Лесные девы

В далекие времена, когда и городов-то еще было совсем мало, а люди жили в деревнях и селах, жил да был старик. И было у него одиннадцать сыновей. Все статные молодцы.
И вот однажды, когда сыновья уже повзрослели, собрал их всех старик и молвил:
- Сыны мои любимые, стар я стал, уже и внуков пришла пора нянчить. Да и вы уже взрослые, пора вам невест искать. Но не просто невест, а чтоб они сестрами друг дружке приходились. Дабы меж собой ладили. Тогда и покой в доме всегда будет царить.
- Где же нам, отец, столько сестер-то найти, - удивились братья. Но старик был непреклонен.
- В округе не сыщете, так по белу свету за невестами ступайте!
Сказано – сделано. И пустились братья в дальний путь. Уговорились три месяца странствовать, одиннадцать сестер в невесты искать. А по истечению срока в отчий дом вернуться. Только старший сын дома остался, отцу по хозяйству помогать.

Дом их стоял неподалеку от дремучего леса, в котором, как поговаривали, обитала всякая нечисть. Пойдет, бывало, охотник в этот лес, да и пропадет. А кто возвращался, рассказывал о неких девах, живущих в самой непроходимой чаще. Не иначе как ведьмы!

Вскоре пошел старший сын к ручью, воды принести. Склонился над ручьем, да так и замер. Из воды на него смотрела юная дева. Тонкая и гибкая, со светлыми струящимися волосами. Смотрела, не отрывая своих каре-зеленых глаз. И тут он сообразил, что дева не из воды на него смотрит, а в воде отражается. Оглянулся. Нет никого. Только ива плакучая своими ветками воды касается, шелестя молодыми листьями.
Огляделся старший сын по сторонам и заприметил вдруг невдалеке еще одну деву. Вроде та, что в ручье отражалась, а наряд другой. Мелькнула она меж берез и исчезла. Кинулся за ней, да не догнал. Словно растворилась. Постоял молодой человек еще немного, надеясь, что дева еще раз покажется, да и вернулся домой.

Старик весь вечер посматривал на задумчивого сына, а потом спросил:
- Что тебе кручинится, сын мой? Али случилось что?
- Ничего, - отвечал сын, просто видел сегодня у ручья деву, и та скрылась в лесу. Не думал, что там кто-то живет.
- В лесу-то? Никто там не живет, насколько мне известно, - задумался старик. – Хотя поговаривают, что в этом лесу ведьмы водятся.
Старик замолчал, о чем-то думая и поглаживая при этом свою седую бороду. А потом вдруг молвил:
- Не ходил бы ты, сын, в этот лес. Никак ведьма тебя поманила…

На следующий день рано утром отправился старший брат в поле. До обеда работал, не покладая рук. А потом прилег в тенек, да и задремал. Проснулся он от девичьего шепота, словно несколько дев вокруг него разговаривают. Открыл глаза – никого. Только яблоня, у которой он заснул, ветками покачивает. Присмотрелся получше, а в ветвях ленты вплетены. Потянул руку, чтоб взять, а тут и сама хозяйка показалась. Идет ему навстречу, улыбается. Через плечо светло-русая коса перекинута, румянец на всю щеку, и глаза! Лукавые светло-зеленые. И платье такого же цвета. Отчего глаза еще ярче кажутся.
- Это мои ленты, - и дева ловко подхватила свои ленты и вплела в косу. Смотрит старший брат, и насмотреться не может. А дева тем временем яблоко ему протягивает, наливное. Взял он яблоко и хотел было что-нибудь сказать, глядь, а девы уже нет. Если б сжимал не яблоко в руке, то подумал бы, что она ему приснилась.
- И от меня прими дар, - услышал он вдруг девичий голос позади себя. Оглянулся. Дева в бледно-желтых одеяниях, в медово-русых косах тоже ленты. Смотрит улыбающимися серо-зелеными глазами, и туесок с медом протягивает. Взял он мед, не отрывая взгляд от девы.
- Спасибо, красна девица.
- Мы прослышали, что невест вы с братьями ищете, - молвила дева, - так приходи к нашему батюшке нас сватать, коли мы приглянулись!
- Да где вашего батюшку-то искать?
- А ты сам догадайся, - и красавица, подмигнув ему на прощанье, поспешила в сторону леса. Бросился старший брат за ней следом. А она только хохочет и быстрее бежит, только лапти мелькают. Забежала в лес, меж деревьев скрылась. Хотел он за нею последовать, да липы переплели свои ветви и не пускают.
Вспомнил он тут отцовы слова про ведьм, да и вернулся.

