Летняя практика

Мне оставалось провести в школе всего один год, и жизнь казалась такой простой. У меня были планы на будущее, и мне они вполне нравились. Кто бы мог подумать, что такая обычная вещь, как летняя практика, изменит мою жизнь раз и навсегда? Такое случается, когда едешь куда-нибудь вроде Клай-Шу.
В последний учебный день в школе царила суматоха. Повсюду было полно народа толпы, все толкались и пихались, пытаясь добраться туда, куда им было нужно. Всем нужно получить указания, закончить дела. Мне оставалось только найти Лиланнию и можно было выбраться из этой толпы.
Покрепче сжав лямки рюкзака, я пробиралась через толпу школьников и учителей. Наконец, я выбралась в более-менее свободное пространство.
- Тариша! – крикнули сзади. Я обернулась. Ура! Это была Лиланния. Теперь мне не придется искать ее по всей школе.
- Тариша, вот держи, - она протянула мне небольшую книжицу в полупрозрачной пластиковой обложке, на которой красовался символ нашей школы. Внизу было выведено мое имя, очень красиво, кстати. – Спускайся вниз, найдешь светло-зеленый тиомобиль. Кроме тебя в Клай-Шу едут еще трое. Не скучай там и удачи!
Лиланния подмигнула мне, махнула на прощание рукой и нырнула в поток людей. Я махнула ей в ответ и направилась к лестнице, по дороге рассматривая свою книжку. Вдруг на меня кто-то налетел, чуть не сбив с ног. Я хотела возмутиться, даже крикнула "Эй!", но тут же осеклась, обжегшись о синий огонь его глаз, да так и замерла. Парень хмыкнул и стремительно исчез в толпе. Меня увлекли вниз по лестнице общим потоком. Я тут же забыла о происшедшем и поспешила к выходу.
Школьный двор был залит солнечным светом. Да, лето выдалось довольно жаркое. Но мне нравилось. Я огляделась. Повсюду стояли тиомобили, большие и маленькие. Вокруг них суетились школьники и учителя. Стоял гул голосов. Время от времени один из тиомобилей отправлялся в путь, мягко урча. Я посмотрела на большой голубой тиомобиль, который как раз уезжал. Внутри сидели младшие школьники. Я вздохнула, вспоминая, как только два лета назад я сама ехала в таком на летнюю практику. Там все было понятно. А сейчас. Клай-Шу – что это такое?
Я быстро нашла светло-зеленый тиомобиль. Дверь была открыта. Я заглянула внутрь. Две широкие скамейки из четырех были уже заняты. Я забралась внутрь и опустила рюкзак на правую от двери скамейку. Потом оглядела своих попутчиков. Оказалось, что мы знакомы.
- Ральти, Нанш? Так вы тоже едете в Клай-Шу?
- Да, Тариша. Здорово, что мы все знакомы, - отозвалась Ральти. Ее волосы, как обычно были заплетены во множество косичек и украшены забавными заколочками.
- Ну, ведь еще одно место свободно. Неизвестно, кто это будет, - сказала я.
Ральти пожала плечами. Нанш особенно не вникал в наши разговоры. Сидел в своей вечной серой шапочке, читал книгу.
- Интересно, что это за место - Клай-Шу? Может, ты слышала что-нибудь? – сказала Ральти. Я отрицательно помотала головой. - И зачем такая таинственность, вот что я не могу понять.
- Им нравится, чтобы мы ничего заранее не знали, наверное, - сказала я.
Мы замолчали. Лишь снаружи доносились возбужденные голоса, топот и шарканье ног, смех, хлопанье дверей, тихий гул моторов, шуршание колес, пение птиц, какая-то музыка и прочая уличная дребедень. Я задумчиво рассматривала свою книжицу, Ральти смотрела в окно, а Нанш читал. Нам не очень хотелось обсуждать наше путешествие, по крайней мере, меня оно немного пугало.
Корпус тиомобиля содрогнулся, когда в салон запрыгнул наш четвертый спутник. Взглянув на него, я узнала синеглазого парня, который столкнулся со мной в коридоре. Я знала его, но имени не помнила.
- Привет всем! Я Альтэй. Это единственное свободное сиденье? Да? Ну, ладно, подойдет! – Бросив рюкзак на пол, он уселся на скамейку, поджав ногу. – Эй, Нанш, помнишь меня? Мы вместе ходили на мячелет. А ты, кажется Ральти, так? – Девушка кивнула. Тогда он перевел взгляд на меня. – О! А с тобой мы столкнулись в коридоре. Извини. Сама понимаешь, толкучка была. Твое имя Тариша, я не ошибся?
- Нет, все правильно, - отозвалась я. 
- Так когда же мы едем?
- Как только водитель придет, наверное, - сказала Ральти.
И словно в ответ на ее слова дверца со стороны сиденья водителя открылась и за руль села молодая женщина. Из-под козырька кепки блеснули темные глаза, когда она обернулась к нам, положив локоть на спинку своего сиденья.
- Привет, ребята, - произнесла она. - Я Смила. Буду с вами двое суток туда, двое суток обратно. ("Мы будем ехать двое суток? - простонала Ральти. - Ужас!") Закройте дверь - и в путь!
Хлопнула и наша дверь (под непосредственным воздействием мощных рук Альтэя), заурчал мотор, добавив звуки в общий комок, и мы отбыли со школьного двора.
Сначала мы ехали по широкой дорожке зеленого парка, в центре которого и стояла школа. А выехав за ворота, мы оказались на шумной городской улице. Внезапно я ощутила любовь к своему городу. Ведь мне предстояло уехать отсюда на целый месяц. Я всегда любила его улицы, на которых смешались замки эльфов, низенькие землянки гномов и высокие людские дома. Я смотрела в окно, наблюдая за эльфами, гномами и людьми, спешащими по своим делам. Примерно через час мы выехали за пределы городской суеты и поехали по дороге, проложенной как бы ступенькой, поскольку справа от нас земля полого опускалась, а слева круто уходила вверх песочной насыпью.
Но мне быстро наскучил однообразный пейзаж. Я прислонилась к стене тиомобиля и открыла свою книжку, внезапно вспомнив о ее существовании.
- "Дорогая Тариша!" - было написано на первой страничке. - "Последующая информация только для тебя, делиться ею с остальными нежелательно. Итак, ты едешь в Клай-Шу. Это место каждому дает что-то новое. Там ты сможешь применить на практике все, чему тебя обучали все эти годы. Это испытание разума, души и тела, которое в силах пройти только старшеклассники и только избранные. Впрочем, не пугайся раньше времени. Если ты с успехом пройдешь это испытание - тебя ждут великие перспективы. Мы верим в тебя. Удачи!"
- "Задание №1," - гласила вторая страничка. - "С тобой едут еще трое. Наблюдай за ними, отмечай, какие с ними происходят изменения, как они себя ведут. Записывай свои наблюдения в конце каждой недели”.
Далее следовало четыре пустых листа, аккуратно разлинованных, видимо, для моих записей.
- "Задание №2. Наблюдай за собой. Описывай впечатления о каждом дне. Что интересного ты увидела, что нового узнала о себе и окружающем мире, что необычного случилось (интересно, они собираются дать подробную инструкцию моего поведения в Клай-Шу?)"
После 28 пустых, но все же разлинованных и с полями, страничек имели место еще два задания. «Задание №3. Слушайся своих наставников, не ленись, делай все, что они говорят (абсолютно все?)». На самой последней страничке было написано следующее: "Когда вернешься, сними копию с книжки, копию оставь себе, а оригинал отдай Лиланнии. Всего хорошего, Тариша! Приятного путешествия и успешного выполнения всех заданий! Помни - эта практика решит твою дальнейшую судьбу в большей мере, чем все предыдущие поездки. Да хранит тебя магия!"
После всего прочитанного мне стало только интересней, а вовсе не страшно. Какое бы испытание меня ни ждало, это обещало быть интересным приключением. Положив книжицу в карман рюкзака, я обнаружила, что в салоне стало как-то тихо. Я бросила взгляд на своих попутчиков. Они сидели, внимательно изучая свои именные книжечки, наверное, последовав моему примеру. У Ральти и Нанша лица были сосредоточенные, но по лицу Альтэя блуждала загадочная улыбка. Он первым закончил чтение, поднял голову и, заметив, что я на него смотрю, подмигнул мне.
- Вот такие вот дела! - сказал он, ловко пряча свою книжку в рюкзак. Я кивнула. Потом я легла на спину, заложив руки за голову. Я подумала о Маийтилли, своей подружке: куда она все-таки едет, и вообще как она там. Мы расстроились, узнав, что едем в разные стороны, накануне отъезда устроили себе сумасшедшую вечеринку, пообещали друг другу рассказать о своих поездках и расстались на месяц. Тут ничего не сделаешь.
Внезапно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Оказалось, что это Альтэй. Он сидел, скрестив ноги, и смотрел.
- Ты чего? - вырвалось у меня.
Он смутился, пробормотал "Ничего", выудил и рюкзака мини-игру и, перевернувшись на живот, преувеличенно увлеченно стал в нее играть. Я только покачала головой.
- Я и не думала, что это будет так сложно, - раздался голос Ральти.
Я перевернулась на бок. Ральти сидела, с сокрушенным выражением лица,  глядя на обложку уже прочитанной книжицы.
- Что, все так плохо? - сочувственно спросила я.
Ральти выдавила из себя робкую улыбку.
- Ну, не совсем все. Но все равно, я боюсь, мне с этим не справиться.
- Много заданий? - подал голос Альтэй.
- Не очень. Просто они какие-то дурацкие. Не представляю, с какой стороны за них браться. - И она сердито уставилась на книжку, словно та в чем-то провинилась.
- Может, все станет более понятным, когда мы приедем в Клай-Шу? - предположила я.
- Может быть, - уже печально согласилась Ральти (удивительно, как быстро у нее меняется настроение). - Ну ладно! Потом разберусь! - И она решительно сунула книжку поглубже в рюкзак, потом вынула маленький блокнотик в яркой обложке и стала что-то строчить, время от времени бросая взгляды за окно.
Я посмотрела на парней. Нанш уже снова мучил свою книжку (ну, а что еще можно делать с таким серьезно-скучным выражение лица?), Альтэй вернулся к своей игре. Я вспомнила, что взяла с собой набор для зарисовок, достала его, на минутку задумалась, что бы нарисовать, а потом мой карандаш стал выводить контуры салона нашего тиомобиля всего и всех, кто в нем находился. Я увлеклась и не сразу сообразила, что наш тиомобиль уже некоторое время никуда не едет. Интересно, почему? Похоже, не у одной меня возник этот вопрос, поскольку остальные вопрошающе смотрели на Смилу. Я перевела взгляд на нее. Наш водитель невозмутимо смотрела перед собой, положив руки на руль, словно ждала кого-то. И действительно, через пару минут дверь со стороны пассажирского сиденья отворилась и внутрь забрался гном, в кроссовках, голубых джинсах, в забавной гномской курточке и шапочке, с маленькой спортивной сумкой в руках. Он невозмутимо уселся рядом со Смилой, и мы поехали дальше. Смила даже и не подумала представить нам гнома. Эти двое о чем-то тихо разговаривали. Можно было разобрать лишь отдельные слова:
- …они, возможно… но тогда наши… и другие… но может быть появится… и все тогда… будет много… - говорил гном.
