту нельзя.
Что ж, я решил не мучить себя непонятными домыслами и ждать своей скорой участи...
Зверь увлек меня в распростершуюся перед нами бездну. И если до сих пор я не испытывал ничего, что способно вызвать у меня ужас, то теперь начинались путаные ощущения: неизвестность угнетала так, что хотелось верить, что я никогда вообще не существовал. Нигде не существовал...
"Где мы?" - выкрикнуло мое сознание.
Истинный мир принимает тебя, слепец! Стань его частью!
Вихрь подхватил нас, и все исчезло...

9

- Лорд Джонатан, надеюсь, не напугал вас, - услышал я силами своего воображения. - Он давний шутник...
Перед моим взором предстала фигура старца, по всем признакам он походил на сияющий образ с иконы. Теперь мы находились в помещении. Только это было не обычное помещение, а некая обширная камера песочного цвета, заполненная непонятным туманом.
- Нет, лорд Кучулиани. К сожалению, я не напугал мистера Макдилана.
Сказал это тот самый лис в средневековом плаще. После этих проникающих в сознание слов, мне довелось увидеть то, что осталось в памяти навсегда. Картина была необыкновенна: физиономия зверя стала изменяться, пульсируя и переливаясь всеми цветами радуги... красный, оранжевый, желтый... Форма морды исчезла, обнаружив яркое лицо восточного человека...
- Так намного лучше, - проговорил старец. - Истинное обличие не помешает даже в нематериальном мире...
Я не смог сдержаться.
- Простите... как это в нематериальном? Где я, что со мной случилось?..
Старец предложил сесть. На что? В одно мгновение в туманной камере появились большие и удобные на вид кресла. Мы использовали их по назначению.
- Я понимаю, мистер Макдилан, что вы в растерянности. За этим здесь и находится Страж Кучулиани - объяснять всем умершим в чем собственно дело и отправлять их в сопровождении лордов в Аргафон... Но обо всем по порядку.
У самых моих ног возник столик с выпивкой и сигарами. Старец предложил расслабиться, и мы закурили. Странно, но когда в очередной раз я делал затяжку, почти ничего не чувствовал, то же было и с выпивкой...
- Все люди имеют привычку умирать, - начал старец свою длинную речь, - данный закон мироздания распространяется на все физические живые материальные объекты. Химико-биологические подробности, думаю, известны каждому школьнику. Когда погибает тело, происходит акт отделения материального начала от нематериального. Благодаря последнему вы, мистер Макдилан, здесь и находитесь. Далее все просто: плоть гниет в могиле, а дух возвращается на круги своя, то есть в истинный мир... Все, что вы здесь видите невозможно увидеть, так как оно нематериально, иными словами оно не состоит из каких бы то ни было частиц. Это изначальная субстанция воли и фантазии, с помощью которой можно сотворить намного больше, чем в материальном мире. Мы просто проектируем известные нам объекты на плоскости воображения, концентрируем силы духа и... вызываем образы материального мира в мире нематериальном... Если вы, мистер Макдилан, считаете, что курите на данный момент сигару и пьете виски, то глубоко ошибаетесь, то есть в мыслях своих вы действительно это делаете, только действия, названные сейчас мною, не представлены материально. Это просто. Почти каждый в нашем мире может научиться пользоваться своими способностями, но никто никогда не использовал их максимально возможно, и неизвестно к каким результатам подобное в конце концов приведет. А теперь о главном. Сейчас вы будете отправлены в сопровождении лорда Джонатана в Город Туманов, Аргафон, где вас определят на дальнейшее существование. Все поначалу попадают туда, а как в дальнейшем сложится ваша судьба, мистер Макдилан, решать не мне... Противиться вы не можете по одной простой причине - силы наших лордов намного превышают ваши. С другой стороны, Повелители заботятся о гармонии в мире, так как нелепое ее нарушение может привести к трагедии... - старец на мгновение замолчал. Голос его вновь зазвучал тяжело, словно лорд пытался подавить нарастающую скорбь. - Скоро, мистер Макдилан, вы все узнаете... и, вероятно, поддержите нас... ибо гармония - залог существования двух миров, двух великих начал - плоти и духа! Это все, что вам пока следует знать.
Не успел я ничего ответить, как старец исчез.
А лжелис указал мне на выход.
Я понял: предстоял долгий путь.