Пришел старший брат с поля домой, пуще прежнего кручинится. О девах таинственных думает. Думал-думал, да прогуляться решил.
Только за ворота вышел, снова деву увидел. На сей раз в красном платье с рябиновым ожерельем, огненно-рыжие косы до пят. Смотрит она на него своими тепло-карими глазами, сочных губ легкая улыбка коснулась. Хотел он к ней приблизиться, да та в сторону свернула, а глаз от него не отводит. Словно за собой зовет. Забыл про отца молодец, да и пустился за незнакомкой.
Долго шел, пока не вышли к окраине деревушки. Там в сторонке, поодаль остальных домов, низенький домишко стоит.
Вошла дева в калитку и…о боже! ... вдруг трижды вокруг своей оси обернулась и встала рябиной красной у ворот. Опешил старший брат, стоит в нерешительности.
- Заходи, добрый молодец, - проскрипел старческий голос где-то рядом. Вздрогнул от неожиданности, посмотрел туда, откуда голос послышался. Видит, старуха древняя в дверях. Сгорбленная, на клюку опирается.
- Хорошо, бабушка, - и он последовал за ней. Вошли, огляделся. Домишко, вроде, низенький да маленький, а в горнице светло и просторно. А старуха только посмеивается про себя, глядя на него, да на стол собирает.
- Изволь откушать, гость дорогой.
- Спасибо, бабушка, - молвил старший брат, садясь на скамью, - а что это за рябина у тебя во дворе стоит?
- Какая такая рябина?
- Та, что у самой калитки.
- Так то, сынок, не рябина вовсе, то правнучка моя. Такая шалунья!
Услышав такие речи, молодец облегченно вздохнул.
- Вот и мне девицей причудилась, а потом раз, и рябиной обернулась, - кивнул он. А старуха только головой качает.
- Ай-ай-ай!
- Много ль у тебя, бабушка, правнучек-то?
- Много. Да вот и еще одна, - кивнула она на окно. Старший брат глянул в окно, и правда, дева идет. Вошла, поприветствовала. Черные косы до пят. Да такие черные, что нежное лицо еще бледней кажется. И синие бездонные глаза!
- Я тебе, бабушка, черемухи принесла, - прозвенел её голосок.
- Как батюшка? Как сестры? – вопрошала старуха, беря лукошко с ягодами.
- Живы-здоровы, бабушка, - отвечала дева, а сама на гостя поглядывает в нерешительности.
- Ну, ступай-ступай, внученька, - старуха провела своими скрюченными пальцами по косам красавицы. И та, кивнув на прощанье, ушла.
Молодец проводил её взглядом, а потом вновь обернулся к хозяйке и спросил:
- А где живут твои правнучки? И где батюшку их искать?
- В лесу живут. А батюшка их не кто иной как лесной царь. А зачем тебе его искать? – на молодца с интересом смотрели два выцветших глаза.
- Хочу посватать его дочерей, - признался он.
- Ишь ты, быстрый какой! – усмехнулась старуха, -Так просто мой внучек дочек любимых не отдаст. А коли не приглянешься ему, так век по лесу плутать будешь. Иди-ка ты, сынок, по добру по здорову домой!
- Хочу, бабушка, счастье попытать. Так где лесного царя искать?
- Ну, - сдалась старуха, - коли так, то ступай в лес. Отыщешь маленькую тропинку, значит лесной царь шанс дает. Пойдешь по этой тропинке и вскоре выйдешь к хрустальному озеру.

Ранним утром, едва петухи прокричали, получив отеческое благословение, старший брат отправился в лес. Бродил-бродил, нигде тропинки нет. Уж и солнце садиться стало. Вдруг видит, березка молодая. Стоит, словно ему веткой машет. Протер глаза, смотрит, а вместо березки дева стоит. Нежно-зеленое платье земли касается, берестовые украшения в волосах, в руке – лукошко с земляникой.
Пошел к ней, не убегает. Словно ждет его. Но только приблизился, словно растворилась. И вот опять светло-русая коса меж берез мелькнула. Побежал, не раздумывая, за ней. Вдруг видит, тропинка! Еле приметная, меж трав лесных вьется. Вздохнул облегченно и пошел по тропинке. Но прежде крикнул:
- Спасибо, красавица, что на тропу навела!