- Так почему вы… в том… странно, что не будет… слышала… ведь шар…
И все в таком роде. Не очень интересно, если не знаешь, о чем идет речь. Я перевернула страницу альбома и стала рисовать гнома, на всякий случай. Я снова увлеклась и вернулась к действительности, лишь когда Альтэй произнес:
- Смила, а кормление входит в план нашей поездки?
Я подняла голову и с удивлением обнаружила, что и в самом деле очень хочу есть. Смила, не поворачивая головы, ответствовала:
- Конечно, входит. Через полчаса остановимся в эльфийском трактире.
- Ладно, полчаса можно и подождать, - сказал Альтэй.
Глаза Ральти заблестели.
- В эльфийском трактире? Мы правда будем обедать в эльфийском трактире? - восхищенно сказала она.
- А ты что, никогда там не была? - небрежно спросила я, имея за спиной богатый опыт посещения трактиров.
- Никогда, - все еще восхищенно помотала головой Ральти. – Только в людских.
- Ну а теперь ты там побываешь, - пожала я плечами, и продолжила рисовать.
 Раздался тихий "бум" и скамейка подо мной слегка дрогнула – это Альтэй устроился рядом.
- Ты красиво рисуешь, - тихо сказал он. – Очень похоже.
- Спасибо, - ответила я.
- И все-таки я не понимаю, что это за гном.
- Видимо, знакомый Смилы, и она его просто куда-то подвозит.
- Может быть… - задумчиво прошептал Альтэй. - Но к чему вся эта таинственность? Как будто она не понимает, что нам жутко интересно.
- У меня есть две версии, - пожала я плечами. - Сказать? - Он кивнул. - Версия №1: мы должны сами обо всем догадаться. Это что-то вроде небольшой разминки. Может, мы должны испробовать какие-нибудь заклинания или что-то в этом роде. (Не, это вряд ли, - вынес свое резюме Альтэй. Ну, если честно, я и сама в  это не очень верила. Просто случайно пришло в голову) Версия №2: гном не хочет, чтобы мы знали, кто он. Может, он какая-нибудь знаменитость, путешествующая инкогнито или едет на секретное задание! И вообще, эти гномы - народ таинственный.
Альтэй согласно покивал, потом к чему-то прислушался и заявил:
- И вообще, я уже так есть хочу - жуть!
Я улыбнулась.  А где-то через десять минут мы остановились. Гном первым вылез наружу, наверное тоже очень кушать хотел. Смила повернулась к нам:
- Давайте, ребята, выпрыгивайте - будем питаться.
Мы радостно "загудели" и двинулись к двери. "Ура!" - сказал Альтэй, выпрыгивая из салона и помогая выбраться нам с Ральти. Протягивая мне руку, он подмигнул мне и слегка сжал мою ладонь. Я посмотрела на него, недоуменно нахмурившись. Он слегка пожал плечами и легкомысленно покачал головой.
Прозрачный вечерний ветерок коснулся моего лица, чуть потрепал волосы, и почти сразу я услышала нежный перезвон изящных колокольчиков, что висели на перекладинах между резными столбиками, подпирающими крылечко небольшого уютного домика. Этот трактир, носивший название "Цвет-цветы”, был окружен с трех сторон густым лесом. Уже смеркалось, и теплый свет круглых окошек казался очень милым и уютным.
- Так, ребята, а где же Нанш? - раздался голос Смилы.
Мы переглянулись и дружно заглянули в салон тиора. Нанш мирно дремал над своей чрезвычайно интересной книгой. Мы рассмеялись. Нанш приоткрыл глаза и сонно спросил:
- Что, уже утро?
Когда мы ему наперебой объяснили, что "нет, еще не утро", он соизволил выйти из тиора, Смила заперла дверь, и мы вошли в трактир, к несказанной радости Альтэя.
По небольшому уютному залу с овальными столиками, полукруглыми диванчиками и несколькими посетителями, витали вкусные запахи. Яркого света не было, только на столиках стояли светильнички в виде чашечек цветов, да из глубины листвы, что оплетала стены, подмигивали разноцветные круглые лампочки. Откуда-то доносилась тихая приятная музыка.
Мы шумно расселись вокруг одного из столиков (гном тоже составил нам компанию). К нам подошла женщина–эльф в зеленом платье и шапочке на темных гладких волосах, поздоровавшись, разложила на столе меню, обтянутые тонкой тканью песочного цвета, и удалилась. Мы развернули меню. Альтэй тихо хрюкнул от сдерживаемого смеха. Не знаю, что такого смешного он нашел в меню, просто названия были вроде "хейш под стальским соусом", "шимаунский суп", "чрук" и тому подобное. Но не все так страшно, ведь под названиями было подробное описание блюд. К тому же, я не новичок в этом меню, и в голове всплыли объяснения папы - истинного ценителя эльфийской кухни (и не только ее). И мне не составило труда выбрать себе обед. Выбирая, я слышала восторженный голос Ральти, интересующийся у Смилы, что есть что, юморные комментарии Альтэя (при этом он почему-то решил, что смешно должно быть именно мне) и спокойные объяснения Смилы. Я украдкой глянула на гнома. Он сидел возле Смилы, уткнувшись в меню, и едва заметно шевелил губами.
Мы сделали заказ, и вскоре наш столик был уставлен тарелочками и чашечками. Разговоры смолкли, и мы принялись сосредоточенно позлащать их содержимое. Где-то через полчаса, сытые и довольные мы погрузились в наш тиор и поехали дальше.
Стемнело, и Смила зажгла свет - отдельная лампочка над каждой скамейкой. Мы притомились, и разговаривать не хотелось. Я стала дорисовывать свою картинку, а когда закончила и взглянула на часы, было четыре часа двадцать минут, Уже можно было готовиться ко сну. Только вот вопрос - где мы собираемся спать? Вроде бы, никаких особых удобств в салоне не было, да и, наверное, в планы Смилы не входило не спать две ночи подряд. Я оглядела своих попутчиков - Альтэй зевал в потолок, лежа на спине и закинув ногу на ногу, Нанш… ох, ну неужели ему все еще не надоела эта книга?.. читал (ну словно ему такое задание дали, несмотря ни на что, читать, читать и еще раз читать), а Ральти печально-задумчиво смотрела в окно. Я последовала ее примеру. Только печали я никакой не чувствовала, скорее уж наоборот. Я с восторгом смотрела на бегущие за окном темные, точно вырезанные из черного картона и наклеенные на синий бархат сумеречного неба, силуэты деревьев. Иногда в эту волшебную тишину врывались яркие пятна огней проезжавших мимо тиоров и мерцающие точки придорожных трактиров. Потом мне наскучило однообразие за окном, и я отвернулась и просто сидела, обняв колени руками, прислушиваясь к мерному шуршанию колес и глухому ворчанию мотора.
Время клонилось к половине восьмого, когда Смила поменялась местами с гномом (это что, ОН будет вести тиор?!) и, обернувшись к нам, сказала:
- Ну что, ребята, пора ложиться спать.
- Мы будем спать прямо здесь?! Две ночи подряд?! - воскликнула Ральти (мы добавили наши возмущенно-удивленные лица).
- Ну, не все так ужасно. Здесь очень удобно. Вот увидите, - она подмигнула нам.
По указанию Смилы, мы нажали на какие-то там кнопки под сидениями и получили в наше полное распоряжение импровизированные, но вполне удобные кровати - наши скамейки теперь были шире, и по бокам у них появился невысокий бортик. Кроме того, мы достали подушки и одеяла, так что перспектива провести здесь две ночи не казалась такой уж ужасной. Не как в обычном нормальном доме, но тоже ничего. Между тем Смила организовала и себе удобную постельку из водительского сидения, слегка подвинув друга гнома. Я сняла ботинки и юркнула в свое уютное гнездышко, накрывшись одеялом до плеч. Я немножко повертелась, устраиваясь поудобнее, но тут мой взгляд упал на Альтэя. Он лежал на боку, укрытый до пояса, подпирая голову ладонью, и смотрел на меня. Ну, что он все смотрит и смотрит? Нет, мне–то, конечно, приятно, я даже, пожалуй, улыбнусь в ответ (на что его улыбка стала просто неимоверных размеров), но это чуть раздражало. Нет, не его взгляды, не он сам, а что–то, что я никак не могу вспомнить. Смила спросила:
– Все готовы к просмотру сновидений?
– Да, – почти хором ответили мы.
– Тогда спокойной ночи.
Щелкнули выключатели, оставив призрачный свет лишь над головой гнома. Мы пожелали друг другу спокойной ночи и затихли.
Я лежала без сна, прислушиваясь. Сначала в салоне еще раздавались звуки суетни в постелях, шорох одеял и тихий–тихий шепот Смилы и гнома, еще что–то обсуждающих, но потом затихли и эти звуки. Мерное покачивание тиора убаюкало меня, и я, уставшая от впечатлений этого дня, быстро уснула.
Назойливый солнечный луч уселся на мое лицо. Я чихнула и проснулась. Сладко потянувшись, я села и сначала взглянула на часы, потом оглядела салон. Был один час семь минут. Ральти, прихорашиваясь, задумчиво смотрела в окно, все еще окутанная сладкой дымкой сновидений, Смила уже успела поменяться местами с гномом, и теперь спал он, укрывшись одеялом с головой, Нанш что-то деловито писал (ну, спасибо хоть не читал, впрочем, все еще впереди), ну а Альтэй еще мирно спал, чему-то улыбаясь во сне.
– Доброе утро! – сказала я всем.
– Доброе утро! – ответили мне (Смила – чуть повернувшись, Нанш – лишь мотнув головой, Ральти – улыбнувшись и стряхивая сноведенческую дымку).
Я привела себя в порядок, натянула ботинки и убрала постель. Посмотрев за окно, я обнаружила, что мы едем по местности, покрытой бескрайними полями, желтовато–зелеными, изумрудными и коричневатыми, иногда обрамленные узорами деревьев. Но уже спустя некоторое время поля сменились лужайками и пролесками. Смила сказала:
– Будите вашего соню–попутчика, через пятнадцать минут – завтрак.
Я слегка тронула Альтэя за плечо. Он моргнул и открыл глаза.
– Доброе утро, – сказала я. – Вставай, соня, скоро будем завтракать.
– Завтракать – это хорошо, – ответил Альтэй, зевая и потягиваясь.
– Обжора, – усмехнулась я.
Мы въехали в небольшой яркий городок, большей частью застроенный гномскими домиками, хотя попадались там и обычные людские – кирпичные, двух–трех этажные. Городок еще только–только начал просыпаться. Улицы были пронизаны солнечными лучами. Воздух был свежим и бодрящим. Я стояла на гладкой поверхности дороги и подставляла лицо ветерку. Мы решили позавтракать снаружи симпатичного гномского трактирчика, за плетеным столиком. И снова езда. Друг гном покинул наше общество, оставшись, наверное, в этом милом утреннем городке. 
День, по-моему, был самым длинным в этой жизни. Я пыталась развлечься, рисуя, читая или болтая. Но все равно было жутко скучно. Мы пообедали в человеческом трактире и продолжали путь. Мне было немного жаль Смилу – она, наверное, жутко устала. Но работа есть работа.