10

Требовались пояснения...
Лорд Джонатан объяснил мне некоторые подробности. Аргафон, как я понял, был городом-призраком: в зависимости от концентрации негативной энергии он все время перемещается по миру в поисках наиболее благоприятного места, ведь Город Туманов есть не что иное, как универсальное убежище... От кого? Мне сообщили только один факт: два мира (материальный и нематериальный) находятся в тесной взаимосвязи, они, как две стороны монеты. И если нечто изменяет одну сторону, то другая тоже преображается...
Бред. Я, наверное, сплю или попал в психушку!..
С некоторых пор в этом мире стали происходить страшные вещи, о них пока предпочли умолчать, но я чувствовал, что с этим шутить нельзя. А что касалось моей судьбы, то лорд Джонатан устроил нечто вроде представления: перед нами возникло маленькое облачко, на поверхности которого я увидел реальный мир и... себя! Облачко работало подобно телевизору; Кирк Макдилан был ребенком. Мне показывали самые яркие моменты моей многогрешной жизни на земле. Вот я украл у собственной тети деньги и купил на них ролики, вот стал зачинщиком драки и сломал руку товарищу... Теперь показывали Кирка-подростка: вот я обманул девушку, вот нагрубил учителю школы, вот специально сломал на боксе нос другу за то, что он не дал списать контрольную по алгебре... Деяния Кирка в зрелом возрасте были не лучше: денежные махинации в банке, ложь, циничное отношение ко многим сотоварищам и... изнасилование!
Господи, ведь я почти забыл об этом проступке десятилетней давности! Дэйзи Литделл... Хорошенькая девочка, прости меня... Воспоминания нахлынули мгновенно - резкий девичий вскрик тогда нисколько не испугал меня, схватив ее за руку, я бросил теплое, возбуждающее тело на жесткую влажную землю троллейбусного парка № 4, покрытую желтыми опавшими листьями... Нож коснулся ее нежной шейки. И она поняла последствия своего сопротивления... Я связал ей руки и содрал белье... Упругая плоть Дэйзи сводила меня с ума! Нет, я не считал в те секунды себя насильником, ни в коем случае! Как бы я был рад, если б она отдалась мне добровольно, игриво шепнув на ушко: "Давай, Кирк, войди в меня..." Но тогда это было невозможно...
Сама виновата! Будешь знать, как заводить мужчин! От таких смазливых девчонок мне надо только одного!...
Стоп!
Я не мог поверить в то, что некогда так думал. Проклятые гормоны? не кажется ли тебе, Кирк, что это очень глупое объяснение не только на суде людей, но и перед Богом?..
Что же я сотворил!
Лорд Джонатан непонятным образом улыбнулся.
- Не думайте, пожалуйста, мистер Макдилан, что я показал вам все это с целью вызвать у вас глубокое чувство сожаления... Вовсе нет. За содеянное каждый несет определенную ответственность, только в нашем мире наказание заключается не просто в лишении свободы, оно - в духовном мучении, от которого можно избавиться только одним путем… О нем вам пока не следует знать. Я знаю, что вы очень боитесь того, что в вашем мире называют Великим Судом... Его не будет. Мы не знаем Бога. Законы вселенского бытия, надеюсь, в скором времени откроются и для вас. - Лорд засиял сильнее, лицо его приняло иной, печальный образ. - То, что вы увидели, - результат вашей материальной деятельности, которая, к сожалению, имела последствия в мире нематериальном. Об этом мы поговорим в Аргафоне.
Все осознанное мною было просто невероятно!
Мы продолжили путь.
Лорд Джонатан легко ориентировался в непонятном для меня пространстве. Я не был уверен даже в том, что это действительно пространство. Непрерывно перед нами возникали какие-то образы, пугающие и в долю секунды исчезающие. Мой спутник вел себя так, как будто все это было для него привычно. Вскоре вдали образовался некий кратер, в который мы влетели. Тьма приняла нас в свои объятия.
Впоследствии я узнал, что нематериальный мир состоял из вездесущего эфира - пространства, по которому можно путешествовать с помощью сил воли и фантазии, а также из образов - видений внутри эфира, с помощью которых создавались различного происхождения соотношения между духовными началами, эти соотношения определяли судьбы всего, что представлено в мире. Образами можно было управлять... Однако возможности силы воли и фантазии, конечно, не являются бесконечными. Поскольку все неуправляемое - хаос, то вселенские законы создают все, чтобы подчинить мир гармонии и процветанию. В принципе, можно сказать, что хаос - в некотором роде - так же смерть… Вот поэтому, возможности даже лордов в этом мире не были безграничными. И в этом был определенный сенс.
Внезапно мы приземлились на нечто твердое. Казалось, что это была простая и самая обыкновенная земля. Безусловно, до последнего мгновения я отказывался верить в какую-то ахинею про нематериальный мир и пытался убедить себя в том, что меня накачали наркотиками и держат у какого-то бизнесмена на даче… Но почему тогда я так четко и ясно мог размышлять? Лорд Джонатан тогда, видимо, уловил ход моих мыслей (хотя, Боже, что у меня еще осталось, кроме мыслей?) и загадочно улыбнулся. Улыбка была преисполнена укором. "Пошел ты…"- подумал я в тот момент, успокаивая себя тем, что я, по сути, ни в чем не виноват.
Мой спутник объяснил, что мы достигли земель Тор-ди-Свана, окунувшись в пучину всевозможных устойчивых образов, управлять которыми крайне нелегко. Поэтому последующий наш путь стал более проблемным. Лорд Джонатан рассказал интересную легенду о возникновении этих мест. Некогда здесь обитали барбарины - самые сильные духи прошлого; благодаря своим необыкновенным способностям, им удалось создать некое подобие материального мира. С помощью ярких образов они утолили свою тоску по земной жизни... Что произошло с барбаринами, никто не знает, однако говорят, что многие ощущают их присутствие около Кристальных гор; вероятно, духов нечто заставило покинуть их рай и спуститься в недра гор, созданных силой фантазии. До сих пор эти места не изменили свой облик, так как поддерживаются былым могуществом барбаринов-подземников. Говорят, также, что если разрушить Кристальные горы, то духи покарают всех, кого почувствуют вблизи...
Неплохая сказочка. Все, что доводилось мне услышать от моего угрюмого спутника, поражало меня и шокировало. Но я теперь не знал, чему верить.
Теперь мы могли идти. Лорд объяснил мне, что образы барбаринов настолько сильны, что держат в проматериальном состоянии большой объем нематериального пространства, создавая прообразы реального мира. Возможно, сказал он, мы до сих пор не знаем, насколько эти древние духи сильны и чем эта сила может обернуться в нашу сторону, если кто-нибудь навредит барбаринам…
Мы побрели в долину. Места эти напоминали дремучие дебри Канады, однако ни одного живого существа нам не удалось увидеть. По дороге я сильно ударился рукой об дерево, и мне стало невыносимо больно. И тут я заметил, что подобие моего тела перестало светиться и превратилось почти в прежнего Кирка Макдилана. Реальность? - подумал я. "Почти", - услышал я мысль лорда в своей голове-неголове.