Долго шел молодец по тропинке, пока не вышел к большому хрустальному озеру у подножия горы. Увидел озеро, невольно залюбовался. Безмятежная гладь словно зеркало. И солнышко уж в нем купается. И тишина вокруг, даже птиц не слышно.
Осмотрелся старший брат по сторонам, ни души.
- Где ж ты, царь лесной, - чуть слышно молвил он, - аль только играют со мной твои дочери?
Только молвил эти слова, как за спиной кто-то кашлянул. Обернулся. Седовласый старец на него смотрит, в бороду травы и скромные лесные цветы вплетены. В руке – деревянный посох.
- Зачем звал? – сурово вопрошал старик.
- Хочу дочерей твоих посватать, нас одиннадцать братьев.
- Да ты не робкого десятка, - молвил лесной царь, услышав эти слова, - а готов ли ты доказать, что достоин моих дочерей?
- Готов, раз пришел сюда, - отвечал молодец.
- ну, что ж, следуй за мной, в мои чертоги. Отдохнешь с дороги. А поутру я решу, что с тобой делать.

Ночью старший брат неспокойно спал. Ворочался с боку на бок на новой постели. Всю ночь ему девы снились. Покажутся, поманят, да и исчезнут меж деревьев. А под утро уснул крепким сном, да вставать пора.
Вот предстал он пред лесным царем. Тот усмехается да бороду свою поглаживает.
- Что тебе, гость незваный, снилось?
- Дочери твои снились, весь сон разогнали, - отвечает молодец.
- Ну, тогда вот тебе первое задание, - молвит лесной царь, - распознать всех моих дочерей, все одиннадцать. Любят они в деревья превращаться, каждая – в своё. Вот и найди их, - с этими словами лесной царь стукнул посохом по полу, и закружили старшего брата силы невидимые. Закружили, подхватили и понесли куда-то. И вынесли вскоре его на лесную опушку. Вынесли, поставили наземь, да и исчезли так же внезапно, как появились.
Огляделся молодец. Видит, березка знакомая стоит. Приблизился к ней. И точно: та береза, что тропинку к лесному царю указала. Только коснулся тонкого ствола, обернулась юной девою. Знакомое нежно-зеленое платье и светло-русая коса. Смотрит на него светло-зелеными глазами, улыбается.
- Вот тебе, молодец, серьги мои, - молвит, - когда к отцу вернешься, отдашь ему. А сейчас следующую сестру ищи, - и, отдав молодцу свои сережки, вновь березкой обернулась.
Смотрит старший брат, а невдалеке черемуха свои пышные ветви раскинула.
- Никак тебя я у бабушки видел, - молвил он, касаясь черного ствола. И в тот же миг дева встала перед ним. Тоже улыбается. И душистый цветок черемухи ему протягивает.
- Это для батюшки, - звенит её голос. Не успел он взять цветок, а она уж опять деревом обернулась.
Пошел старший брат дальше в лес. Глядь, а невдалеке рябина с яблоней стоят, на ветру качаются. Подошел к ним, и они ему знаки для лесного царя протягивают: рябиновые бусы да ленты пестрые.
- А мед мне не ты ли давала? – вопрошал он у липы. Та ветви склонила, и выпал наземь к ногам молодца туесок. Поднял тот туесок, поблагодарил липу за знак, да дальше пошел.
Вскоре вышел к ручью звонкому, журчащему. Про иву вспомнил. Пошел вдоль ручья, надеясь и её увидеть. Так и есть. Стоит у воды, ветви в воду спустила.
Склонился он над ручьем, а из воды на него опять дева смотрит. Да не одна, а три. Одна другой краше. Поднял голову, рядом с ивой еще ольха да верба стоят. Ива ему браслет протягивает, ольха – пояс свой, а вербы – муфту свою пушистую.
Поблагодарил их молодец, а сам дальше пошел. Идет, думает, как ему еще трех сестер распознать. Их-то он ни разу не видел. Только подумал, слышит, невдалеке крадется кто-то. Замер, прислушивается.
Вдруг меж сосен рыжеволосая дева мелькнула, в руках лук и стрелы. Притаился он, ждет. И вот дева возле него остановилась, глухаря в кустах высматривает. Вот уж совсем близко подошла. И веснушчатое лицо на расстоянии вытянутой руки. Тут ветка под его ногами хрустнула. Дева встрепенулась, обернулась и заметила его.
- Не думала я, что найдешь меня, - раздосадовано молвила она, - ну, коль сумел найти, возьми и от меня знак для батюшки, - с этими словами выпустила она стрелу. Просвистела стрела возле уха, да в сосну позади него воткнулась.
- И на том спасибо, - отвечал молодец, вынимая стрелу. Да и дальше пошел, не оборачиваясь.
Долго бродил по лесу. Деревья рассматривал. Но ни одно не подало ему знака. Вот и смеркаться уж стало. Вдруг слышит, опять крадется кто. Схоронился, благо уже солнце село. Слышит, два голоса девичьих. В его сторону приближаются. Затаил дыхание, шелохнуться боится. Чтоб дев не спугнуть. Тут рядом копье блеснуло.
- Пора, сестрица, домой возвращаться, - говорит одна другой, - сейчас последний луч солнца в озере исчезнет, и поделом самозванцу будет!
Услышал старший брат такие речи, разозлился, шагнул вперед, да обеих за косы и ухватил. Вскрикнули те, да ничего не поделаешь.
А тут и неведомые силы откуда ни возьмись. Подхватили всех троих, да в чертоги лесного царя понесли…