Мы проезжали по улицам небольших городов – эльфийским, гномским и смешанным. Среди них не было, кстати, ни одного полностью человеческого. Просто местность такая. Люди в основном живут в противоположной стороне. Так уж вышло.
Когда я сидела, уже ближе к вечеру, склонившись над альбомом, откуда-то раздался перезвон колоколов. Я вскочила и прильнула к окну. В лучах закатного солнца горели золотом купола собора, стены которого таинственно белели. Я тут же открыла новый лист в альбоме и стала зарисовывать сие чудесное зрелище. Альтэй, постоянно заглядывая мне через плечо, вносил свои коррективы и замечания, чем сбивал творческое настроение. Но, вместе с тем, мне почему-то было очень уютно от того, что он был рядом.
Перед тем, как выключить на ночь свет, Смила сообщила:
– Завтракать будете уже в Клай-Шу.
Мы этому очень обрадовались – слишком уж нудно это – целый день провести в салоне тиора. Я еще долго лежала без сна, а мое воображение рисовало Клай–Шу и то, что будет там происходить. В довершение ко всему мне приснилось, что я бегаю по каким–то лабиринтам, никак не могу найти выход, а кто–то все время издалека называет мое имя и то тут, то там вспыхивает белый свет. Из этого странного сна меня вывел голос Смилы:
– Ребята, подъем! Клай–Шу уже скоро появится на горизонте!
Я вздохнула поглубже, пытаясь справиться с противной дрожью, оставшейся в наследство от ушедшего сна. На часах было пять минут первого, а снаружи творилось нечто совершенно волшебное. Справа сверкала голубая гладь моря, слева тянулся изумрудно–влажный лес. И солнце сияло, а небо было голубым–голубым, словно чисто вымытым. Спустя некоторое время море скрылось за зеленью леса, который тянулся теперь с обеих сторон. В салоне царило радостное возбуждение. Альтэй собирал свои вещи, каким-то непостижимым образом расползшиеся по всему тиору. 
Несколько минут мы ехали вверх по склону. Ну, а когда мы достигли вершины холма и покатились вниз, зрелище, представшее нашим взорам, заставило нас хором ахнуть от восхищения. Пожалуй, в словах нельзя описать всю эту красоту, это надо видеть. Но я попытаюсь. Холм полого опускался и справа переходил в густой темно–зеленый лес, простиравшийся, а слева тянулись поля и еще холмы. Вдалеке виднелась гладь моря, чьи воды отражали ярко голубое небо, пушистые горки белоснежных облаков и пронзительные золотые лучи солнца.
Между морем и лесом, на одном из холмов гордо возвышался Клай–Шу. Нет, это был не город, как предполагала я, и не деревушка. Это был замок, самый прекрасный из всех, что я видела – настоящий замок, а не стилизованные под них дома эльфов. Из–за невысокой стены украдкой выглядывали разноцветные башенки замка и белоснежный купол маленькой колокольни. Сам замок был сложен из белого камня, а украшен разноцветными. На меня повеяло какими–то  неизведанными тайнами. Именно так и произошло мое знакомство с Клай–Шу, и сердце замерло в радостном ожидании.
У резных ворот нас никто не встречал, но они были открыты. Смила заехала внутрь двора, сказала, чтобы мы выходили, вышла сама и, кинув: "Ждите", скрылась за массивной дверью замка. А мы стояли, четверо ребят с рюкзаками за спиной и тревожно и восторженно бьющимися сердцами в груди, посреди огромного двора, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и оглядывая окрестности. Прошла четверть часа. Нанш невозмутимо читал книгу – по–моему, он способен делать это в любой обстановке, Ральти ходила туда–сюда, Альтэй стоял, небрежно прислонившись к тиору, а я, бросив рюкзак на землю, ходила вокруг в радиусе пятидесяти метров, касалась маленьких камешков и колокольчиков, щедро развешанных повсюду, включая деревья, пыталась заглянуть в темные окна. Ральти раздраженно сказала:
– Ну сколько нам еще ждать?!?
– Сколько надо, столько и будем, – последовал невозмутимый ответ Альтэя.
– Скорее всего, здесь живут и эльфы, и гномы, и люди, – сказала я, подойдя. – И они будут помогать нам практиковать наши знания. Вот здорово!
– Да, это точно, – согласился Альтэй.
– Не вижу ничего здорового, – проворчала Ральти.
Нанш читал. Прошло еще минут десять.
– Эх, я есть хочу, – сокрушенно сказал Альтэй.
И тут к нам приблизился эльф в прекрасном плаще, и мне стало как-то неловко перед ним, что я была в шортах и спортивных ботинках. Не подходили они к этой местности и все! Эльф поприветствовал нас поклоном и знаком предложил следовать за ним. Мы подхватили вещи и последовали.
С некоторым трепетом в груди переступила я порог этого удивительного замка и оказалась в прохладном полумраке переднего зала. Таинственно мерцали голубоватые колонны, свет пробивался сквозь полупрозрачные занавеси на окнах, вычерчивая границу между залом и двумя коридорами, расходившимися направо и налево, освещенные желтоватым цветом, и падая на золотые узоры массивной двери, отделяющей, по–видимому, соседний зал. Нас ждало пятеро – трое эльфов, человек и гном. Посередине стоял старый эльф в потрясающем темно–синем плаще, расшитом золотом, Несмотря на возраст, его глаза сверкали жизнью, и он внимательно изучал нас. Слева стояли молодые эльфы – мужчина и женщина, укутанные в складки своих светлых плащей. Справа стояла женщина–человек в простой юбке и клетчатой рубашке и гном в коричневом костюмчике. Сопровождающий нас эльф сделал нам знак остановиться, сам почтительно поклонился пятерке и вышел. Мы робко стояли напротив этой внушительной пятерки и не знали, что делать дальше. Ну, парень широкой натуры Альтэй скопировал почтительный поклон и сказал запросто:
– Доброе утро!
Я последовала его примеру, только изменила приветствие:
– Здравствуйте!
Нанш и Ральти то ли ошеломленно, то ли смущенно молчали. Старый эльф о чем–то едва слышно пошептался со своим окружением, потом обратился к нам:
– Приветствую вас в Клай–Шу, мои юные гости! Не буду вас утомлять сейчас долгим разговором. Мои ученики сейчас проводят вас в ваши комнаты и ответят на ваши вопросы. Увидимся позже.
Его ученики подошли к нам. Альтэю и мне достались эльфы, Ральти – женщина, Наншу, соответственно, – гном. Эльфы повели нас по левому коридору, потом по маленькой витой лестнице наверх. По дороге мы молчали. Я смотрела по сторонам во все глаза, поскольку стены были сложены в узоры из крошечных камешков семи цветов радуги и белого. Свет, казалось, исходил от самих стен – я не сразу заметила почти плоские светильники под потолком. Повсюду были развешаны и расставлены всякие безделушки вперемешку с колокольчиками и растениями. Так мило, изящно, красиво. И от всего веяло тайной, вернее очарованием таинственности. Мне положительно здесь нравилось!
Нас привели на круглую площадку с двумя дверьми. Женщина–эльф открыла одну из них передо мной. За ней оказалась маленькая уютная комнатка. Стены были занавешены тканями нежно-зеленого цвета в маленький цветочек. Мебели было совсем немного – просторная кровать, стол и кресло, шкаф с зеркалом на дверце и крошечный столик у кровати. Лампы на столах и стенах были круглыми и походили на мячики. По комнате гулял свежий ветер, шевеля тонкие занавески на круглом окне. Я восторженно замерла на пороге комнаты своей мечты.
– Тебе нравится, – с уверенностью сказала женщина-эльф.
Я только согласно покивала головой, опуская свой рюкзак на пол.
– Теперь это твоя комната на месяц, – начала объяснять она. – Мы позаботились, чтобы у тебя было все, что тебе нужно. В шкафу ты найдешь одежду и обувь. В ящиках стола – вещи, которые могут тебе понадобиться. Эта маленькая дверь ведет в ванную комнату. У тебя есть час, чтобы устроиться и привести себя в порядок. Потом надень платье и жди – я за тобой приду. У тебя есть вопросы?
– Да. Как тебя зовут?
– Миа. А твое имя я знаю, Тариша.
– Ты будешь моей наставницей?
– Да. Столько, сколько понадобится.
– Хорошо. А когда все начнется? Когда мы начнем практиковаться?
– Завтра. Все начнется завтра утром. Сегодня мы будем знакомить вас с Клай–Шу.
– Хорошо. Теперь все более менее понятно, – кивнула я.
– Тогда я пойду. Встретимся через час.
Я опять кивнула, и, как только дверь за Миой закрылась, я подбежала к окну. Прекрасный вид, немножко непривычный простор после городских улиц, но мне здесь нравилось. Я посмотрела вниз. Там стоял маленький яркий домик, ну прямо как игрушечный. Я отошла от окна, покружилась на месте и стала устраиваться. Быстро разобрав рюкзак (я почти ничего с собой не брала, нам заранее сказали, что здесь будет все необходимое), я прошла в ванную. Она оказалась настолько современной, что мне на минутку показалось, что я не в замке посреди лесов и холмов, а в обычной квартире в центре большого шумного города. Я быстро приняла душ и, завернувшись в полотенце, подошла к шкафу. Внутри я обнаружила тщательно составленные комплекты одежды, к каждому из которых была своя пара обуви. Все они были подписаны – для занятий, для прогулок и т.д. Было там и платье, прекрасное длинное платье, моего любимого цвета молодой листвы. Оно мне очень шло. К нему прилагались маленькие туфельки из бежевой замши, как и поясок на платье. Я как раз заканчивала расчесывать волосы, когда пришла Миа. На этот раз она была без плаща в серебристо-сиреневом платье.
- Замечательно выглядишь, - сказала она. – А это тебе мой подарок. Наклони голову.
И Миа надела на меня тонкий золотой обруч с крошечным листиком из изумруда, который оказался посередине лба.
- Носи его, он соединит нас на время учебы.
Мы вышли, и я увидела Альтэя, выходящего в сопровождении своего наставника из комнаты напротив. Он тоже приоделся – белый с синими узорами костюм эльфийского покроя сидел на нем просто великолепно. Его лоб тоже охватывал обруч, но серебряный и с голубой звездочкой. Когда он увидел меня, глаза его заблестели. И когда мы пошли вместе за своими наставниками, он тихо сказал мне:
– Ты шикарно выглядишь.
– Спасибо, ты тоже – ответила я, улыбнувшись, а щеки в то время вспыхнули, и были, наверное, красные–красные.