11

Вскоре мы наткнулись на маленькую хижину около дремучего леса. Ее хозяином оказался некий Ай-ра. При виде внушающей фигуры лорда он принял вид скрюченного и забитого жизнью человека. Это было заметно с первого взгляда. Проныра этот вызвал у меня скорее чувство тревожности, нежели жалости. Но почтительность хозяина удивляла. Это был сухой старик с синими глазами и огромной седой бородой. Морщины его говорили сами за себя, и можно было только догадываться сколько этому деду лет. Может тысяча? Он пригласил нас в дом и стразу же выставил на стол все, что у него было: вяленое мясо, какие-то продолговатые удлиненные овощи, напоминающие несколько соленые помидоры с привкусом паприки, черный хлеб и дивный напиток, который я могу сравнить только лишь с пивом, но с необычным острым и резким запахом. "Нилл, - объяснил старик и грустно рассмеялся. - На моем веку было много весельчаков, любивших нилл. Где они теперь, поди найди!" Он накормил нас и стал развлекать довольно примечательными речами. Говорил он, впрочем, странно, как-то пережевывая слова и неправильно произнося ударения, но то о чем он нам поведал действительно стоило нескольких часов пребывания у него в гостях.
"Все изменилось, - говорил Ай-ра своим смешным хриплым баском, - и все изменяется! Много лет назад земли эти были благословлены высшими силами мироздания, край наш населяли добрые духи и образы самых расчудесных животных… Великие маги Ойтры сотворили этот мир, котрый мы называем Тор-ди-Сваном, хвала им и бесконечность!..
"Маги Ойтры?"
"Барбарины", - был ответ в моем сознании.
"…хвала и бесконечность! Но все меняется и все сущее подчиняется законам высшим. Почти все погибли и нынче не найдешь уж ни птиц, ни животных… мхи и разная зелень исказились и помрачнели… Найдите силы возвратить все это и сберечь оставшиеся дары великих магов Ойры, когда сами великие уже не в силах что-либо возродить, ибо не каждая крупица под силу великану и смерть ужалить может не только бестелесных…"
На мгновение старец замолчал. Лорд Джонатан обратился к нему, и я услышал уважительный тон моего спутника:
"Что произошло Ай-ра? Я не был в этих местах уже очень долгое время. Что стало причиной бедствий Тор-ди-Свана?"
Старец покачал головой.
"Да, да… - вздохнул он ссохшейся грудью и продолжил медленным ровным голосом: - Никто не знает, что произошло, ибо те, котры пали в хаос, не скажут ничего, а те, котрых вы видите перед собой, толкового не сообщат вовек… Я, Ай-ра, сын Рахтурга, многие годы задавал себе вопрос: что случилось? Но ответ лишь грезится мне и уплывает в преисподнюю. Но грезы точно явь… Тогда все потемнело, разрушился покров мирской, и кара высших пала на земли наши, все пропало… Не знаю только, сколь многи те, которых вы видите перед собой. Я зрел двух духов в западном Сване. Кто еще не канул в хаос, никто, возможно, не узнает никогда. Почти вся живность перестала быть, лишь я очнулся от того, что было. И поползли по краю нашему сиянья монстры, порожденья сил неймущих, но силою владеющих пространством. Одни - лишь мелочь, годны и для пищи, других - старайтесь избегать, их взоры ужасают… Шутил мой дед еще в те славны времена: "В Тор-ди-Сване погибнуть - простейшая загадка, и слабак немудрый разгадает без труда ее". Все изменилось… Все меняется…"
Лорд Джонатан поблагодарил Ай-ра за рассказ и хотел было поведать о предстоящем нам пути через какой-то Ваарский мост, чтобы достичь Аргафона проматериальным путем, но, как только старец услышал об этом, сразу же буйно и страшно замахал руками (которые, кстати сияли здесь, как и у меня, намного меньше, чем ранее; да и голод стал реальностью) и сообщил нам, будто дорога эта проклята и на ней многие в последнее время погибают от сил ужасной нежити. Лорд Джонатан поблагодарил Ай-ра за беспокойство. Старец лишь пожал плечами и повел нас на свой огород, возможно, последний в этих местах. Он собрал некоторый урожай тех самых овощей, которыми мы подкрепились и всучил нам, сказав, что это единственная оставшаяся его пища и что нам она понадобится, поскольку путь наш по проматериальным землям еще далек. Мы поблагодарили Ай-ра за все, пожелав лучших времен. Он глухо рассмеялся впалым животом. "Многого не дано понять даже мудрецам", - закончил старец, и более мы не услышали ни единого слова из его древних уст.
Когда вы поднялись на взгорье, чтобы войти в дремучие леса, я обернулся увидеть ту часть долины, на которой распологалась хижина Ай-ра. Старец по-прежнему стоял у огорода, словно чего-то ожидая. Но стоило мне помахать ему на прощание рукой, - он убежал в свое жилище, хлопнув дверь очень громко (насколько я мог расслышать с такого немалого расстояния). Довольно странный проныра этот Ай-ра, показалось мне, эдакий проныра тысячелетней давности. Старичок ужасно мне не понравился... И у меня было ощущение, что мы с ним ним простились на навсегда. Почему, я не знал, но был уверен, что так будет. И факт того, что Ай-ра мне не понравился, волновал и беспокоил.
Вскоре мы покинули долину.

12

Лес, в котором нам довелось побывать, ничем не отличался от земного, лишь некоторые растения походили на непонятного цвета ожерелья, развешанные на шеях деревьев. Из-за этих растений было трудно быстро передвигаться.
Лорд Джонатан пояснил все, что меня смущало: голод, более, чем реальные предметы и тому подобное стали похожи на материальные, потому как здесь существовали очень устойчивые образы, веками подкрепляемые воображением барбаринов (если верить преданию). Мне также объяснили, куда мы направляемся. Преодолев дремучий лес, нам предстояло выйти на Широкую дорогу, по которой мы попадем на тот самый Ваарский мост. Он представлял собой скопление звездной пыли, по воле древних сохраняющей свои необыкновенные способности. Это был единственный проматериальный путь в Аргафон. Я даже спросил сопровождающего о том, что такое нежить (именно так выразился Ай-ра). Ведь все мне казалось ужасно интересным. Лорд, совсем утративший свое свечение, вдруг вспыхнул яркой палитрой... "Надеюсь, мистер Макдилан, мне никогда не придется ни говорить об этом, ни защищать вас от этого", - слова его звучали, как в реальном мире. И в тот момент мне стало страшно...
Вскоре я познал, что такое нежить.