Увидел лесной царь своего гостя, держащего за косы двух его самых строптивых дочерей, расхохотался.
- С самыми колючими управился, - сквозь смех молвил он, - ай да молодец!
Сверкнула изумрудными глазищами одна из дев, дернула черные косы, освобождаясь от державшей их руки. Вскинула черные брови от негодования.
- Ну, это мы еще посмотрим, управился ли, - кинула она и поспешно удалилась к себе.

Другая дева покладистей оказалась. Промолчала, хоть и не по душе ей слова батюшки пришлись. Только иссиня-зеленые глаза укоризненно смотрят, да нахмуренные брови о недовольстве говорят. Отпустил молодец её черные косы. И тут же поспешила к себе.

Посмотрел лесной царь довольно на старшего брата, задумался, а потом и говорит:
- Что ж, с первым заданием ты справился. Второе само напросилось: усмири-ка ты мою самую строптивую дочь, ель. А как – это уж твоя кручина. Ну, да это уж завтра. А сейчас отдохни, - и лесной царь, вызвав своим посохом неведомые силы, удалился в покои.

В эту ночь сон укутал его словно густой туман. Все опасения и тревоги уснули вместе с ним. В чертогах лесного царя царила тишина, и только в опочивальне строптивой царевны горела свеча, и изредка доносились гулкие шаги, измерявшие комнату в раздумьях. Едва взошло солнце, дева покинула опочивальню, направляясь к гостю.
- Вставай! – крикнула она в темноту, распахивая дверь в его покои. Тот непонимающе посмотрел на ворвавшуюся, ожидая объяснений. Но их не последовало.
- Через час выходим на охоту, ты и я, - приказала она, - и кто приведет к вечеру самого опасного зверя, тот и выиграл.
- Выиграл что? – не понял старший брат. Он уже окончательно проснулся и протянул руку за кафтаном.
- Просто выиграл, - и дева, хлопнув дверью, пошла одеваться для охоты.

Долго бродил в этот день старший брат по лесу, но даже и на след хоть какого зверя не вышел. Словно все звери разом исчезли.
Наконец, набродившись вдоволь, бросил он лук и стрелы наземь, а сам прилег отдохнуть в тети одного из раскидистых дубов. И тут взгляд его упал на жирные желуди, свисавшие прямо над ним. Он, словно озаренный, вскочил на ноги и осмотрел траву вокруг дуба. Упавших желудей почти не было.
- Ну, конечно! – воскликнул он. – Здесь водятся дикие кабаны. Надо только запастись терпением, и они сами прибегут.
И он схоронился в ближайших же кустах, стараясь не шелохнуться. И кабаны не заставили себя долго ждать. Вскоре на поляну вышло целое кабанье семейство.

Вечером, когда он вернулся в чертоги, строптивая ель уже поджидала его. У её ног, словно малый щенок, ластился матерый волк.
- Ну, довелось хоть какую зверюшку увидеть, - улыбнулась она.
Тебе судить, - ответил он, доставая из дорожного мешка молоденького кабанчика. Дева удивленно вскинула брови.
- А как насчет особи повзрослее, поматерее? – съязвила она.
- А особь поматерее следом идет, не вошла в мешок, - и старший брат кивнул головой, указывая на идущего позади зверя. Дева посмотрела поверх его плеча. Сквозь кусты пробирался огромный медведь. И, подойдя к молодцу, уткнулся своим влажным носищем в его карман, словно вынюхивая что-то. Молодец добродушно рассмеялся, достал туесок с медом и сунул его медведю.
- Ах, так нечестно! – воскликнула дева, вновь обретя дар речи.– Тебе моя сестрица липа помогла!
- А твой зверь очень уж похож на того волка, что подле другой твоей сестрицы пихты всегда вьется, - парировал молодец.
- Ладно, ничья.
- Э, нет, - покачал головой молодец, - кабана-то я сам привел! Так что придется тебе признать свое поражение.
Дева молчала, что-то обдумывая.
- Хорошо, будь по-твоему, - наконец молвила она, - но если принесешь мне наряд, который сразу выделит меня из всех моих сестер. И сроку тебе – неделя, - с этими словами красавица развернулась и ушла…