Вниз по лесенке, по коридору направо, по другому коридору еще направо – и мы очутились в просторной столовой. В другую дверь уже входили Ральти и Нанш со своими наставниками, тоже приодетые, и на их лбах тоже красовались обручи. А стол уже был накрыт. Мы чинно расселись и стали ждать. Пришел старый эльф. Он представился (его имя было Зэл–Ши), произнес маленькую речь в нашу честь и предложил приступить к завтраку. Когда мы насытились, Зэл–Ши стал расспрашивать нас о первом впечатлении от Клай–Шу. Ну, это было совсем не увлекательно. Мы отчаянно смущались и говорили только общие слова. Хотя некоторые (не указывая пальцем) сражались со своим смущением изрядными дозами бесшабашной наглостью. Впрочем, Зэл–Ши отнесся к этому спокойно. Потом нас повели на экскурсию по Клай–Шу. У замка оказалось все, что, по моему личному мнению, должно у него быть – библиотеки, куча больших и маленьких комнат, лесенки и лестницы, дверь, ведущая в подземелья, пара огромных залов. Как нам поведал Зэл–Ши, этому замку уже почти тысяча лет (невероятно, но это правда!), он рассказывал нам его не короткую историю. Иногда мне было интересно, иногда жутко скучно. Побывали мы и в домиках снаружи. Часть из них была либо пустующей, либо для хозяйственных нужд, а в некоторых жили те, кому не очень нравилось жить в замке постоянно, в основном гномы. В ярком домике под моим окном жило как раз семейство гномов. А еще во дворе замка обнаружился домик для животных. Их было совсем немного – десять белоснежных голубей, пятнистая корова, курицы. Жил там и симпатичный мохнатый пес, который выполз из своего уголка, деловито обнюхал нас и доверительно лизнул мою ладонь. А по всей территории замка разгуливали кошки и коты самых разных пород. На нашей экскурсии мы пробыли до самого вечера. В конце нас старательно накормили обедом и оставили наедине со своими мыслями и впечатлениями в наших комнатах.
Я плюхнулась на кровать, утонув в подушках, и несколько минут просто лежала, закрыв глаза, без мыслей в голове, чувствуя как гудят ноги от ходьбы. А ведь мы всего–то погуляли по замку! Да–а–а…
Я села и посмотрела за окно. Там вовсю темнело, хотя небо все еще оставалось бархатисто–синим. На часах было около пяти. Я вспомнила, что вообще–то мне надо день описать в свою книжицу. Поэтому села за стол и описала. Еще пару минут я посидела за столом, положив голову на скрещенные руки, а в голову навязчиво лезли мысли об Альтэе. Я не могла заставить себя не вспоминать вновь, как он сегодня себя вел, что говорил.
Я почувствовала, что глаза уже слипаются, и стала готовиться ко сну. Я была уже в пижаме, когда в дверь постучали. Промелькнула мысль: "Ой, кто это?", и я пошла открывать. За дверью обнаружился – угадайте с трех раз кто – Альтэй.
– Ой, ты уже ложишься? Извини, – сказал он, впрочем, похоже, особой вины не ощущая, ибо его улыбка грозила вылезти за пределы лица.
– Ничего. Проходи.
– Да… Я… – он оглядел комнату. – У тебя тут уютно. Так я просто зашел поболтать об этом дне. Не против?
Ну, еще бы я была против! Я сидела в кресле у письменного стола, а он – прямо на полу, напротив меня. И мы говорили. Впрочем, большей частью говорил он. И все говорил, говорил… Заметив, наконец, что я уже с трудом остаюсь в состоянии бодрствования, он встал и с сожалением сказал:
– Ну, ладно, я пойду. Поздно уже. Извини, если я тебя утомил. Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, – ответила я и закрыла дверь. Подмигнув луне и звездам, я прыгнула в постель и, свернувшись клубочком среди подушек, сладко уснула.
Динь–бом–динь–динь–бом!!! Я даже слегка подпрыгнула на кровати, выдернутая из сна, но тут же откинулась на подушке, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Каков будильничек, а? Так, придется привыкать. А вообще верно. Зачем еще тут стоит колокольня?
Я бодро выпрыгнула из постели и побежала умываться. На сегодня для меня был приготовлен костюм для занятий – юбка и блузка эльфийского покроя. Как только я закончила одеваться, пришла Миа, уже аккуратно одетая в длинную светло–голубую юбку и кофточку без рукавов, а ее старательно причесанные светлые волосы лежали мягкими волнами.
– Доброе утро, Тариша, – сказала она, улыбаясь. – Хорошо спала?
– Еще бы! – ответила я, тоже улыбаясь.
– Хорошо. На этой неделе будут подготовительные занятия магией. Будете сидеть в библиотеке, читать эльфийские и людские магические книги – какие захочешь, вспоминать чему вас учили в школе и стараться отработать заклинания на практике под нашим руководством. Я уверена, тебе понравится. Пойдем?
И мы пошли в библиотеку. По пути нам попадались эльфы и люди, они приветствовали нас легким кивком.
В библиотеке уже вовсю кипела работа. Не хватало только Ральти и ее наставницы. Нанш, стоя на коленях в огромном кресле, склонился над книгой, водя по странице пальцем, а его наставник–гном (его, кстати, звали Шмах) стоял рядом и что-то тихо объяснял. Они не обратили на нас внимания. Зато Альтэй обратил. Стоя на небольшой лесенке и удерживаясь одной рукой, он второй рукой с тяжелым томиком махнул нам, при этом улыбаясь и говоря "Доброе утро!". Естественно, томик его слегка перевесил, но даже покачнувшись, он удержался и взглянул на меня, комично подняв брови. Я хихикнула, прикрыв рот рукой, успев заметить, как обменялись взглядами и едва заметными улыбками Миа и наставник Альтэя Йол, который стоял возле лестницы. Альтэй и Йол вернулись к своим делам, а Миа сказала:
– Ты можешь начать с любого вида магии. Ты ведь помнишь, какие они есть?
– Материальная, предметная, живая, стихийная, духовная и боевая, – отбарабанила я.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Миа. – И какую выберешь?
Я задумалась на мгновение.
– Ну, предметную.
– Пойдем.
Миа подвела меня к одному из стеллажей и показала, где какие тома находятся по временным и расовым характеристикам, сказав, чтобы я выбрала любую одну книгу. Я походила туда–сюда вдоль полок, скользя взглядом по корешкам. Я и представить себе не могла, что где-то существует столько книг с заклинаниями. В нашей школьной библиотеке их было хорошо если пятьдесят штук. Наклонившись, я вытянула одну – небольшой, но толстенький томик в потрепанном, но аккуратном переплете со страницами, заколдованными от старения.
– О, тебе нравится древняя магия людей, как я погляжу, – прокомментировала Миа.
Я пожала плечами и плюхнула книгу на ближайший стол, села в кресло и наугад открыла книгу. Она была написана на древнем языке, но я легко его выучила, в отличие от гномского.  Заклинание, на которое пал мой случайный выбор, носило название "Левитация маленьких предметов". Для меня это было просто. Я часто практиковалась в этом заклинании, как только узнала о нем. Оно здорово помогало в жизни. “Иртэно мигало ашнато шен. Сейтэй лилшу апт нитишен”, - негромко произнесла я, и карандаш, лежавший на моем столе, взмыл вверх. Пристально глядя на него, я пустила ее по комнате. Описав круг, карандаш опустился обратно на стол. Миа выглядела чуть удивленной.
– Неплохо, – сказала она. – Ты что, раньше его знала?
– Конечно, оно ведь входит в обязательные заклинания. В школьной библиотеке хоть и мало книг с заклинаниями, но это заклинание там есть. Мне оно нравится.
– Ты его уже запомнила, как я понимаю? – сказала Миа. Я кивнула. - Отлично. Достань–ка любую книгу с полки.
Я пожала плечами. Книга аккуратно вытащилась с полки, пролетела по дуге и мягко опустилась перед Миой.
– Просто замечательно, – сказала она. – Давай начнем все-таки с первой страницы.
Я открыла книгу на первой странице. На меня смотрели строчки Уменьшающего заклинания. Я его пробовала, но вот с обратным заклинанием у меня плохо получалось. Я вздохнула, украдкой глянула на остальных (вокруг Нанша поднялся жуткий ветер, слегка достигая и нас с Миой, а Нанш неумело пытался им управлять, а возле Альтэя же материализовалось нечто похожее на яблоко, только синего цвета и с двумя плодоножками, при этом сам Альтэй просто давился от смеха, а Йол ему что–то терпеливо втолковывал), отогнала мысли о завтраке и Ральти и углубилась в изучение заклинания. Пока я старалась его правильно выговорить, нам принесли завтрак. Я воспрянула духом, и несчастный карандаш, наконец-то уменьшился в три раза.
– Теперь обратное заклинание, - сказала Миа, - а потом сможешь позавтракать.
Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем карандаш вернулся к прежнему размеру, а я смогла приступить к завтраку, который превзошел все мои ожидания, ну а затем мы продолжили учебу.
Мы с Миой быстро пробегались по разным заклинаниям предметной магии. Это были заклинания, которые вполне могли пригодиться в жизни. Некоторые у меня получались сразу, над другими приходилось долго работать. Миа часто хвалила меня, и это воодушевляло.
Ральти присоединилась к нам где–то через час после завтрака. Они с ее наставницей Алисти о чем–то шушукались над книгой в дальнем углу библиотеки. Мне показалось, что Ральти живет по какому–то отличному от нашего расписанию. Впрочем, не моего ума это дело.
Обед нам принесли снова в библиотеку. И потом мы еще занимались часа три. Время не просто пролетело, а промчалось со скоростью света. Впрочем, я так устала от использования магии, что начла путать буквы в заклинаниях, а все эти книги казались просто пудовыми. Похоже, мои друзья чувствовали себя не лучше. Когда уже стемнело и библиотека осветилась уютными лампами в форме цветов, нам разрешили идти отдыхать.
Ура–ура! – вяло подумалось мне, когда мы с Альтэем плелись на свою лестничную площадку. И зачем нужно так много ступенек? – устало подумала я, перебирая ногами. О, дверь, ведущая в мою комнату, я готова тебя расцеловать! Ну, целовать я все–таки не стала, а просто открыла.
– Спокойной ночи, – устало сказал мне Альтэй и все–таки еще сумел подмигнуть мне. Герой! Я лишь приподняла уголок рта, вроде как улыбнулась, и скрылась в своей комнате. Кроватка, моя кроватка! – пела я про себя, принимая душ. – Кроватка, мягкая, удобная… на тебе так много подушек… вот уже ты так рядом (это я уже на пути к ней)… В дверь постучали. Думаете, кто? Альтэй? А вот и нет! Миа! А в руках у нее чашечка.
– Вот, выпей. Это поможет тебе восстановить силы, - сказала она.
Я выпила чуть сладковатый напиток, Миа пожелала мне доброй ночи и ушла, а я забралась под одеяло и тут же уснула.
Я проснулась вдруг среди ночи. Спать не хотелось. Только вот душно было. Я повернула голову к окну – несколько слов – и оно тихо открылось. В комнату влетел свежий ночной ветер, как мягкая прохладная шаль коснувшись моего лица и рук. Дневная усталость ушла от меня, и мне было хорошо. В углах комнаты мерцали маленькие ночники. А пол комнаты пересекал серебряный лунный луч, карабкался по моей кровати и глядел на меня со стены. С улицы доносился нежный перезвон колокольчиков. Я лежала и наслаждалась его звучанием. Внезапно моей щеки коснулся яркий свет. Я села и взглянула на окно. Там, на подоконнике, сидела маленькая светящаяся фигурка с крыльями. Я не видела ее лица, все внутренние контуры заливал этот свет. Я увидела, что она подняла руку и протянула ее мне. Я выскользнула из постели и подбежала к окну. Я коснулась маленькой ладошки, и мы летели вдоль лунного луча по темному небу. Зачем–то мы вдруг остановились. Фея указывала на холм, на вершине которого стояло дерево. Затем все внезапно вспыхнуло и потемнело.