13

Шли мы очень долго. Невозможно было определить, сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули странного старца в восточном Сване. Дело в том, что здесь не изменялось свечение, поэтому узнать день сейчас или ночь не представлялось возможным. Лишь туманные сумерки покрывали зеленый пласт дремучего леса. Это был естественный свет в этом мире. Но все-таки я думал о том, что мы проделали путь в несколько дней.
На третий день, по моим подсчетам, с нами случилось то, о чем предупреждал нас Ай-ра. И поползли по краю нашему сиянья монстры, порожденья сил неймущих, но силою владеющих пространством. Одни - лишь мелочь, годны и для пищи, других - старайтесь избегать, их взоры ужасают…
Мы решили сделать очередной привал, чтобы подкрепиться дивными овощами и набраться сил для последнего рывка к Широкой дороге. Лорд Джонатан был молчалив. И даже у меня не хватало сил говорить что-либо. Сейчас я уже не сомневался в том, что здешние места очень похожи на реальный мир в Соединенных Штатах. Легши на зеленый покров, устилающий почти всю поверхность земли в лесу, я расслабился, чтобы окончательно прийти в себя. По крайней мере, мне вернули мое тело. Но, если верить лорду, как только мы покинем Тор-ди-Сван, я вновь его лишусь, ибо проматериальные образы, создаваемые силой барбаринов перестанут действовать. Так что можно не думать о горячем душе и о том, чтобы почистить зубы. Плохая шутка. Особенно сейчас.
Внезапно что-то произошло.
Лорд Джонатан невозмутимо повернулся ко мне и тихо сказал: "Не шевелись". И тускло светящийся в неизменных сумерках его палец указал мне в сторону. Там, под тенью лиственных жемчужин, во мраке неизвестности, я еле различил осторожное, но уверенное движение. Что это? Наступило то мгновение, когда нужно было не раскидывать мозгами, а быстро решать проблему своего самосохранения, ибо если человек в этих землях устает и хочет есть, то и умереть он тоже может!
"Думай о чем-то хорошем", - так же тихо сказал мне мой спутник.
Теперь я понял, что нам предстоит встреча с чем-то ужасным, тем, что прячется сейчас в густых непролазных зарослях. Что ж, пререкаться с лордом не имело смысла. Но ничего хорошего в голову не лезло. Наоборот… Однако я сделал большое усилие, и через мгновение представил, как я отдыхал в Майями с волшебной красоткой Лили в прошлом году. Эта девушка была самой красивой из тех, которых я вообще когда-нибудь видел. Да, было действительно хорошо…
"Не получается… - услышал я лорда Джонатана, - слишком много проматериального… Я не могу воздействовать своей силой воли на это".
Раздался хруст.
Это вынырнуло из листвы. И тут мною овладел ужас. Я видел медленно передвигающееся к нам чудовище. Оно было невысоким, покрытым густой грязной шерстью, с мордой более походящей на кабана, если бы только не пасть… Собственно, их было трое, и вид у них был, как у пастей троих молодых аллигаторов.
Меня передернуло и я чуть не вскочил и не побежал в чащу, если бы не властная и уверенная рука лорда Джонатана, остановившая мое безумство. "Врага нужно встречать лицом к лицу!" - проговорил он и, лихо поднявшись в земли, скрыл меня широкой спиной от чудовища. Оно, я чувствовал, готовилось к броску, не то чихая, не то кашляя от голода. И вера в наилучший исход моей судьбы хотя бы в этом мире начала меня покидать. Меня будто оглушило, и я в нескончаемом потоке мерзких звуков услышал тихое лордовское: "Мне нужна твоя…" Я прислушался и услышал все: "Мне нужна твоя помощь, Кирк!.. Дай скорее крепкую лиану хоргии… Быстрее…"
Все происходящее было как во сне. Что такое лиана хоргии?.. Паника охватила меня, но нужно было что-либо предпринять. Я услышал резкий вызывающий рев монстра и отпрыгнул в сторону. Руки мои лихорадочно обхватили покрытую разными растениями почву, в носу ощущался запах сырой земли. Трясущимися руками я схватил нечто длинное и попробовал встать. Меня понесло в сторону, словно я был пьян, но все-таки удалось подняться. То, что я увидел, не прибавило мне сил, но поразило до ужаса. Лорд Джонатан лежал на спине, пытаясь отбиться от монстра, который, поставив две упрямые лапы на живот лорду, пытался загрызть теплое постоянно передвигающееся из стороны в сторону тело. "Нет!" - закричал я в приступе не то гнева, не то безумства.
Еле держась на ногах и не соображая, что я делаю, я пнул ногой эту тварь. Она свалилась с ног, бешено рыча и кашляя одновременно. Не успел я бросить лиану, которую я держал в руках, лорду, как тварь вновь взгромоздилась на ноги и бросилась в атаку. Лорд Джонатан отскочил от нее, прикрывая меня своим измученным телом. "Да, - пронзила меня новая мысль, - в такой ситуации лучше не иметь тела…" Все остальное произошло в одно мгновение. Чудовище на секунду остановилось, замешкалось, и тут я увидел, что оно прихрамывает (видимо, подвернуло лапу при падении); этим воспользовался лорд. Он подбежал к твари и, обвив вокруг ее крупной шеи лиану, стал душить. Монстр конвульсивно задергался, чувствовалось, что он теряет силы. Но это не помешало ему вкусить все-таки руку моего спутника. Лорд Джонатан искривился от боли, не издав ни единого звука. Он не переставал душить. Сильнее, сильнее…
Вскоре, очнувшись, я обнаружил, что все закончилось. Перед нами лежала туша мертвой твари. Мой спутник сделал то, что должен был сделать. Я помог ему перевязать руку, чтобы остановить сильное кровотечение. "Вот уж не подумал бы, что у меня будет когда-либо возможность умереть от потери крови…" - сказал лорд. Долго еще я вспоминал слова старца. И поползли по краю нашему сиянья монстры, порожденья сил неймущих, но силою владеющих пространством. Одни - лишь мелочь, годны и для пищи, других - старайтесь избегать, их взоры ужасают…
После нескольких минут отдыха, мы решили побыстрее покинуть этот огромный и, как оказалось, очень опасный лес. Путь наш шел к Широкой дороге.