Всю неделю искал старший брат наряд для девы, но всё не то было. И вот пришел он к лесному озеру, где впервые лесного царя повстречал, сел на камень и задумался, что ему дальше делать. Вот уж и солнце село, луна со звездами на черное небо взошли.
- Эх, матушка луна, - вздохнул молодец, - видно, ни с чем мне возвращаться придется.
- Помогу я тебе, добрый молодец, - молвит вдруг луна, - до рассвета вытку из лунных и звездных нитей платье.
- Спасибо, матушка луна! – воскликнул молодец.
- А я для платья каменьев самоцветных с моего дна дам, - вздохнуло вдруг молчавшее до сих пор озеро, - отчего не помочь доброму человеку…

На рассвете вернулся старший брат в лесные чертоги. Отдохнул немного, да в тронный зал. А там его уже всё царское семейство ждет: лесной царь со своими одиннадцатью дочерьми. Все в лучшие убранства одеты, раскрасавицы, глаз не оторвать. Одна ель в своем будничном зеленом платье стоит, ему таинственно улыбается.
- Ну, - говорит она ему, - принес мне наряд, в котором равных мне не будет?
- Принес, - отвечает тот, но давай наперед условимся: коли по душе тебе наряд придется, то впредь перечить мне не смей!
- Хорошо. Показывай свой подарок, - нетерпеливо молвила дева.
Достал молодец платье, самой луной сотканное, звездами да каменьями драгоценными усыпанное. Все так и ахнули.

- Ну, добрый молодец, - довольно молвил лесной царь, - справился ты с моей строптивой дочкой. Бери её в жены!
- А как же братья мои? Я всех твоих дочерей сватал.
- Я бы с удовольствием отдал бы всех моих дочерей за твоих братьев. Да видишь ли, добрый молодец, все они погнались за моими дочерьми в лес, да заблудились. А со временем превратились в деревья.
- И ты молчал! – негодующе воскликнул старший брат.
- Я же не знал, что ты таким расторопным окажешься. Думал, и тебе в лесу деревом стоять. Ну да не серчай! Коли узнаешь своих братьев, так и быть, отпущу вас всех по добру по здорову.
- А если не узнаю?
- Тогда опять тебе выбирать: или с женой к отцу возвращаешься, или с братьями.

Весь день слонялся старший брат бесцельно по лесу, даже по сторонам не глядел. Мысли, словно надоедливые мухи, роились в его голове.
«Знать, и не собирался лесной царь своих дочерей замуж отдавать. Знать, только играл со мной, потешался», - думал он, присаживаясь на какой-то пень. Тут он вдруг почувствовал, как ему на плечо опустилась чья-то нежная рука. Обернулся. Ель стоит.
- Зачем за мной пошла? – недовольно бросил он.
- Не гневайся, - ласково молвила дева, - я помочь хочу, идем за мной, - и она, схватив его за руку, потянула в чащу. Тот последовал за ней. Сначала нехотя, потом всё быстрей, еле успевая уворачиваться от хлеставших по лицу ветвей деревьев.
Наконец, дева остановилась и, кивнув головой, молвила:
- Смотри!
Он посмотрел в том направлении, куда указала дева, но ничего не заметил.
- Да что тут? – не понял он.
- Посмотри повнимательнее!
Молодец присмотрелся получше, и тут только увидел небольшую кленовую аллею.
- Клены! – выдохнул он. Дева только улыбалась ему.
- Раз, два, три… - уже считал тот, подбегая к аллее. – Их десять! Неужели это они? – еще не веря, молвил старший брат. Дева кивнула.
- А сейчас побежали к моему отцу, - опять потянула она его за руку.
- Но почему? Почему ты помогла мне?
- Что-то мне подсказывало, что ты скорее вернешься к отцу с братьями, нежели со мной…

Вскоре все одиннадцать братьев вернулись к отцу в целости и сохранности. Да еще и с красавицами невестами. Вот было радости! И свадьбу большую сыграли, на которой вся деревня веселилась.
Поговаривали, сам лесной царь там был, мед-пиво пил…