– Тариша! Тариша, ты в порядке? – услышала я голос Миы. 
Я открыла глаза. Комнату заливал солнечный свет, а я лежала на полу с подушкой в обнимку и ничего не могла понять.
– Да вроде бы я в порядке, – растерянно сказала я. – А что случилось?
– Ты упала с кровати, – сообщила мне Миа.
– Ну, и что? – рассмеялась я.
Миа тоже рассмеялась.
– Ты уж поосторожнее спи, – сказала она. – Я–то бегу, думаю, с ней что–то случилось.
Я коснулась обруча.
- Это с помощью него?
- Да, - кивнула она. – Ну, давай одевайся – и пойдем заниматься.
Через полчаса мы уже были в библиотеке. И все было, как вчера, только мы занимались стихийной магией. Да, а Альтэй в тот день занимался предметной магией и не мог придумать ничего лучшего, как уменьшить стол, за которым я занималась. А так как у него никак не получалось обратное заклинание, то, прождав где–то пятнадцать минут, я сама возвращала столу первозданный вид. Мы снова занимались до темноты, и у меня не было времени думать о странном ночном видении. Только оказавшись в своей комнате, уже выпив восстанавливающий эликсир, я вспомнила о нем. И, пересилив усталость, все–таки села за стол и записала его в книжицу, добавила впечатления двух прошедших дней и стала готовиться ко сну. Я подошла к окну и, помедлив немного, оставила его открытым. Эту ночь я спала без снов. Снова пришло утро. Еще вчера Миа сказала мне самой спускаться в библиотеку. И выходя из комнаты, я увидела Альтэя. Он поздоровался, сказал, что я прекрасно выгляжу и предложил пойти вместе. Мы пошли. Наши наставники уже ждали нас. Я изучала духовную магию. Так прошли еще три дня. В эти дни я выучила много заклинаний всех остальных видов магии. Мы с Альтэем шли вместе в библиотеку, вместе возвращались. И я  даже не помню, о чем мы тогда говорили. В последний день первой недели нам разрешили отдохнуть, поделать все, что хотим. В тот день нас кормили в столовой. И мы были за столом вчетвером, без наставников.
За завтраком я внимательно оглядела своих друзей. Я обнаружила, что в глазах Ральти зажегся особый свет, они изменились, стали казаться больше и светлее. Она стала по-иному заплетать свои косички, по-иному одеваться. Ее движения стали мягче. И, похоже, не я одна заметила эту перемену. Нанш, за эту неделю чудеснейшим образом превратившийся из замкнутого скучноватого типа в веселого общительного парня, который, правда, так и не расстался со своей шапочкой, все время был рядом с Ральти, ухаживал за ней, и после завтрака они куда–то ушли вдвоем. Я знала, что и сама изменилась за эти дни. Я стала более тихой, как мне казалось. И еще ведь появился Альтэй. Я часто думала о нем, и сейчас, когда он предложил прогуляться по замку, я сразу согласилась. Мы мало говорили друг с другом за эти дни, заполненные изучением магии, так что это был наш шанс лучше узнать друг о друге.
Я знала Альтэя четыре года, мы ходили на некоторые общие предметы. Но это было только общение внутри школы – и не более того. Сейчас он казался мне более близким. Мне было приятно быть с ним. Мы бродили по замку, не имея особой цели. Альтэй рассказывал мне какие–то смешные истории, героями которых был либо он сам, либо его друзья. Я вежливо слушала  его, иногда смеялась. Но меня не покидало какое–то странное чувство, новое для меня.
Маленькая винтовая лестница привела нас с Альтэем на площадку наверху башни. Мы смотрели на вид, открывавшийся оттуда (холмы и лес, море, синее–синее, стрела дороги, над всем этим – яркое небо со множеством быстро бегущих облаков, иногда заслоняющих солнце). Через площадку башенки пролетал ветер, развевая волосы. Я стояла, слегка опираясь об ограждение площадки.
– Правда, красивое место? – сказала я.
– Да… Но ты красивей.
И Альтэй обнял меня. Я обернулась в его объятьях. Прежде холодный и пронзительный синий огонь его глаз сейчас излучал нежное тепло. Его губы коснулись моих. Я слегка отстранилась.
– Аль, зачем ты?…
– Мы давно знакомы, Тари. Но ты всегда была занята своими делами и друзьями, почти не обращала на меня внимания. Это совместное путешествие – наш шанс разобраться в чувствах. Я люблю тебя, Тари, люблю с того момента, как ты первый раз прошла мимо меня по коридору.
- О… Аль… я…
Он осторожно убрал руки.
– Извини, – тихо сказал он.
Облако скрыло от нас солнце. Я поежилась.
– Пойдем вниз, ладно? Здесь холодновато.
Он молча кивнул, и в его глазах я увидела боль, от которой и мое сердце сжалось.
Я вернулась в свою комнату и сидела на подоконнике, обняв колени, глядя, как разыгравшийся ветер гнет деревья. Пришла Миа.
– Эй, почему грустим? – спросила она, усаживаясь рядом.
- Альтэй… - прошептала я. – Он сказал, что любит меня…
- А ты?
- Я боюсь ошибиться…
- Прислушайся к своему сердцу. Оно не обманет.
Коснувшись моего плеча, она встала и ушла. А я сидела и думала. Я не стала спускаться в столовую на обед, мне не хотелось есть. И спасибо всем, меня не стал никто беспокоить. Я до самого глубокого вечера была одна со своими мыслями.
Той ночью мне снился Альтэй. Он стоял на фоне моря, с такого же цвета глазами. Он улыбался, протягивал мне руку и говорил: "Пойдем". Я касалась его ладони, и за спиною вырастали крылья, крылья любви. И мы шли по воде, обнявшись…
Тихий шорох дождя за окном как нельзя лучше подходил к настроению, с которым я проснулась – такая задумчивая растерянность. Когда пришла Миа, она, конечно же, сразу прочитала мое настроение в глазах, но ничего на это не сказала, а сообщила:
– На этой неделе вас ждут тренировки. Первые три дня будете работать поодиночке. Каждому дадут задание, времени на его выполнение, три дня, но чем скорее выполнишь, тем больше времени на отдых…
Миа протянула мне маленький сверток и листок тонкой бумаги с затейливым орнаментом по бокам.
– Вот. Это твой завтрак и задание, – сказала она. – Тебе все придется делать самой – вспоминай чему учили в школе и наши занятия магией. Удачи! – И ушла.
Я взглянула в листок. Задание состояло из ряда задач, которые складывались в цепочку. Ничего особенного, но, наверное, предстоит поработать. Я вздохнула, неторопливо оделась в костюм для тренировок – брючки, топик, плащ с капюшоном и ботинки. Все моих любимых цветов. Перед выходом я подошла к окну, посмотрела на дикий дождь снаружи, в который примешивался звон колокольчиков, мелькнула мысль об Альтэе и пропала. Я закрыла окно и посмотрела на первый пункт в своем листке: "Найди в подземелье замка маленькое растение с треугольными листьями". Заклинание поиска – утомительно, но несложно. Сложив листок и положив его в карман, я решительно отправилась вниз, в подземелья замка. Вниз по лестнице, прямо по коридору, налево, еще вниз, открываю тяжелую дверь, еще немного прямо и вниз – и я ниже уровня земли, в подземелье. Если оно такое же большое, как сам замок – мне предстоят долгие поиски.
Я пошла вперед. Доходя до какой-нибудь развилки, я произносила заклинание поиска, и оно вело меня в нужном направлении.
Внезапно откуда–то из–за угла выскочило какое–то жуткое чудовище. Не берусь его описать. Оно было просто… чудовищным. На мгновение я замерла. Оно не нападало и, применив заклинание, я увидела, что это была всего лишь иллюзия. Еще одно заклинаньице – и чудовище исчезло.
Не знаю, сколько времени я шла по подземелью, но наконец-то, я нашла нужное растение. Оно притаилось в небольшой нише. Я взяла его и посмотрела в свой листок. Напротив первого пункта красовался светло–зеленый светящийся кружок. А что касается второго задания, то вот хорошо, что я еще не ушла из подземелья. Ибо оно заключалось в том, что требовалось напоить растеньице из подземного источника. Хм… тут требовалась стихийная магия. Я еще недоумевала, зачем мне учить заклинание поиска воды – слава миру, в городах с ней проблем не было. И вот надо же – пригодилось. Заклинание вело меня вперед, не давая сбиться со следа, пока я не уперлась в стену, сложенную из разноцветных камешков. Сквозь стены проходить я не умела, значит, нужно было найти тайную дверь. Правда, искать их я тоже не умела, и стала ощупывать каждый камешек, в надежде, что какой-нибудь окажется кнопкой.
"Р–р–р–р", – сказали за моей спиной. Я обернулась – на меня уставилась пара узких, светящихся красно-желтых глаз. Животное НЕ выглядело дружелюбным. У меня екнуло внутри, но тут на меня снизошло вдохновение, и я быстро произнесла заклинание приручения. Животное тихо фыркнуло и приветливо завиляло хвостом. Я улыбнулась и потрепала его по загривку.
– Ну, что, мы друзья?
По–моему, оно было не против. Хитро взглянув на меня, оно деловито подошло к стене и ткнулось носом в один из камешков. Где–то раздался звук, словно разжалась пружина, и почти в самом углу открылась маленькая дверь. Животное вильнуло хвостом и быстро убежало, а я осторожно прошла через дверь. Очень маленькая комната, половину которой занимает круглый бассейн, наполненный кристально-чистой водой, а посередине плещется фонтанчик.
Я напоила растение, и один из его листиков внезапно засветился и превратился в драгоценный камень. Я взглянула в листок. Так, второй пункт был уже отмечен, а третий звучал так: "Возьми драгоценный камень, на берегу моря найди три больших камня и помести этот камень посередине”. Здорово! Мне надо идти к морю! Я очень люблю море. И один из моих любимых цветов – цвет прибрежного песка. Я быстро нашла выход из подземелья, но была очень удивлена, увидев за окном темное небо, подмигивающее мне россыпью звезд. А я-то была уверена, что прошло не больше четырех часов. Я внезапно осознала, что очень устала и хочу есть – ведь пирожки, которые дала мне Миа, - это все что я съела за это время. Я пошла в свою комнату, и очень обрадовалась, увидев там на столе поднос с едой. Я за несколько минут управилась с едой, сделала записи в своей записной книжке и отправилась спать.
На следующее утро, которое выдалось туманным, я продолжила выполнять задания. К счастью, к тому времени, как я добралась до моря, туман рассеялся, и я смогла насладиться неспешной прогулкой по берегу. Три камня я нашла легко, но они были сами по себе, и как положить мой камешек между ними – оставалось загадкой, пока до меня не дошло, что от меня требуется левитация. Попыхтев с заклинаниями, я все-таки составила из камней треугольник и поместила свой камешек между ними. Вспыхнул свет – и вместо камешка появился маленький свиток – карта, если быть точнее. Это была карта леса. Еще одна стихия. Я поплутала по лесу, и нашла еще один свиток с заклинанием на этот раз. Бродя по лесу, я видела разных зверушек, которых раньше видела только на картинке или по телевизору. Это было незабываемой прогулкой. А что касается заклинания, мне предписывалось его выучить. Это было боевое заклинание, с помощью которого я могла выпускать золотые стрелы. Очень красиво, между прочим. Но мало было выучить заклинание – мне пришлось опробовать его на маленькой площадке между холмами – там на меня нападало сразу несколько существ. Если честно, я тогда перепугалась, но заклинание произносила правильно. Тогда уже стемнело, и заклинания, которыми мы обменивались, красиво сверкали в небе. Меня тоже задел один из шариков, которые выпускали они, но боль пропала, как только мы закончили. В конце я отнесла свой список, все задания в котором были отмечены, в определенную комнату, и могла отдохнуть. Был уже вечер, так что я отправилась спать, но поскольку я управилась за два дня, еще один день был в полном моем распоряжении.