14

Земля Тор-ди-Свана казалась чем-то отчужденным. Что бы я ни увидел, не вызывало теперь желания запомнить или даже прикоснуться... Мой спутник, видимо, ощущал то же. Не знаю, сколько прошло времени (и существовало ли такое в этом мире), но нам удалось выйти из лесу к Широкой дороге. Единственное, что смущало меня, - это осознание того, что я беспомощен и полностью завишу от моего спутника. Путь наш был усеян костями невероятных размеров, будто по Широкой дороге пробежали несколько веков назад полчища мамонтов, и какая-то кровожадная могущественная тварь стерла их увесистые тела с лица земли… Меня поразила безжизненность этого места. Дорога была абсолютно прямой, и каждый раз ступая на ее поверхность, нога гостя поднимала столбик вековой пыли с песком в сухой жаркий воздух. Жуткая Широкая дорога… Великий единственный проматериальный путь в Аргафон.
В отличие от богатого растениями леса, нынешний путь наш казался очень пустынным. Точнее говоря, это и была пустыня с большой дорогой, усеянной камнями и гигантскими костями. От непривычного долгого путешествия мне становилось очень плохо. Тем более, мы не имели возможности хорошенько выспаться. А это, скажу я вам, иногда может обратиться против вас в самый ненужный момент… В глазах начинали бегать мурашки, ногам нужен был серьезный отдых и теплая ванна. "Силы иссякают, - думал я почти в бреду, - как последняя живительная вода уходит из поврежденного колодца… колодца… колодца…" Я сам не заметил, как бормотал себе под нос одно и то же слово очень долгое время и, когда смысл этого слова потерялся в моей голове, перед взором нашим появился… колодец! Лорд Джонатан тоже увидел его, поэтому, решил я, это не может быть миражом. Неужели?
Колодец!
Из последних сил мы ускорили шаг, предвкушая наслаждение живительной ключевой водой, приятнее всего и вся для любого путника. Чем ближе приближались наши тела, тем все четче глаза наши рассматривали невероятную картинку посреди пустыни. Немного дальше от Широкой дороги, на выложенной из камней площадке среди безжизненных песков, стоял мировой колодец, самый, что ни на есть, обычный, и реальность его присутствия более не донимала мое воображение. Возле колодца что-то было. Зрение позволило мне определить, приблизившись еще на несколько десятков футов, что это человек. "Новая встреча", - подумалось мне. Хотя "на сегодня" я был уже сыт встречами…
Человек оказался маленьким мальчиком. На вид ему было лет десять, одежда его представляла собой нехитрое сплетение разных тканей и прочной не пропускающей солнечные лучи шерсти. Не мираж! Мальчик посреди пустыни. И все.
Мы не подошли совсем близко. Так решил мой спутник. Я лишился дара речи, поэтому говорил лорд Джонатан.
- Доброго странствия, куйо.
Мальчик обратил на нас свой взгляд. И тут я заметил (или мне показалось), что у него не было зрачков! Холодок пробежал по изможденной и ноющей спине…
- Доброго странствия, путники. - Голос его походил на дребезжащий колокольчик на повозке лошади.
- Долго ли до Перехода, куйо?
Мальчик не изменился ни на долю.
- Шаги ваши будут долгими.
Я был поражен и напуган. Ноги стали ватными, и в желудке зажурчала болезненная пустота, заставляющая кружиться голову. В тот момент я подумал о прошлом, вся моя жизнь пронеслась в мыслях. Но одно мгновение особенно ясно всплыло в моей памяти.
Когда только построили наш дом, мне еще не исполнилось семи. Жили мы - отец, мать, бабушка, я и моя сестра - тогда в маленьком городишке к северу от Филадельфии. Каждое утро встречали с особым благоговением, ведь почти все наши великие планы сбылись. Мать мечтала жить в двухэтажном доме вдали от суеты, чтоб новый день начинать с теплого молока и глубокого вдоха свежего чистого воздуха. Отец по утрам работал, облагораживал великолепное наше жилище: вбитие гвоздей, вырезка по дереву, устройство чердака. Помню, я страстно хотел иметь чердак, свой собственный. В детстве так часто бывает: какой-то пустяк, не заслуживающий сколь-нибудь особенного внимания, превращается по воле ребяческого ума и безграничной фантазии в центр вселенной, и только ему ты готов посвятить весь свой досуг, все стремления, уделить все время, которого, конечно, в детстве предостаточно. Чердак казался для меня неким волшебным средоточием тайны. И поэтому, когда мой отец решил отремонтировать его и привести в божеский вид, снарядив специальную канатную лестницу, спадающую на второй этаж, чтоб можно было по-пиратски залазить наверх, я чуть с ума не сошел от счастья.
Одним утром мы с отцом устраивали эту самую лестницу. День выдался ужасно жарким, поэтому я сразу же принес из кухни кувшин с холодной водой. С ним работа обещала пойти веселее и приятнее. План наших действий был прост: отец находился на чердаке, его задача - закрепить канатную лестницу на специально вделанной в крышу чердака металлической примочке, моя задача - стоять внизу, то есть на втором этаже, и следить за тем, как опускается лестница и ровно ли она будет закреплена вверху. Отец забрал кувшин к себе, и я мог лишь чуточку видеть любимые мною красивые кораблики на гладкой поверхности нашего семейного сосуда, который время от времени поднимался отцом для утоления жажды. К сожалению, отец мой был человеком рассеянным, хотя и трудолюбивым. Это сыграло в тот день с ним злую шутку. В очередной раз, испив из кувшина, он, не задумываясь ни о чём, поставил сосуд на деревянный пол чердака, как раз возле большой дыры, сквозь которую мы опускали лестницу. Кувшин все-таки он не поставил, потому что тот, оказавшись намного больше в дыре, нежели на полу, накренился и соскользнул. Я все это видел. И в моей памяти эти секунды запечалились, как в медленной прокрутке видеофильма: расплескивающаяся вода и падающий кувшин составляли нечто единое, но в то же время они неумолимо с каждой долей секунды разъединялись, точно всходило солнце, пряталась луна… если бы кувшин огрел меня по голове, думаю, мне грозило бы как минимум сотрясение мозга, но я вовремя среагировал. Кувшин с грохотом упал на второй этаж. Отец рассмеялся по-детски, попросил подняться по лестнице вверх с пустым сосудом, сообщив к моей безумной радости, что "новое транспортное средство" готово. "Наверху есть бочонок с водой", - сказал он и, видимо, решил сразу набрать в кувшин еще воды. Да, день был очень жаркий. Я последовал его просьбе. Лез медленно, оценивая каждую перекладину лестницы, выдерживая осторожную паузу перед тем, как сделать еще один шаг возвышения. Как только я достиг дыры в потолке (для стоящего на чердаке человека это был пол), я протянул кувшин отцу. Он потянулся к нему, все ближе и ближе… Вдруг раздался крик матери из летней кухни. Я моментально дернулся в ту сторону, обернувшись вися на лестнице в сторону звука. И отец, резко подавшись вслед за моей рукой, удерживающей кувшин, потерял равновесие и сорвался… Это произошло в долю секунды. Помню, как день за днем я сравнивал эти два падения: одно - безжизненное падение расплескивающегося кувшина (вид снизу вверх) и другое - смертельное падение живого тела (вид сверху вниз). Первое, казалось, длилось вечность, второе случилось в сущее мгновение. Когда я понял, что произошло, я не знал, что делать…
После выяснилось: мать на летней кухне испугалась стрекозы, прицепившейся к ее волосам, поэтому закричала, я сильно дернулся, а отец упал. И с тех пор я не видел его на ногах - его парализовало на всю жизнь… Помню то ощущение беспомощности и неуверенности во всем, сливающееся с чувством ужасной вины и соленых слез… ужасной вины и соленых слез…
"Ужасной вины и соленых слез…" - мысленно повторял я, не заметив, как пристально вглядывается в меня мальчик возле колодца.
- Шаги ваши будут долгими… - услышал я мальчика вновь.
И я вернулся из воспоминаний. Странное ощущение накрыло меня. Ощущение чего-то сложного и почти невыполнимого… Из-за этого возникла вина…
- Никого винить не надо, - вдруг проговорил мальчик, обратившись ко мне; безумные - как мне показалось - глаза его ничего не выражали. - Тот, кто рядом с тобой, изменчив. И услышав речи о безысходности, будь осторожен, куйо. Все это лишь игра!..
И тут над нашими головами, пронзая этот бред полумертвеца-полуребенка, раздался крик ворона. Лорд Джонатан и я резко обернулись, проводив птицу прощальными взглядами. Каково же было наше удивление, когда, обернувшись к мальчику, мы никого перед собой не увидели. Мне стало жутко, и я чуть не потерял сознание.
Мальчик.
Нет мальчика.
Мы долго стояли у колодца. Лорд Джонатан после долгого молчания произнес: "Призрак Морры иногда предсказывает судьбу. Он как мираж. И не более". Но я -то знал точно: колодец не мираж. Нам сумасшедше хотелось пить. Горло превратилось в потрескавшееся месиво органического происхождения. Жажда требовала, чтобы ее утолили. Мы подошли к колодцу и взглянули вниз. На нас дунуло противным источником, мерзостью и смертью. Колодец был глубок, но даже при сумеречном сиянии мы увидели на дне его плещущийся и бьющийся о стены серый человеческий череп.
"Плохой знак", - сказал мой спутник.
И солнце зашло за горизонт.