Я провела его в своей комнате, отдыхая от беготни прошлого дня. Я записывала свои впечатления в книжечку, рисовала. Я подолгу сидела на окне, глядя на нежную дымку тумана над землей и серое небо. Такую погоду я тоже ведь люблю, кроме того, она действует на меня успокаивающе – как раз то, что нужно. Мне приносили еду прямо в комнату. Когда я рисовала, особенно не задумываясь, что же я рисую, мой карандаш вывел контуры моего странного видения, той маленькой сияющей фигурки. И в какой–то момент, не знаю, показалось мне или на самом деле, но она вдруг ожила, прямо на листке бумаги. Она протянула ко мне руки, словно умоляя о помощи. И перед глазами опять промелькнул тот холм с одиноким деревом на вершине. Но через мгновение все пропало. Рисунок снова стал рисунком. Я помотала головой. И вскоре забыла об этом, ведь где–то около часа дня я услышала шаги на лестнице, потом вздох облегчения и голос Альтэя:
– О, это закончилось! Слава небу!
Я соскочила с кровати, где разлеглась, рисуя в альбоме, и выглянула за дверь. Альтэй как раз открывал свою.
– Привет! – сказала я.
Альтэй обернулся:
– Привет!
– Ты уже закончил? Трудно было?
– Нет, не очень, – он передернул плечами. – А вот устал очень. Полночи пробегал. А ты когда закончила?
– Вчера.
– Здорово!
– Ну, ладно. Иди отдыхай, – сказала я. – Увидимся позже.
И я закрыла дверь. Вернувшись на кровать, я опустилась на спину, заложив руки за голову. Я думала об Альтэе. Вот странно. Мы были знакомы четыре года, но только сейчас смогли разобраться в своих чувствах друг к другу. По крайней мере, мне так казалось. Я прикрыла глаза, глубоко вздохнула, потом открыла и доверительно прошептала потолку: "Я люблю тебя, Аль". Мне стало легче. Я встала с кровати и тихо прошла к комнате Альтэя. Приоткрыв дверь, я с любопытством заглянула внутрь. Набор мебели был такой же, как у меня, только ткань на стенах была в клеточку и кое-где валялись его вещи. Альтэй, так и не раздевшись, лежал на не разобранной кровати и сладко спал. Устал, бедняга. Я присела на край кровати. Некоторое время просто смотрела на него. Он чему–то улыбался во сне и тихо посапывал. Слегка проведя рукой по его волосам, я погладила его по щеке, потом накрыла его кончиком покрывала и ушла.
На следующее утро первое, что я увидела, открыв глаза – это лицо Альтэя. Он сидел на краю моей кровати и солнечный свет, сияя в его волосах, отражался в синих, как лесные озера, глазах.
– Доброе утро, Тари, – были его слова.
Я кивнула, улыбнувшись. Он нагнулся и слегка коснулся губами моего лба.
– Одевайся–собирайся–завтракай и нас всех ждут внизу.
Через полчаса мы уже шли вместе к выходу во двор. И в последующие три дня мы проходили тренировочный лабиринт, в котором было понапихано и понатыкано всяких ловушек и препятствий, которые надо было преодолевать с помощью заклинаний. Каждый должен был сам пройти этот лабиринт до конца, ни разу не оступившись. Лично я каким-то чудом прошла его с первого раза. Альтэй – с третьего. И потом мы с ним только совершенствовались, стараясь пройти лабиринт в минимально короткий период времени. Нанш смог пройти лабиринт с не–знаю–какой попытки на второй день. А Ральти билась–билась, старалась–старалась, Нанш за нее волновался–волновался, но у нее получилось лишь утром третьего дня, когда она собрала все свои знания и всю решимость в кулак. У входа–выхода стояли наши наставники, утешали, хвалили, подбадривали нас, поили и кормили. Но, наконец, лабиринт был пройден всеми – и нам пообещали весь оставшийся и весь следующий день отдыха. Мы прыгали и кричали "Ура!". Ну, почти прыгали. Ральти заявила: "Вот пойду, и буду валяться в постели весь день!" – и удалилась. Нанш ничего не сказал, но тоже куда–то тихо смылся. Альтэй неуверенно на меня взглянул. Я кивнула. Он взял мою ладонь в свою, и мы пошли вдвоем куда–нибудь. Мы пошли гулять по холмам, окружавшим Клай–Шу, зеленым и свежим, под деревьями в лесу, а под вечер вышли к морю и любовались закатом, обнявшись. Стемнело – вернулись в замок. Аль последовал за мной в мою комнату. Я села на кровать, а он устроился у меня в ногах, не выпуская мою ладонь из своей.
- Тари, - сказал он, - ну, почему мы не узнали друг друга получше с самого начала. Ты – просто сокровище, милая моя.
- Я не знаю, Аль. Может, так надо было?
- Может быть… Но, наконец, мы вдвоем, и…
В этот момент раздался стук в дверь, и я пошла открывать. Это была Миа.
– Зэл–Ши хочет поговорить с тобой, – сообщила она.
– Прямо сейчас?
– Да, пойдем.
Я бросила виноватый взгляд на Альтэя, пожала плечами, мол, что поделаешь, и поспешила за Миой. Она привела меня к двери в кабинет Зэл–Ши. "Проходи", – шепнула она мне, открывая дверь. Я вошла. Из открытого окна, возле которого стоял Зэл–Ши, заложив руки за спину, доносились веселые голоса и звон колокольчиков.
– Здравствуйте, – сказала я ему.
Он обернулся. Я даже вздрогнула от его пронзительного взгляда.
– Кто ты? – Спросил он. Я непонимающе посмотрела на него. – Ты… другая. Сюда приезжали многие ребята, но ты отличаешься от них всех. Ты сильнее. Ты быстрее всех справилась с заданием, прошла лабиринт с первого раза – почти невозможно! Кто ты?
- Я… просто я, - растерянно ответила я. – Я никогда не была отличницей в школе и не пользовалась большой популярностью среди сверстников. Я обычная.
- Милое дитя, - Зэл-Ши покачал головой, - значит, ты даже не представляешь, какая сила заложена в тебе. Ты одна из избранных, которые рождаются раз в столетие. Магия – твой удел.
- Я люблю магию… - все, что могла сказать я.
Некоторое время Зэл-Ши молча смотрел на меня.
- Твои глаза, в них я вижу чудо. Мы не ошиблись, пригласив тебя сюда, Тариша. Ну, иди. Нам еще предстоят долгие беседы.
Я попрощалась и направилась к выходу. Растерянная и ошарашенная, я вернулась в свою комнату. Альтэй нетерпеливо ожидал меня там.
– Ну, что? Что ему было нужно? – спросил он.
– Представляешь, я избранная, - сказала я.
– Как это?
– Не знаю. Он сказал, что магия – мой удел, и что в моих глазах он видит чудо.
– Дай-ка я посмотрю.
Альтэй нежно притянул меня к себе и поцеловал. Через открытое окно ворвался все тот же звон колокольчиков. Я любила этот звон, любила это место, любила Альтэя… Мы болтали с ним до позднего вечера, и на следующий день не расставались. Но где–то к тринадцати часам, когда моросящий дождь превратился в ливень, замок вдруг содрогнулся. Через секунду появился звук. Он нарастал, достиг своего пика так, что даже уши заложило, и стал таять, пока не сошел на нет. Мы с Альтэем стояли в коридоре замка, держась за руки, и испуганно оглядывались.
– Жуть какая–то, – передернул плечами Альтэй.
– Но что это было? – прошептала я.
– Нужно все выяснить, – решительно сказал Альтэй и потащил меня за собой куда-то.
Мы столкнулись с Йолом, выходящим откуда–то. Он выглядел крайне взволнованным.
– Что произошло? – спросил у него Альтэй.
– Ужасное, ужасное событие! Зэл–Ши был похищен!
– Что?!? – воскликнули мы хором.
– Кем? – спросила я.
– Когда? – спросил Альтэй. – И как?
– Это все его завистники. Как ни глупо это звучит, но конкурирующие Хранители Знаний, – Йол уже начал приходить в себя, и его голос стал выравниваться. – Видите ли, Клай–Шу считается лучшим среди подобных ему. Так было решено. Но не все согласны. И они могущественные маги. Вот так.
– И что теперь? – спросил Аль.
Йол только открыл рот, чтобы продолжить объяснения, как позади нас раздались быстрые шаги и голос Миы:
– Йол, что это?
Она подбежала к нему и схватила за руку. Они обменялись долгими взглядами. Затем Йол произнес:
– Зэл–Ши был похищен.
На лице Миы отразились страх и печаль.
– Есть ли хоть какие–нибудь следы?
– Нет. Только записка: "Не мешайте нам творить то, что мы считаем необходимым".
– И что теперь? – спросила я. – Ведь как-то его можно спасти?
- Я уже все перепробовал. Может, вы теперь попробуете?
- Мы? – мы с Альтэем переглянулись. – Но мы мало что можем.
- Попробуйте, - согласилась Миа,  - кто знает…
Тут мы увидели Нанша, Ральти, Алисти и Шмаха с еще одним гномом и двумя эльфами. Все они были испуганны, взволнованны и хотели узнать, что случилось. Йол и Миа объяснили им, что произошло, и мы со своими наставниками проследовали в кабинет, где произошло похищение. Наши наставники, нахмурившись, собрались вместе и что-то негромко обсуждали. Ральти и Нанш рассеянно оглядывались. Мы с Альтэем бродили по кабинету, взявшись за руки. И внезапно меня что-то словно коснулось. Я остановилась. Мне показалось, что я вижу колеблющийся лучик света. Он не исчезал и вел к окну.
- Что случилось, Тари? – спросил Альтэй.
- Я вижу какой-то лучик света, - сказала я.
- Лучик света? – внезапно заинтересовалась Миа, подходя поближе. – Как он выглядит?
- Он слегка мерцает. Он постоянно меняет цвет.
Миа переглянулась с остальными наставниками.
- Тариша! Ты видишь след магии! Это мало, кто может, - изумленно сказала она.
- Что за след магии?
- Он ведет к тому, кто сотворил заклинание и держится несколько часов, - торопливо объяснила Миа.
- Скорее! Нам нужно идти по нему, пока он не растаял, - сказал Йол. - Неизвестно, как далеко он уводит.
Наши наставники немедленно отправились собираться, а нам было сказано одеться для прогулок и ждать внизу. Уже черед пятнадцать минут мы стояли внизу, ожидая наших наставников.
- Не понимаю, нам-то зачем идти? – сказала Ральти. – Я боюсь.
- Не бойся, милая, - ответил Нанш, сжимая ее руку.
- Я думаю, они хотят, чтобы мы попрактиковались, - предположил Альтэй.
- Не бойся, Ральти, мы ведь будем не одни, - сказала я.
И вот появились наши наставники. Они вручили нам по дорожной сумке с едой и водой и отвели в конюшни, где нас ждали прекрасные единороги. Я до этого каталась на единороге лишь два раза. Эти прекрасные животные были хороши тем, что были быстры и не нужно было учиться ездить на них. Но они не выдерживали городскую среду, поэтому встретить их можно было только в местах, подобных Клай-Шу, ну, или в дикой природе.
- Ты все еще видишь след магии, Тариша? – спросила Миа.
- Да, довольно четко.
- Тогда едем.
И мы поехали. Я ехала впереди, и Аль ехал рядом со мной. Мы молчали. Аль выглядел спокойным. А меня не оставляло какое-то странное чувство. Я никак не могла понять, в чем дело. Наши спутники негромко переговаривались сзади. Единороги бежали бодрой рысью. След вел куда–то вглубь холмов. Он пролетал над ними, а нам приходилось их огибать. Стремительные порывы теплого ветра крутились над нами, пытаясь сорвать плащи, развевая волосы.
Так мы ехали часов пять. Потом с неба посыпались маленькие капельки. Накинув капюшон и придерживая его рукой, я напряженно вглядывалась вдаль, туда, куда настойчиво вел след. Холмы уже все гуще были покрыты деревьями и сбоку от тропы вырисовывался зеленый массив леса. Изредка раздавались резкие крики птиц.
След вел вглубь холма, не выходя из него. Я остановилась.
- Что случилось? – спросила Миа, подъезжая.
- След ведет прямо в этот холм, и он начинает таять, - отозвалась я.
- Значит… - начал Йол, но в этот момент позади нас раздались возгласы Ральти и Нанша. Мы обернулись. На них пикировали птицы с хищно изогнутыми клювами и темно–красным оперением.
– Айту! – воскликнула Миа.
– Что? – переспросила я.
– Айту, птицы Айту, – боевое заклинание на расстоянии, – пояснила она.
Тем временем Шмах и Йол уже пытались справиться с ними магическими стрелами. Птицы были маленькими, но их было так много! Нанш заслонял собой Ральти и пытался орудовать белыми шарами. Альтэй поднял руки над головой и что–то произнес. С его ладоней сорвались тонкие лучи света и пронзили несколько птиц. Я тоже использовала выученное мной заклинание, и вскоре с птицами было покончено.
– Это все по–настоящему, по–настоящему, – произнес дрожащий голос Ральти.
Я взглянула на нее. Она вся мелко дрожала, прижимаясь к груди Нанша, который растерянно держал ее за руку. Алисти внимательно посмотрела на нее:
– Ты еще можешь вернуться.
– Нет, – в глазах Ральти вдруг вспыхнул огонек, и она успокоилась. – Я хочу идти дальше.
– Хорошо, – кивнула Алисти, и по ее лицу скользнула едва заметная улыбка.
Мой взгляд упал на Шмаха. У него на предплечье алела рана, оставленная острым клювом магической птицы. Миа пришла к нему на помощь, нежным прикосновением залечив рану, так что от нее и следа не осталось. Меня всегда восхищало заклинание исцеления, хотя я сама еще недостаточно хорошо освоила его.
– Как вы думаете, что это было? – спросил Нанш, имея в виду эту атаку.
– Кажется, кто–то не хочет, чтобы мы шли дальше, – нахмурив брови, сказал Йол.
– Но мы должны идти! – сказала я.
Остальные согласно кивнули.
- В этом холме должна быть секретная дверь, - сказал Йол. – Тариша говорит, что след ведет вглубь него.
- Где он входит в холм? – спросил Шмах. Я показала. – Тайные двери – это по моей части.
Он слез с единорога и, решительно приблизившись к холму, произнес заклинание. В ответ на его слова открылся темный проход.
– Он слишком мал для единорогов, – сказал Йол. – Их придется оставить здесь.
Мы так и сделали. Миа что–то шепнула каждому из единорогов, и мы по одному зашли в подхолмное царство. Там были ступеньки – много-много ступенек – и они вели вниз. Я с ужасом подумала, что потом по ним же придется идти НАВЕРХ. Впрочем, до этого момента надо было еще дожить.
Наконец, ступеньки закончились, и мы оказались в полумраке подземного коридора. Я шла впереди, но след магии быстро таял, пока не исчез совсем. Впрочем, пока коридор вел вперед, и никаких ответвлений не было.
Внезапно темнота отступила, и мы попали в круглый зал с четырьмя дверями. Под низким потолком притаились светящиеся шары ламп. Я остановилась.
- След пропал, - сказала я.
– И… что теперь? – испуганно раскрыв глаза, спросила Ральти.
– Остается только разделиться и исследовать эти коридоры, – сказал Йол.
– Как это "разделиться"? Я не хочу разделяться! – воскликнула Ральти.
– Ш–ш, – успокоил ее Нанш. – Я пойду с тобой. Я не брошу тебя.
- Да, давайте разделимся по двое, и исследуем каждую из дверей, - сказала Миа.
– Да, но как мы свяжемся, когда найдем что–нибудь? – спросил Нанш ("Или попадем в беду", – подумала я).
- Ваши обручи передадут нам ваши мысли, если вы захотите, - сказала Алисти.
И на этом мы открыли каждый свою дверь, и углубились в темноту подземных туннелей.
Освещая путь маленьким магическим шариком и держа Аля за руку, я осторожно ступала по гладкому полу каменного коридора. Стояла тишина такая, что даже в ушах звенело, она нарушалась только звуком наших шагов и шорохом одежды. Вдруг ужасающий гул прикатился по коридору и замер где–то вдалеке. Мы замерли.
– Мне страшно, Аль, – прошептала я.
Он лишь крепче сжал мою ладонь. И мы продолжали идти. И все шли и шли. Коридор иногда вырисовывал повороты, но конца ему не было видно.  Я взглянула на часы. Они остановились. Стрелки на них замерли.
– Часы не идут, – шепотом сообщила я Альтэю. Мне неуютно было говорить вслух, словно кто–то мог услышать.
– Да здесь и так время какое–то сумасшедшее, – прошептал в ответ Альтэй. – Зачем тут еще часы?
– Да, зачем? – слабо улыбнулась я.
После еще одной дозы бесконечного перебирания ногами мы решили передохнуть, перекусить и все такое. Потом, все еще сидя, прислонившись спиной к стене, я запрокинула голову и зевнула.
– У меня такое ощущение, что уже прошел целый день, – сказала я.
Альтэй лишь притянул меня к себе поближе.
– Может быть, может быть, – пробормотал он.
Я опустила голову ему на плечо, мои глаза сами собой закрылись, и я провалилась в темноту сна…
Тонкий лучик света змеился по полу, уводя вдаль. Где–то там, в глубине, кто–то был. Я приближалась. На лучике стояла ослепительно–белая фигура. Она словно нематериальна, полупрозрачна. На этом белом фоне так странно смотрятся ее темные глаза. У нее такие тонкие черты лица. "Кто ты? Что тебе нужно?" – спросила я, и мои слова эхом разлетелись в стороны, ударяясь о стены. Девушка протянула мне руку, словно зовя за собой, и ушла… Внезапно передо мной вспыхнули ярко–желтым огнем узкие глаза.
Я в ужасе вскочила. Рядом тяжело дышал тоже вскочивший Альтэй. Нас окружили девять зверюг с темно–рыжей шкурой и широкими  ушами. Они медленно приближались к нам, не издавая ни звука.
– Аль, что делать? – зашептала я. – Сражаться или приручать?
Он невидящим взглядом смотрел на животных.
– А что, по–твоему, быстрее?
Я вздохнула, опустив голову. Он схватил меня за руку и очень быстро произнес:
– Пойми, Тари, они неживые создания. Созданные магией, они магией должны быть отправлены туда, откуда пришли.
Тут одна из зверюг прыгнула вперед, делая попытку вцепиться мне в горло. Я увернулась и, помедлив мгновение, поразила животное известным мне боевым заклинанием. Соприкоснувшись с моей магией, это создание растворилось в воздухе, словно его никогда и не было, оставив после себя сноп огненных искр. Я позволила себе засмотреться на них, и это было моей ошибкой, потому что мое плечо тут же пронзила боль – одно из животных вцепилось в него. Я вскрикнула и снова произнесла заклинание. Расправляясь с остальными, я кинула быстрый взгляд на Альтэя – у него все было более менее в порядке, только по щеке тоненькой струйкой текла кровь, видимо, досталось от когтистой лапы зверя. Еще две наши вспышки - два снопа искр, и с созданиями чьей–то недоброй магии было покончено. Мы опустились у стены. Взглянули друг на друга.
– Какой кошмар! – сказала я.
– Как он узнал, где мы находимся? – нахмурив брови, сказал Альтэй.
– "Он"? – переспросила я.
– Ну, тот, кто вообще все это начал. Тот, кто похитил Зэл–Ши, кто владеет этим местом.
– Может эти зверюги просто охраняют этот коридор?
- Может быть… Ты ранена, Тари!
- Ты тоже… Подожди-ка.
Я порылась в своей сумке и достала кусок ткани, в которую был завернут обед. Оторвав кусочек, я приложила его к щеке Альтэя, а он помог перевязать мою рану. Она пульсировала болью, и вообще, не привыкла я ко всему этому! Стиснув зубы, я встала.
- Нам нужно идти дальше.
- Да, пойдем.
И мы продолжили путь. Вскоре мы пришли к еще одной двери с окошечком посередине, мерцающим желтоватым стеклом. Мы заглянули в окошечко. Малюсенькая круглая комнатка. Там кто–то находился. В длинной светлой одежде, длинные волосы закрывают лицо. Она сидела, устало склонив голову.
Альтэй тихонько стукнул костяшками пальцев по стеклу. Она подняла голову. Слегка пошевелилась, и мы увидели, что от запястий куда–то вверх тянутся лучи сине–желтого света. В ее темных глазах – боль и усталость. Я схватила Аля за руку.
– Это она! Она! – воскликнула я.
– Кто? – изумленно взглянул он на меня.
- Она приходила ко мне в видении. Здесь, в коридоре. Это точно она
Я снова взглянула на нее. Она переводила взгляд с меня на Аля и обратно. Ее глаза такие странные. Под длинными–длинными ресницами, странного цвета, отливающего фиолетовым. Ее губы что–то беззвучно произнесли. Я пыталась понять, что она говорит. Шевеление губ складывались в буквы, буквы –в слова.
– Аль! Ей нужна помощь!   – воскликнула я. – Но как мы попадем внутрь? Дверь заперта.
– Я умею открывать двери, – улыбнулся Альтэй и протянул руку к замку.
Несколько слов – и дверь открылась. Мы вошли, и она тут же захлопнулась за нами. Некоторое время мы стояли, не двигаясь, смотря на девушку.
- Кто ты? – спросила я.
Она только молча смотрела на меня и шевельнула, руками, снова демонстрируя нам нити, которыми она была связана.
- Она хочет, чтобы мы как-то освободили ее, - сказал Альтэй.
- Да, но как?