15

Чем дальше мы передвигались, тем хуже и хуже становилось лорду Джонатану. "Похоже, что та тварь в лесу оказалась ядовитой," - сообщил он мне. И сейчас я отлично начал понимать, что мы должны поторопиться, чтобы как можно быстрее покинуть пределы Тор-ди-Свана и избавиться от наших воистину бренных тел, иначе нам грозила смерть. Где же заканчивается проматериальная земля? Мой спутник объяснил, что где-то за Ваарским мостом. Следовало поторопиться.
Широкая дорога отобрала почти все наши силы (ощущения в этих местах по-прежнему ничем не отличались от реальных, а тела наши и вовсе перестали светиться). В воздухе пахло грозой; перед нами возникло сооружение огромных размеров; словно мистическая аура, неизвестный мир окружил нас. Это и был Ваарский мост. Чтобы подняться на него надо было взойти на ступенчатую лестницу, уводящую вверх. Если бы не мерцающий мост, я бы мог подумать, что лестница бесконечна. Древний мост волшебно переливался в неизменных прохладных сумерках. Нет, такого не увидишь ни в Нью-Йорке, ни в Москве... нигде. Свечение это походило на символ спасения, предвосхищая однако непонятное ощущение опасности…
Бездна, распростершаяся под мостом, пугала. Вряд ли там была вода. Казалось, в глубине ее недр покоится самая ужасная нечисть, все то, что вызывает у человека страх и отвращение. Так и было.
Мы начали путь вверх. Я смотрел по сторонам и не мог наглядеться всей этой вековой красотой. Иногда взгляд мой падал на лорда Джонатана: чуть заметно сияющий великан шествовал невозмутимо спокойно и уверенно, но он явно нечто чувствовал...
Как только наши подошвы коснулись пыльной поверхности моста, силы стали покидать нас. Я не мог понять, в чем дело. Но мы шли. Нам уже казалось, что идти в такой темноте небезопасно, ведь почти нельзя было разглядеть собственные руки. Мы находили в себе силы идти, хотя один из нас точно не знал для чего все это затеяно... Другому с каждой секундой становилось хуже.
По мере приближения к середине моста я отчетливее стал слышать некий непонятный звук. Походил он на гул приближающегося роя диких насекомых. Да, именно жужжание. Мой спутник взглянул на меня, и внутри еще сильнее забился страх. Казалось бы, чего бояться почти нематериальному духу, ну хотя бы такому, каким был я? Однако вспомнились слова лорда Джонатана о том, что в здешних местах все нематериальное переходит в состояние реальной плоти; значит здесь можно и погибнуть, а умершие здесь предавались хаосу, не исчезая из каких бы то ни было миров, но попадая в самый ужасный и немыслимый из всех существующих. Такой участи мне не хотелось испытать, этим, возможно, и следовало объяснить мой неожиданный страх.
Мы ускорили шаг, насколько это было возможным, но невыносимый гул, доносившийся из бездны, нарастал с чудовищной силой... Меня посетило странное и ужасное ощущение – захотелось бежать отсюда как можно дальше, в безопасность…
Все, что произошло далее я вспоминаю, как чудовищный сон: лорд Джонатан схватил меня своими огромными руками и увлек куда-то вверх, я парил в воздухе не падая! Я взглянул вниз и увидел нечто. - Если вы когда-нибудь наблюдали кипение вулканической лавы, то вы меня поймете… Бурлящая жижа пульсирующими ручьями с огромной скоростью поднималась ввысь, готовясь поглотить мост целиком и устроить зловещий фейерверк в ночном небе. Она была живая - это я понял мгновенно. Лорд Джонатан увлек меня вверх, и мы воспарили в воздухе, как одно целое. "Расслабься!" - услышал я голос моего спутника. Вероятно, это должно было каким-то образом повлиять на общее состояние дела. В следующее мгновение нежить показала свое истинное обличие: из хаотичной магмы вырвались визжащие тела, похожие на огромных размеров червей, скорпионов, жаб невероятно крупных размеров, мне даже показалось, что все эти твари имеют что-то от каждого из своих собратьев; мутные очертания их плоти сказали мне о многом: тело каждого такого монстра представляло собой множество щупальцев и бесконечность готовых сожрать любого пастей.
"Расслабиться, расслабиться!" - твердил я себе, закрыв глаза. Хотелось зажать уши и не слышать этого адского визжания и клокотания пульсирующих тел…
И в одно мгновение все стихло.

16

Очнулся я на голом холме; силы покинули меня, и нужно было время для их восстановления. С огромным трудом я поднялся на ноги в поисках лорда Джонатана. Удивлению моему не было предела: в двадцати футах от меня лежали два тела, одно, еле мерцающее, было Джонатаном, он, видимо, очень пострадал, но был жив… другое же походило на груду выжженных камней, но в них я узнал образ Джонатана тоже. Попробуйте заказать у великого мастера ваяние и, придя домой, раздолбите его секирой, - будет тот же результат. Конечно, я узнал в той куче камней изображение моего спутника. Я помог встать лорду. Он лишь поблагодарил меня и предложил спуститься с холма, чтобы испить из источника, который, по его словам, обладал некими чудодейственными способностями. Я согласился, решив, что там, внизу, смогу расспросить Джонатана о том, что случилось. Но лежащая рядом с нами груда камней вызвала у меня ужасное любопытство, несмотря на почти чудовищную усталость. Лорд Джонатан начал довольно пространные объяснения. "Когда я схватил тебя и увлек ввысь, дабы не попасться нежити, я истратил почти все свои силы и, более того, утратил часть своего сознания - такова плата за встречу с этой тварью, которая все предает хаосу. Дело в том, что, пытаясь спасти нас, я невольно вошел в контакт с нежитью, а это плохой знак, ибо никто не знает, каким образом любой контакт с нежитью обернется для духа".
Более он ничего не мог сказать и упал без сознания. Я приволок лорда к источнику и дал ему напиться.
Источник у подножия холма действительно обладал некой чудотворной силой. Вода в нём журчала тихим успокаивающим звуком, и не верилось вовсе, что где-то там – в нескольких сотнях футов – до сих пор покоится адское отродье нежити под Ваарским мостом. Место нашего лечебного привала вселяло уверенность в безопасности пребывания в тени величественных вековых дубов, окружавших источник. Там любой бы захотел оказаться. Я дивился тому, что видел. Такого умиротворения не чувствовал, наверное, ни один человек в той, старой жизни. Медленное течение принимало всех без исключения. Я наблюдал за тем, как лорд Джонатан жадно поглощал приятную прохладу воды, склонившись на колено. Восточные черты его лица окропили крупные капли живительной и исцеляющей влаги. Прямо на моих глазах он приходил в себя, окончательно избавляясь от мучительной усталости. Это было видно невооружённым глазом. Силы вновь возвращались в его крепкое тело, и даже рана на руке, сделанная свиноподобной тварью в лесах Тор-ди-Свана, пропала совсем. По крайней мере, я её больше не видел. Это показалось мне странным, потому как хотя бы шрам должен был остаться. «Что ж, - думал я тогда, - одним чудом больше, одним меньше. Кого это теперь волнует?»
Когда я испил из источника, то понял, что вода в нём необыкновенно вкусная; ощущалась свобода от усталости и отрешённость от сна, вытягивавшего до сих пор силы из тела; руки будто прибавили в весе благодаря мощным мышцам, в ногах появилась упругость бегуна… Словом, мы абсолютно восстановили себя для дальнейшего передвижения.
Осматривая с большим интересом местность, окружавшую источник, я поразился естественной красоте природы. Банковский менеджер мало, к сожалению, уделяет времени в своей жизни отдыху на живописном пейзаже. И в те мгновения у меня появилась эксклюзивная возможность… Густые заросли высокой травы обхватывали толстые стволы вековых деревьев, которые имели цвет не то тёмно-красный, не то буро-багровый; очень часто богатые зеленью верхушки деревьев настолько близко располагались друг другу, сплетаясь в одно целое, что почти невозможно было увидеть тёмное небо. Я слышал стрекотание каких-то птиц, но не видел их, хотя был уверен, что они должны быть совсем маленькими, возможно, я просто не замечал их маскировочного оперения. Воздух был свеж и чист, очень влажный, словно перед доджём. Лёгкие сумерки, казалось, с каждой секундой сгущались в предвкушении настоящей ночи, но это была лишь иллюзия. Всё в здешних местах имело постоянную величину, и темнее стать просто не могло, как объяснил мне лорд Джонатан. Я нисколько не удивился. Уже привык.