Мы подошли к ней, и я дотронулась до одной из нитей света кончиками пальцев, но они тут же обе разорвались с резким звенящим звуком. Что-то вспыхнуло, и нас с Альтэем откинуло назад, ударив о стену. Сквозь красноватую дымку, стоявшую у меня перед глазами, я видела, как она встала, и, взмахнув руками, растворилась в воздухе. Перед глазами все потемнело, я вдруг почувствовала боль в плече и  потеряла сознание. Когда я пришла в себя, вокруг было темно. Я слышала только дыхание Альтэя рядом.
- Аль? – позвала я. Он не ответил. – Аль?
Но он молчал. Перепугавшись, я зажгла магический шарик света и увидела, что Альтэй лежит подле меня без сознания. Я звала его, трясла за плечо, но он не приходил в себя. Тогда, очень осторожно, тщательно вспомнив заклинание исцеления, я произнесла его, коснувшись лба Альтэя. К моему несказанному счастью он пошевелился и открыл глаза.
- Тари? Что произошло?
- Я сама не знаю, Аль. Но давай выберемся отсюда. Может, мы сможем вернуться назад и выбрать другой коридор?
- Хорошо.
Альтэй встал и подошел к двери. Толкнув ее, он обнаружил, что она заперта. Замок не поддавался заклинаниям. Он опустился на пол рядом со мной.
- Мы в ловушке, - бесцветным голосом сказал он.
- Не отчаивайся, наши наставники наверняка знают, что с нами произошло и уже ищут нас, - сказала я.
- Надеюсь…
Мы сидели, прижавшись друг к другу. На нас давила тишина. Сколько времени мы так просидели? Не знаю. Вдруг мой слух уловил странный звук. Я подняла голову по направлению этого звука.
– Что? Что такое? – встрепенулся Альтэй.
– Ш–ш, – приложила я палец к губам. – Лучше послушай.
Мы напряженно вслушивались. Это было похоже на тоненькое звучание струны или какой–то звон. Звук приближался. Вдруг на потолке нарисовался круг света. И круглая площадка опустилась перед нами. Мы изумленно переглянулись. Альтэй пожал плечами.
– А что, у нас есть особый выбор? – сказал он.
Мы с некоторой опаской ступили на площадку. Тот час же она стала подниматься обратно. Площадка сравнялась с уровнем потолка, а мы продолжали двигаться наверх в потоке света. Когда же он растаял, мы увидели, что находимся в какой–то комнате. Вокруг стояли наши наставники, Ральти, Нанш, Шмах и Алисти.
- Ну, вот и вы, наконец, - сказала Миа. – Вы в порядке?
- Тариша ранена, на нас напали странные магические создания. Разве вы не смогли это почувствовать? – немного сердито сказал Альтэй.
- Мы почувствовали, Альтэй, - ответил Йол. – Но вы попали в тупиковый туннель. Нам трудно было найти вас.
- А мы попали в странный лабиринт и долго плутали, прежде чем попасть в замок Тэй-Ано, - сообщила Ральти.
- Так это замок Тэй-Ано? – переспросила я. – Вы нашли Зэл-Ши?
- Еще нет.
В этот момент в комнату вошла женщина-эльф с золотыми волосами и глазами.
- О! Ну, вот вы все в сборе! – сказала она. – Я знаю, вам пришлось многое пережить, но теперь все позади.
- Разве? А как же Зэл-Ши? Нам нужно найти его! – сказал Нанш.
- О! В этом нет необходимости, - раздался голос Зэл-Ши, и в комнату вошел он сам. – Вы молодцы, юные маги, вы все заработали высший балл.
– Зэл–Ши! Но как же это… ведь… – изумленно начал Нанш.
Зэл–Ши мягко улыбнулся.
– Да. Это было всего лишь испытание, и вы все с успехом прошли его.
– Но все было так по–настоящему! – воскликнула Ральти.
– Ну, да. Все–таки не первый год этим занимаемся, – улыбнулась  Миа.
- А кого мы встретили там, внизу, в той комнате? – спросила я.
- Меня, - сказала еще одна женщина эльф, входя в комнату. – Для каждого на пути обучения свое испытание. Все, что вы пережили, поможет вам в дальнейшем.
Мы вздохнули с облегчением, уяснив, что все действительно позади. Хозяева Тэй–Ано пригласили нас погостить немного у них. Мое плечо исцелили, и мне было хорошо. Омаи и ее сестра Чиу показывали нам свой замок. Кстати, выяснилось, что никто из Хранителей Знаний никогда не добивался власти. Ведь высшая цель магов не власть, а добиться совершенства во владении магии, практикуясь и находя новые источники знаний, делясь ими с другими магами. Зачем? Для процветания мира. Чтобы всем легче жилось.
А потом мы вернулись в Клай–Шу. И у нас оставалось еще больше недели до возвращения домой. Я уже начала тосковать о доме, о родителях,  о лучшей подруге, но наше обучение еще не было завершено. Впрочем, теперь мы могли сами решать, что делать. Нанш с Ральти часами пропадали в библиотеке, изучая все новые заклинания, в частности, те, что стали им известны во время нашего испытания. Алисти и Шмах были рядом с ними, помогая советами. В общем, Ральти и Нанш решали там всякие головоломки с применением магии, проводили какие–то исследования и, похоже, неплохо проводили время. Мы с Альтэем тоже тренировались в магии, пытаясь достигнуть полного совершенства. Только Йол и Миа предоставили это нам самим. Мы, конечно, всегда могли спросить у них совета, но мы больше времени проводили вдвоем в окрестностях Клай-Шу, слушая и изучая магию природы.
На шестой день мы бродили с Алем среди холмов, как вдруг я резко остановилась.
- Аль! Это тот холм с единственным деревом на вершине! – воскликнула я.
Он посмотрел туда.
- Какой холм?
- Я видела его в своих видениях. Я видела маленькую фигурку и этот холм. Пойдем, посмотрим!
Альтэй согласился, и мы быстро оказались на вершине холма.
– Бедное, бедное дерево! – воскликнула я, увидев темный ствол наполовину сгоревшего дерева. Его ветви были надломаны, оно само все изогнуто. Маленький кусочек его еще пытался жить, выпуская зеленые листочки.
– Но, Тари, милая, что ты можешь сделать? Этому дереву уже трудно помочь. Оно умирает, – покачал головой Альтэй.
 – Неправда! Неправда! – Отчаянно воскликнула я. – Оно же так страдает! Дерево, что я могу для тебя сделать?
Я обняла ствол и прислонилась щекой к его твердой полумертвой коре. Вдруг мое тело вспыхнуло белым светом, который передался дереву. Я изумленно отступила назад. Под белым сиянием дерево оживало. Оно выпрямлялось, срастались ветви, вырастали новые, раскрывались сотни маленьких зеленых листочков. Перед нами теперь возвышалось могучее дерево под пышной зеленой кроной. На его вершине раскрыл свои лепестки прекрасный белоснежный цветок. В его сердцевинке стояла маленькая фея.
- Спасибо, тебе, - сказала она, спустившись вниз. – Я почувствовала тебя, как только ты появилась в Клай-Шу, Белый Цветок.
- Как ты меня назвала?
- Белый Цветок. Тариша – это слово из древнего языка фей. Оно значит Белый Цветок.
- О! Я не знала. Но кто ты?
- Меня называют Ий – хранитель. Я охраняла все цветы  вокруг Клай-Шу. Но однажды в мое дерево попала молния, и в это время я была внутри. Я не смогла выбраться. Мне было очень плохо. И никто не приходил на помощь, как я ни звала. А потом я почувствовала твой приход, Белый Цветок. Ты еще только растешь, но уже сейчас можешь много сделать. Спасибо тебе и пусть хранит тебя Магия!
Она взлетела обратно на свой цветочек, взмахнула рукой и весь холм покрылся разнообразными цветами. Я радостно обернулась к Альтэю, желая обсудить произошедшее, но неожиданно потеряла сознание.
А очнулась я уже в своей комнате. Был вечер. Я осмотрелась и увидела Мию, сидящую возле кровати.
– Миа, привет! Что со мной случилось? – спросила я.
Миа некоторое время молча смотрела на меня, потом покачала головой.
– Ну и напугала ты нас вчера. Альтэй принес тебя в замок на руках. Ты была такая бледная и почти не дышала. Но Зэл–Ши сразу распознал в этом внезапную большую потерю энергии. Он сказал, что тебе нужно просто полежать, и энергия вернется. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо.
– Ты пролежала без сознания больше суток. Альтэй сказал, что ты вылечила дерево, пораженное молнией, то, что росло на вершине холма… – Она внезапно улыбнулась. – Ты и представить себе не можешь, какое чудо ты сотворила! – Я непонимающе на нее взглянула. – Утром все увидишь.
И я увидела. Теперь все холмы были покрыты коврами цветов. Это было просто волшебно. Мы стояли с Алем на обзорной площадке, созерцая прекрасный вид, ставший из–за цветов еще более чудесным. И где–то внизу все раздавался такой уже знакомый звон колокольчиков.
– Теперь ты войдешь в историю Клай–Шу, – сказал Альтэй.
- Да, и бедным экскурсантам по Клай–Шу придется слушать его историю где–то на полчаса дольше, – улыбнулась я в ответ.
Некоторое время мы молчали. Потом Альтэй сказал:
– Скоро мы уедем. Как ты думаешь, мы еще вернемся?
- Я чувствую, что вернемся. Не зря же Зел-Ши грозился долгими разговорами на будущее. В любом случае я всегда буду помнить Клай-Шу и наших наставников и испытание. Чиу была права. Это изменит наши жизни.
- Да… - сказал Альтэй.
Оставшиеся дни пролетели как один. В последний день для нас устроили прощальный пир. Наши наставники разрешили нам оставить обручи, сняв с них заклинания, на память обо всем. А утром мы спустились в низ с вещами в своей обычной одежде, где нам уже ждали наш знакомый свело–зеленый тиор и Смила, которая стояла, прислонившись к нему спиной. Увидев нас, она широко улыбнулась.
- О, да. Как всегда, привожу одних – увожу совсем других ребят. Рада видеть вас! Давайте, забирайтесь внутрь. Отвезу вас в новую жизнь!
Попрощавшись с нашими наставниками, мы вместились в тиор и поехали домой. По дороге мы с удовольствием вспоминали прошедший месяц, смеялись над своими первыми страхами, обсуждали, что больше всего понравилось, и вообще делились впечатлениями. Смила с интересом слушала наши разговоры, иногда вставляя замечания.
После обеда, когда уже стемнело, я достала свою книжечку и пролистала ее. Перед глазами промелькнули все эти события. Потом я взглянула на Альтэя.
– Это было прекрасное приключение, милый – тихо сказал я. Альтэй кивнул. – Я рада, что оно помогло нам, помимо всего прочего, понять друг друга. Я люблю тебя…
- Я тоже тебя люблю…
Я опустила голову на его плечо, и мы ехали так домой. Я не знала, что меня ждало впереди. Видимо, что-то связанное с магией. Да, я посвящу себя ей, и, возможно, вернусь в Клай-Шу, чтобы обучать других и передавать знания дальше. Дома меня ждали родители и лучшая подружка. Я возвращалась домой, и на душе было тепло.
Что бы меня ни ждало в жизни, я готова!