17

Мой спутник воздержался от долгих разговоров, несмотря на то, что я допытывался объяснений, желая понять, что произошло с нами. Ещё более я добивался пояснения по поводу того, что же со мной произойдёт по прибытии в Аргафон. Действительно, думаю, каждом на моём месте хотелось бы знать, что его ожидает… Лорд лишь загадочно улыбался. Этого раньше я за ним не наблюдал: его улыбка будто изменила свой смысл, стала более скрытной и вызывающей. «Впрочем, - думал я, - вскоре и так всё станет понятным, нужно только подождать». Но на сердце у меня всё равно не было спокойно.
Мы поспешно доели остатки дивных овощей, даренных стариком, с тем, чтобы вновь продолжить путь.
Как я понял, мы вступили в самую западную часть земель Тор-ди-Свана. Долина эта, называемая Лошадиным пристанищем, походила на живописный райский уголок. Лорд скупился что-либо рассказывать, но мне всё-таки удалось выудить у него нечто об этом месте. Я разузнал, что Лошадиное пристанище – огромная долина не только с волшебной растительностью, но и коварными топями. Здесь нет лесов, но есть много деверьев, особенно дубов и грабов, которые располагаются небольшими участками, образуя частые лесные рощи, или маленькие боры. Местность эта богата разными травами, именно поэтому сюда сбегаются сотни лошадей, чтобы полакомиться вкусными дарами долины. Сезон цветения майры - аншлаг в Лошадином пристанище, поскольку этот вид трав чрезвычайно популярен среди местных животных.
Мы шли уже – казалось – два с лишним часа, но ни одной лошади я не увидел. Может, они прятались, избегая непрошеных гостей. Но где? Мне в голову пришла дикая мысль: а вдруг, они все вымерли с тех самых пор, как лорд Джонатан посещал это место. Словом, в мозгу копошились непредсказуемые идеи. И всё-таки…
И всё-таки я увидел их!
Как только мы минули очередную лесистую рощу, вступив в открытое поле, лорд Джонатан остановился. «Что-то не так?» - спросил я. Он не ответил, а только коснулся пальцами своего уха, давая, видимо, мне знак, чтоб я прислушался. Не услышать этого мог только глухой: со всех сторон раздавалась тихая, нарастающая понемногу дробь, - это было не что иное, как тысячи уверенных ударов о землю… Конечно, я узнал топот. Страшно было представить, насколько много лошадей неслось в нашем направлении. Мой спутник схватил меня за руку и увлёк вглубь небольшой рощи, и я, отлично понимая его опасения, благоразумно последовал за ним. Остерегайтесь, опасности! Особенно когда у вас есть возможность выжить.
Мы притаились под сенью легко колышущейся над нашими головами листвы. И стали ждать. Прошло совсем немного времени, когда моему взору представилась картина неописуемой красоты. Это было зрелище, поражающее своими масштабами, своей массовостью. Вдали очертилась пульсирующая линия горизонта, неумолимо приближающаяся к нашему потаённому месту. Линия росла, и не возникало сомнений в её происхождении: огромная ватага меринов неслась по открытому полю. С каждой секундой глухой звук топота усиливался, и мне показалось, что, если животные сейчас не сбавят скорости, то они просто рискуют умереть от истощения. Впрочем, как показало время, это было очень большое преувеличение. Я видел их! Даже в стремительном движении быстрых тел мне удалось отлично разглядеть лошадей. Они были необыкновенно красивы, более того, создавалось впечатление, что за ними день ото дня ухаживают профессиональные конюхи, холя и лелея их волшебные гривы… Лошади действительно мало чем отличались от тех, что из нормального, реального мира, если бы не два маленьких замечания. Во-первых, пристально вглядываясь сквозь сумеречную пелену мрака, я подивился некоторой неожиданной странности, которая заключалась в том, что у лошадок – с их таинственной красотой и ухоженностью – были очень короткие хвосты. Во-вторых, - что самое неожиданное и даже ужасное – морды из были очень уж маленькими, и, в придачу, уродливо сплюснутыми, а не вытянутыми, как у обычных лошадей. Новость эта вызвала у меня тошноту, какое-то ощущение отвращения, которое, однако, быстро прошло, но неприятный осадок остался.
Мерины к тому времени уже сдавили скорость. Внутри моей груди отдавался с силой топот. Казалось, он размозжит на куски моё сердце, материализовавшееся в землях Тор-ди-Свана. Но всё обошлось. Лошади очутились на богатом травами открытом поле. ещё мгновение – и они начали неустанно жевать майру – главную причину их появления здесь. Некоторые лошади резвились, играя в свои чудные игры друг с другом. Сколько же их было? Я не задавался вопросом сосчитать животных, но деловые качества бизнесмена и природное чутьё позволили мне сделать вывод: не меньше трёх сотен лошадок паслось в этом огромном поле под пеленой тёмно-синего неба.
Если бы лорд Джонатан не прервал мои раздумья, мне бы проторчали в этом месте ещё с час…
- Кирк, - невозмутимо сказал он. – Нам пора двигаться дальше. Слушай внимательно: следует избегать такого большого количества животных, иначе нам не стоит надеяться на то, что мы всё-таки покинем эти проматериальные земли живыми. Надо обойти поле.
Я был согласен.
Мы двинулись в путь; осторожность взяла верх, что было продиктовано самыми простыми требованиями ума, не забывшего постулаты о самосохранении. Шли мы от рощи к роще так, чтобы не мешать лошадкам играть в свои игры и лакомиться майрой (чуяло моё сердце: создания эти не Бога, а какой-то мерзкой силы, и спокойствие их в любой момент могло смениться агрессией). Будьте уверены, если б нам пришлов голову познакомиться с более чем тремя сотнями этих животных на плоскости поля, то у нас был бы один шанс из тысячи, что лошади нас просто не затоптали бы, не сровняли бы с землёй. Через несколько минут я заметил, что почва под нашими ногами становится менее твёрдой. Теперь это походило на вязкие тягучие массы допотопного болота. Так и было. Лорд Джонатан предупредил меня об опасности, снарядив две поводырские палки для пробы земли. Слава Богу, мы не угодили в глубокую трясину, когда передвигались по этому месту, зато обнаружили двух несчастных меринов, попавших в логово затягивающей топи. Они беспомощно ржали, брыкаясь из последних сил, но ничего не могли поделать со своим положением. Я смотрел в глаза этим обессиленным животным и понимал, что ничего не могу сделать для них. Но необъяснимое чувство вины вновь наполнило меня до краёв. Эти глаза! Мне показалось, что в них можно прочитать не только крик о помощи, но и проклятие, ниспосланное всевышней силой… «Помоги, ты ведь можешь!..» - видел я в одном глазу. «Сволочь, тебя ждут мучения вечные!..» - видел я в другом. Я было хотел что-то сказать моему спутнику, но потом осёкся. Не нужно было. Лорд безмолвно покачал головой в знак согласия и указал мне путь. Что ж, прочь отсюда, иначе эти миловидные создания могут показать, на что они способны. Но чувство вины терзало меня, сплетаясь с другими воспоминаниями. Этот сумасшедший синтез будто бы затягивал петлю на моей шее. Дышать становилось всё труднее и труднее…
Вскоре ржание уже почти не различалось от других звуков долины. И стало легче. Я еле поспевал за высокой фигурой моего поводыря, стремительно несущегося в неизвестность. В походке его я тоже уловил нечто новое, доселе не характерное ему.
Вскоре мы покинули Лошадиное пристанище.

18

Как только тучи покрыли небо, мы вступили в гряду гор. Дело близилось к сильной грозе, возможно, буре, поэтому нужно было спешить. Появилась надежда найти добротный грот в том месте, где сходятся спускающиеся к берегу скалы и основная горная система. Лорд Джонатан был уверен, что это нам удастся до начала грозы. Он знал: грот должен был быть.
Мы двигались молча до тех пор, пока я не стал замечать тусклые огоньки зеленоватого оттенка. Огоньки эти, всегда возникающие по двое, сначала выплывали далеко от нас, где-то на территориях острых кряжей, которыми заканчивалась основная гряда (поэтому я думал, что мне это только кажется), но затем их количество увеличилось, и не успели мы рассмотреть всё как есть, огоньки эти окружили нас.
Блеснула молния. Минуту спустя, когда нам довелось услышать необыкновенно раскатистый гром, лорд Джонатан тихо сказал мне непонятную фразу: «Хатифнаты скоро зарядятся…» Теперь я видел, ясно видел, что окружившие нас зеленоватые огоньки есть не что иное, как глаза непонятных существ. Поначалу я чуть не потерял сознание. Но нашёл в себе силы. Твари эти были похожи на людей, но, конечно, отдалённо: у них было бледно-белое очень худощавое тело и, казалось, без единой косточки или хряща, уродливо вытянутые длинные ноги и короткие руки, последние (по всем признакам) можно было считать недоразвитыми, в довершение к данному описанию можно добавить, что мне показалось, что их глаза, большие зеленоватые глаза, не выражали никаких эмоций, а только показывали всему миру печать своей обречённости…
«Хатифнаты немые, - продолжал мой спутник, - у них даже рта нет. Они не опасны, но, говорят, если им надоедать, могут свести с ума или напасть на кого угодно от нечего делать и ударить электрическим током при грозе…»
И только сейчас я начал понимать фразу моего спутника «хатифнаты скоро зарядятся…» Да, они уже почти зарядились. У существ запульсировали их бессмысленные глаза. А как только первые капли дождя коснулись их вытянутых тел, над ними стали потрескивать голубые заряды. Они действительно были заряжены электричеством.
Лорд Джонатан схватил меня за руку, и мы побежали вверх по склону главной гряды. Хатифнаты же двигались медленно, поэтому нам не составило труда избегать их даже тогда, когда мы невзначай натыкались на них за каким-либо новый поворотом.
Вскоре, как и предполагал мой поводырь, мы нашил грот. Я слышал шум моря где-то за очередным кряжем. Но сначала нам нужно было спрятаться от хатифнатов, ибо встреча с ними с каждой секундой ближе к начинающейся буре не сулила ничего хорошего. Мне казалось, что путь наш уже почти закончен, и требуется последний шаг, исполненный веры в то, что мы делаем.
Грот был небольшим. Мы завалили вход тремя крупными камнями и развели огонь. Снаружи уже лил сильный дождь. Приближалась настоящая буря. Нам ничего другого не оставалось, как греться у костра. Но теперь загадочный лорд не смел отвертеться от моих расспросов.
- Думаю, здесь нам ничего не грозит, - сказал он, - хатифнаты слабы для того, чтобы передвинуть камни у входа. К тому же, если верить легендам, они боятся огня.
Мой собеседник подбросил в костёр ещё пару веток.
- Куда нам дальше? – спросил я.
- К морю. Нужно будет раздобыть лодку, потому что путь наш заканчивается в глубоких водах.
Лорд опять улыбнулся так, как раньше не улыбался. В то мгновение меня почему-то пробрало до косточек.
- Как это… в море?
- Там есть дверь, - ответил он. – Нас перенесёт в… - лорд запнулся, - в Аргафон.
- И что потом?
- Решится твоя дальнейшая судьба. Повелители истины должны собрать совет, на котором они решат, достоин ли ты Блаженного мира.
- Блаженного мира?
- Да. Не спрашивай меня, что это. О нём знают только те, кто там побывал. Мне не встречались духи, посетившие его.
- А если повелители решат, что я не достоин Блаженного мира?..
Лорд Джонатан усмехнулся.
- Тогда будешь служить другой части мироздания.

***
 
Мы плыли на лодке. Ветер бил меня по лицу, а волны угрожали потопить наше судно. Мой спутник грёб уверенно, не боясь ничего, словно знал всё, что произойдёт. Вскоре я увидел тускло мерцающий обруч, парящий над волнующимися водами.
- Это дверь! – крикнул лорд.
Я стал меньше чувствовать своё тело и понял, что тут заканчивалась проматериальная часть мира. Следовало готовиться к другой жизни. Но к какой, я не знал.
Мы подплыли к огромной двери. Тело моего спутника, как и моё, стало серебриться. Плоть уходила в небытие. Я перестал ощущать ветер, брызги волн и запах соли стали недоступны для наших чувств. А были ли чувства? Лорд Джонатан принял другую форму, заключил меня в свои «объятия»…
И мы появились в другой части вселенной.

---------------------

Третья часть, «Повелители истины?», будет размещена на авторской странице 19.03.2007